Обережник Его Темнейшества

      — У нас шерсть одного оттенка. – с улыбкой заметил Баки, рассматривая перекинувшегося в звериную ипостась по его просьбе Ормея.       Телохранитель обратился в человека и тихо заметил: — Только твоя ярче и наверняка намного мягче.       Эти слова сопровождались осторожным прикосновением-поглаживание к мохнатому уху кота.       — Эмм… Наверное. – зверолюд смутился и покраснел. Ему было приятно, но он чувствовал в происходящем нечто неправильное.       — Это благодаря такой теплой шкуре вы выживаете зимой в степи? – спросил он первое, что пришло на ум, чтобы перевести тему.       — Не только! – воодушевленно начал волк. — В центральный очаг кладутся особо высушенные поленья огненного дерева. А вокруг огня мы выкладываем большие булыжники лавового камня. Он хорошо прогревается, а потом долго отдает тепло.       — Так что в шатре очень тепло даже в самые суровые морозы. Кроме того – сам шатер многосложный и держит горячий воздух. – рассказывал Ормей.       Юному оборотню явно нравилось повествовать о быте сородичей – немного примитивном, но удобном.       — Интересно! – восхитился кот. Прошло всего полторы недели с момента знакомства с волком, но зверолюд уже привык к их долгим вечерним беседам.       Ормей уже хотел начать говорить об особенностях зимней рыбалки в стае Белых волков, когда чуткого уха коснулся странный шорох. Воин успел обернуться как раз вовремя, чтобы поймать летящую в Баки стрелу. А затем еще одну. Скан все еще молчал. Трое незнакомцев в черных магических плащах казались темными размытыми силуэтами без аур.       Нападение! Прямо в Малом парадном зале дворца. Телохранитель едва мог поверить в подобную наглость, но это не помешало ему моментально перейти к исполнению своих прямых обязанностей – он перекинулся и набросился на врагов.       Изрядно перепугавшийся Бакари действовал в строгом соответствии с тем, чему его учили на занятиях – выставить щит, атаковать дальнобойными способами.       Нападавшие отбросили луки и взялись за мечи из серебра. Им это не помогло. Несколько Скачков, острые волчьи зубы на горле… Ормей напоминал белый вихрь – быстрый и яростный. Он успел прикончить двоих, а Обережник оглушил третьего. Спустя минуту все завершилось, оставив после себя изрядно крови и бурю эмоций.       Белая шерсть Ормея окрасилась алым – к счастью, сам он не пострадал, хотя враги хорошо подготовились и были вооружены подходящим оружием.       — Спасибо! – прошептал кот. Его все еще трясло.       Оборотень подскочил к нему, готовый поддержать – хоть морально, хоть физически – если юноша надумает упасть в обморок. Но после пары глубоких вдохов и выдохов Бакари пришел в себя.              Расследование и допрос последнего уцелевшего нападавшего показали, что убийц подослал один из соседей – новоявленный Темный владыка-дайну Саладай.       Зигран страшно перепугался за своего Обережника и велел усилить охрану дворца. Имя Саладая перекочевало из условного списка «Мирный сосед» в список «Перешел черту – разобраться!».       — Ты точно в порядке? – заботливо спросил Зигран у Баки.       — Да. – отозвался зверолюд, — Перепугался немного и все. К счастью. Ормей был рядом!       — Да, к счастью… — протянул Черные крылья. В этой связи его одолевали противоречивые чувства. Оборотень спас кота. И они становились все ближе друг другу.              Нынешнее заседание совета было пятым, которое посетил Обережник. В начале все шло как обычно – обсуждение текущих дел, переговоров о верноподданстве с жителями окрестных регионов – пока мирных.       — Нам пора задуматься о том, какую часть Приграничья захватить. Прочие владыки уже готовятся вторгнуться туда. – вещал Кронар Длинные когти. Медведю явно не терпелось повоевать.       — Не думаю, что стоит отступать от традиций – сначала завоюем те земли, что принадлежали в прошлый раз. А там – по обстоятельствам. – отозвался Правитель.       Этот ответ устроил маршала Тьмы. Бакари тоже не беспокоился – Зигран заверил его, что резню и прочие ужасы никто устраивать не будет. Скорее – все пройдет примерно, как с Черной полночью и Белыми волками.       — Сколько сейчас Темных властелинов? – уточнил Зигран, обращаясь к Натаниэлю Дагану, отвечавшему за разведку и сбор данных.       — На сегодняшний день — почти четыре дюжины. Новые появляются все реже. Зато количество сокращается неустанно. – отчитался маршал-вампир, — Хумансов среди них примерно четверть. Необычно много. Они начали захват с Приграничья и, вторгнувшись в Темные земли, подчинили какое-то количество свободных племен орков, стай оборотней и вампирских семей. Успешно покусились на территории дайну, не ставших Владыками.              Разумеется, дайну лучше подходили на роль Владык. И выбирались Тьмой намного чаще. Но людей было много – НАМНОГО больше, чем дайну. Потому четверть Высших чернокнижников оказалась из Приграничья – шанс повышался за счет огромного количества.              Кот вполне понимал, о чем речь. Сейчас шел раздел территорий. Повелители Тьмы из хумансов рвались с Приграничья в Темные земли, чтобы закрепиться. Повелители из Темных народов – напротив готовились к вторжению в Приграничье, чтобы на ближайшие двести лет урвать себе ресурсные территории. Количество Темный Владык будет неуклонно сокращаться пока не успокоится где-то на отметке в две дюжины – останутся самые сильные и они поделят меж собой всё. Земли Зиграна тоже пробовали захватить, но пока откатывались от границ. Напомнить об уважении к чужой собственности несколько раз вылетал сам Правитель, несколько – Сфайралу. В остальное время – справлялись маршалы.       — Еще кое-что… — осторожно начал советник Адамару. Пожилой дайну явно нервничал.       — В чем дело? – Черные крылья напрягся, предчувствуя дурные вести. Так и вышло.       — Общество обеспокоено отсутствием у Вас супруги. – проговорил Адамару торопливо, — Вам двести сорок лет и обширные владения. Нужны наследники, которые окажутся достаточно взрослыми, чтобы занять ваше место, когда вы решите уйти на покой. Знатные подданные и влиятельные соседи осмелились прислать в город своих дочерей — потенциальных невест. Это в основном дайну, но есть вампирши и оборотницы. За каждой денежное приданое и земли. Кроме того – связи семей.       — Мой отец женился в триста. Я тоже не спешу. Мой возраст зрелый, но не старый. Так что не о чем говорить. – мрачно сообщил Черные крылья, по связи ощущая, как эта новость заставила волноваться Бакари.       «Мало мне того, что мускулистый волк крутит хвостом перед моим Обережником, спасает ему жизнь и нежничает. Так чтобы окончательно похоронить мои отношения с котом меня хотят еще и женить!» — возмущенно думал Владыка. – «Обережник мне нужнее, чем жена!»       — Хорошо. Но для соблюдения этикета с кандидатками необходимо хотя бы поговорить. – со вздохом напомнил Адамару, — Иначе это оскорбит аристократию. Девушки проделали долгий путь.       — От небольшого званого ужина вреда не будет. – вынужден был согласиться Зигран, спиной ощущая недовольный взгляд Бакари.              — Я не собираюсь ни на ком жениться! Успокойся! – пытался увещевать разбушевавшегося зверолюда Владыка. К счастью, разговор происходил в спальне кота, так что его не слышал никто посторонний.       — Сначала невесты, потом ужин, разговоры, танцы. А потом вас уговорят жениться хоть фиктивно. Не успею я и глазом моргнуть, как во дворце появится хозяйка и несколько маленьких Темных. – ворчал Обережник, надувшись и скрестив руки на груди.       — Я просто поговорю с ними пару часов и на этом всё! – Зигран коснулся пальцами лба.       Он понимал, что после всего произошедшего с ним, кот желает быть единственным интересом Черных крыльев и не делить его внимание. Их отношения окажутся под угрозой, вздумай чернокнижник жениться. Кроме того – обзаводиться супругой Зигран совершенно не хотел. Милого пушистого кота рядом было вполне достаточно.       — Это вы сейчас меня в этом заверяете. А потом попросите понять ситуацию и прочее. – зверолюд отвернулся. Он нервно бил пушистым хвостом по полу, выражая негодование.       — Уж не ревнуешь ли ты? – прищурился Зигран и тотчас пожалел о своих словах.       — Мы не пара, чтобы я ревновал! – возопил Обережник, швыряя во Владыку подушку, которую позаимствовал на кровати. Темный поймал подушку и вернул на место.       — Женитесь на ком хотите. Мне вообще все равно! – сообщил обиженный Бакари.       — Прости… Я не хотел тебя огорчать! – Черные крылья опустил взгляд.              — Мне очень жаль. – Ормей коснулся плеча Баки. Они сидели рядом в заснеженном саду.       — Все в порядке. Я вовсе не огорчен этим ужином, на который сегодня ушел господин. – всхлипнул кот.       Оборотень погладил его по волосам, а потом приблизился вплотную. Зверолюд и сам не успел осознать, как волк нагнулся и поцеловал его – робко и осторожно. Бакари невольно подумал о том, что господин должно быть сейчас флиртует с красивыми знатными девицами, стремящимися заполучить его. Зная неуёмность Зиграна в любовных делах, сложно было поверить, что он устоит… Эти мысли заставили зверолюда ответить на поцелуй. Раз Черные крылья развлекается, то и он, Баки, тоже может себе кое-что позволить!       Поцелуй оказался приятным, но кот вскоре отстранился: — Нет, мы не можем. Прости…       — Я понимаю… — протянул Ормей несколько разочарованно.       «Зигран женится, а Бакари не может себе позволить и смотреть на сторону. Все считают, что если Обережник из разумной расы, то обязательно спит со своим хозяином. Буквально собственность господина во всех смыслах! Это несправедливо!» — сумбурно думал волк.              Вечер прошел скучно и монотонно. Музыка, легкое вино, разговоры ни о чем. Потенциальные невесты пытались произвести впечатление. Некоторые даже пошли на то, чтобы подлить приворотное зелье в кубок Владыки. Чернокнижник, ожидавший подобного, избегал ловушек. Как и магических духов с особо привлекающим запахом и прочего.       «Настоящая охота! Всем кандидаткам очень хочется заполучить перспективного мужа.» — со скепсисом думал Темный.       Спустя два часа утомленный светскими обязанностями Черные крылья вежливо распрощался с гостьями. Он сообщил, что сообщит о решении позднее, а сам дал распоряжение написать отказы каждой потенциальной невесте – максимально вежливо.       «После этих смотрин меня оставят в покое хотя бы на год.» — решил Зигран. Он подписал свитки с отказами и велел разослать их.       Просматривая записи с Темных вестников, Владыка был немало огорчен одной сценой в саду Обережника… Этот поцелуй Ормея и Бакари. Хорошо, что кот хотя бы отстранился в конце и не зашел дальше. Обережнику Зигран простил бы и измену — да и какая измена, если они не пара – но вот оборотня пришлось бы казнить. А это большая несправедливость и огромные сложности. А еще – один сильно разгневанный кот.       В тот вечер Темный властелин пребывал в крайне дурном расположении духа. Утром он отправился разбирать особо ценные подношения от подданных – традиционные заверения в лояльности в виде драгоценностей, артефактов и прочего.       Темный как раз решал, что делать с очередным ценным свитком, когда его внимание привлекла красивая резная шкатулка из серебристого металла с синими камнями на крышке. Все дары были проверены, да и сам Владыка просканировал вещицу и не нашел признаков опасности. Чернокнижник протянул руку и, взяв драгоценность, открыл. В лицо Черных крыльев ударил поток зеленоватого зловонного дыма. Владыка выставил защиту, но ядовитый туман легко просочился сквозь нее. Попытка позвать на помощь, но вместо слов изо рта вырвался лишь стон. Зигран упал на ковер, судорожно хватаясь руками за ворс в последние моменты, пока пребывал в сознании. Зеленый туман из Шкатулки Вечного сна погрузил чернокнижника в крепчайшую магическую дрему. Разум его унесся в край страшных и пугающих видений.              — ГОСПОДИН! – Бакари уронил чайник, который в этот момент держал в руках. На полу оказались осколки и лужа горячей воды, но коту было все равно. Он ощутил, что с Зиграном стряслась беда и теперь мчался туда, где ощущал его ауру – по длинным полутемным коридорам, не разбирая дороги. Он чуть не сбил с ног нескольких слуг и чиновников.       Рядом замаячила аура Сфая и Баки решил потратить время на то, чтобы прихватить с собой советника – более знающего и опытного.       — С господином беда! – бросил перепуганный зверолюд. К счастью, рядом никого не было, и никто кроме дракона не услышал его слова. Сфай понятливо кивнул и помчался вслед за Обережником. Вскоре они были в зале даров. Золотой прикрыл дверь, а кот бросился к господину. Тот спал. Очень странно спал.       — Не могу его разбудить! – крикнул юноша, с отчаянием глядя на советника.       Сфай приметил раскрытую шкатулку. Он надел перчатки и спешно закрыл ее и запер.       — Это Шкатулка Вечного сна. Очень опасный артефакт. – скрежетнул зубами дракон.       — ВЕЧНОГО?! – в ужасе переспросил кот. Он так волновался, что сердце готово было выскочить из груди.       — Все не так безнадежно. Небольшой шанс еще есть! – поспешил обнадежить золотой.       Дальше он взял руководство на себя. Предстояло скрыть от всех, кроме членов совета и самого ближнего окружения, что Владыка временно не в этом мире. По крайней мере сознанием.       С наступлением темноты, когда коридоры опустели, спящего Зиграна перенесли в свободные покои, выставили вокруг них мощный барьер и заперли. Никто не должен был видеть его в таком состоянии. Советники Адамару и Сфайралу взяли со всех осведомленных магическую клятву о неразглашении тайны.              — Нам пригодится Закарди. Будет временно играть роль господина Зиграна. - сообщил дракон на экстренном заседании совета.       — Это безумие! Клятва Высокой верности наверняка и так ослабла, поскольку господин Черные крылья спит глубочайшим сном. Его кузен попробует захватить власть и, перебив всех нас, узурпировать трон. – не согласился Адамару.       — А если не он, то правители соседних земель. Стоит хоть кому-то прознать, что Зигран сейчас не в состоянии защитить свои владения – нас мигом захватят! – добавил Натаниэль.       — Успокойтесь! – Сфай повысил голос. Сейчас он был как никогда властен, серьезен и сосредоточен. – Мы – свита господина Зиграна, с нами его Обережник. Мы несем в себе магию Черных крыльев – Бакари в особенности. Вместе мы проведем ритуал и усилим чары подчинения на Закарди. Частично перенаправим их на кота и все будет хорошо!       — То есть пока господин спит, это будет клятва между мной и Закарди? – осторожно уточнил Баки. Он временно сидел на месте Владыки и очень нервничал по этому поводу. Тем более, что маршалы смотрели на него неодобрительно, всем своим видом давая понять, что им не нравится наличие права голоса у зверолюда. Раньше Бакари сидел за спиной Владыки и играл роль молчаливого источника энергии. Такой расклад был намного ближе Темным.       Дракон кивнул: — Да, все верно – отныне клятва будет меж тобой и Закарди. Теперь от тебя многое зависит, Баки. У вас с господином Зиграном магический тандем. Ты сильно поможешь скрывать его отсутствие.       — Но мы ведь вернем его?! – кот нечаянно всхлипнул.       Перспектива лишиться Зиграна пугала. Пока господин лишь спит, зверолюд не умрет, но… Как жить без Черных крыльев? Коту уже сейчас сильно его не хватало. На том конце связи была холодная темнота, в которой едва теплилась аура Владыки. Это пугало и внушало отчаяние.       — Вернем! Ты вернешь. – уверенно кивнул золотой советник, — Феарис изготовит камни-маяки, мы создадим ритуальный круг, и ты отправишься в сознание господина Зиграна и приведешь его обратно! Ваша связь крепка – только у тебя получится отыскать хозяина.       — ЧТО?! – хором выдали все присутствующие, включая Баки.       — Обережник погибнет. В чужом сознании, тем более захваченном кошмарами, запросто можно сгинуть! – первым озвучил суть проблемы Адамару.       — Верьте в этого кота! Он сильный и справится. – нравоучительно произнес дракон, — Тем более, что выбора у нас нет. Без господина Зиграна нам конец – страну захватят, а нас казнят.       — Баки?! – взоры присутствующих обратились к зверолюду.       — Мяу! – сообщил Бакари, — То есть да – я попробую.       Сфайралу потрепал его по плечу в знак поддержки.       — Мы тебе поможем – пообещал он.              После – той же ночью – тайно был проведен ритуал над Закарди. Вассала Зиграна привели в заклинательный покой. Его место в ритуальном круге было точно напротив Баки.       — Что вы задумали? И моего мерзкого братца нет! Он куда-то делся? В этом все дело?! – прищурился догадливый чернокнижник.       — Заткнись и делай, что говорят. Вздумаешь что-то отчебучить – оторву руки, ноги, вырву глаза и брошу в подвал. – сообщил дракон, запихивая дайну в центр магической фигуры. Так получилось, что он временно взял на себя роль лидера.       — Да успокойся ты, ящерица тупая. – огрызнулся Темный.       — В первую очередь после ритуала запрети ему ругаться. – попросил дракон у кота. Тот кивнул.       Все заняли отведенные места – Закарди и Бакари в центре, советники и маршалы – по лучам силы. Магическая фигура вспыхнула.       — Вы что творите? Хотите подчинить меня какому-то блохастому зверолюду? – огрызнулся дайну нервно.       — Я не блохастый! – обиженно выдал Бакари.       Его переполняла мощная сила, энергия так и бурлила внутри. Закарди пытался сопротивляться, но у него ничего не получалось. Ритуал прошел успешно, связав Баки и кузена его господина. Теперь Закарди оказался вассалом Обережника. Клятву «перекинули» на него с господина Зиграна.       Прежде, чем дайну принялся еще больше сквернословить, Бакари, следуя составленной заранее инструкции, зачитал новому подчиненному правила. Свод правил совет составлял с особой тщательностью, чтобы не упустить ни единой детали.       После Закарди отправился ночевать в покои кузена, временно ставшие его покоями. Ему были даны строгие указания слушаться совета, не принимать ничего против них, не творить плохого с подданными, не портить репутацию Зиграна, не пытаться захватить власть, не подписывать ни единого указа и распоряжения без согласования с советниками и Обережником, тщательно изображать кузена, не саботировать управление страной и многое другое.                     Той же ночью Феа, который, как и Ормей с Кеей, был в курсе ситуации, принялся в лаборатории за создание семи камней-маяков – они потребуются при семи попытках Бакари погрузиться в сознание господина – маяки сделают путь безопаснее и укажут направление для возвращения. Они станут фактически тросом, который «привяжут» к коту при нырянии в бурное море чужих кошмаров. За этот «трос» его вытянут советники и маршалы.       Зал для погружений готовили особенно тщательно. Выложили на полу магическую фигуру, подготовили зелья, благовония и особые свечи. Затем – уже перед рассветом – перенесли самого Зиграна. Это место было заперто и экранировано от сканирования тщательнее, чем что бы то ни было во дворце.       Лишь на рассвете участники событий улеглись спать, чтобы хоть несколько часов отдохнуть перед предстоящим сложным днем. Сфай остался бодрствовать и приглядывать за Закарди.       — Я вполне могу не спать несколько суток. Высплюсь через несколько суток – днем, пока вы все будете бодрствовать. Не хочу оставлять этого прохвоста-дайну без присмотра. – сообщил дракон.              Баки свернулся клубочком у себя на ложе и забылся тяжелым сном… Он ощущал себя крайне одиноким Обережником – даже несмотря на множество добрых и хороших существ рядом.