Обережник Его Темнейшества

      Закарди был в ярости. Власть лежала у самых ног – словно упавший с дерева спелый плод. А протянуть руку и взять не получится. Всему виной чары подчинения. Клятва Высокой верности – не шутка. И теперь клятва связала Владыку с Бакари.       «Мерзкий кот! Как бы я хотел свернуть его тонкую шейку! Как смеет грязный зверолюд приказывать мне – дайну и Высшему чернокнижнику?!» — возмущенно думал Темный. – «А еще этот мой бесполезный рысь. Баки и Феа управляют страной? Да они слишком глупы для этого и, без сомнения, все развалят! У несносного белого блохастика не получится спасти моего кузена и тогда Зиграну конец. Хорошо бы успеть захватить его земли и получить то, что причитается мне по праву! Уж тогда я всласть поиздеваюсь над котом, спущу шкуру с дракона. Этих можно будет потом убить. А Феарис нужен живым – его просто накажу и заставлю слушаться без нытья и слез. Его постоянные хныканья сильно выводят из себя!»       Чернокнижник перебирал в памяти слова клятвы, ища лазейку. Он верил, что подчинение не может быть абсолютным и подлые глумящиеся враги наверняка где-то совершили промах.              Кейя, Ормей, Бакари, Феарис и Сфайралу собрались вечером в Малом зале.       — Вы неплохо справились! – похвалил зверолюдов дракон.       — Спасибо. – не слишком радостно протянул кот, — Я так волнуюсь за господина. А точно нельзя делать по два-три погружения в день?       — Точно! – отозвался советник, — Ты просто надорвешься и никому не поможешь.       Баки вздохнул.       — Все будет хорошо. Вместе мы справимся! Я буду защищать тебя. – оборотень положил руку на плечо кота.       Сфай выразительно кашлянул, и волк поспешил убрать ее.       — Я займусь выяснением того, кто стоит за покушением. – метаморфа сложила руки на груди и прошлась туда-сюда, — Мне потребуется доступ к Шкатулке для сканирования и… обнюхивания.       Баки вспомнил, что Кейя способна усиливать свое обоняние до невероятного уровня. Возможно злоумышленника удастся найти по запаху, и он снимет чары?       Вскоре импровизированное собрание для взаимной поддержки завершилось. Отряд решил собираться так каждый день для обсуждения новостей. Зверолюды мрачно побрели к своим комнатам…                     Утром Бакари снова оказался в заклинательном покое. Ему предстояло во второй раз нырнуть в сознание господина. В этот день все прошло привычнее – ощущение падения не так напугало. Коту предстали воспоминания об отрочестве Зиграна – занятия магией, игры со Сфайралу, общение с семьей, первая влюбленность. На этом моменте кота кольнула ревность, но он постарался мигом унять ее – сейчас не до того. Благо подробностей в воспоминаниях не было – лишь небольшая зарисовка из прошлого.       На этот раз кошмары появились раньше. И их было больше. Целая стая рогатых существ в масках прошагала мимо, принюхиваясь и выискивая чужака, посмевшего пробраться тайком на их территорию. Баки притаился в воспоминании. Причём сделать это пришлось так, чтобы Зигран не увидел его. Мало ли к каким последствиям приведёт, если Обережник и его господин встретятся в сознании чернокнижника прежде, чем это произошло в реальности — мелькать в воспоминаниях Зиграна двухсотлетней давности явно не стоит.       Зигран из прошлого прошёлся по комнате, на ходу читая книгу. Внезапно, его посетило странное чувство, что в помещении есть кто-то, помимо него, но аура не улавливалась. Заинтригованный Тёмный осознал — под столом кто-то тихо дышит. Он подготовил боевые чары и стал тихо приближаться.       Баки замер и закрыл рот ладонью, чтобы не закричать от испуга. Он с ужасом наблюдал, как с одной стороны шествуют кошмары, а с другой подходит Зигран, показываться которому нельзя. Кошмары шли за пределами светлой площадки, и чернокнижник их не видел. Как и они его. Шаг. Ещё шаг. Третий. Будущий Владыка всё ближе. Наконец рогатые существа скрылись.       Кот поспешно вынырнул из воспоминания. Зигран заглянул под стол и с удивлением обнаружил там лишь несколько шерстинок — длинных и белых.       — Кот? — удивился Тёмный. — Откуда здесь белый кот?!       Разведав четыре сектора, зверолюд уже собирался обратно, когда осознал, что трос, обеспечивающий его возвращение, кто-то грызёт. Множество мелких зеленоватых тварей буквально впились в "канат" и вытягивали из него энергию. Кот принялся истошно дёргать, давая понять, что его пора вытаскивать. Нить возвращения перегрызли в тот самый момент, когда юноша очнулся на каменном столе в центре зала.       — Связь надо укрепить. — обеспокоенно сообщил Сфайралу, выслушав рассказ Баки.       — Думаю, что Феарис сможет усилить кристаллы. — кивнул кот.              Рысь принялся за работу. Ему предоставили отличную мастерскую, так что имелись все возможности творить лучшее. Особенно без гневных окриков Закарди за спиной.       — Тебе не нужно извиняться. Ты замечательно работаешь. Очень талантливый артефайзер, особенно для своих лет. Да и без учёта возраста — тоже. — мягко говорил рыси Сфай.       Тот в ответ слабо улыбнулся и кивнул.              Баки и Сфайралу отправились на встречу с Владыкой Эрмеру. С собой решено было взять Ормея, а Кейю оставить — телохранительница без Владыки наводит на тревожные мысли. Сам факт присутствия Обережника убеждал — его господин жив и не болен.       Эрмеру был Высшим вампиром — вторая по частоте Тёмная раса, пополняющая ряды Владык. Дракон одним из вариантов рассчитывал сыграть именно на том, что собеседник — не дайну, а значит аудиенции лично правителя не заслуживает. Но затем посчитал это некорректным.       — Приветствую, Ваше Темнейшество. — начал золотой. Этикет предписывал советнику поздороваться первым.       Бакари вежливо склонил голову в правильно выверенном поклоне. Ему говорить было не обязательно.       — Приветствую, господин советник... — на холеном красивом лице молодого клыкастого, обрамленном серыми длинными волосами, застыло высокомерное выражение. Он явно ожидал увидеть на встрече лично Зиграна.       Приветствием Обережника он решил не утруждаться.       — Где же его Темнейшество Зигран? — вампир приподнял бровь.       — Занят. — отрезал дракон, — У господина много дел. Мы с Обережником здесь для того, чтобы выразить Вам наше почтение и узнать в чем суть вопроса. Если господин Зигран сочтёт нужным — он назначит личную встречу.       — Возмутительно! У него есть время принимать всякий сброд, а на встречу с другим Высшим он не приходит! — клыкастый шипел от злобы.       — Этот сброд, как Вы изволили выразиться, ЕГО подданные. А вас он ни разу не видел и не знает. — дракон прищурил золотые глаза с вертикальными зрачками. Сквозь золотые кудри проступили крупные витые рога.       — Не пытайся запугать меня, ящерица! — огрызнулся Эрмеру. — Всякие чешуйчатые и пушистохвостые мне не указ.       Баки незаметно усилил дракона — как недавно выяснилось, Обережник мог усиливать не только Владыку, но и свиту. Теперь аура дракона слегка перекрывала ауру Высшего вампира. Дело в том, что Зигран был одним из сильнейших Повелителей. А вот Эрмеру плелся ближе к низу списка Высших. Порог становления Тёмным властелином он прошёл, но не более — выше не поднялся. А вот золотые драконы были аристократией драконов — самыми магически одарёнными. И продолжали наращивать мощь в течение жизни. Так что двести с лишним лет, которые прожил Сфай, являлись солидным подспорьем.       Сам кот вышел вперёд и воинственно распушил хвост: — Мы — уважаемая свита господина. Если Вы не хотите вести переговоры с нами, а желаете ругаться и оскорблять, то вопрос для вас не очень-то и важен. Мы не будем тратить время и немедленно уходим!       На Владыку ещё ни разу не повышал голос зверолюд. Он даже слегка опешил от подобной наглости. Особенно после того, как дракон продемонстрировал ауру больше, чем его собственная. Рядом грозно возвышался Старший оборотень из самих Белых волков – личная охрана Обережника, по слухам – сын вождя. Вид у него был более, чем грозный.       Несколько секунд вампир размышлял. Он взвешивал варианты. Клыкастый решил, что Зигран не считает его ровней, раз его советник и тот сильнее. К тому же, Чёрные крылья — дайну, а не вампир. Подобную спесь можно понять... Не стоит злить сильного соседа и обострять конфликт. Лучше сосуществовать мирно.       «Я и сам оскорбил свиту Повелителя. А у него и помощники один мощнее другого. Обережник из разумной расы, самые большие крепости. Даже гордые Белые волки в качестве телохранителей. Не зазорно будет немного пойти на попятный.» — решил чернокнижник.       — Это торговый вопрос. Мне нужен рынок для сбыта кристаллов темной крови. – уже гораздо спокойнее произнес Эрмеру, а затем протянул свиток, — Здесь все данные.       Сфайралу ознакомился с документом, вежливо задал пару уточняющих вопросов, а потом сообщил, что немедленно доложит господину о предложении.       Уже на следующее утро договор о торговом сотрудничестве был подписан — Эрмеру получил экземпляр с подписью и печатью Владыки Зиграна. За этим последовала отправка первой партии товара и оплата.       "Вроде бы всё в порядке. Но не оставляет чувство, что что-то не так." — задумался Высший Тёмный.                     Вторым Тёмным владыкой, жаждавшим лицезреть Зиграна был новоявленный Высший чернокнижник Викториан де Франзэ — аристократ-хуманс из Ярминии — небольшого королевства Приграничья. Ярминию и ещё одну соседнюю территорию Викториан захватил, отпугнув от своих владений обычных дайну, которые на эти земли желали позариться. Кроме того, связал клятвой верности две семьи вампиров и три стаи оборотней. Все эти деяния говорили о том, что он весьма умён и быстро ориентируется. Многие Владыки из людей быстро погибали, не сумев закрепиться. А этот выжил и приумножил своё влияние.       — Может пригодиться. Задирать не стоит. – дружно решили члены совета.       Встретиться с ним на нейтральной территории предстояло вновь Сфайралу и Бакари. Именно дракон из всей свиты был самым неубиваемым и мощным. Кроме того – быстро летающим. Кот мог усиливать золотого. С советником и Обережником должен был отправиться Марселас – поговаривали, что Владыка Викториан не чурается музыкального аспекта Темной магии. Если он решит применить ее на переговорах – певец Тьмы будет очень полезен.       Переговоры должны были пройти подле Цайаллы – поселения на границе Приграничья и Темных земель. Для своего удобства золотой дракон настоял на первом этапе переговоров на открытом пространстве – здесь не спрячешь войско и легко перевоплотиться в случае необходимости.       Поле занесло снегом. Владыка с двумя спутниками стоял, кутаясь в дорогие теплые одеяния, и ожидал появления представителей противоположной стороны.       Бакари и Марселаса доставил до места дракон. Кот впервые видел Сфайралу в оборотной форме. Даже при визите к Белым волкам советник лишь выпускал крылья у хуманской ипостаси. Подлинный облик впечатлял – в самых поздних из увиденных воспоминаний Зиграна золотой был размером с быка, а сейчас вымахал больше здания. Лететь на его спине оказалось немного страшно, но интересно. Главное – прижаться поплотнее и держаться изо всех сил. Насладиться видом не удалось – если сидишь в центре спины, ухватившись за гребень, то кроме метров сияющей холёной золотой чешуи ничего и не видно. Зато довольно тепло – от огненного ящера исходил магический жар, готовый в любой момент обратиться огнем из пасти.       Дракон приземлился на поляне вдали от точки встречи. Дальше троица отправилась пешком – посвящать чужого владыку в подлинные габариты дракона Сфай посчитал преждевременным.       — Рад приветствовать. – Викториан первым шагнул навстречу и первым же поздоровался. Мягкий голос, теплые интонации, тонкое, «породистое» лицо – бледное, с тонкими губами, острым носом и высоким лбом. Темные глаза с золотыми искорками чуть прищурены.       — Приветствую. Ваше Темнейшество. – отозвался дракон. Он тщательно сканировал окрестности, но пока не находил ничего подозрительного.       — Владыка Зигран не прибыл? – интонации скорее слегка недоуменные, но не гневные.       — Нет. Но прислал нас. – сообщил кот, — Мы готовы выслушать уважаемого.       — Хорошо. – легко согласился чернокнижник, мягко улыбаясь, — Итак, я хотел предложить временный военный союз. Это взаимовыгодно. Я уже укрепился в Приграничье, а господин Зигран имеет отличные позиции в Темных землях. Я готов преподнести вам Приграничную Азмеллу в обмен на Темноземельную Велхорию.       Речь Темного лилась журчанием ручья. Это настораживало кота. Он напряг уши и бросил взгляд на Марселаса.       Марселас прислушивался к миру, улавливал тончайшие нюансы звуков. И звуки говорили ему, что у речи Викториана особый ритм, который призван активировать зарытые в снегу артефакты. Бард подал своим сигнал тревоги и выдал переливчатую сложную трель-посвист, сбивая тонкую настройку Владыки. Десять минут постепенной активации сложной ловушки пропали зазря.       Если бы Марселас сомневался в правильности своих выводов, то выражение лица Викториана, когда он понял, что план раскрыт, рассказало о многом и подтвердило всё.       Лицо хуманса исказилось гневом. Он недолго думая атаковал боевыми чарами, целясь в Обережника – если не удалось пленить, то хоть убить.       Но Баки уже давно закрылся щитом, так что с наскока его было не уничтожить. А времени Викториану дракон не дал. Он взмыл в воздух, превращаясь, подхватил лапами товарищей, а во Владыку дыхнул максимально жарким огнём.       Разумеется, убить Тёмного повелителя не удалось — досталось только двоим его соратникам. Но это достаточно отвлекло врага, чтобы троица успела скрыться.       Сфайралу осознавал — с этим Высшим чернокнижников ему не справиться. Особенно попутно защищая менестреля и кота. Кто-то из своих может погибнуть. Так что лучше пока отступить и отомстить за вероломство позже.                     — Он знал, что прибудем мы, а не господин Зирган! Ловушка была рассчитана именно на нас. — выпалил перепуганный зверолюд, едва только дракон осторожно опустил его на заснеженную землю на безопасном расстоянии. Лететь в когтистой лапе оказалось не страшно, хоть и не так удобно, как на спине.       — Да. Просочились слухи, что Владыка не посещает такие встречи лично... Плохо! — выдохнул дракон.       — Надо вернуться во дворец. Сообщим остальным. — кивнул кот.                     Кейя шла по следу. Запах вёл её по улице, а затем к особняку за городом. Здесь останавливалась одна из потенциальных невест господина — Талия — дочь Тёмного Владыки Юмеруса. Сейчас девица вернулась на родину. Но запах Шкатулки ещё витал в воздухе. Метаморфа проследила его до покоев, которые занимала юная дайну. Значит за покушением стоял Юмерус – он не мог не знать, что делает его дочь. А скорее всего сам велел ей поступить таким образом – месть за отказ в женитьбе.       "Надо предупредить совет. У господина Сфайралу и у Бакари встреча с Юмерусом завтра." — подумала девушка.       Она уже собиралась покинуть особняк, когда из тени к ней шагнул сильный вампир. Клыкастый усмехнулся и ударил названную гостью мечом. Он был необычайно удивлён, видя, как оружие пропороло плоть, но не окрасилось кровью.       Телохранительница вздохнула, мысленно посетовав на испорченную одежду. Она потянула за меч, воткнутый прямо ей в плечо. Вампир потерял равновесие и напоролся на крепкий кулак девушки. Избавившись от тела, метаморфа поспешила во дворец — рассказать о том, что узнала.              Зигран всё глубже погружался в кошмары и страдал всё сильнее. Теперь он видел смерть отца на Большой охоте. Гибель столь сильного Владыки была подстроена... Позднее сын отомстил за родителя. Но видения рассказывали не об этом — юный дайну обнимал бездыханное тело родители и истошно кричал на низкие серые небеса, злясь на них за жестокость.       Ему казалось, что судьба отнимает у него всё самое дорогое. И теперь он совсем один — всеми брошен... Про Баки, Кейю, Сфая и остальных Тёмный отчего-то не помнил.                     — Скоро станет известно, что господина Зиграна нет... Это только вопрос времени. Юмерус наверняка уже знает, что его план сработал и пустит слух об отсутствии Чёрных крыльев. — тихо сообщил Адамару, — Избежим встречи, о которой он просит?       — Напротив — надо сходить. — осклабился дракон.       — Он будет ждать меня и господина Сфайралу. — осторожно начал Обережник, — Может вместо нас отправим Закарди?       Присутствующие посмотрели на кота.       — Натравим Закарди на Юмеруса? — Кронар усмехнулся, — Мне это нравится.       — А мне — не очень. Если кузен господина проиграет... — дракон не договорил, но Обережник понял, что он беспокоится о Феарисе.       — Встречу можно организовать в Купели Зелёной воды. Это вода отлично впитывает магию... — Баки хитро прищурился, глядя на Эвелиту.       Он изложил свой план, включавший притаившихся под водой Обережников, водные артефакты-ловушки и много неожиданных чар. С учётом того, что Закарди будет посильнее Юмеруса и при Обережнике из разумной расы, да ещё на специально подготовленной для этой цели территории, то шансы на победу у кузена господина становились железными.       — Ты уверен? Раньше мы не выпускали пленника из дворца. А тут чужая земля и другой Тёмный Владыка... — уточнил дракон.       — Эмм... Почти. Давайте взвесим риски! — смутился кот. Ему и самому было страшно.       — И надо спросить Феа! – добавил юноша, — Это он подвергнется самой большой опасности.              Рысь оказался согласен.       — Это хороший план. Если мы победим виновника нынешнего состояния господина Зиграна, то сможем узнать, как спасти его. Я готов помочь. — заверил зверолюд.       Совет принялся за проработку деталей по плану кота.