Обережник Его Темнейшества

      — Эти особняки и правда НАШИ?! – Феарис не мог поверить своим глазам. Они с Баки наконец выбрались в сопровождении стражи, а также Ормея и Кейи взглянуть на свою новую собственность – располагавшиеся в столице и по соседству друг с другом «Танец теней» и «Темный цветок». Оба строения были обширны, с просторными садами, беседками, витыми лесенками, переходами, огромными витражными окнами, множеством спален, колоссальными помпезными люстрами, библиотеками, гостиными для приемов.       — НАШИ! Мы теперь владельцы ценного имущества! – с восторгом отозвался кот, важно распушив хвост.       Теперь у зверолюдов были собственные, а не хозяйские огромные особняки, земли и деньги. Знатным вельможам, коими являлись Обережники, положено иметь что-то свое. То, что можно обменять, продать, подарить – то есть распоряжаться по своему усмотрению, а не воле господина.       — Жить вы все равно будете во дворце, но оба здания впечатляют. – подала голос метаморфа. Она невольно залюбовалась статуей в нише и в задумчивости скопировала образ. Получилось весьма достоверно.       После Обережники с радостными и неподобающими знати воплями перемещались из комнаты в комнату, любуясь гобеленами и мозаиками, а потом принялись обнимать слегка ошалевших от их эмоциональности Ормея и Кейю.       — Я рад, что тебе нравится. – тихо заметил волк, когда кот прильнул к нему.       — Эмм, да. – юноша покраснел и мигом отстранился.       Внимание оборотня и его чувства льстили Бакари, но теперь Обережник понимал, что не сможет ответить на них.       На обратном пути, устроившись напротив друг друга в паланкине, зверолюды бурно обсуждали оба особняка.       — Они разные, но одинаково хороши. – сообщил Баки. Феа был полностью согласен. После событий в обители драконов ему было приятно отвлечься.                     — Значит за нападением, скорее всего, стоит твой брат? – Зигран нахмурился.       Сфай кивнул: — Боюсь, что так. Я дополнительно собрал информацию, и она только подтвердила мои опасения.       Черные крылья вздохнул: — Конфликт с драконами нам сейчас совершенно не нужен. К тому же – это дела внутрисемейные.       — Мой братец – идиот. Но это не повод для войны. Хотя, если бы Феарис пострадал, я бы сам убил Чаднарру! – признался золотой.       — Само собой, Обережнику там появляться больше нельзя. И даже тебе – с осторожностью. – напомнил Владыка.       — Я понимаю… — советник выглядел немало раздосадованным. Если на брата и отца он злился, то с матерью и сестрой предпочел бы продолжать видеться. Да и знать, что происходит у родни было важно.       — Матушка и сестра Алиша шлют извинения и дары. – сообщил Сфайралу, — Как обычно – непотребства творят отец и брат, а извиняются за них другие члены семьи.       — Сообщи своим, что мы закроем глаза на этот эпизод. Пока… — задумчиво протянул Повелитель.       Золотой кивнул. При случае припомнить происшествие и попросить о какой-либо услуге будет полезно.              — Ты ведь понимаешь, что после всего, что ты устроил Бакари и остальным в мое отсутствие, тебя следует бросить в темницу и не выпускать оттуда? – поинтересовался Зигран, обращаясь к кузену.       Черные крылья нервно мерил шагами комнату. Впервые с момента возвращения у него появилось время основательно поговорить с Закарди.       — Полегче! Я же помог при обороне столицы! И Юмеруса все-таки убил! – напомнил Черное пламя, которого не радовала перспектива оказаться в темнице вместо вполне комфортабельных покоев.       Зигран остановился и скрестил руки на груди, гневно глядя на родича: — По-твоему – это ТВОЯ заслуга? Ты просто выполнял приказы Обережника пока защищал город, а не действовал по доброй воле. А битву с Владыкой Юмерусом едва не проиграл из-за своих интриг с травкой! Так что заключение в темницу – самое подходящее наказание. Посидишь на хлебе и воде, подумаешь о поведении.       — Я и так заперт в комнате. Может не надо в темницу?! – возмутился Закарди, внутренне содрогаясь. Он невольно думал о плесени на стенах камер, о мерзких насекомых, копошащихся в соломе лежанки. Ох, сколько народу отправилось в мрачные подземные тюрьмы по приказу Закарди, но сам он туда совершенно не хотел. Более того – данная перспектива наводила на брезгливого дайну ужас.       Ответом на тираду Закарди стал весьма красноречивый и злой взгляд. Зигран думал о том, что его свита чудом уцелела после действий кузена. Чудом и сообразительностью Баки.       — Я знаю кое-что важное! – выпалил Закарди, отчаянно хватаясь за соломинку.       — ГОВОРИ! – приказал Зигран, применяя магию Клятвы.       — Феарис не сумел полностью избежать воздействия чар в обители драконов. Хворь все еще затаилась в его теле. – выпалил дайну.       Эту информацию чернокнижник почерпнул через связь с Обережником. Упомянув, что обладает важными сведениями, Закарди понимал – его тотчас заставят говорить. Но если рысь свалится с тяжелой болезнью – всем станет ясно, что Закарди знал обо всем и утаил сведения. Это еще больше разозлит Зиграна. В то время как своевременное предупреждение поможет избежать темницы.       — Все еще болен?! – Черные крылья проверил – собеседник не лжет.       — Да, болезнь притаилась в самой глубине. Но пока необратимых изменений нет. – кивнул дайну.       — Ясно… — мрачно протянул Владыка. Он направился к двери, так и не кликнув стражу, чтобы отправить родича в камеру.       Когда Зигран покинул комнату, Закарди вздохнул с облегчением. Смерти он боялся куда меньше, чем прозябания в холоде и грязи узилища. Пока угроза миновала. Скорее всего – предупреждение позволит Феа избежать серьезных проблем, а Закарди это зачтется.              — Как ты?! – с беспокойством спросил Баки у друга.       Рысь пожал плечами: — Кажется – хорошо. Лекари занимались мной все утро. Говорят, что теперь всё точно в порядке. ОН это подтвердил.       Обережник все еще не называл господина по имени.       — Иеех, надеюсь Закарди не врет. – Баки нервно бил хвостом.       — Не врет. Господин Сфай обещал оторвать ему руки и ноги в случае обмана. – улыбнулся Феарис.       — Тогда и правда – не врет. – немного успокоился кот.              Марселас шел по улицам Брайсы – столицы Фальгаута. Менестрель не прятался, не жался к обочине, не прятал лица, но благодаря Мелодии отчуждения, которую тот тихонько наигрывал на лютне, на него никто не обращал внимания – просто обходили стороной, не задерживая взгляд.       Было очень странно вот так идти по родному городу никем не узнанным. Впрочем, и сам бард с трудом узнавал родину. С тех пор, как власть в королевстве захватили змеелюды порядки тут сильно переменились. И уж точно не в лучшую сторону.       Господин Зигран послал своего музыканта проверить, как обстоят дела у его юных культистов. Дела у них, как и у большинства местных жителей, обстояли ужасно. Школу Асторн взяли под особый контроль – выставили охрану и превратили в закрытый объект. Фактически – ученики стали заложниками змеелюдов – гарантом правильного и покорного поведения их родителей-аристократов.       Умница Инрис вовремя сообразила, что демонстрировать наличие у нее и ее товарищей Темной магии до поры до времени не стоит. Иначе новые хозяева страны используют их всех в своих грязных целях – заставят быть исполнителями всяческих мерзких приказов. Кроме того, это означало бы постоянное присутствие подле главных змеелюдов. С учетом их злобного нрава – такое опасно для жизни. Любая перемена настроения – и прощай голова. Выживанию намного больше способствует стратегия изображать слабеньких неумех третьего потока, которых и не просканировали толком. К «дефектному» потоку присматривались меньше всего. Кого интересуют жалкие неудачники без дара?       «Умные дети. Не зря господин даровал им магию!» — оценил менестрель, разведав обстановку. – «Думаю, выручить их будет не сложно. Они сообразительны и дисциплинированы. А вместе – еще и сильны.»              Инрис закусила губу. Она принимала одно из самых непростых решений в своей жизни. Вальтас – ученик Первого потока и сын графа — серьезно пострадал. Очередной вызов к новому руководству школы закончился тем, что юноше располосовали до крови всю спину… После экзекуции его притащили обратно – в главный зал, где почти весь день и держали учеников. Среди присутствующих было полно целителей, но змеелюды установили вокруг Асторна барьер, не позволяющий выйти без пропуска и творить любые чары, помимо Темной магии. А сами лечить пострадавшего они явно не собирались.       Вальтас скорчился на полу и стонал от боли. То, что осталось от его рубашки, пропиталось кровью. Взгляд затуманился, а на лбу выступил пот. Напитанный всяческими весьма неприятными зельями хлыст оставлял на коже очень жгучие и опасные следы.       Инрис решительно шагнула вперед. Девушка собиралась сделать то, на что не осмелились прочие присутствующие. Пусть это и привлечет к ней ненужное внимание.       — Пожалуйста, помогите ему или позвольте мне оказать помощь! – произнесла она тихо, уверенно и без вызова, обращаясь к одному из змеелюдов-охранников. – Без лекарств этот юноша может умереть.       — Ну и что? – огрызнулся огромный ящер с злыми желтыми глазами и зеленоватой чешуйчатой мордой, глядя на Инрис холодным безразличным взглядом.       — Его родители – важные хумансы. Он еще может быть полезным. А помощь не отнимет много времени и ресурсов. – осмелилась напомнить девушка.       — Вас тут еще много. Одним больше – одним меньше. – небрежно пожал плечами Темный, почесав подбородок когтистой лапой. Меж острых ядовитых зубов мелькнул тонкий раздвоенный язык.       — Этот – особо ценный. – не сдавалась Инрис.       Она легко могла бы исцелить Вальтаса Темной магией – даже сумела бы сделать это незаметно. Но слишком быстрое выздоровление парня вызвало бы много вопросов. Так что никакого колдовства.       — Ну, хорошо… — нехотя протянул охранник, оценив здравость рассуждений хуманки.       Инрис принесли аптечку из класса целительства. Она избавила уже почти впавшего в забытье Вальтаса от остатков рубашки, промыла раны и обработала их специальной мазью – не столь эффективно, как чары исцеления, но хоть что-то. Затем – аккуратная перевязка. Постепенно дыхание юноши выровнялось. Он все еще находился в забытьи, но жар начал спадать.       — Вальтас постоянно дразнил тебя. И даже специально опрокинул поднос с обедом на твое платье. – тихо напомнила Тимми – еще одна Темная магичка с Третьего потока, когда старшая юных культистов завершила обработку ран и отошла в сторону – к остальным ребятам ее группы, сидевшим у боковой колонны.       — Помню… — мрачно кивнула Инрис. – Но не оставлять же его умирать из-за этого.       Тимми согласно кивнула.       Через полчаса раздали еду. Если первые два потока студентов устроили чуть ли не драку за свои скудные порции, то Третьим четко командовала Инрис – она распределяла пищу сама и старалась при этом никого не обделить.       — Ал и Тэй мелкие. Им можно и поменьше. – попробовал спорить крупный Сандри, но ему достался такой строгий взгляд от старшей, что он мигом смолк и больше эту тему не поднимал.       После детям позволили немного поучиться – чтобы от страха и ничегонеделанья не устроили что-то лишнее. Разумеется, преподавать разрешалось лишь общие дисциплины – никакой магии, даже теоретической. История, география, иностранные языки, литература, математика – для Третьего потока разницы не наблюдалось. Они и так изучали только это. Наставники старались как могли приободрить учеников. Получалось не очень…       Вечером пленников разделили, отведя по гостиным – разным для каждого потока. Из гостиной двери вели в спальни – каждая на шесть человек. Окна, как в гостиной, так и в спальнях, были надежно заперты – ставнями на замках и магией. Двери гостиной – охранялись змеелюдами.       Инрис и ее товарищи, как и в предыдущие вечера, в очередной раз обдумывали план побега. В начале они опасались, что за бегство накажут их родителей, но быстро поняли, что новые хозяева страны не различают хумансов меж собой – они в общих чертах в курсе, что здесь, в стенах школы, находятся детёныши важных персон, но где чей ребенок не знают и знать особо не хотят. Все люди для них на одно лицо – как для хумансов ящерицы и змеи. Пол змеелюды могут определить разве что по одежде, а возраст – только по размеру. Так что мести родителям можно было не опасаться.       Но сбежать все равно не удавалось. Помимо барьера, с которым, как считала Инрис, она и ее товарищи легко справились бы, оставались сами змеелюды – охранники и те, кто поглавнее их – сильные колдуны. Драться на каждом шагу опасно – мигом набежит подмога и скрутит… А после этого доставит к главным. За сокрытие важной информации о наличии Темной магии и за попытку побега точно казнят…       — Нам надо что-то придумать! Так больше продолжаться не может! – пожаловался рыжий эмоциональный Дарно. – Почему господин Зигран до сих пор не помог нам?!       — Успокойся. Господин нас не оставил. Но он даровал нам магию и верит в нашу силу и самостоятельность. Как мы можем ждать помощи, если сами еще ничего не сделали для своего спасения?! – напомнила Инрис. Она обвела присутствующих выразительным взглядом серо-стальных глаз. Дарно смутился – он осознал, что пока они сами не принесли господину никакой пользы. А Владыка и без того наградил их колдовством — авансом. Если их отряд не в состоянии даже сбежать из плена, то они никудышные последователи и недостойны быть слугами Черных крыльев.       В этот момент культисты Беззвездного бескрайнего небосклона уловили дивную мелодию, звучавшую на волне Тьмы. Песнь, слышимая только СВОИМИ – последователями Зиграна – повествовала о том, что Повелитель помнит о Темных с Приграничья и прислал помощь. Вскоре Инрис и ее товарищи выберутся из плена, но для этого им потребуется кое-что предпринять – провести особый ритуал изготовления зелья.       Культисты внимательно выслушали инструкции. Инрис даже записала слово в слово. Вскоре мелодия стихла.       — Вот видишь! Господин Зигран про нас не забыл. – старшая ободряюще улыбнулась Дарно. – Мы еще не доказали свою полезность, а нам помогают во второй раз.       На следующий день Третий поток старательно – правдами и неправдами – собирал все необходимое. Часть нужных предметов пришлось умыкнуть прямо из-под носа змеелюдов при помощи Темной магии – пока один воровал еще несколько закрывали его от сканирования и подчищали следы.       — Вот так! Отлично. – шептала Инрис. Ей удалось переместить нужный эликсир с полки в свою сумку так, чтобы никто не приметил.       Снежные желуди довелось собирать во время краткой прогулки по двору – и опять-таки так, чтобы не заметили охранники.       Темные яблоки были созданы из обычных – вновь магией. В тот день дети колдовали много, но очень незаметно. Если побег удастся – это будет уже не важно. Если не удастся… Об этом они старались не думать.       Кусок плотной белой ткани был безжалостно отрезан от скатерти – в самом неприметном участке, зеленое стекло позаимствовано от «нечаянно» разбитой вазы, алое – выдавлено из витража в коридоре. Молоко Лунной кобылицы удалось вынести из подвала тем культистам, которые напросились помогать поднимать продукты из погреба. К вечеру все было готово для предстоящего магического действа.       Сложнее всего было добыть самонагревающийся рунический котелок небольшого размера. Его стащили из класса алхимии. Собравшись в гостиной юные колдуны строго по инструкции сварили из добытых ингредиентов числом около двух дюжин особое зелье, читая слова заклинания над варевом. Зелье пахло медом и яблоками. Над котелком поднимался густой белый туман, насыщенный магией.       — Сделано! – объявила Инрис. Все культисты столпились вокруг нее, образуя плотный круг. Пар от котелка сформировал над группой что-то вроде незримого барьера. Под его прикрытием ученики покинули гостиную. Стража не увидела их, не ощутила сканом и не учуяла запах. Даже тот факт, что двери распахнулись, а замок был взломан остался незамеченным.       Вдохнувшие аромат зелья ящеры ощущали отупляющий сладостный дурман. Теперь последователям Зиграна не приходилось сражаться на каждом шагу – они мирно миновали один коридор, лестницу, переход, несколько постов охраны… Главное было не отходить далеко от несущей котелок Инрис.       Но на второй лестнице Тимми оступилась. Девочка ойкнула и съехала вниз по ступеням. Находившиеся неподалеку змеелюды вышли из блаженного забытья и уставились на внезапно появившуюся перед ними хуманку.       Инрис среагировала мгновенно, дав команду одним атаковать, а остальным – прикрывать атаку от сканирования.       В растерявшихся врагов полетели снаряды Тьмы. Соседние посты все же ощутили неладное и устремились к месту происшествия. В это время с двумя стражниками, увидевшими Тимми, было покончено – их тела спрятали в классе, а саму Тимми втащили обратно в толпу.       Инрис старательно вновь разогревала котелок, переставший маскировать отряд во время атаки. Девушка вливала энергию в артефакт, но тот сбоил, не желая генерировать пар. Один миг, другой, третий. Змеелюды все ближе. Они уже за поворотом…       В этот момент руны наконец вспыхнули ровным светом, котелок заработал, выпуская долгожданный пар. Дети сцепились руками, чтобы больше никого не потерять, и спешно свернули в соседний коридор. Охрана не застала никого подозрительного. Но решила доложить о странном происшествии. Время поджимало – тревогу могли забить в любо момент.       Покинув здание, беглецы вышли в сад. Они услышали уже знакомый Темный мотив. На этот раз тот указывал, где для них подготовлен выход. Барьер у задней калитки приподнят – можно безопасно покинуть место заключения.       Вскоре Третий поток лицом к лицу встретился с поджидавшим их Темным менестрелем – высоким черноволосым мужчиной с лютней и в одеянии из дорогого тёмного бархата, с отороченным мехом плащом.       — Это вы – посланник господина Зиграна? – спросила Инрис, уже зная ответ.       — Да, он прислал меня помочь вам. Мое имя – Марселас Амальи. Следуйте за мной. Я отведу вас в безопасное место. – обаятельно улыбнулся бард.       — Спасибо! – наперебой благодарили ученики, следуя за Марселасом по темным улицам. Сейчас их оберегала его очередная маскирующая мелодия.       — Не за что. Вы хорошо справились и действовали как надо. – похвалил юных Темных колдун. Его уверенный и холеный вид, вкупе с дорогими одеждами сильно контрастировал с видом изможденных, испуганных, растерянных и потрепанных учеников Асторна.       Бард понимал – не факт, что Зигран станет освобождать весь Фальгаут. А даже если станет – при освобождении школы силовыми методами многие заложники могут погибнуть. А последователей господина надо спасти обязательно.       Доставить бывших пленников до убежища удалось уже к рассвету благодаря Темным тропам музыки – безопасным обиталищем оказался довольно большой дом под магической защитой и особой маскировкой. Дети получили инструкции вести себя тихо и ждать дальнейших указаний.       — Наши родители… — робко начала Инрис.       Марселас вздохнул: — Попробую что-нибудь разузнать про них, но большего пока не обещаю. Ситуация непростая.       Старшая понимающе кивнула. Это было большее, на что она могла рассчитывать.