Обережник Его Темнейшества

      Зигран мрачно наблюдал через Темного вестника за происходящим в Фальгауте. Отчет о ситуации от Марселаса поверг его в печаль. Когда Кейя, замаскировавшись в змеелюдку, добралась до столицы и сумела пронести сюда Базу Темных вестников – удалось увидеть происходящее самолично.       Вестники не могли далеко отлетать от господина — не более пары километров. Но если создать особый артефакт – Базу, то отсчет расстояния для этих незримых шпионов начинался от Базы, а не от создавшего их хозяина. Таким образом Зигран, находясь у себя в столице в Темных землях, видел происходящее в Брайсе.       А происходили тут разорение, голод, насилие, разруха, пытки и прочие ужасы. Народ страдал. Простые люди пребывали в ужасе. Вестник добрался и до королевского дворца. Тут удалось обнаружить Хельна – крайне измученного, почти ничего не соображающего от пережитых ужасов.       Откровенно говоря, Зигран злился на бывшего любовника за его малодушие и предательство. Но увидев в каком еле живом и жалком состоянии сейчас находится бывший принц, чернокнижник мигом смягчился – жизнь и так сурово наказала бедного сына правителя, лишив всего, что можно и жестоко разбив все иллюзии. Хельн был унижен, опозорен, обесчещен и не покончил с собой только потому, что ему не представлялся шанс.       «Он явно сожалеет о том случае в лесу.» — невольно подумал Высший Темный. В душе его поднялась жалость к сломленной и растерзанной жертве. А еще – отголоски теплых воспоминаний о весьма приятном времени, проведенном вместе. Это был счастливый год – возможно один из самых счастливых в Светлых землях. Им с Хельном было хорошо вместе.       Принца планировали в самое ближайшее время заставить участвовать в одном ритуале по увеличению защиты границ Фальгаута. После ритуала здоровье Хельна пошатнется еще больше. А возможности отвоевать королевство у змеелюдов резко снизятся…       Бакари, наблюдавший за визуальным рядом Вестника из-за спины господина, осторожно коснулся плеча задумавшегося Владыки.       — Надо помочь Фальгауту! – сообщил кот взволнованно.       — Это значит – бросить вызов Измарре. – напомнил Черные крылья.       Обережник сложил руки на груди и с вызовом произнес: — А господин боится это сделать?       — Не боюсь. – заверил Зигран, потрепав кота по волосам, — Какой решительный и грозный пушистик. Того и гляди сам побежишь бить змеелюдов.       Бакари насупился – вид у него и правда был очень боевой – глаза сверкают, хвост воинственно распушился.       — Не смейтесь надо мной! Я очень суровый. – заявил зверолюд.       — Я не смеюсь. – Зигран не удержался и хмыкнул в кулак.       За это он получил крайне непочтительный тычок в плечо.       — Значит, Вы вмешаетесь? – уточнил кот, вновь становясь серьезным.       — Да. – Владыка кивнул, — В этот раз змеелюды совсем разошлись. Нельзя это так оставлять.       — Хмм… Господин, на счет Хельна. Он ведь Вам дорог? Вы были вместе год. – осторожно начал Бакари, отчего-то отчаянно краснея. – ВЫ ЕЩЕ ЛЮБИТЕ ЕГО?!       Зигран положил руки на плечи кота и притянул к себе: — Не люблю. Наши отношения в прошлом. Сейчас у меня есть один замечательный Обережник, которому не о чем беспокоиться. Он вне конкуренции.       Баки еще больше покраснел и поспешил отстраниться: — Эмм… Да. Но я у вас есть не в этом смысле.       «К сожалению!» — вздохнул про себя чернокнижник. Немного успокоившись после случая со Шкатулкой Вечного сна, Баки уже на четвертую ночь перебрался обратно в свою спальню. И за все это время не позволил господину ничего непристойнее объятий.              Пока Зигран и совет разрабатывали план освобождения Фальгаута, у Кейи было особое задание от Владыки – вытащить из лап змеелюдов принца Хельна.       Пройти во дворец не составило для метаморфы труда – она приняла облик одной из стражниц-змеелюдок и ее без вопросов пропустили – маскировка, как обычно, оказалась идеальной.       Скан подсказал, где искать пленника. Миновав вереницу переходов и коридоров, телохранительница Темного властелина добралась до нужной двери. Здесь она применила артефакт, снявший с комнаты энергозащиту. Замок пришлось ломать видоизмененными лапами с особо острыми когтями.       Убедившись, что вмешательство осталось незамеченным и в коридоре по-прежнему никого нет, девушка скользнула в покои. Предстояло реализовать, пожалуй, самую сложную часть плана.       Дело в том, что вывести пленного, будучи змеелюдкой, проще всего – накинуть на принца личину, робу слуги и покинуть дворец. Но измученный Хельн ни за что не поверит той, кто выглядит как одна из врагов. Даже если Кейя на время примет облик милой девушки – бедняга может заартачиться и устроить истерику, решив, что это обман со стороны узурпаторов. Эмоции юноши на пределе, а срыв придется очень не кстати. Незнакомый хуманс? Опять мимо. Издеваясь над жертвой, Лу-Фанг несколько раз разыгрывал для него «побег» — якобы верные слуги-хумансы подговаривали Хельна на попытку спасения. Чешуйчатые неизменно ловили пленника и наказывали.       Всю эту грустную историю поведал скан через Темных вестников. И данное обстоятельство серьезно осложняло выполнение задачи. Нужен кто-то, кому принц поверит и все-таки решится пойти с ним. По всему выходило, что больше всех Его высочество мечтает увидеть Митьо. И именно ему, несмотря на случившееся, в данный момент доверяет больше прочих. Отец мертв, придворные предали. И только чувства к прежнему возлюбленному оставались сильны.       Метаморфа шагнула в комнату и, пока Хельн лежал, отвернувшись к стене, успела принять облик Митьо. По причине небольшой разницы габаритов телохранительницы и Фаралу, бывший любовник принца оказался несколько худее, чем был раньше, но зато лицо, рост, голос и аура полностью совпадали – Кейя тщательно изучила и запомнила прежний облик господина Зиграна, так что без труда воспроизвела.       — Митьо?! Откуда ты здесь? – принц наконец повернулся к вошедшему и не мог поверить своим глазам. – Ты ведь не работаешь на змеелюдов?!       В голове дикая смесь отчаяния, боли, радости и надежды. Вот он – Митьо – перед ним. Все такой же красивый, но немного отощавший, бледный и уставший.       — Нет, не работаю. Я пришел помочь тебе. – отозвался рыженький с проникновенной теплотой, — Пробрался во дворец ради твоего спасения!       Хельн ненадолго выпал из своей привычной апатии. Сердце его бешено колотилось. Он с трудом поднялся с ложа.       — Пойдем. Я выведу тебя отсюда. – пообещала метаморфа.       — Но почему ты мне помогаешь? Я предал тебя! – Его высочество дрожал всем телом, на глаза навернулись слезы.       — Я все понимаю. Ты растерялся. Я… не держу зла. – заверила Кейя. Она во многом передавала слова Зиграна. Тот сообщил, как следует себя вести.       Принц шагнул ближе, нежно коснулся пальцами лица собеседника, а потом обнял.       — Я… Я так измучился, Митьо, столько перенес и так скучал по тебе. Прости, прости меня, если сможешь! Я… я люблю тебя. – по щекам пленника катились горячие соленые слезы. Он говорил искренне и сумбурно.       Метаморфа осторожно обняла Хельна в ответ, стараясь утешить. Сердце Темной дрогнуло от жалости.       — Я тоже скучал. И я прощаю тебя. А теперь – скорее уходим! – девушка чувствовала себя крайне неловко от необходимости обманывать этого несчастного.       Принц вздрогнул – он припомнил все неудачные побеги. Но сейчас юноша готов был рискнуть – в самый последний раз, ради своей любви к Митьо. Уж если он окажется предателем, то жизнь полностью теряет смысл.       — Я пойду с тобой. – решительно выдал пленник.       Кейя мысленно вздохнула с облегчением. Метаморфа и хуманс покинули комнату и устремились прочь по коридору. Скан девушки позволял избегать патрулей змеелюдов. Одна лестница, другая, взломать защиту на окне и по веревке спуститься в сад. Здесь пришлось подраться с пятеркой чешуйчатых. Хельн был слишком слаб, чтобы сражаться – он держался в стороне и с удивлением видел, как его соратник необычайно быстро и ловко расшвыривает вражеских воинов, игнорируя их чары и яд.       «Он очень сильный Темный!» — оценил принц. На этот раз Его высочество думал об этом с одобрением и восхищением.       Снять барьер над забором было сложнее – но и на этот случай у Кейи имелись с собой артефакты. Особый металлический «прутик», напитанный энергией, оттеснил несколько линий силы, позволив выбраться за пределы дворцового сада. Затем – переодевание в укромном закутке. Весть о побеге принца пронеслась по городу. Везде рыскала стража. Но беглецы пересидели самое опасное время в трущобах. А ночью выбрались из города, перебравшись через стену.       Побег казался легким. Но Хельн не знал, что это – результат тщательного сбора информации при помощи Темных вестников, итог двухчасового совещания совета Темного владыки и очень много дорогостоящих мощных артефактов из схронов самого сильного чернокнижника.              — Здесь ты будешь в безопасности. Береги себя – ты еще нужен живым – мне, своему народу! Страну планирует захватить один Темный владыка – Зигран Черные крылья. Я работаю на него. Он хороший и ему стоит верить. Так что все скоро наладится. Жди известий и будь осторожен. – напутствовал «Митьо», обнимая Хельна на прощание.       — Ты не останешься? – удивился принц.       Метаморфа покачала головой: — Извини, но нет. Я давно простил тебя, но вместе нам уже не быть. У меня иной путь и множество обязанностей в другом месте.       Хельн сник, но у него хватило смелости взять себя в руки и кивнуть: — Спасибо за все, Митьо! Я буду всегда помнить тебя.       — И я тебя, Хельн…       Господин де Бельфорн был оставлен под надежной охраной – здесь он не пострадает при освобождении страны и не станет заложником змеелюдов. Принц очень пригодится Черным крыльям при заключении нового вассального договора с Фальгаутом. Если королевский род прервется очень много полезного и ценного – от схронов до старинных чар и ресурсов сгинет.       Выполнив задание, метаморфа поспешила домой.              Юсси поудобнее перехватил Пружинную палилку – недавно придуманный хитроумный портативный механизм, посылающий в полет с большой скоростью крохотные шарики из металла. Точно такие же палилки были и у Тарна и Ходри.       Работники мастерской Роуми заняли места с обеих сторон от двери, готовясь оборонять свою обитель от атаковавшей дом банды. Похоже, что слухи о наличии припасов у подмастерьев просочились на улицы столицы и теперь злоумышленники решили заполучить ценности, вломившись ночью в мастерскую. Но заведение дядюшки Роуми никогда не оставалось без пригляда.       Грабители схватились за ручку двери. Сработала первая из ловушек. Хитроумный аппарат выпустил сразу несколько острых игл. Юсси слышал, как снаружи истошно завопили от боли, а потом принялись сквернословить.       Попытка взломать укрепленные ставни тоже не увенчалась успехом. На крыльце задней двери прямо из-под ног злоумышленников внезапно исчезло несколько досок, так что грабители провалились по пояс. Потом с крыши на них скатилось несколько тяжелых банок из металла.       — Нет, это ты хорошо придумал, Юсси! – шепотом похвалил сову Ходри – крупный полноватый подмастерье – растрепанный, с клочковатой бородкой, в потертой жилетке и старой зеленой рубахе.       — Это они еще не сунулись к западной двери. – коварно усмехнулся помощник главного мастера.       — А, вот, кажется, к ней подходят! – радостно объявил Тарн, предвкушая веселье.       На этот раз доносящиеся с улицы крики были намного громче. Грабителям предстояло на личном опыте узнать, на что способны лучшие в Приграничье мастера механизмов и что можно сделать из пружин, гвоздей, стекол, металлических трубок, шестеренок, проволоки, горелок, систем противовесов и других нехитрых вещиц, если у тебя много свободного времени, а твой дом содержит ценные предметы и находится в центре осажденного неприятелем города.       — Они не унимаются! – пожаловался Ходри. – Снова идут к основной двери.       — Дадим залп из пружинных палилок у главного входа. – распорядился Юсси.       Кроме мелких ручных, в мастерской имелись и крупные дальнобойные палилки, незаметно установленные у каждого входа. Нажать на пару рычажков и вот уже в бандитов летят опасные и быстрые металлические шарики. А сами злодеи даже не могут определить – откуда исходит угроза.       Обошлось без жертв – только синяки, кровоподтеки и переломы. Злоумышленники удалились, отчаянно ругаясь на подмастерьев. Один бандит предлагал поджечь мастерскую. Но главарь осадил его, напомнив, что все дома стоят рядом и так можно запалить всю столицу.       Юсси кивнул, соглашаясь с его выводами. Кроме того – мастерская была пропитана огнестойким составом и не загорелась бы. Да и в здании имелась система подачи воды через тонкие трубки под потолком – как раз для пожаротушения.       — В следующий раз они придут с тараном. – вздохнул Тарн.       Юсси отмахнулся: — Не придут – стража заметит. А привлекать внимание змеелюдов они не захотят.       С этими выводами сложно было не согласиться.              Но неприятности мастерской Роуми на этом не закончились. С утра в заведение нагрянули змеелюды с обыском.       — Нам сообщили, что у вас тут имеются запасы провизии! – грозно громыхнул главный из чешуйчатых. – Надо делиться.       — Ох, откуда у нас такая роскошь? – всплеснул руками мастер Роуми.       Юсси внутренне содрогнулся, осознавая, что их кто-то выдал.       — Вот сейчас и разберемся. – мрачно пообещал стражник.       К счастью, тайник оказался надежным. Обыск ничего не дал.       — Я все равно докопаюсь, где вы прячете припасы. – пообещал змеелюд, — И тогда вздерну вашего мастера за вранье. Или скину в Ямы!       Когда стражники ушли, учинив напоследок погром, работники мастерской устроили совещание – следующий обыск рисковал стать успешным для врага – во второй раз не утаить правду. Продолжать мародерствовать стало опасно. Чешуйчатые считали, что все имущество мертвых принадлежит им – новым хозяевам страны. А заведение господина Роуми сейчас под особо пристальным контролем. Раздавать припасы нуждающимся тоже теперь не стоит. Скорее всего кто-то из щедро одаренных и навел на них стражу. Даже если и не они, то попасться с корзинками провианта, оставляемыми под чьей-то дверью – подписать себе приговор. Ситуация стала значительно хуже…       — Справимся как-нибудь. – постарался поддержать товарищей сова.       Остальные попытались изобразить, что верят ему, хотя на душе у каждого было тяжело.              — Прости, я не могу ответить на твои чувства. Ты – очень славный волк, но я отношусь к тебе только как к другу. – сообщил Баки, краснея.       — Да, я понимаю. Но, раз твое сердце пока свободно, может у меня еще есть шанс? – не сдавался оборотень, осторожно обнимая кота.       — Не стоит надеяться на большее. Мне кажется, что дружба – это тоже хорошо. Со временем ты встретишь того или ту, кто ответит взаимностью. – вздохнул Обережник.       Ему, волку и рыси было весело проводить время вместе и зверолюд печалился, что упрямый оборотень все усложняет.       «Ормей не виноват, что начал испытывать ко мне романтические чувства. Так вышло!» — отметил про себя Бакари. – «Надеюсь это пройдет, и мы снова сможем веселиться все вместе без этой неловкости.»       — Да, дружба – это тоже хорошо. – согласился волк, всем своим видом давая понять, что его подобный расклад не устраивает.       Но из объятий кота он все же выпустил.       Обережнику и его телохранителю было неизвестно, что за ними в этот момент наблюдают. Как наблюдали за сценой их поцелуя еще до истории со Шкатулкой.              — Плохо дело. По городу поползли слухи о том, что Бакари крутит роман со своим охранником. – сообщила Кейя господину.       — А спускать подобное Темному властелину не положено… — вздохнул присутствующий Сфайралу.       — Вот же глупый оборотень. Никак не уймется! – Зигран раздраженно ругнулся. На фоне подготовки к вторжению в Фальгаут ему только такого пятна на репутации и не хватало. Считалось, что он спит с Обережником. А значит не должен подпускать к своему сокровищу посторонних.       «Снять Ормея с должности? Это подтвердит слухи – связь-таки была, но я не стал толком наказывать за нее. Кроме того – огорчатся Баки и Феа. А Белые волки немало оскорбятся!» — размышлял Черные крылья.       — Надо как-то разрешить ситуацию, не казня при этом бестолкового волка. – сообщил правитель.       — Сложная задача. – протянул дракон.       Метаморфа кивнула: — Он сильно подставился. Дворцовые видели и поцелуй, и многочисленные объятия.       — Вот же ж!.. – Зигран коснулся пальцами лба.              На ближайшем заседании совета Натаниэль сообщил то же самое – слухи о связи кота и оборотня набирают обороты. Народ шепчется. Правитель был чрезвычайно раздосадован. Баки попытался робко заявить, что между ним и телохранителем ничего не было.       — Не важно, что было или не было. Важно, во что все верят. – с печалью отозвался Адамару.              — Мы будем вести себя очень прилично! – испуганно округлив глаза заверял Баки.       Ормей был напряжен и бледен. Он пока молчал.       — Поздно. Вы уже подставились. – мрачно изрек Зигран, гневно глядя на оборотня.       Тот опустил взгляд: — Меня собираются казнить?       Кот издал протестующий вопль, но Черные крылья жестом указал ему помолчать.       — Я знаю, что между вами ничего не было. И как раз думаю, каким образом не допустить твоей казни. Но при этом не потерять лицо перед обществом. – отозвался чернокнижник.