Обережник Его Темнейшества

      — Вам не скучно здесь, госпожа? – Натаниэль и Алиша прогуливались по тропинкам сада подле дворца.       — Ничуть! Скучно было у меня дома, а здесь столько новых знакомых, столько событий и впечатлений. – заверила девушка, — И прошу – можно звать меня просто – Алиша.       — Хорошо, Алиша. – легко согласился вампир и добавил с усмешкой, — Хотя ваш брат и мой начальник не одобрит подобной вольности.       Золотая отмахнулась: — Мой брат сам творит много того, что не одобряют другие.       — Как проходят поиски таинственного могущественного Темного властелина? – спросила Алиша, меняя тему.       — Удалось выяснить, что спящий Владыка – это Мальхорен Длань Зла – он и раньше был силен и опасен. А сейчас, двести лет собирая силу, тем более. – нахмурился маршал, — Где он сейчас – все еще неизвестно. Его ищут и сканом, и обычными методами. Но Третий приспешник весьма хитер и отлично его спрятал.       — Ох… — драконица вздохнула. – Грядут большие проблемы.       — Не стану спорить. – кивнул ее собеседник, — Но есть и хорошая новость. Ваш жених Яльмари пока молчит.       — Это и правда хорошо! – Алиша закусила губу.       Жить, зная, что в любой момент ее может затребовать к себе коварный тип, вынудивший ее отдать помолвочный браслет, было непросто. Ведь у господина Зиграна и братца Сфая еще нет плана по ее избавлению от этих нежелательных уз.       Натаниэль был так любезен, что пообещал держать ее в курсе любых перемен. Даже сообщать об отсутствии новостей – как сейчас.       — Какая репутация у господина Яльмари? – неожиданно спросила девушка.       Вампир задумался прежде, чем ответить: — Хмм… Он считается не особо сильным Владыкой. На самом деле явно намеренно преуменьшает свою силу. Хитер, изворотлив, амбициозен, но в пределах разумного – знает, на что может замахнуться, а на что – нет. Свою выгоду не упустит. Правит скорее нейтрально – не мягко, но и не жестко. Территория не очень богатая и не особо большая, но стабильная. На официальных мероприятиях для лиц своего круга появляется часто – ведет светскую жизнь, обладает хорошими манерами, всегда в курсе событий. Любит элегантность и изысканность. Ему пытались навязать три брака, но видно он счел их недостаточно выгодными и тактично отказал всем трем кандидаткам в жены.       Алиша кивнула. Общая картина вырисовывалась. Не слишком хорошо, но намного лучше, чем могло бы быть. Хотя бы не такой кровавый дикарь, как некоторые Высшие Темные. Адекватных повелителей становилось все больше и это не могло не радовать.       — Спасибо за информацию. – задумчиво поблагодарила золотая.       Натаниэль поклонился: — Всегда рад услужить госпоже. А ваши родители…       — Я им так и не сказала. Вы не представляете насколько строг отец. Он будет в гневе. Боюсь, моя репутация в драконьем обществе и так погублена сначала отлучкой, а потом бегством. – сообщила Алиша с усмешкой.       — У драконов такие строгие правила. – заметил вампир с сочувствием.       — Да… Увы — тут ничего не поделаешь.       — Вовсе не обязательно жить с драконами. Может ваша судьба ждет вас где-то еще? – осторожно предположил Натаниэль, выразительно глядя на девушку.       Та лишь пожала плечами: — Кто знает.       Вампир ощутил, что от этих слов ее сердце забилось чуть чаще.       — Алиша! Я как раз тебя разыскивал. – в саду появился Сфайралу.       Прежде, чем увести сестру, советник бросил тяжелый взгляд на подчиненного.       — Если узнаю, что ты увиваешься вокруг Алиши с несерьезными намерениями!.. – тихо предупредил он, не завершив угрозу.       — С самыми серьезными! – отозвался маршал.       — Братец! Я сама со всем разберусь. Я уже взрослая и в праве гулять с кем хочу! Может это вообще Я пригласила Натаниэля на прогулку? – в отличие от мужчин, драконица произнесла это громко и гневно.       — Кстати, как там твои намерения в отношении Феариса? – не преминула напомнить она.       — Тоже очень серьезные. – мигом присмирел Сфай.       Золотые драконы ушли, а вампир еще какое-то время смотрел им вслед. Он понимал, что его шансы не велики, но продолжал надеяться.              — Господин, мы выловили всех Темных, что работали на Паладинов Последней надежды. – воодушевленно отчитался Натаниэль, — Они доставлены во дворец.       Он был рад явиться к Владыке с хорошими новостями.       — Отличная работа. – кивнул Зигран, — Остальным я займусь сам.       Предстояло снять с невольников воинов Света чары подчинения и допросить. Вернее – расспросить. Обычно Темные, которых освободили от власти паладинов, сами готовы поведать все, что знают.       Вскоре Темный владыка знал о планах Тимарна Белого клинка и его соратников еще немного больше. Но все равно – самым информативным был первый рассказ – то, что поведал Хонму. Он явно слышал больше всех, догадался о большем, запомнил список ингредиентов.       Освобожденным оказали необходимую помощь и пристроили в соответствии со способностями. Дальнейшей их судьбой Черные крылья особо не интересовался.              Тимарн наблюдал, как одна за другой обрываются ниточки, связывающие его с подчиненными Темными. Сорвались поставки по крайней мере семи ингредиентов – к счастью, все они были заменяемые. Незаменимые паладины предусмотрительно собрали первыми.       После кратких размышлений Тимарн направился к Самарли и Язри.       — Плохие новости? – уточнил Сверкающий щит, видя мрачную ауру товарища.       Тимарн кивнул: — Да. Весь план под угрозой. Темные добытчики попались. Думаю, что вскоре Темные явятся за нами.       — Дадим им отпор! Мы в империи. Им нас не победить. – вступил в разговор несколько наивный и вспыльчивый Грозное копье.       — Победят… — отозвался Белый клинок.       — Как ты можешь так говорить?! Где твоя вера, брат? – возмутился Язри, но Тимарн поднял руку, жестом прося помолчать и выслушать его.       — С моей верой все в порядке. Но здравый смысл говорит – мы сделали все, что могли. Дальше воевать с Темными предстоит уже другим. Ритуал будет завершен. Все потерянные ингредиенты заменимы. Отошлем всё, что собрали отцу Витольдо. Он закончит начатое и проведет действо – здесь, в империи. – тихо проговорил паладин.       — Отцу Витольдо, а не колдуну Галакмари? – изумился Самарли.       — Именно. Про Галакмари Темные уже могут знать. Возможно Бергольц будет под наблюдением. Братство опавшего листа и князя Михаэлиса я уже предупредил. Господин Михаэлис ждет незваных гостей и предпринял меры. Братство отправит собранные ими ингредиенты напрямую отцу Витольдо. – сообщил Тимарн.       Его товарищи мрачно молчали.       — Значит, дадим последний бой Темным, чтобы обрубить концы и ритуал провели другие? – вздохнул Самарли.       — Славная кончина. Утащим с собой как можно больше богомерзких тварей. – усмехнулся Язри.              — Эти трое паладинов окопались в Светлых землях так, что не выковыряешь и артефактным ножом. – пожаловался проводивший разведку Сфай, — Там столько потоков Светлой энергии, да еще и Святая земля, Стены Святого собора Рамиана Победоносца, Святой источник. Да там на километры вокруг всё Святое!!!       — Войска не пройдут… — сообщил дракон в заключение.       Зигран кивнул: — Войска не пройдут, а мы пролетим.       — Под «мы» вы подразумеваете, что полечу я, а вы с Бакари у меня на спине? – ворчливо уточнил золотой.       — Да, именно. – отозвался повелитель. – Мои Темные крылья плохо работают на Святой земле. А твои не магические, а материальные.       — Господин, я к вам нанимался СОВЕТНИКОМ, а не ездовым животным. – напомнил Сфай обиженно, — А в последнее время на мне все ездят! Оборотни, вампиры, дайну, зверолюды, хумансы!       — Да я и сам не ожидал, что у нас такое будет твориться – Шкатулка Вечного сна, похищение Баки, ритуал Светлых, Владыка Мальхорен… — Черные крылья развел руками, давая понять, что нестандартные и опасные ситуации следуют одна за другой.       — Ох, надеюсь это в последний раз. Дальше я согласен катать только Феариса! – вздохнул очень ездовой советник.       — И я надеюсь. – заверил Зигран, хотя в глубине души в это нисколько не верил.       Владыке сильно не нравилась идея тащить Баки в Светлые земли, но выбора не было – выбить троих крайне сильных паладинов, засевших в Светлом Соборе на Святой земле очень сложно. Даже в Темный цикл Темные слабее на Светлой территории. Святая аура местности нивелирует многие Темные эффекты и наносит урон вампирам, оборотням и прочим. Безопаснее всего дракону. Но один дракон, даже золотой, здесь не справится. Значит – лететь втроем.              Бакари с волнением смотрел вниз со спины дракона. Летать он уже привык, но вот над Светлыми землями не пролетал. Да и не был там никогда. Сейчас, будучи Темным Обережником, кот воспринимал данную территорию скорее враждебно. Хотя проносившиеся под ним города и поселения были довольно красивы. Как и заледенелые реки с заснеженными деревьями. Все сверкало холодным серебром и радовало глаз.       Зверолюд немного боялся того, что предстоит. Но понимал – иначе не получится. Если послать армию – она будет долго с боем прорываться до места дислокации паладинов Последней надежды – они засели далеко от границы. И пока армия доберется до этой Светлой троицы, неся большие потери на неблагоприятной земле, паладины переместятся в новое место и окопаются там, продолжив играть с Темными в догонялки на невыгодных для Темных условиях. Так что выход один – перемещаться малой мобильной группой – намного быстрее самих паладинов.       — А вот и собор Рамиана Победоносца. – сообщил сидящий немного впереди от кота Зигран, перекрикивая шум ветра, — Мы почти на месте. Готов?       — Да. – прокричал в ответ Баки, хотя готовым себя не чувствовал.       Внизу, на вершине холма, среди заснеженного леса высилось белокаменное пафосное здание с крышей из металлической, сверкающей на солнце, черепицы. Белые колонны, белые с золотом ступени – с учетом белизны сугробов вокруг, зверолюду начало казаться, что весь мир стал белым.              Сфай приземлился и снова взмыл в воздух, едва высадил Владыку и Обережника – ему проще было биться в воздухе. Бело-золотая гармония окружающего мира оказалась грубо нарушена двумя черными фигурами – по такому случаю кот изменил своей привычке носить белое и облачился в цвета полуночи. Он не хотел даже внешне – цветом облачения — походить на злобных паладинов.       Бакари поморщился – эта земля была настолько же враждебна ему, насколько Темные земли гостеприимны и благоприятны. Казалось, даже снег жжет ступни через подошвы сапог.       В Соборе уже знали, что враги прибыли. Мирян, обычно являвшихся сюда для молитвы, тут давно не было – с тех самых пор, как здесь разместились паладины Последней надежды. Они знали, что за ними придут и не хотели жертв среди мирного населения. Зато, помимо Тимарна, Язри и Самарли, Темных здесь поджидали элитные отряды боевых священников. Все полны энергии и готовы к бою.       Первым ударил Сфай, выпустив с небес поток огня. Укрепленное чарами строение выдержало первый поток драконьего пламени. Это не удивило дракона – он знал, что придется всерьез повозиться.       Светлые ответили залпом заклинаний – Аура Святости, Копья Света, Благословенные щиты, Крылья Истинной веры и многое другое.       Бакари ощутил, что ему трудно дышать, а кожу неистово жжет. Но Обережник продолжил вливать энергию в господина, усиливая его чары. Наконец Зигран был готов применить боевые чары. И его атака заставила Собор содрогнуться до основания. По укрепленным магией стенам пошли трещины. Сфай не преминул воспользоваться этим обстоятельством и что есть сил ударил по зданию мощным хвостом. Трещины расширились. Послышались скрежет и грохот. Внутри закачались колонны и с потолка начала кусками падать краска…       Светлые укрепили разломы магией и продолжили бить. Отступать им было некуда. Покидать намоленные стены – равносильно самоубийству. Кот старался не думать о предстоящих смертях хумансов. Он изо всех сил НЕ СКАНИРОВАЛ то, что внутри, сосредоточившись на господине и советнике.       «Моя задача – помогать Зиграну и Сфайралу. А те люди – очень плохие хумансы, желающие уничтожить всех Темных. В том числе тех, кто мне дорог!» — думал Обережник, продолжая волшбу. Он понимал, что в данном сражении от него многое зависит. Он очень нужен и не должен подвести.       Светлые попробовали дотянуть до, как они считали, самого слабого звена троицы – до зверолюда. Зигран отразил атаку на Бакари и ответил паладинам с утроенной яростью. Даже выпады против себя он не воспринимал столь болезненно, как попытки навредить коту.       Сфайралу также не терял времени даром – он бился неистово, круша освященные стены с начертанными на них святыми знаками. Это должно было помочь Темному владыке добраться до врагов.       Обережник слабо осознавал сколько прошло времени – наверное где-то около часа. Запас маны немного просел. Голова начала кружиться от переутомления. А потом все закончилось – столь же внезапно, как и началось. Светлые первыми истратили запас энергии, целостность святых знаков оказалась нарушена трещинами в стенах Собора. Очередная атака Зиграна благодаря этому выдалась успешной. Едва здание некому стало поддерживать, как оно рухнуло, сложившись словно домик из игральных карт. Темных достигли грохот и столбы пыли. К счастью, от обломков уберегла энерго защита. Сфай в последний раз выпустил струю пламени на руины. Без Святой магией те легко поддались. Камень сплавился, образовав над погибшими нечто вроде ровной полусферы-кургана.       — Пышное погребение. Настоящий каменный саркофаг – общий для всех. – тихо прокомментировал Зигран по пути домой.       — Умерли все в один миг и нашли покой в Святой земле. – согласился дракон.       Бакари молчал, прижавшись спиной к повелителю. Ему непросто далась эта битва.       — Устал? – сочувственно поинтересовался Черные крылья, придерживая юношу за пояс.       — Да, немного… — отозвался кот, хотя оба понимали, что дело вовсе не в этом.              — Перед обрушением Собора я проверил сканом – внутри обнаружилось изрядное количество ингредиентов для ритуала. – сообщил Черные крылья.       Он не догадывался, что коварные паладины специально оставили у себя излишки ингредиентов – чтобы создать видимость, что, помимо них, за ритуалом никто не стоит.       — Опасность миновала? – деловито уточнил советник Адамару.       Повелитель нахмурился: — Не уверен… У меня дурное предчувствие. Надо свериться с рунами.              Вернувшись во дворец и оказавшись в компании Феа и Хонму, кот немного приободрился.       — Теперь тех, кто мучил тебя, нет в живых. – сообщил Баки слуге.       Тот в ответ лишь благодарно кивнул. Бурной радости от чьей-то смерти енот не испытывал, но так ему было спокойнее. Да и всем Темным – тоже. Эти паладины задумывали плохое, за что и поплатились. Теперь их невольники свободны и снова смогут жить счастливо.       — Давайте вместе поужинаем. – предложил кот с преувеличенным энтузиазмом. Есть особо не хотелось, но нужно было отвлечься.       — Я снова с вами? – осторожно уточнил Хонму с надеждой в голосе.       — Конечно! – заверил Бакари.       — Ты теперь один из нас. – подтвердил рысь с теплой и немного робкой улыбкой.       — Тогда я мигом сбегаю на кухню и всё принесу. – пообещал слуга и шустро скрылся за дверью.              А Кейя, тем временем, опять столкнулась с трудностями. Похоже, что в Бергольце ее ждали. Или не ее, а кого-то из Темных. Метаморфе предстояло собрать информацию о том, связан ли князь Михаэлис и его окружение с ритуалом, который готовили паладины Последней надежды. Проникнуть во дворец под видом служанки удалось без проблем. Но вот внутри обнаружилось слишком много предметов, пропитанных Святой магией. Так что приходилось быть очень и очень осторожной.       «Необходимо проверить хранилище и кабинет князя!» — решила про себя шпионка.       В архиве хранилища не обнаружилось записей о сборе ингредиентов для ритуала, скан подтвердил – ничего похожего на искомые травы и зелья нет на многочисленных полках. Но девушку не оставляло чувство, что информацию в книге «подчистили» и предметы для ритуала здесь все же побывали.       Следующим на очереди был кабинет. Незаметно просочиться под запертой дверью, предварительно убедившись, что внутри никого нет, и проверить щкафы и стол. Кейя уже рылась в бумагах, убеждаясь, что и здесь все подозрительно чисто, когда ощутила, что на ее присутствие в данном помещении сработал какой-то датчик. В тот же момент воздух принялся насыщаться эманациями Святой магии. Похоже, что девушка угодила в ловушку.       Метаморфа осознала, что слабеет и теряет энергию. Она кинулась к двери, но та распахнулась и навстречу ей шагнули старый маг и толпа стражников. За их спинами маячил тот, кого девушка опознала как князя Михаэлиса.       — Вот ты и попалась, Темная тварь! – зло бросил старик и атаковал девушку молнией.