Обережник Его Темнейшества

      Закарди был недоволен, что его опять выдернули на ритуал.       «Уж лучше скучать!» — думал он, хотя понимал – без ритуалов братец быстро сочтет его бесполезным и отправит в темницу. А этого дайну очень не хотелось. Холод, сырость, насекомые, дрянная пища, грязь и прочие ужасы. И подумать страшно. Все же Темный аристократ был несколько избалован и порядком брезглив.       Закарди бросил мрачный тяжелый взгляд на присутствовавшего здесь же Феариса. Тот уже не боялся его и держался вполне уверенно.       «Осмелел, стервец!» — зло бросил про себя Черное пламя. Он злился на хорошо устроившегося в жизни рыся.       Кроме самого Закарди и Зиграна на ритуале присутствовал еще один Темный Владыка – Яльмари.       — Как поживаешь? – издевательски поинтересовался у пленника гость. Не дождавшись ответа, он продолжил: — Значит слухи не врали – жив, но в неволе. Выглядишь потрепанно!       Закарди скрежетнул зубами – ему вполне хватало зубоскальства Сфайралу.       — А сам-то что здесь делаешь? Заделался подпевалой моего братца? Или оказался вассалом? – поинтересовался Закарди хмуро.       — Я тут, в отличие от некоторых, на равных и добровольных началах. – гордо сообщил Яльмари.       — Угомонитесь! Пора начинать. – прервал их перепалку Зигран.       Узнав, что именно за ритуал сегодня предстоит, Закарди тихо проматерился и выразительно закатил глаза.       — Почему бы нам просто всем дружно не самоубиться? Это будет проще и гуманнее! – заявил он.       — Тебя бы я с радостью прибил, но тогда пострадает Феа. – вздохнул Сфай.              Бакари занял позицию за спиной господина – по центру колдовской фигуры. Рысь разместился позади Закарди – справа, Яльмари расположился слева от Зиграна, держа Обережный камень в руках. Советники зажгли свечи и запалили палочки благовоний. Трое маршалов наполнили специальные сосуды зельями. В полутьме зала линии силы вспыхнули синим пламенем. Трое владык при поддержке Сфая, Адамару, Кнорара, Натаниэля и Эвелиты принялись плести сложную вязь чар. Обратиться к Оракулу было непростым делом. Не каждый решался на подобное. Дело было в нескольких сложностях — непросто найти троих владык, не опасающихся предательства друг от друга, сложно разыскать подходящие ингредиенты, сложно провести само действо. Но самое главное – если Оракул не ответит, то всех троих главных участников ждет суровый «откат» — вплоть до травм, проклятий, полосы неудач, физического или магического калеченья. Так что стараться приходилось до последнего. По слухам, некоторые Высшие чернокнижники маговали по несколько часов прежде, чем их воззвания были услышаны. Сегодня троице повезло. Всего через полтора часа Оракул отозвался. Все присутствующие вздохнули с облегчением – на этот раз обойдется без «отката».       Из центра магической фигуры повалил фиолетовый плотный туман. Он заполнил помещение. Зигран и Бакари – как центральные фигуры ритуала – оказались по ту сторону реальности – в подпространстве, где обитал Оракул. Прочие участники могли лишь видеть сияющие фиолетовым пламенем фигуры кота и его господина сквозь туман.              Баки вздрогнул, осознав, что он и Зигран уже не в заклинательном покое. Да и вообще не в привычном мире. Все вокруг было зыбким и текучим, словно блики солнца на воде. И только двое других владык, советники и маршалы подобно стражам стояли на границе реальности и нереальности – их задачей было не дать утянуть Черные крылья и Бакари глубже и вывести обратно, когда придет время.       В фиолетовом тумане примерно на высоте трех метров вспыхнули огромные желтые глаза с вертикальными зрачками. Расстояние между глазами было около полметра, что немало говорило о размере лица или морды, на которой они располагались. Но, помимо глаз, ничего видно не было.       — У вас есть возможность задать три вопроса. – сообщило существо, именуемое Оракулом мягким тягучим и странным голосом.       — Как проникнуть туда, где находится Великий маятник Тьмы и Света? – спросил Зигран. На то, чтобы узнать возможно ли это Владыка вопросы не тратил. Ответ его не разочаровал.       — Время выбрано благоприятно. Ритуал Светлых нарушил равновесие и истончил грани реальности. Проникнуть в Чертог Маятника сейчас проще, чем когда бы то ни было, но надо спешить – у вас на все лишь два месяца. Для осуществления задуманного потребуется особый ритуал. В нем должны принять участие три Темных Владыки, три золотых дракона, два старших вампира и два старших оборотня, два Высших метаморфа. Схема ритуала и ингредиенты таковы… — отозвались «глаза в тумане», передавая знания напрямую в сознания Баки и Зиграна.       Несмотря на сложность призыва – Оракул не запутывал – отвечал честно и по существу.       — Как нам навсегда остановить Великий Маятник Тьмы и Света? – второй вопрос полагалось задать Бакари. Он заранее знал, что требуется спросить. Причем совет обсудил даже вариант, если Оракул сообщит, что проникнуть к Маятнику невозможно. В этом случае кот должен был узнать иные способы отменить действие ритуала Светлых.       — Тут потребуется Меч Тьмы. Принесите его в чертог Маятника и установите в специальный паз. Тогда маятник остановится навсегда. – отозвались «глаза».       Третий вопрос вновь был на Зигране: — Как победить Темного Владыку Мальхорена Длань Зла?       На этот раз Оракул молчал немного дольше, но спустя несколько томительных секунд сообщил: — Для этого нужны двое — Высший Светлый – истинный Герой с Мечом Света и Высший Темный – самый правильный Темный Владыка при мече Тьмы, действующие в мире и согласии. Только их совместными усилиями получится победить Владыку Мальхорена.       — Благодарим за ответы! – произнес за двоих Бакари. Он и Зигран склонили головы в знак признательности. Оракул исчез. Судя по тому, как прищурились перед этим его глаза, коту показалось, что он улыбался. Впрочем, думать об этом было некогда. Туман рассеялся. Все снова оказались в привычном заклинательном покое.       Феа и Баки рухнули на пол от усталости. Камень Яльмари светил так тускло, что, наверное, тоже куда-нибудь рухнул, будь он живым и не удерживай его руки Владыки.       Новое совещание расширенным составом решено было провести после того, как все хоть пару часов отдохнут.              — Так. Три Темных владыки есть. – перечислял Сфай, — Два из трех золотых драконов – тоже. Надо придумать, где найти третьего.       — Мама? – осторожно предложила Алиша, которую по особому случаю тоже пригласили на заседание.       Советник округлил глаза: — Ты предлагаешь рассказать нашей матери обо всем, что здесь происходит?!       — Именно! – уверенно кивнула девушка. – Она строгая, но понимающая.       Сфай коснулся пальцами лба, но спорить не стал. Ему предстояло обдумать данную мысль.       — Два старших вампира и два старших оборотня – не проблема. – продолжил он вскоре, — Высший метаморф в наличии только один… одна.       — Высшие метаморфы большая редкость. – заметил Зигран, — Придется поискать.       — Это мы еще ингредиенты не обсуждали. – Адамару внимательно читал список, составленный Черными крыльями, — Тут есть невероятно редкие вещи!       — Но Оракул по крайней мере не сообщил нам, что мы должны покорно ждать смерти. Шанс есть. Как и направление работы! – оптимистично заметил кот.       — Честно говоря, я не верил, что у нас будут столь подробные инструкции. – добавил Яльмари. Его немного смущала непринужденная и весьма демократическая обстановка на заседании. Он к подобному не привык. Все говорили, когда у них возникала какая-то идея и свободно высказывали мнение. Последнее слово оставалось за Зиграном, но он прислушивался к остальным.       — Мне намного интереснее, где мы возьмем меч Тьмы, меч Света и Героя… — вздохнул Сфай.       — Герой и Меч Света появятся после остановки Маятника. Пока идет цикл Тьмы их быть не может. – напомнил Адамару.       — Герой всенепременно будет потомком Элистана. С таким непросто договориться! – поморщился Зигран, припоминая преданность Свету прежнего Победителя Тьмы, — Впрочем, будем решать проблемы по мере их поступления…       — Нам надо как-то защититься от Мальхорена. – напомнил Яльмари.       — Знаки перемирия. – предложил Черные крылья.       — Что это? – гость ни разу не слышал о подобном.       — Трое и больше Владык могут провести особый ритуал и на год «запечатать» свои владения от внешних вооруженных вторжений – чужая армия не пройдет. Никто не сможет бросить Владыкам под Знаками перемирия вызов на поединок за территорию, на их страны нельзя будет напасть. На них самих – можно, но только вне их земель, когда они покинули свою «защитную зону». Никаких конфликтов внутри самой группы Примирившихся. Любое изменение границ – только добровольное – то есть, если к ним захотят присоединиться другие страны, то только полностью по своей воле. Сама коалиция под Знаками перемирия тоже не имеет права расширять границы военными путями и бросать кому-то вызовы. Нападение на любых «чужих» Владык возможно исключительно вне их земель. Ритуал – уступка Тьмы, позволяющая слабым Владыкам сбиваться в «стаи» и хоть немного подкопить силы дабы не стать жертвами более сильных. Но мало кто знает эти чары. Да и применять их можно не чаще раза за столетие. Все Владыки, которые примут участие в ритуале, и все, кто присоединится к альянсу и попадет под защиту, еще девяносто девять лет не смогут повторить Знаки перемирия после того, как эффект спадет. – сообщил Зигран. – Зато сама Тьма – гарант исполнения договора и честности всех принявших его. Любой нарушивший впадет в немилость у Великой Проматери.       — Значит таким образом мы выигрываем год на решение проблемы устранения Мальхорена? – уточнил Яльмари.       — Да, примерно так. – кивнул Зигран.       — Надо попробовать. – кивнул гость. – Жаль, что не получится найти побольше союзников и повторять ритуал раз в год. Было бы удобно!       — Согласен, но Тьма не настолько щедра. Приступим послезавтра. Пока можете оставаться здесь. – предложил Темные крылья.       Яльмари хмыкнул. Он прибыл сюда, рассчитывая на романтическое общение с невестой, а внезапно оказался вовлечен в множество сложных ритуалов, союзные отношения с другим Темным Владыкой и спасение мира.       «Хорошо сходил на свидание!» — невольно подумал он.                     Трое зверолюдов – рысь, кот и енот, разместились в комнате Бакари, обсуждая происходящее. Хонму был посвящен в тайны под Клятву о неразглашении – как и все прочие знающие.       — Значит эти Знаки перемирия, что-то вроде защиты территорий? – уточнил Феа, не участвовавший в заседании совета.       Бакари кивнул: — Как детская игра в «Домики и виверна». Этакие особые салочки. Один «водит», гоняясь за другими. Он — «виверна». Те, кого он поймал, выбывают из игры. Вроде как становятся «съеденными». У убегающих от «виверны» есть огороженные площадки, в которые «виверна» заходить не может – «домики». Сидеть в одном и том же «домике» можно не больше пяти минут. «Виверна» кружит вокруг домиков, поджидая пока спрятавшиеся там выскочат наружу. И норовит «съесть» всех. «Виверна» выиграла, если переловит больше половины за отведенное ей время. Ну, я сам не играл, но видел, как играли другие…       — Значит Владыка Мальхорен – «виверна», а мы в роли спрятавшихся в «домиках» детишек? – переспросил Хонму.       — Я с трудом представляю троих Владык, золотых драконов с советниками и маршалами в роли детишек, но – да. – кивнул кот, – Примерно.       — Кажется, на фоне Мальхорена – вполне себе детишки… — вздохнул Феарис.       — Ладно, не будем о грустном. – постарался переменить тему Обережник Зиграна, — Хонму, по твоей просьбе я послал разыскать зверолюда-белку Оттаву. С сегодняшнего дня он работает во дворце – как и хотел. Только не в прачечной, а на кухне.       — Он доволен, господин… То есть, Бакари? – с волнением уточнил енот.       — Лично с ним поговорить не смог – мне не положено самому ходить в кухню, но кажется – да. – заверил кот, — Беседовавший с ним слуга заверяет, что Оттаву хорошо устроился на новом месте.       — Спасибо, Бакари! А то я так переживал, что устроился по чужой рекомендации. – енот сложил руки в жесте благодарности.       — Ты нам хорошо помог, рассказав про ритуал. – напомнил Обережник Зиграна.       — Вот только предотвратить его не удалось… — Хонму вздохнул.       — Все еще можно исправить! – Феа потрепал нового друга по волосам.       — Кстати, закон, отменяющий рабство в стране подписан. И у зверолюдов появилось больше прав. – с оттенком гордости сообщил кот. Это он готовил проекты для столь важных решений и добился подписания их советом.       Рысь и енот кинулись обнимать виновника столь радостных перемен.       — Ой, простите! – Хонму моментально смутился и отпрянул. Но Баки притянул его обратно и обнял уже сам.       — И… самое приятное я приберег под конец! У меня есть еще один проект. Хонму, ты упоминал, что твоим соплеменникам сложно найти работу. А в деревнях подле столицы дефицит ремесленников низкого ранга – тех, кто чинит простые вещи, изготавливает при помощи магии ткани и посуду, сельскохозяйственные инструменты и прочее. То есть здесь чаще оседают ремесленники с высоким развитием дара. Их изделия высококачественны и дороги. Такие приобретают зажиточные горожане. А вот у крестьян есть спрос на что-то попроще и подешевле. Я навел справки – твои сородичи вполне способны к бытовой магии, смогут заниматься изготовлением утвари и предметов для дома, а также ездить по окрестностям и продавать всё это!       — Ох, спасибо, господин! – Хонму опешил. Он был рад, но его явно что-то смущало. От волнения он снова обратился к Баки не по имени.       — Что-то не так?       — Их же никто не пустит на постой, а значит негде будет жить. Для начала такой деятельности нужны лицензии ремесленников и торговцев, стартовый капитал на ингредиенты для утвари, деньги на телеги и тягловых животных для тех, кто будет ездить с товарами по деревням. – перечислил енот.       — Я все это учел. Жить еноты будут в моем имении — на первом этаже множество пустующих комнат для слуг. Мастерские разместим также на первом этаже – для удобства. Материалы я закуплю на свои средства. Буду считаться начальником данного производства. А лицензии и разрешения я подпишу хоть завтра. Ну, само собой – Клятву больше не воровать с твоих родичей возьмут. Иначе не получится. – сообщил кот.       На этот раз Хонму просиял: — Вы такой добрый, господин Баки! Я вам так признателен! Значит, я скоро увижусь со своей родней?!       — Примерно через неделю. – пообещал Обережник.       Феа вслушивался в этот разговор с теплой улыбкой. Он считал, что его друг весьма умный и очень добросердечный.              Яльмари наконец улучил время пригласить невесту на прогулку. Сопровождать их, для соблюдения приличий, вызвались маршал из свиты гостя – Старшая вампирша Эстель — и Натаниэль – маршал от хозяев.       — Вы неплохо держитесь в столь непростой ситуации. – оценил выдержку Алиши Владыка. – Не только красивая, но и смелая.       — А мне следовало бы биться в истерике и плакать? – драконица приподняла бровь.       — Нет, но очень многие бы так себя и вели. – не преминул заметить Яльмари.       — Я – не многие! – фыркнула девушка.       Дайну нахмурился: — Откуда столько агрессии, дорогая?       — Вы навязали мне эту помолвку. Так чего вы хотите? Тепла и радости? – вспылила золотая.       — Как минимум – понимания и вежливости. Большинство браков знаки заключается по расчёту. – напомнил Владыка, подмечая, как следующий за парой на предписанном расстоянии Натаниэль сверлит его тяжелым взглядом.       — Я не для того сбежала из дома, чтобы выходить замуж не за того, за кого хочу! – Алиша гневно сверкнула глазами и скрестила руки на груди.       — А вы девушка с характером! – оценил Яльмари. – Мне такие нравятся.       — Я бы предпочла вам НЕ нравиться. Потому что вы мне ничуть не симпатичны! – отозвалась драконица. – Зачем я вам вообще нужна?!       — Вы – золотая. Огромный магический потенциал. А значит наши дети будут сильными дайну. – признался Яльмари.       — Значит просто для производства потомства?! – драконица зло сощурила глаза.       — Я за рациональный подход к делу. Так меньше иллюзий. – парировал собеседник, — После рождения наследников вы будете пользоваться значительно большей свободой. И сможете крутить романы с кем пожелаете. Хоть с этим вашим воздыхателем, который уже кипит от гнева. Главное – не слишком афишируйте свои похождения.       Яльмари после этой фразы насмешливо посмотрел на Натаниэля.       — А может я вообще не планирую выходить замуж и рожать детей! – бросила Алиша.       — Совсем? – Яльмари несколько опешил. – Этого хотят все женщины. И в любом случае – не вам решать.       Алиша вспылила. Алиша ударила наотмашь. Яльмари покачнулся. Все же силы в драконице было очень и очень много – даже в хуманской ипостаси.       — Да что ты себе позволяешь?! – вспылил чернокнижник, приходя в себя после пощечины. Он схватил девушку за руку.       Рядом с ними мигом оказались Натаниэль и Эстель.       — Прекратите! – рявкнул маршал Зиграна.       — Повелитель, прошу вас успокоиться. – увещевала вампирша.       — Местные члены совета совсем отбились от рук и ведут себя непочтительно. – буркнул Владыка.       — Господина Черные крылья устраивает! – напомнил Натаниэль, зло глядя на жениха Алиши, — А вы, уважаемый, не знаете, как следует вести себя с дамой!       — Дама слишком много себе позволяет! – отозвался дайну.       — Имеет право. – заверил вампир.       — Господин, кажется, хватит на сегодня прогулок. – предложила Эстель.       Алиша вырвала свою руку у жениха и на прощание «нечаянно» наступив ему на ногу основательным драконьим весом – не меньше ста семидесяти кило в человеческой ипостаси – удалилась, гордо вскинув подбородок. Нат последовал за ней. Эстель, тяжело вздохнув, увела своего господина в другую сторону. Первое свидание пары прошло катастрофично.              Жизнь Хонму во дворце сопровождалась некоторыми сложностями. В частности, когда енот отправился на рынок за кое-какими покупками для господина, стражники на выходе из дворца обыскали его и несколько раз провели карманы, сумку и раз пять просканировали.       «Я ничего не крал! Я на клятве!» — пытался увещевать их юноша, но тщетно. Каждый раз, как он покидал цитадель, его обыскивали с дотошностью… Недоверие никуда не девалось.       Прочие слуги держались особняком и перешептывались. Если бы не общение с господином распорядителем, а также Бакари и Феарисом, енот чувствовал бы себя очень одиноким.       Еще был генерал Уруссо. Этот оборотень буквально не давал еноту прохода своими приставаниями – подкарауливал то там, то здесь. Сперва Хонму пытался справиться сам, избегая противного типа. Но получалось плохо.       — Куда ты так спешишь, мохнатые ушки? – домогался оборотень. – Идем сюда, малыш.       — Я должен отнести эти вещи господину! – выкрутился енот. – Он очень ждет и будет негодовать, если я задержусь.       В тот раз Уруссо отступил – гневить Обережника он не стал, но снова привязался к слуге, когда тот шел уже от кота. На этот раз Хонму спас распорядитель, очень вовремя окликнувший его и передавший очередное распоряжение.       «Надо пожаловаться Бакари!» — решил енот, осознав, что в следующий раз может и не повезти.       — Вот он негодяй! – возмутился кот на поведение генерала. – Я скажу Кронару. Этот мерзкий Уруссо тебя больше не побеспокоит.       Обережник поговорил с маршалом, а тот – со своим подчиненным. Теперь Уруссо недовольно поглядывал на слугу, но больше не подходил и не заговаривал с ним.       Светлым пятном стал визит к сородичам – они неплохо устроились в имении и во всю трудились, как ремесленники. Хонму было необычайно приятно это видеть. Все неустанно благодарили юношу за помощь, а он счастливо улыбался, сожалея про себя, что здесь сейчас лишь дальняя родня, а его семья не дожила до столь хороших времен.       В целом, енот был доволен своей новой жизнью.