Обережник Его Темнейшества

      Яльмари пребывал в задумчивости. В последнее время его жизнь полностью переменилась. Все началось с того, что он телепортировался к чужакам, незваными вторгшимся на его земли. Среди них оказалась весьма красивая золотая драконица Алиша…       А потом договор с Зиграном, открывшиеся тайные планы Светлых, пробуждение Мальхорена Длани Зла. Теперь Яльмари очутился в самом эпицентре событий – принял участие в опасных ритуалах. Его владения расширились. Юному дайну присягнули на верность несколько Темных повелителей, а еще – довольно много вампирских кланов, стай оборотней и изрядное количество орков и гоблинов. А все потому, что Яльмари лично принял участие в установке Знаков перемирия и считался главным союзником Зиграна.       Юноша понимал – он ценен только пока идет кризис. Как только эффект ритуала Светлых отменят и Мальхорен останется в прошлом – вассалы взбунтуются. Вассальный договор – не Клятва Высокой верности. Пространство для маневра есть. Стоит опасности миновать – собратья-Владыки, вынужденные склонить головы в силу тяжелых обстоятельств, мигом эти головы поднимут и постараются скинуть с трона наглого юного выскочку.       Если Зигран проиграет хоть по одному направлению – Яльмари тоже не уцелеть. Значит, надо во всем поддерживать старшего коллегу, усиливая в нем чувство признательности и осознание полезности Яльмари. Кроме того — укрепить свое положение подле Черных крыльев. В мирное время именно Зигран станет тем щитом, за которым Яльмари планировал укрыться от гнева подданных.       «Поскольку у самого Владыки Зиграна нет дочерей и прочих близких родственниц женского пола, значит самой знатной дамой в его окружении остается Алиша – младшая сестра главного советника. Я не прогадал с помолвкой! Именно брак с золотой драконицей решит все мои проблемы. Но Сфайралу любит сестру. И союз против воли девицы не принесет пользы. Придется очаровать Алишу. Так, чтобы она сама захотела быть со мной!» — решил чернокнижник. – «Вампир – не проблема. Он не очень-то хитер, старше, менее красив и знатен.»              — Вы хотели меня видеть? – Алиша поморщилась.       — Да, госпожа Алиша. – Яльмари кивнул и элегантно поклонился, — В первую очередь примите мои глубочайшие извинения за то, что произошло в прошлый раз. Я очень сожалею.       — Хорошо… — драконица поджала губы.       «Какая упрямица! Я тут перед ней расшаркиваюсь, а в ответ лишь «хорошо»?» — внутренне вскипел Владыка, но на его красивом лице сияла все та же обаятельная улыбка.       — Прошу, примите этот золотой браслет – в цвет ваших волос, а также эти сладости и цветы – в знак нашего примирения. – обратился Яльмари мягко и почтительно.       Девушка с легким интересом принялась рассматривать подарки – букет редких цветов, перевязанный золотистой ленточкой, был аккуратен и мил. Коробка дорогого фигурного печенья и шоколадных конфет – как раз в ее вкусе. А камни в браслете так и искрились. Подарки отличались вкусом и роскошью.       «Но я прекрасно помню, как он себя вел и что именно сказал. Едва ли этот Яльмари столь быстро переменился. Явно что-то задумал. Играет роль доброго и вежливого, а сам не такой!» — сделала вывод Алиша, но дары приняла. Дайну сумел угодить её вкусам.       — Спасибо. Это очень мило с вашей стороны. Прекрасные подарки. – золотая позволила себе улыбнуться.       Владыка, решив, что все идет как надо, улыбнулся в ответ.       — Как на счет прогулки по парку? – воодушевленно предложил он.       — Не откажусь. – согласилась девушка, желавшая узнать, что задумал женишок и насколько достоверно будет играть.       Дело в том, что в драконьем высшем обществе к Алише сваталось достаточно много кавалеров. А трехсотлетние золотые драконы поднаторели в искусстве лжи и притворства основательнее юного дайну. Ах, какие цветистые комплименты и витиеватые обещания вплетали в свою паутину драконы-самцы, чтобы завлечь перспективную невесту. Чтобы не попасться девицам приходилось быстро учиться читать между строк и делать выводы.       Так что сейчас золотая с исследовательским интересом следила за поведением чернокнижника. Зато Натаниель, который плелся следом в составе свиты прогуливающейся парочки, изнывал от тоски и ревности, принимая все происходящее за чистую монету.       Алише было очень жаль вампира, но в данный момент объяснить ему происходящее она не могла. И несчастный маршал наблюдал как Алиша расточает кавалеру улыбки и благосклонно внимает его комплиментам, нахваливая подарки.              — Кажется, у Алиши и Яльмари все налаживается. – предположил Зигран, наблюдая из окна за прогулкой жениха и невесты.       Сфайралу рассмеялся: — Я так не думаю. Алиша просто играет с ним. Уж она то понимает, кто и как к ней относится.       — Не будем печалить нашего союзника. Пусть думает, что его «хитрые» интриги удаются. – усмехнулся Повелитель.       — Натаниелю лучше ничего не говорить. Уж у него-то все эмоции на ауре написаны. Испортит все дело.       Зигран согласно кивнул: — Молодым влюбленным вампирам только на пользу немного пострадать.       — Кстати об отношениях, как ваши дела с Феа? – уточнил он, отвлекаясь от красот зимнего сада.       — Хорошо! Он был настолько добр, что согласился начать встречаться! – поведал дракон, сияя радостью. – А как с Бакари?       — Мы тоже пробуем встречаться. – с мечтательной улыбкой сообщил Черные крылья, — Он такой милый!       — Феарис тоже милый! – вступился за свою пару дракон.       — Вы еще подеритесь, выясняя кто милее. – улыбнулась Кейя, устроившаяся в кресле чуть поодаль.       Дайну и дракон переглянулись. Кажется, поданная метаморфой идея им понравилась, и они всенепременно учинили бы шутливую потасовку, если бы не опасение, что их застанут за столь неподобающим занятием.       — Обоим больше двухсот, а до сих пор как дети. – шутливо вздохнула Кейя.       — А как там Ормей? – хитро прищурился золотой в ответ на данное заявление. Раз уж их с Зиграном личную жизнь обсудили – надо вспомнить и о метаморфе.       — Ормей? Хорошо. Он считает, что я красивая даже с щупальцами. – сообщила девушка со смехом.       — Очень смелый волк. Его не напугать ни клыками, ни когтями, ни чешуей, ни перепончатыми крыльями, ни даже скорпионьим жалом! – провозгласил дракон, вальяжно рухнув в кресло напротив Кейи.       Дракон совершенно забыл, что именно эта мебель не была рассчитана на его внушительный вес. Кресло развалилось в щепки, а сам советник оказался на полу.       — С тобой ни ламп, ни кресел не напасешься. – не в серьез вздохнул Зигран пока друг поднимался и отряхивался.              — Эмм… Примите эти скромные дары. Они не очень-то шикарны, но могут вам пригодиться. – смущенный Натаниэль положил на стол перед Алишей небольшой набор артефактов – от бытовых до артефактов иллюзий. Подарок был менее дорогостоящим, чем дар Яльмари, но куда более функциональным.       — Замечательные вещицы! – тепло улыбнулась драконица и принялась расспрашивать маршала. – Эта пирамидка для создания иллюзии бегущей воды с эффектом журчания? А это – атмосфера весеннего сада? Диск для подогрева напитков? Очень удобно – не нужно каждый раз звать слуг и вспоминать заклинание.       — Я рад, что вам понравилось. – отозвался Натаниель, кратко рассказав о каждом артефакте, — Все это непритязательно, но полезно в быту.       — Я люблю такие практичные вещи! – заверила Алиша. – Вы очень заботливы.       Она не лукавила – дома у нее было много подобных предметов, но все их пришлось оставить, спешно улетая. Одеждой золотая обзавелась, но вот пополнить запас артефактов для быта все никак не находила время. Похоже, вампир об этом узнал и принес все нужное сразу. Он не отличался витиеватость слога как Яльмари, но явно был неизмеримо честнее.       — Счастлив сделать хоть что-то для прекрасной госпожи… — маршал неловко поклонился и смущенно ретировался.       «Он милый и застенчивый.» — решила драконица.              Нападение случилось в городе – Бакари и Ормей прохаживались по торговым рядам, а потом свернули на пустынную улицу, желая сократить путь до дворца. Рядом, на расстояние нескольких кварталов, не было никаких прохожих.       Пятеро чрезвычайно злых оборотней с горящими алым глазами кинулись наперерез Обережнику и его телохранителю, а потом окружили за считанные секунды. Пришлые были слугами Мальхорена, сумевшими «просочиться» через Знаки перемирия за счет редкого ритуала и особой ментальной обработки. У Апостола осталось запасов ингредиентов лишь на еще одну подобную попытку, которую он рассчитывал использовать против Феариса, так что очень уповал на успех нынешнего плана.       На зверолюда кинули чары, запирающие магию, чтобы он не смог призвать Владыку Зиграна. Ормей вступил в яростный бой. А Баки, как предписывала инструкция, выставил артефактную защиту. Сражение завязалось суровое. Мелькание когтей и клыков, Скачки, клочья шерсти. Мальхорен знал, кто будет охранять кота и рассчитал все так, чтобы с избытком хватило – одаренных слуг у Апостола хватало. Владыка направил максимально мощных из тех, кто смог бы миновать Знаки.       Осознав, что одолеть врага не выйдет, белый волк решил сменить тактику и, посадив Обережника на спину, принялся уходить Скачками. Противники не отставали и даже сумели сбить одно из перемещений оборотня. Не завершив Скачок, потерявший равновесие Ормей проехался по земле. В этот момент ближайший оборотень схватил упавшего со спины волка зверолюда. Телохранителю достался особо мощный удар, а похитители затащили Бакари в заранее заготовленный портал.              Бакари оказался в подземных катакомбах за городом – слишком далеко уйти порталом не получилось бы. В полутемном зале было холодно и сыро. Где-то неподалеку журчала вода…       — Кот схвачен. – отчитался один из оборотней, демонстрируя пленника старшему – достаточно сильному вампиру с непримечательными чертами лица и короткими черными волосами, поджидавшему группу в убежище.       — Отлично! – удостоверившись, что чары сработали и Обережник пока не может колдовать, клыкастый шагнул к пленнику, намереваясь надеть на него антимагические кандалы. Увы – срок действия заклинания был ограничен, а у кандалов — нет.       — Переправим его к господину Мальхорену. Он станет отличной приманкой для поимки Зиграна. – добавил старший.       — Боишься, малыш? – насмешливо поинтересовался вампир, поднося кандалы к запястьям кота.       — Нет, а ты? – еще более насмешливо уточнил зверолюд, с неожиданной силой вырывая антимагические кандалы из рук клыкастого и захлопывая их на нем самом. Удар коленом в живот заставил противника корчиться от боли, рухнув на грязный каменный пол.       «Обережник» широко улыбнулся, продемонстрировав необычайно широкую пасть, полную острых ядовитых зубов. Кейя, а это была именно она, что укусила первого бросившегося на нее оборотня, второго ударила разрядом, еще троим достался яд из скорпионьего хвоста настоящего Бакари – метаморфа позаимствовала его и хранила в специальных кожных капсулах, тщательно изолировав от всего прочего организма.       Мгновение спустя из живых в подземном зале остались лишь скованный вампир и Кейя. Девушка вырубила пленника и направилась с ним к выходу – вампира нужно было срочно доставить во дворец. Господин Зигран захочет с ним побеседовать.              — Ох, бок до сих пор болит. – пожаловался Ормей.       — Вот для твоего пострадавшего бока. – метаморфа протянула оборотню флакончик целебного эликсира.       — Спасибо! – волк с благодарностью принял волшебный напиток и добавил. – Я сильно волновался за тебя.       Кейя улыбнулась: — Это мило. Но что эти слабаки могли мне сделать? Через Знаки смогли «просочиться» только доходяги вроде этих. Мы бы легко раскидали их еще в городе, если бы не необходимость выйти на старшего и найти убежище.       — Да, план отлично сработал. Не зря мы так демонстративно провоцировали прислужников Мальхорена на нападение. Три дня пришлось гулять по рынку.       Метаморфа уперла руки в бока: — Пришлось? Вроде бы мы с тобой хорошо проводили время. Покупали безделушки, пили, ели, общались.       — Да-да. Это было прекрасно. – поспешно исправился волк, — Но я бы предпочел гулять с тобой без прислужников Апостола Тьмы на хвосте. Это немного отвлекает.       — Так ты приглашаешь меня на свидание? – прищурилась девушка.       — Нет, то есть да. – Ормей окончательно смутился.       — Я знаю одну симпатичную едальню у Фонарного моста. – сообщила Кейя с улыбкой, — И учти – я ЗВЕРСКИ голодна.       — Бедный мой кошелек! Мне тебя не прокормить! – оборотень схватился за голову в почти непритворном ужасе.              Миран вытер пот со лба и вдохнул морозный воздух. Он необычайно устал. Да и от доспехов с непривычки ломило все тело. Таласиель была совершенно права – война – это мерзко, грязно, страшно и выматывающе. Ничего героического в ней нет. А вот в желании защитить свою родину – есть.       Несмотря на все сложности, юноша не жалел о принятом решении. Он поступил так, как велел ему долг. Как оказалось – Таль неплохо его обучила. А еще – опытная лучница прикрывала в сражении. Именно так Миран выжил в эту неделю. Первоначально пришлось тяжко, после первого боя – рвало. Потомок Героя хорошо, слишком хорошо, помнил первую отнятую жизнь. Огромный орк кинулся на него с топором, намереваясь зарубить. Миран увернулся и пронзил врага мечом – отличная сталь вошла в сочленение между пластинами кожаного нагрудника. На снег хлынула кровь. Взгляд зеленокожего воина затуманился, и он рухнул на землю.       Миран и Таласиель оказались в малом мобильном подразделении, занятом диверсионной деятельностью. Так что в масштабных боях армия на армию не участвовали. И благодаря этому с по-настоящему мощными врагами не сталкивались. Изначально потомка Героя вообще не хотели принимать в войска. Но вскоре пересмотрели решение. Правитель империи и высшее Светлое духовенство знали, что Герой уже не пригодится, а значит можно более не беречь Мирана. Его пусть небольшая, но все же магия Света, пригодилась в бою и исцелении ран.       — Ты в порядке? – вывел юношу из задумчивости голос эльфийки.       — Да, конечно. – немного растерянно отозвался Миран.       — Не забудь привести в порядок меч, как вернемся в лагерь. Нельзя допустить, чтобы он заржавел и затупился.       — Я помню, не маленький. – буркнул Миран, убирая прилипшую прядь.       Он был самым младшим в отряде и его опекали все. Особенно наставница Таль. Это немного раздражало.       Потомок Героя окинул взглядом заснеженный лесной тракт, на котором осталось изрядно трупов. Товарищи распределяли оставшуюся часть добычи – удалось отбить несколько обозов Темных с припасами для армии. Все более-менее ценное, что могло пригодиться Светлым, распределялось меж бойцами для дальнейшей транспортировки. От прочего предстояло избавиться. Сам мир уже наполнил свои тюки и ожидал остальных.       — Неплохо потрудились. – заметил старший, — Возвращаемся в лагерь.       Изрядно опустевшие обозы схлопнулись под действием особого свитка аннигиляции неживой материи – коронного приема мага отряда. Воины армии Света спешно отступили на лесную базу.       Стоило Мирану появиться там, как из шатра ему навстречу вышел местный лекарь. Он выглядел изможденным и куда-то торопился.       — Мир, как хорошо, что ты вернулся. В Группе Эс много раненных. Нужна помощь. – обратился целитель к юноше.       — Иду! – кивнул потомок Героя и, передав тюки на склад, поспешил в лазарет. Там предстояло привести себя в порядок, переодеться в чистую робу и ассистировать лекарю. Магия Света лишней не будет.       «Может хоть вечером немного отдохну и поем…» — с надеждой подумал Миран.                     Феарис возился с очередным сложным, многокомпонентным артефактом. Тот должен был выглядеть как вырезанный из камня цветок с кристаллами-накопителями и силовыми контурами из металла.       Рысь взял пинцетом из коробочки очередной лепесток и принялся уже вручную прилаживать его на цветок, подводя потоки энергии.       — Так что после работы можем вместе поужинать. – продолжил свои рассуждения сидевший неподалеку Сфайралу. Он зашел в мастерскую, чтобы проведать любимого и пригласить того поесть вместе.       — Да, хорошо! – улыбнулся зверолюд.       В этот самый момент из лепестка, с которым он работал, выдвинулась острая игра и уколола палец артефайзера.       — Ай! – удивленно воскликнул юноша.       Дракон мигом повернулся к нему: — В ЧЕМ ДЕЛО?       — Тут какой-то шип… — начал было рысь, а потом сознание его помутилось. Он выронил недоделанный цветок из враз ослабевших рук и тот с хрустальным звоном раскололся о пол.       Советник успел поймать падающего Феариса.       «Игла с ядом!» — в ужасе осознал золотой, опрометью несясь со зверолюдом в лазарет и попутно применяя на нем драконью лекарскую магию.       «Вот я растяпа! Шип надо было прихватить для анализа яда!» — подумал советник и обратился с соответствующим распоряжением к первому же встреченному слуге: — В артефактной мастерской на полу лежит хрустальный лепесток с иглой внутри. Подобрать пинцетом, поместить в шкатулку-изолятор и срочно доставить в лазарет.       Слуга понятливо кивнул и поторопился исполнить. Советник же продолжил свой путь к целителям, не забывая по дороге применять Заклятье универсального противоядия и Большое исцеление.       Только живи, пожалуйста! — с паникой шептал дракон Феарису, — Не смей умирать!