Обережник Его Темнейшества

      Владыка Мальхорен буйствовал в Приграничье. Соваться туда, где его силы резко пойдут вниз, Апостол Тьмы не хотел. Появляться в Светлых землях для него было крайне нежелательно. Но уж на захваченной территории чернокнижник зверствовал, как мог.       Вот и сейчас Темный повелитель учинил массовую казнь пленных из числа Светлых. Солдат вражеской армии, осмелившейся противостоять воле Мальхорена, ждала суровая кара. Захваченных отдавали на прокорм монстрам. Ушей касались истошные вопли и крики, сжираемых заживо, камни центральной площади, где происходило действо, обагрились кровью.       Воины армии Тьмы созерцали происходящее с разной степени воодушевлением. Апостол Тьмы ревностно следил, чтобы никто из его солдат не дрогнул и не отвернулся. Смерть врагов – это то, что должно приносить радость подлинному Темному. Если этого нет – подданный недостаточно лоялен и может подвести в любой момент. Вдруг он даст слабину на поле боя? Лучше избавиться от негодного материала заранее.       Для самого Мальхорена зрелище раздираемых на части хумансов было приятным и воодушевляющим. Истошные крики умирающих звучали как подлинная музыка. Мальхорен считал, что такова воля Великой проматери. Такими были созданы Темные.       Мирное население, согнанное на площадь – смотреть казнь в назидание, в основном боялось, отворачивалось, плакало. От чудовищ, пожирающих воинов армии Света, простой народ отделяло прозрачное защитное поле и кольцо из воинов Тьмы, готовых пресечь на корню любые беспорядки и проявления недовольства.       «Слабые, никчемные и жалкие людишки – дрожат и ревут. К таким не может быть снисхождения!» — думал чернокнижник, глядя на испуганную толпу горожан. Он понимал, что убивать хумансов и зверолюдов, пока они не бунтуют, особо не стоит. Стране нужны рабы для тяжелой и грязной работы. Так что пока захваченные приносили пользу и не смели поднять глаза – можно сохранить их поганые жизни. Регулярно напоминать казнями, кто здесь главный, держать в страхе.       Разумеется, порой хумансы и зверолюды требовались для жертвоприношений во время обрядов, для экспериментов, частенько гибли от тяжелой работы или… неосторожного обращения Темных. Это Мальхорен называл «текущим расходом населения» и не считал чем-то важным.       «Людишек и без того много. Не убудет.» — решил он.       Действо завершилось. Крики стихли. Монстры закончили трапезу и их загоняли обратно в клетки. Предстояло очистить площадь – ликвидировать лужи крови и прочие последствия действа…                     — Мир болота?! Мы отправимся в настоящий другой мир? – с ужасом и восторгом переспросил Бакари.       Зигран кивнул: — Самый настоящий. Он очень опасен и хранит много тайн. А еще – много ценных ингредиентов. Предпоследний компонент, необходимый для ритуала, находится именно там.       — Это тот, который со строго определенным сроком сбора? – уточнил кот.       — Да. – подтвердил Черные крылья. — Кровь Алых скал. Идти предстоит нам с тобой – ритуал перехода в мир болота рассчитан на Владыку и Обережника. Путь будет открыт всего час – важно успеть.       — Хорошо. Вместе мы обязательно справимся! – зверолюд преисполнился энтузиазма. – А где предстоит провести действо?       — Заброшенный Храм Закатной потока. Эвелита и ее водники уже прибыли на место и начали для нас подготовку. – отозвался чернокнижник, — К счастью, это территория под нашим контролем. Особой опасности нет. По крайней мере – со стороны Мальхорена…       — А вот со стороны самого Болота – есть! – припомнил Баки. На уроках советник Адамару рассказывал, что место, куда ему и Зиграну предстояло отправиться – очень опасно и непредсказуемо.       Черные крылья вздохнул: — Тут не поспоришь. Не все вернулись оттуда живыми. Но у нас нет выбора…       — Нам надо спасти мир. Так что мы обязаны добыть Кровь Алых скал и вернуться живыми-здоровыми. – кот был настроен решительно.       Он понимал – все зависит от них с Зиграном. Яльмари и его камень слишком слабы. Закарди и Феарис – достаточно сильны, но отпускать их в другой мир на общее задание – форменное безумие. Вместе они работать не могут – едва терпят друг друга на общих ритуалах. Оставались лишь сам Баки и его господин.              Вокруг было невероятно красиво. Обережник любовался сводчатым потолком, словно созданным изо льда. Колонны также напоминали застывшую воду. Резной алтарь Храма Закатного потока оказался украшен замысловатыми золотистыми рунами. Одна из дальних стен являла собой небольшой журчащий водопад. В центре зала разместилось прозрачное неглубокое озерцо со светящимися кристаллами на дне. Такие же фиолетовые и зеленые светящиеся камни украшали колонны и потолок, создавая иллюзию звездного неба.       — Удивительное место. Мне нравится! – оценил кот.       — Я давно здесь не бывал и успел забыть, насколько этот Храм впечатляет. – улыбнулся Зигран.       Дайну и зверолюд остались здесь одни. Все, кто вел подготовку к переносу в мир Болота, уже покинули здание. Черные крылья и Обережник сначала прошли в купальню, расположенную в соседнем небольшом зале. Им предстояло ритуальное омовение в купели с водой, содержащей зелья.       — Отвернись и не подсматривай! Я еще стесняюсь. – кот старался, чтобы его голос звучал решительно. Но прозвучал робко.       — Хорошо. Не буду подсматривать. – пообещал Зигран.       Он и Баки избавились от одежды и одновременно вошли в воду. Чернокнижник чувствовал присутствие рядом зверолюда, ощущал его сердцебиение, его волнение от того, что предстоит совершить, и от того, что он сейчас обнаженный и при этом не один в воде.       Чтобы не смущать Бакари нескромными взглядами, Черные крылья принялся изучать мозаику на стенах. Она состояла из фрагментов перламутра и полудрагоценных камней и повествовала о сценах подводной жизни.       Внезапно, Зигран ощутил, что сам Обережник осторожно поглядывает в его сторону. Он не удержался от того, чтобы сообщить об этом коту.       — Ай-ай, меня попросил отвернуться, а сам смотришь, пушистый бесстыдник. Но я не против. – с этими словами Зигран дерзко улыбнулся и потянулся гибким жилистым телом, заложив руки за голову.       — И вовсе не я не смотрю! И не думал даже! – Бакари так отчаянно покраснел, что это ощущалось даже через скан. Да и голос зверолюда предательски дрогнул. Юноша принялся брызгать в господина водой, чтобы скрыть смущение.       И как, понравилось то, на что ты… совершенно не смотрел? – Черные крылья приподнял бровь.       Несмотря на шутливый тон, ответ на вопрос был необычайно важен для него.       — Эмм… Ну, если бы я смотрел, то да. – слегка сумбурно отозвался Баки.       Ему и правда нравилось телосложение господина. Тот был стройным и подтянутым. Обережнику действительно пришлось по нраву то, как намокшие длинные черные волосы липли к спине Зиграна, а еще зверолюд оценил красивой формы руки, мускулистые ноги, узкие бедра…       Черные крылья рассмеялся. За что снова получил водой в спину – щадя чувства Обережника, чернокнижник так и не обернулся.       После купели было омовение особым мылом из трав, небольшой искусственный водопадик – смыть пену, дальше – поджидала свежая одежда. Завершив омовение, дайну и кот вернулись в алтарный зал. Здесь они, согласно правилам, отпили по глотку зелья из одного кувшинчика, вкусили по половинке одного сочного плода.       «Мы разделили купель, оделись в наряды, сшитые из одного отреза ткани, выпили из одной посуды, съели фрукт пополам. Этот обряд похож на венчальный. Или нечто объединяющее двоих.» — неожиданно подумал зверолюд.       Эта мысль ему понравилась, согрев сердце.       Темный владыка и его Обережник устроились на расстеленной прямо на полу шкуре, обнялись и принялись любоваться искусственными «звездами» на потолке зала. Постепенно они перешли к поцелуям. Парочка лишь недавно начала встречаться и подобные нежности еще были для них в новинку. Кроме того – очень помогали приятно скоротать время в ожидании.       Кот про себя отметил, что вовсе не против вот таких заданий. Хотя понимал – само испытание еще и не начиналось. Пока идет лишь приятная подготовка.       — Портал открылся! – произнес зверолюд, отстраняясь. Он ощутил изменения на дне прозрачного озера.       — Пора. – согласился Зигран, которому было очень жаль прерываться, — У нас всего час и время пошло.       Под толщей воды бурлила сияющая воронка. Именно она и являлась входом. Кот и дайну привязали к поясам магические бесконечные цепи, крепящиеся к алтарю, взялись за руки и вместе шагнули в воду, а потом нырнули. Водоворот подхватил их, увлекая за собой в сверкающую огоньками даль.       Стремительное падение, толчок. А потом Владыка и зверолюд оказались выброшены на болотную кочку. Их встретил туман – густой и плотный. Сквозь него с трудом проглядывали покрытые мхом коряги, под ногами что-то хлюпало, где-то вскрывались пузыри воздуха, поднявшегося с самого дна, пахло прелыми растениями и затхлостью. Вокруг витала сырая магия. И скан сообщал о чьем-то незримом присутствии. Некие крохотные существа были здесь повсюду – туман буквально кипел ими.       Похоже, именно эти магические крохи и были источником истошных завываний, доносящихся со всех сторон. Спустя секунду местность слегка переменилась. Кочки сместились, в тумане проглянули очертания призрачных силуэтов.       Зигран подергал цепь на поясе. Она уходила в портал и выглядела надежной. Повелитель выпустил крылья, подхватил Бакари и взмыл над болотом. Клочья тумана тянулись к нему бесплотными белесыми руками. Но дайну поддерживал мощную защитную ауру. Даже местный воздух он старался не вдыхать, не отфильтровав предварительно через барьер. По слухам, здешние миазмы обладали дурманящими свойствами и заставляли терять рассудок.       — Мы летим уже довольно давно, а Алых скал все нет! – заволновался кот спустя некоторое время.       — Да, мне это тоже не нравится. – согласился чернокнижник, — Эти коварные горы все время оказываются все дальше, словно специально убегают. По-моему, мы не так подходим к делу!       — А как, по-вашему, надо? – уточнил зверолюд.       — Давай спустимся. – предложил Черные крылья, — Не дело для Повелителя за какими-то бегучими скалами гоняться.       — Правильно. Пускай сами к нам идут! – пошутил Бакари, но его спутник был необычайно серьезен.       Дайну и его Обережник опустились на топкую почву. Их мигом начало засасывать. Но Черные крылья решил не паниковать и довериться инстинктам.       — А теперь мне нужен Меч Тьмы. – воодушевленно возвестил правитель. Оружие находилось в Хранилище кота. Юноша извлек клинок. В следующее мгновение Зигран вонзил оружие в кочку. Квинтэссенция Тьмы, способная рассекать реальность, пронзила болото. Болото отозвалось истошным воем. Следующий замах достался деревцу, еще один – туману. Меч Тьмы резал туман словно тот был хлебом – буквально отрезал ломти. Какое-то время местность ярилась, насылая страшные образы в белесой глубине, тянулась призрачными руками к тем, кто осмелился побеспокоить её, выла, как тысяча огромных зверей.       — Нам нужны Алые скалы! – объявил Темный Властелин. – Прямо здесь и сейчас. И я не шучу! То же мне мальчика нашла – по кочкам скакать.       Какое-то время болото думало. Черные крылья занес меч для нового удара. Но вскоре туман расступился. Впереди маячили Алые скалы.       — Далековато. Еще ближе! – решительно потребовал дайну.       Туман сомкнулся. Когда он разошелся, Черные крылья и его спутник оказались у самого подножия скалы из алого сверкающего камня – гладкого и прозрачного.       — Спасибо. Так бы сразу. – оценил Зигран.       — Сурово вы с болотом! – заметил Бакари с оттенком одобрения, но немного опасливо.       — Нечего было голову морочить. – отмахнулся Зигран.       Он ударил мечом по скале. Из камня полилась прозрачная сияющая жидкость – та самая кровь Алых скал. Кот ловко подставил специальный флакончик. Вскоре тот был полон и тщательно закупорен. Обережник убрал добычу в Хранилище. Рана скалы закрылась.       — Вроде не так и сложно… — начал было зверолюд, но в это время что-то огромное с силой обрушилось на его цепь и цепь Зиграна.       От удара обоих по колено вогнало в топь.       — Оно нас утопит! – запаниковал Баки.       На раздумья у Зиграна оставалось невероятно мало времени. Цепь тянула за пояс глубоко вниз – в «окна» болота.       Один удар Клинком и дайну перерубил звенья, освобождая себя и Бакари.       «Вот только как мы теперь вернемся!» — мысленно испугался кот.       Получив свободу и маневренность повелитель вместе с котом взмыл в воздух. Одной рукой дайну прижимал к себе Обережника, а второй держал Меч Тьмы. Кот усиливал господина, вливая энергию.       Исполинская многотонная тварь, похожая одновременно на рыбу и змею, ринулась из глубины, норовя сцапать шуструю добычу. Баки завопил, увидев под собой пасть размером с тронный зал, каждый зуб монстра превосходил его зверолюда по росту. Причем раза в два.       Зигран ударил Мечом Тьмы. К счастью, для применения магического оружия прямой контакт не требовался – при необходимости, клинок резал на расстоянии.       Тварь завопила, свернув кольцами огромное чешуйчатое тело. Ей было больно, но, к огромному удивлению, Черных крыльев, смертельного урона она не получила.       Зато удар исполинского тела, даже через энергобарьер, созданный Высшим чернокнижником, отправил кота и дайну на землю – они прокатились по топи и ударились о какой-то валун, так что меч выпал из рук Зиграна и начал тонуть... С таким трудом добытый артефакт норовил навсегда сгинуть в топях, положив конец всем надеждам спасти мир. Хуже было то, что одновременно с клинком принялся погружаться и Бакари. Зверолюд в тот момент больше испугался за Меч, чем за себя – он всем телом потянулся к оружию, призывая Клинок вернуться. Может коту показалось, но Меч Тьмы и правда оказался ближе, чем казалось в начале. Потянуться, еще чуть-чуть – до боли в пальцах. Болотная тварь все ближе и ей надо что-то противопоставить. Наконец, рукоять легла в ладонь.       Зигран мигом подтянул к себе Обережника. Баки вернул господину оружие. Высший Темный снова ударил приближающегося монстра. Примерно с тем же успехом, что и в первый раз. Заряд Тьмы отскочил от чешуи. Похоже, что магия здесь была бесполезна.       — Надо попробовать ударить в пасть! – испуганно крикнул кот.       Повелитель кивнул. Монстр как раз очень удачно подставил рот, ибо намеревался заглотить добычу.       Снова неудача. Владыку и зверолюда подбросило в воздух мощным колебанием толщи болота, в котором извивалось тело змея…       Зигран снова взлетел, расправив крылья. Бакари что есть сил вцепился в него, боясь упасть.       — Есть еще идеи? – уточнил дайну.       — В глаза. Одновременно в оба! – поделился догадками кот.       Это показалось Черным крыльям хорошей затеей. Меч Тьмы позволял синхронизировать две атаки сразу. Замах, еще замах. Две ударные волны Тьмы достигли двух алых злобных глаз болотного змея в один и тот же момент. Издав чудовищный вопль, тварь изогнулась всем исполинским телом, и затихла, погружаясь в глубину.       — Все закончилось? – осторожно уточнил Бакари, продолжая прижиматься к Зиграну.       — Да, пушистый. Правда наши путеводные цепи куда-то делись. Время на исходе, а я понятия не имею, куда лететь. – признался дайну устало.       — Ох, мы… обязательно выберемся! – не очень уверенно пообещал зверолюд. – Кажется, туман стал куда менее плотным.       Уставший Черные крылья опустился на землю, ставшую намного тверже, чем раньше. Туман и правда постепенно рассеивался. Прямо перед котом и Темным владыкой возник каменный постамент. На нем, в прозрачном камне, лежала дева с зелеными волосами, похожими на весенние побеги. У незнакомки был светло-зеленый свободный наряд с цветочным орнаментом, тонкие руки с браслетами из серебряных листьев, сандалии на изящных ножках.       Вокруг прозрачного камня вились те самые крохотные полные магии живые существа. Теперь Бакари мог разглядеть, что они светятся, напоминают маленьких людей с крыльями бабочек и довольно милы. Крохи отчаянно верещали, указывая на кристалл.       — Кажется, они хотят, чтобы вы разбили камень. – пояснил зверолюд.       Зигран поморщился: — Что-то мне не нравится будить того, кто спит в камне. Один такой недавно проснулся и устроил нам всем нехорошую жизнь.       — Эта дама выглядит доброй и не походит на Апостола Тьмы. Скорее – на богиню весны. Кажется – эти «светлячки» — ее подданные и они прятали госпожу от недавно убитого нами монстра. – сообщил Баки.       — Монстр ощутил в нас огромную угрозу, после того, как я применил Меч. Поэтому тварь решилась явиться лично. Из-за чудища Болото много столетий творило непотребства и губило путников. – озвучил данные своего скана Темный Владыка.       Он прислушался к эманациям от камня, а потом к своим ощущениям. Зеленоволосая воспринималась мирной.       — Разбиваю? – поинтересовался дайну мнением спутника.       Бакари, спустя несколько секунд раздумий, кивнул: — Да!       Один удар меча, хрустальный звон. Женщина в камне освободилась из плена и сделала первый вдох. Она еще спала. Вне кристалла черты лица незнакомки казались еще мягче и приятнее.       В этот момент позади Обережника и чернокнижника появился знакомый портал-воронка. Похоже, он просто переместился сюда. Кажется, расстояние для этого места было понятием крайне относительным.       — Надо спешить! – напомнил Зигран коту.       Баки кивнул. Он был грязен, невероятно мокр и очень устал. Несколько шагов до воронки путники проделали по совершенно прочной и сухой почве, покрытой густой травой с яркими цветами. Искривленные деревца вокруг постепенно менялись на стройные и могучие деревья. И ни единого клочка тумана вокруг. Вместо завываний – мягкий перезвон крыльев. Болото переставало быть болотом. Теперь это был волшебный лес.       Перед тем, как войти в портал, Зигран обернулся. Зеленоволосая богиня распахнула зеленые глаза, села на каменной плите и посмотрела ему вслед с теплой благодарной улыбкой.       Чувство падения. Толчок. Бакари и Зигран вынырнули со дна озерца, выползли на берег и обессиленно растянулись на берегу. Данная миссия основательно их вымотала.       — Мы спасли мир болота! – радостно заметил кот, с трудом принимая сидячее положение.       — И добыли ингредиент. – добавил дайну, — Он у тебя?       — В Хранилище. И Меч – тоже. – заверил зверолюд, — Все в порядке!