Обережник Его Темнейшества

      Старший вампир клана Темной травы Ульмаэс был чрезвычайно доволен. Все складывалось для него как нельзя лучше. Темной траве повезло с обителью. Цитадель Темных трав располагалась столь уединенно и под столь мощной естественной магической защитой Барьера Закатного папоротника, что сюда не сунулся Апостол Тьмы. В альянс Владыки Зиграна клан тоже не вступил, оставаясь одной из немногочисленных свободных фракций Темных земель.       Клыкастые данной семьи – лучшие специалисты по растениям и лучшие зельевары – умудрились в это непростое время отсидеться в стороне. Ульмаэс не принес клятву верности ни Мальхорену, ни Зиграну. И при этом пока оставался жив. Никакую армию не протащить по той узкой горной тропке, что вела к обиталищу Темной травы, никто со злым умыслом в адрес семьи не прошел бы здесь.       Ульмаэс ощущал себя в безопасности. А теперь у него появилось то, чем можно торговаться с одним из сильных мира сего. Именно глава клана Темной травы смог заполучить лепестки Черной лилии – последний ингредиент для ритуала, который планировал провести Владыка Зигран.       О ритуале вампиру поведали руны – он всегда был крайне искусен в обращении с ними. Из-за ограничений по времени, Черные крылья не сможет добыть лепестки где-то еще. И отвоевать – тоже. Само собой, не будь Апостола, Великий чернокнижник Зигран повел бы свои войска и сумел вытащить строптивого вампира из его убежища. Но в нынешней ситуации особо не повоюешь – Зигран опасается перемещаться вне земель под Знаками перемирия, потому что Мальхорен сторожит его и ждет возможности убить своего главного врага. Телепортироваться в Цитадель Темных трав тоже не выйдет – обитель хорошо защищена от вражеского появления. Отпереть возможность телепортации может лишь сам Ульмаэс – своей аурой.       «Зиграну придется дать мне то, что я хочу. Или мир погибнет!» — усмехнулся про себя вампир.              — У нас проблема! – сообщил Зигран. – Руны сообщают, что последний ингредиент для ритуала – лепестки Черной лилии – находятся у Старшего вампира – главы клана Темной травы – Ульмаэса Дарро. Больше нигде нет.       — А в чем проблема? На Мальхорена этот клыкастый пока не работает. Просто купим у него лепестки и дело с концом. – удивился Сфайралу.       Нынешнее заседание совета было очень оживленным. До окончания срока, обозначенного Оракулом для проведения ритуала, оставалось мало времени. Важно было как можно скорее заполучить последний компонент.       — Проблема в том, что Ульмаэс не выходит на связь – не отвечает по Сфере. – отозвался Черные крылья.       — Сфера сломалась? А что с телепортацией? – уточнил Бакари.       — Все сигналы блокируются. – вздохнул Высший дайну, — Гонцы тоже явились ни с чем – на входе на земли клана стоит мощный барьер.       — Плохо дело… — оценил ситуацию дракон.       В этот момент ожила Сфера связи, стоявшая на столе. Скан сообщил, что связаться с советом желает никто иной, как только что помянутый Ульмаэс.       Зигран включил сферу. Внутри камня возник образ бледного молодо выглядящего мужчины с хищными крупноватыми чертами лица. Волосы, вопреки моде вампиров, коротко стрижены. Массивный подбородок, острые скулы, тонкие губы…       — Приветствую, досточтимые господа. – глава Темной травы широко клыкасто улыбался, — Вы разыскивали меня и теперь я готов к переговорам.       — Приветствую. – мрачно начал Черные крылья. Ему не нравились ни злая усмешка, ни веселый слегка издевательский тон собеседника. Старшие не часто говорят подобным образом с Высшими – причем вторыми по силе среди всех Темных.       – Все верно – мы разыскивали вас. – подтвердил дайну. Он старался держаться вежливо и терпеливо.       — Предваряя ваши вопросы – да, у меня есть то, что вам нужно – лепестки Черной лилии. А еще имеется ряд условий для обмена. – сообщил клыкастый.       — Что за условия? – Сфайралу подался вперед.       — Я изготовил уникальное зелье, позволяющее сделать Старшего Темного, стоящего на пороге повышения уровня, Высшим – но для этого нужны помощь трех действующих Темных Владык значительной мощи. Один из них должен быть обладателем Меча Тьмы. И… потребуется пустить в расход другого Старшего Темного того же вида, что и возвышаемый – причем обладателя сходной энергии. Один Старший Темный получит силу двоих и перешагнет на следующую ступень. Сейчас начало цикла Тьмы, и новые Владыки периодически появляются. Меч Тьмы в ритуале станет тем, что сфокусирует внимание Великой Проматери на возвышаемом и поможет ей выбрать его. Разумеется, прежде, чем я явлюсь к вам с лепестками и для совершения ритуала, мы подпишем договор, согласно которому ни вы, Владыка Зигран, ни ваши подданные, союзники или иные Темные, Светлые или нейтральные по вашему приказу не причинят вред мне или моим поданным, не станут мстить, вредить, ограничивать свободу, препятствовать иным образом – если только не в порядке самозащиты. Кроме жертвы – ему нельзя и в порядке самозащиты. В договоре также будет прописано, что я обмениваю лепестки на проведение ритуала по указанной мной схеме, с перечисленными ингредиентами и участниками.       — Полагаю, имя того, кого нужно принести в жертву, уже известно? – уточнил Кронар. Оборотень старательно продумывал иные варианты и не видел их.       — Да! – радостно отозвался Ульмаэс. – Далеко ходить не придется. Это присутствующий здесь Натаниель.       Маршал-вампир вздрогнул. Взоры всех присутствующих обратились к нему. Нат судорожно сглотнул и проматерился про себя. Такого поворота вампир никак не ожидал.       — Это безумие! Мы не пойдем на подобное! – возопил Зигран. – Остановка Маятника важна и для вас, также, как для нас. К чему такие жестокие требования?       Глава Темной травы покачал головой: — Нет, не также важна. Без статуса Высшего мне осталось жить около двухсот лет. Для меня ритуал Светлых ничего не поменял. Тьма одарила статусом Владык даже нескольких орков и гоблинов. Но обошла меня. Я нашел способ исправить эту чудовищную несправедливость! Я ЭТОГО ЗАСЛУЖИВАЮ! А позорной смерти через два столетия – не заслуживаю.       Голос вампира сорвался на крик: — Таких как вы, Владыка Зигран, Проматерь щедро одарила с рождения. А мне приходится выгрызать то, что мое по праву. И сейчас ситуация такова, что вы мне в этом поможете. Иначе, вопреки своему бессмертию, умрете одновременно со мной. Или даже раньше – когда Мальхорен до вас доберется. Как думаете, господин Черные крылья, один вампир, даже маршал, стоит жизней ВСЕХ Темных?       — Ты безумец! – бросил Зигран зло. Буквально процедил эти слова сквозь зубы.       Ульмаэс рассмеялся: — Возможно. Но от этого безумца зависят жизни обитателей всего мира. У вас три часа на раздумья. Время пошло! Тик-так!       Сфера отключилась. Зал Совета сначала погрузился в зловещую напряженную тишину, а потом разом наполнился множеством возмущенных голосов.       — Мы же не отдадим Ната этому психу?! Кем мы станем, если так поступим? – вопил Обережник.       — Эмм… Я, наверное, должен. Ради спасения всех. – Натаниель старался, чтобы его голос звучал смело, но получалось не очень.       Вампир полагал, что погибнет в сражении, бок о бок с соратниками. А не будет умерщвлен во время ритуала, чтобы амбициозный безумец получил статус Высшего.       — Не говори глупостей! — осадила товарища Эвелита. – Мы так не поступаем.       — Должен быть выход! – наседал Сфайралу. – Перенесемся в цитадель Темной травы и отнимем лепестки.       — Во-первых, они уничтожат их раньше, чем мы найдем. Во-вторых – телепортироваться пробовали – не выходит. – напомнил Зигран.       — Воровство? – с надеждой спросил дракон.       — «Травы» заперлись и не пустят никого чужого. Вариант замаскироваться, пробраться, выкрасть не сработает. – заметил кот.       — БЕЗ попытки выдать себя за кого-то другого, просто отправить лазутчиков и своровать?! – не сдавался золотой.       Черные крылья кивнул: — Можно попробовать.       — Я пока поищу информацию о сходных ритуалах в архиве. – предложил Адамару, — Вдруг это даст подсказку.              В попытке воровства приняли участие два вампира и трое енотов – все по отдельности, независимо друг от друга, чтобы было больше шансов. Хонму, вопреки просьбам Феа и Баки одуматься, вызвался добровольцем. Рысь, осознав, что друг все равно пойдет, снабдил того артефактным ножом и еще кое-какими полезными приспособлениями.       Хонму осторожно пробирался по скале, стараясь оказаться у вентиляционной шахты и спуститься по ней в отдаленный коридор обители. Дальше – сканирование в поисках лепестков и взлом дверей магической отмычкой.       «Жаль, не было времени подготовиться получше. Покидал в сумку всё подряд. Информации о цитадели почти никакой!» — ворчал про себя вор.       Сложности возникли уже на первом этапе. В каменном лазе зверолюда чуть не скрутили живые лианы. Против них пригодился выданный рысью особый нож. Потом были растения с сонной пыльцой. Хонму защитила маска-фильтр. От ползучих стеблей юноша отбился, опрыскав их из распылителя работы Феариса. В распылителе находилось специальное зелье, губительное для растений.       Наконец, енот спрыгнул в коридор – пустой и однообразный, озаренный светом магических ламп. Скан подсказал, куда двигаться дальше. Пару раз воришке пришлось прятаться от патрулей вампиров Клана Темной травы. Благодаря особой накидке, зверолюда не ощущали.       Добравшись до двери, за которой, согласно эманациям, поджидали лепестки, юноша применил отмычку. Лишь с третьей попытки хитрый замок поддался. Щелчок механизма и дверь открылась.       Хонму скользнул в комнату и… столкнулся с Ульмаэсом. Глава клана, скрыв свою ауру, коротал время подле шкатулки с драгоценным ингредиентом.       При виде енота вампир рассмеялся: — Шустрый малый! Продвинулся намного дальше, чем прочие четверо. Но и ты в итоге попался. Ровно пятеро воришек – как и сказали руны.       Хонму попытался броситься прочь, но был схвачен, обездвижен и передан страже. Вскоре зверолюд оказался в антимагических кандалах и был брошен в камеру к двум собратьям и двум вампирам из числа подданных Зиграна.       — И ты здесь? А мы так надеялись. – приветствовали Хонму еноты.       Слуга Бакари опустил взгляд: — Простите, что подвел…       — А ну тихо! – один из охранников ударил по решетке. – Мило, что вы заглянули в гости. Теперь у нас есть заложники.              — У вас остался час! – объявил Ульмаэс по Сфере связи.       — Оставалось же ДВА часа. – не согласился Зигран.       Вампир покачал головой и усмехнулся: — Это было до того, как вы послали в мою обитель воров. Так что подписываем договор через час.       — Хорошо. Только не трогай пленных. И наша договоренность должна включать возвращение ВСЕХ моих подданных целыми и невредимыми не позже, чем через час после подписания договора. – мрачно бросил Черные крылья.       — Через час после ритуала. – сообщил клыкастый.       — Сволочь! – с негодованием отозвался дайну.       — У меня лепестки и ваши подданные! – с издевкой напомнил Старший.       — Хорошо. Через час после завершения ритуала все пятеро моих подданных должны быть возвращены целыми и невредимыми.       Вампир кивнул: — Ритуал планируем на полночь. Я принесу все необходимое.              — Само собой мы не принесем Натаниэля в жертву. Можно что-то придумать с текстом договора! До полуночи есть время. – Сфай мерил шагами кабинет.       Он, второй советник, Обережник и правитель заперлись в кабинете для обсуждения происходящего.       — Текст договора составлен Ульмаэсом. – напомнил Зигран, — Этот гад предусмотрел все и явно давно готовился! Я тоже категорически против принесения в жертву одного из маршалов. Но клыкастый псих обещал начать казнить заложников, если мы откажемся.       — В архиве не нашлось ничего полезного. Никаких упоминаний схожего ритуала. – мрачно сообщил Адамару.       — Мы не имеем права отдавать безумцу нашего товарища. Но там теперь в заложниках Хонму! – напомнил присутствующий при разговоре Бакари. – Вампиры убьют его. Как нам спасти всех?!       — Ситуация – паршивее некуда. – Черные крылья почти выл от досады.       В дверь постучали. По ту сторону ожидал Натаниель. Сфайралу отпер.       — Входи. Мы как раз ищем варианты. – преувеличенно бодро начал дракон, видя, что вампир еще бледнее обычного и имеет весьма решительный вид.       — Не нужно. – отрезал маршал, — Прошу простить меня, Ваше Темнейшество, господа Обережник и Советники. Я дерзко осмелился принять решение за вас. Мы с Ульмаэсом подписали договор – пообещал, что приму участие в ритуале в обмен на лепестки и заложников, кроме того, я выпил ту порцию зелья, что полагалось принять до ритуала – ее доставили летучие мыши. Теперь я просто и бесполезно умру, если не провести обряд. А если провести – погибну со смыслом.       — ЧТО?! ЗАЧЕМ?! КАК ТЫ МОГ?! – наперебой заголосили остальные, ошарашенные подобными известиями.       — Ульмаэс связался со мной и предложил поступить осознанно. Я принял его предложение. Договор проверен Камнем истины. Все честно. – тихо произнес вампир.       — Мы бы что-нибудь придумали… — золотой схватился за голову. Бакари плакал от бессилия.       — Не придумали. И терзались моральным выбором. Теперь выбора нет. Через полчаса глава Темной травы свяжется с нами повторно. Для гарантии с обеих сторон договор подпишут и прочие члены совета – Ульмаэс желает подтверждений, что и вы станете играть честно и не тронете его. Ритуал состоится в полночь. Спасибо, что до последнего не хотели отдавать меня. Я… я очень ценю. Для меня было честью работать с вами. – голос Ната дрогнул.       Всхлипывающий кот заключил маршала в объятия. Владыка и советники мрачно молчали.       — Спасибо… — выдавил наконец из себя Черные крылья. – Смелый и благородный поступок.              — Алиша, я… пришел попрощаться. В полночь меня не станет и до этого я хотел сказать. Ох, я хотел сказать, что влюблен в тебя. Я был очарован с того момента, как впервые увидел. Может с моей стороны нечестно признаваться в этом сейчас, но я эгоистично захотел напоследок открыть свои чувства. – Натаниель говорил сумбурно, но искренне. Он вкратце поведал ситуацию. Кое-что драконица и так знала, но не все.       Алиша побледнела, закусила губу, а потом кинулась на шею маршалу: — Как ты мог втайне подписать договор и принять зелье?! О чем ты думал?       Девушка плакала и срывалась на крик.       — Я думал в том числе О ТЕБЕ! Я сделал это, чтобы ты жила. – прошептал вампир. Он прижал драконицу к себе.       Алиша принялась колотить кулачками по груди воина: — Ради меня? А может я не хочу жить без тебя? А что, если ты мне тоже нравишься! Я люблю тебя, Нат!       — Любишь? Но как же твой жених? – опешил клыкастый.       — А его я не люблю, глупый. – пояснила золотая, утыкаясь лицом в расшитый жилет вампира.       — Ох, Алиша… — Натаниель осторожно коснулся пальцами подбородка девушки. Их губы слились в поцелуе. Самом первом и, скорее всего, самом последнем.       Наблюдавший издали за этой сценой и оставшийся незамеченным Сфай тяжело вздохнул. Сегодня во дворце ожидалась ночь скорби. В полночь принесут в жертву его хорошего друга и возлюбленного его сестры. И все из-за одного негодяя, решившего решать за Тьму, кому быть Темным Властелином.              — Хонму ведь вернется живым? – заплаканный Феа прижался к Бакари. Рысь всхлипывал и дрожал.       Обережников отправили отдохнуть перед ритуалом, но обоим, само собой, не спалось. Юноши сидели, обнявшись, в комнате Баки и разговаривали.       — Конечно вернется. Все будет хорошо! – кот старался говорить уверенно.       — Надеюсь. – Феа отправился в купальню – умыться и привести себя в порядок перед действом.              Ульмаэс прибыл в обитель Зиграна. Договор был подписан, так что Старший вампир ничего не опасался и вел себя уверенно. И это вопреки огромному количеству народа, яростно желавшему ему смерти. Фактически все присутствующие жаждали свернуть клыкастому шею.       — К чему такие печальные лица? А зверолюды так вообще развели сырость – рыдают как плакальщицы. – усмехнулся Ульмаэс, глядя на встречающих. – Сегодня после ритуала вы получите лепестки, а завтра остановите Великий маятник. И все это по скромной цене в одну жизнь.       — Удавил бы тебя, подонок. – сообщил в ответ Зигран.       — Не сможешь. – усмехнулся вампир, — Итак, приступим!       «Гость» доставил все необходимые ингредиенты и тщательно проследил, чтобы подготовка прошла, как надо. Стоило подданным Зиграна ошибиться в деталях и это считалось бы нарушением соглашения. Но все оказалось сделано, надлежащим образом. Все участники, включая Яльмари, Феариса, Закарди, Зиграна и Бакари, заняли отведенные места – по периферии колдовской фигуры. Натаниель – мрачный, решительный и сосредоточенный – расположился в центре – спина к спине с Ульмаэсом. Он понимал, что живым этот заклинательный покой покинет только один из них. А именно – тот, на кого укажет Меч Тьмы в руках Владыки Зиграна. Черные крылья связан магической клятвой и не сможет своевольничать.       «Как жаль, что Алиша не пришла. Так хотелось бы увидеть любимую перед смертью. Должно быть, это зрелище слишком тяжело для нее. В любом случае – я был счастлив. Хоть и недолго. Я узнал, что любим. Что может быть важнее?» — думал Натаниэль отстраненно слушая слова произносимых заклинаний и глядя расфокусированным взглядом в пламя свечей. Он морально готовился к личной встрече с вечностью.