Обережник Его Темнейшества

      — Меч Света дастся в руки только Герою. Так что добыть его для тебя мы не сможем. Зато сможем подсказать, где искать. – рассказывал Зигран, обращаясь к Мирану, — Легендарное оружие появилось в Приграничье. А именно в Тарут.       — Островное государство. – припомнил Герой, — Сейчас под властью Темных.       — Да, все верно. Постарайся отправиться один – без сопровождения. Тогда мы с Бакари сможем помогать тебе. – продолжил дайну.       «Если бы он хотел убить меня, то, пожалуй, справился бы здесь – на своей земле. Заманивать меня в ловушку нет смысла.» — оценил ситуацию Герой.       — Хорошо. Попробую отправиться один. – кивнул Мир. Хотя понимал, что это будет непросто – каждый его шаг контролировала церковь.       — Всегда можно устроить грандиозное моленье и сообщить, что тебе было откровение о том, где находится Меч и о том, что забирать его Герою следует в одиночку! – подмигнул Баки.       Воину Света понравилась эта идея. Он едва заметно улыбнулся.       — Оптимальное время наступит через неделю. Встретимся на закате у Каменных врат Тарута. – сообщил Черные крылья.       Миран кивнул и добавил: — Договорились. Я сделаю все необходимое. Жду вашей помощи в спасении Таласиель.       — Мы ее вытащим! – пообещал кот.       Герой покинул схрон. Он и так долго отсутствовал. Спутники уже наверняка начали нервничать. Хорошо, что Темный прикрыл это место от сканирования и подслушивания. Беседа с Владыкой и его Обережником прошла в тайне.              — Я устал просто ездить по этому захолустью. Мы можем вечно гоняться за Темными, а они станут раз за разом отступать, не вступая в открытое столкновение. – пожаловался Миран спутникам. Он говорил раздраженно и хмурил брови.       — Мы могли бы запросить побольше сил и оставлять солдат в каждом городе. – предложил один из паладинов.       Герой отрицательно покачал головой: — Население нас не поддерживает. Едва я и сильные паладины уедем, Темные вернутся и перебьют простых солдат. Не кидать же здесь Старших воинов Света навечно. Вот вы бы хотели осесть здесь примерно на год?       Паладины явно не хотели.       — Тогда разворачиваемся. Я должен заниматься действительно важными вещами. – с наигранной спесью произнес Миран.       Его спутникам не оставалось ничего иного, кроме как согласиться.              Герой дивно смотрелся в белых одеяниях в бело-золотом зале главного собора столицы. Принимать участие в молебнах было для него весьма желательно. И вот сейчас он преклонил колени перед алтарем, сложил ладони и, закрыв глаза, исступлённо повторял слова святого писания. Вокруг Мирана вспыхнула золотая аура, видимая даже без скана. Волосы цвета пшеницы, красивый возвышенный облик. Все это впечатляло и поражало.       Знать и священники принялись перешептываться. Свет вокруг Героя становился всё ярче пока не сформировал колонну золотистого сияния с юношей в центре. Взоры всех присутствующих обратились к Мирану.       Тот поднялся и театрально воздев руки к расписному потолку, сообщил: — Услышьте же, братья и сестры. Бог даровал мне видение. В ответ на молитвы он сообщил, где искать Меч Света. Эта земля зовется Тарут и находится в Приграничье. Мне надлежит отправиться туда одному и забрать свое оружие.       Слова звучали как-то по-особому весомо. Словно каждое было отчеканено как звонкая монета. Взгляд юноши полыхал истинным Светом. В зале начались перешептывания. В основном восхищенные. Божественный Свет, Божественное видение, Меч Света – все это впечатляло. То, что святой транс был хорошо разыгранным балаганом, а сияющая аура – просто визуализацией энергии самого Героя, никто не знал.       Позже кардинал Витольдо и первосвященник Клавдио пытались навязать Герою сопровождение, но с гласом свыше не поспоришь.       «Эльфка у нас. Никуда парень не денется. Вернется как миленький!» — решили оба священника и отпустили Мирана одного. Как он и хотел.       Снова встретиться с Таль перед отъездом юноше не позволили, сославшись на то, что наставница-предательница может оказать тлетворное влияние на Героя. Миран был опечален, но верил, что Зигран вскоре поможет освободить эльфийку – как обещал.                     — Допрос заключенной. Вот разрешение. – небрежно бросил святой отец-дознаватель Грамерн. Он положил на стол свиток с печатью.       Грамерну вменялось в обязанность раз в пару дней беседовать с Таласиель, так что стража не очень-то удивилась визиту. И документ просматривала не особо внимательно.       — Проходите, отче. – кивнул один из паладинов. Он проводил Грамерна до камеры, порылся в связке, достал нужный ключ и отпер дверь. А затем, как положено, оставил дознавателя наедине с пленницей.       В камере царили сырость и полумрак. Цепь от кандалов Таль тянулась к стене, не давая заключенной отойти слишком далеко.       «Паршивые условия. Эти святоши – настоящие изверги!» — подумала Кейя, скрытая под личиной Грамерна.       — Здравствуй, я от Мирана. У нас сейчас по плану побег. – уже вслух сообщил лже-дознаватель.       Эльфийка, до этого с безразличным видом сидевшая на грязной соломе, вздрогнула и вскочила.       — Вы не Грамерн. Но кто же тогда?! – спросила она с волнением.       Бледная, исхудавшая, грязная, но в глазах сила и воля к жизни.       — Все потом. Сейчас – сбежать! – сообщила метаморфа. Она воспользовалась заранее припасенными ключами, чтобы снять с пленницы кандалы, а затем вручила ей оружие – короткие парные клинки, удобные для применения в узких коридорах темницы. Миран сообщил, что его наставница неплохо владеет такими – это ее второе любимое оружие после лука.       — Сколько всего можно пронести под рясой! – прокомментировала Кейя, прежде чем она и эльфка ринулись в коридор. Метаморфа сохраняла личину святого отца, только двигался тот теперь на удивление быстро и резво.       Первых паладинов, встретившихся на пути, Кейя и Таласиель смели почти мигом. Темная опасалась святой магии, но пока от атак удавалось уворачиваться. Зачарованные Светом мечи тоже могли таить угрозу, но у тех, кто встречался до сих пор, оружие было не особо опасное. Все же Таль держали в антимагических кандалах, прикованной к стене, так что охраняла ее далеко не элита. Считалось, что она и так никуда не денется. Метаморфа резво неслась вперед, расшвыривая врагов, но стараясь по возможности не убивать. Таласиель также отлично держалась. Светлая поражала силой и скоростью.       Первое серьезное сопротивление женщины встретили за пределами темницы – в коридоре. Здесь их поджидали святые отцы, уже начавшие творить масштабное заклинание. Чтение колдовских слов сбила эльфийка, яростным вихрем врезавшись в ряды служителей церкви.       Святые отцы сменили тактику и перешли на менее мощные, но более быстрые чары. К метаморфе устремились Сферы Света. От части она увернулась. Часть встретила артефактная защита работы Феариса. Беглянки продолжили путь.       Несколько паладинов с копьями Света прямо на пути. Запрыгнуть на копье, пробежаться по нему, врезать сапогом по лицу противника. Если основательно превосходишь врага в скорости и ловкости – вполне возможно.       После того, как воительницы раскидали врагов, они какое-то время бежали по коридору без препятствий. Но впереди чувствовались ауры множества паладинов.       — В окно! — распорядилась Кейя. Эльфийка хотела возразить, напомнив, что тут очень высоко. Но метаморфа уже разбила стекло, подхватила пленницу и сиганула с ней вниз.       Трансформированные ноги отлично самортизировали при падении и приземление на камни двора прошло гладко. Перемахнуть через стену и вот преследователи уже далеко позади. Кейя бежала с недоступной людям скоростью. Пожалуй, резвее хорошего коня. Таласиель на её руках не знала, что и думать.       — Кто ты? Что происходит?! — спросила лучница, когда они остановились в роще.       — Ох, это долгая история. — начала метаморфа и поведала о переговорах Мирана с Зиграном. Попутно она трансформировалась в привычную ипостась – рыжая девица с миловидным лицом.       Таль была немало удивлена: — Как можно поверить в подобное? Герой и Тёмный владыка заодно?!       — Это письмо от Мирана. В нём он всё подтверждает. — Кейя протянула спасённой свиток. Послание и правда было от Мира — его почерк и манера письма.       — Эмм... Хорошо. Похоже, что всё правда. Но что теперь? Меня в ещё большей степени считают преступницей. — мрачно спросила эльфка.       — Тебя и раньше ей считали. Я отведу вас в безопасное место в Приграничье пока Миран добывает Меч Света. — пояснила Кейя.       Таль кивнула. Ничего иного ей не оставалось.       По крайней мере она была свободна. А что будет дальше посмотрим.                     — Я немного боюсь. Даже сейчас Мальхорен такой страшный. — нехотя признался Бакари, — А битва с ним уже совсем скоро!       — Да, он всё ещё опасен, хоть и потерял часть силы. — согласился Хонму. Пока Феа был занят в мастерской, он и его господин беседовали в покоях Обережника Зиграна.       — Хмм... Что-то странное. — произнёс вдруг енот. — Тут словно есть кто-то посторонний.       Кот моментально принялся сканировать. На грани восприятия и правда ощущалось чьё-то необычное присутствие. НО чье – не разобрать.       Внезапно Обережник ощутил, что его Хранилище приоткрылось без его разрешения. Он попробовал закрыть его, но тщетно.       — Хонму, меня грабят! Кто-то пытается выкрасть меч Тьмы. — в панике закричал Бакари.       — Вытаскивайте меч из Хранилища. Держите в руках. — не менее испуганно отозвался Хонму. Он, как вор, помнил, что воровать прямо из рук сложнее – если речь идет о магической краже. Если жертва видит предмет, то большинство воровских заклинаний не действуют.       Кот резко выдернул клинок из подпространства. Создавалось впечатление, что за оружие одновременно с ним тянет некто невидимый.       Обережник выставил вокруг себя защиту, но это не помогло. Его ударили по руке. Меч выпал, немного пополз над полом и пропал.       Баки атаковал Тьмой по площади. Раздались крики. Клинок мигнул и снова исчез. Словно некто подхватил его.       — Лови! — закричал юноша.       Аура меча тьмы ощущалась крайне слабо, словно его утащило в подпространство. Еще одна магическая атака от Бакари. Обережник был в ужасе. Он осознавал, что звать на помощь некого – никто не явится достаточно быстро, слуги не помогут… Он, Баки, может подвести весь мир тем, что не сумел сохранить доверенное ему легендарное оружие.       И снова после использования боевых заклинаний Клинок на мгновение мелькнул. Оба зверолюда воспользовались этим, чтобы прыгнуть и ухватиться за рукоять и ножны. Проблема заключалась в том, что одновременно с ними за меч держалось множество маленьких, но цепких рук.       А потом мир исчез. Кота и енота перенесло в подпространство, где орудовали невидимые воришки. Правда теперь они были вполне видимыми. Вокруг обнаружилась примерно тысяча серокожих человечков с рожками и в шкурах и ближайшие из них тянули Меч на себя.       — Отдайте! – завопил Хонму. Он вскочил, отпиннывая нахалов ударами сапог. Баки в этот момент притянул оружие к себе и обнял, защищая своим телом. Вокруг вилась серая мрачная хмарь незнакомого измерения. Было холодно и тоскливо…       Енот помог господину подняться, Обережник запустил Темные огни – не особо мощное заклинание, бьющее по площади. К счастью, в подпространстве оно вполне действовало. Коротышки отступили, злобно шипя.       Но стоило огонькам погаснуть – веренту – а это были именно они – набросились на зверолюдов. В своем измерении они были сильнее и смелее, чем в обычном мире. Острые зубы впились в руки и ноги, Баки закричал от боли, но на этот раз клинок не выпустил. Он выставил защиту и попробовал отбиваться.       Чары Тьмы на удивление плохо действовали против веренту – словно они сами были крохотными сгустками изначальной Тьмы. Обережник не знал, но согласно легенде, подземный народец был первой разумной расой, созданной Проматерью – ее «пробой пера». Поэтому убить их заклинаниями Создательницы было фактически нереально. Напугать, причинить боль или небольшие повреждения – но не более. Веренту существовали одновременно в двух измерениях и это давало преимущество.       Хонму, которого атаковали меньше, помог отцепить от господина мелких негодяев.       — Бежим! – потянул он Баки за рукав.       Кот кивнул. Он был испачкан кровью, а одежда местами порвана.       Зверолюды пустились наутек. Но увы – их преследователи, вопреки размерам, превосходили их в скорости. На юношей накинулись гурьбой. Меч был снова отнят. Енот притянул его обратно Воровством. Благо сейчас, видя цель, он вполне мог применять чары своего вида. Украсть у него что-то стало НАМНОГО сложнее.       Снова бег. Только сейчас кот осознал, что вокруг серые скалы, с одной стороны зияющий чернотой обрыв, над головой – низкое серое небо без солнца. Враги настигали. И вот они снова всей гурьбой окружили добычу. Обережник применил чары. Он отступил на шаг, потом еще на один, попытался воспользоваться мечом, но тот отказывался избавляться от ножен. Те сидели как влитые. Лезвие не показалось ни на миллиметр.       А потом кот оступился. Он в ужасе летел вниз, слыша истошный вопль оставшегося наверху Хонму.       «Нет! Все не может ТАК закончится! Я нужен Зиграну.» — успел подумать Бакари и… обратился – совершенно внезапно и спонтанно.       Переход в форму мантикоры был отработан им до автоматизма и занимал около секунды. Вот только раньше ипостась считалась полностью бесполезной. Со времени тех тренировок по обороту зверолюд существенно повысил свой уровень. Мощные крылья сначала замедлили падение, потом помогли остановиться. Еще пару секунд спустя Баки неуверенно летел, поднимаясь все выше. Он сделал вираж и оказался подле края утеса, с которого так неудачно упал. Меч при трансформации переместился из его руки в пасть.       Гигантская мантикора шагнула на каменную тропу подле енота и утробно зарычала. Веренту испуганно попятились. Оказаться в желудке мантикоры – гарантированный способ умереть навсегда – без возможности перерождения.       Большой кот продолжал наступать, рыча все громче. Он передал Хонму немного обмусляканный Клинок и издал полноценный боевой рев, продемонстрировав полную пасть острых зубов. Несколько зазевавшихся коротышек из передних рядов были прижаты к камню мощными когтистыми лапами. Еще нескольких за шкирку швырнули прочь. Самые смелые подземники попытались атаковать со спины, но забыли про ядовитый хвост, бивший на удивление быстро и точно. Это не тренировочные бои со своими, а реальное столкновение с врагом – нельзя мешкать и сомневаться.       Вскоре веренту в панике бежали, потеряв пару дюжин соплеменников в неравном бою с чудищем.       — Ты спас нас! – ликовал Хонму.       Бакари кивнул. Говорить в новой форме он не мог, а обращаться обратно опасался. Вдруг коротышки вернутся? Он ведь может не стать мантикорой снова.       — Я слышал, что нужно нырнуть в воду с головой. Вынырнув, окажешься в родном мире. – припомнил енот.       Скан сообщил, что в одной из пещер есть озеро. Вода в нем оказалась прозрачной и холодной.       — Ох, аж зубы сводит. Так и заболеть недолго! Но главное – вернуться. Пусть получится! – прошептал енот, погружаясь в ледяную гладь.       Одновременно с ним нырнул Бакари, добавив про себя: — О, Великая проматерь, верни нас домой. И желательно не в земли Мальхорена!              Вынырнул Обережник отчего-то в ипостаси зверолюда. Рядом барахтался Хонму. Вода, в которой они оказались была приятно горячей и ароматной. Воздух был напоен ароматами благовоний.       Бакари и его слугу занесло в купальню. И не просто купальню, а место изысканных удовольствий молодой Темной знати – к счастью, из коалиции Зиграна. Здесь вельможи дайну проводили досуг за вином, угощениями, омовениями и… иными забавами. Зверолюды тут тоже присутствовали. В роли особой прислуги.       И когда из горячей воды появились два хорошеньких зверолюда на них уставились вполне одобрительно. Обилие выпитого алкоголя и выкуренных дурманящих трав не позволило присутствующим сообразить, что новенькие телепортировались.       — Какие милашки. – заплетающимся языком сообщил молодой дайну, расположившийся в воде неподалеку. Он протянул руку к Баки, намереваясь погладить.       — Я – Обережник Владыки Зиграна. – как можно громче объявил кот, демонстрируя Меч Тьмы и обширную Темную ауру, — Мне нужно как можно скорее вернуться во дворец моего господина!       От подобного зрелища как минимум парочка Темных протрезвела достаточно, чтобы сообразить, что происходит.       Бакари и Хонму покинули купальный бассейн, стараясь не смотреть по сторонам и надеясь потом не вспоминать в ужасе многое из увиденного. Им выдали чистую сухую одежду, предоставили Сферу связи. Зигран, уже два часа сходивший с ума от ужаса после пропажи Обережника, мигом телепортировался к нему.       — Ох, пушистик! Ну и напугал ты меня! Что произошло?! Где вы оба были? Феа, Сфай и прочие места себе не находили.       — Какие-то мерзкие серокожие коротышки пытались выкрасть меч и затащили нас в подпространство! – пожаловался кот. Он подробно поведал дайну о случившемся. За Зиграном и зверолюдами прилетел Сфай. Решено было собрать экстренное заседание совета.