***
Неторопливо шагая по темным улочкам, Мортис увлеченно думал, не обращая внимания на что-либо вокруг. Его мысли были порой смешные, многие из разряда "Ну и как ты до такой жизни докатился". Безусловно, немалую часть своего свободного времени он уделял раздумьям. А что было еще делать? Ходить в увеселительные заведения чтобы как-то развлечься? Или может в душный и морально мерзкий, по крайней мере для него самого, бар? Нет уж спасибо, такие развлечения были не по его вкусу. Да и что было веселого, в том чтобы гулять и спиваться круглые сутки? Кому-то видимо, это действительно казалось прекрасным времяпровождением, иначе бы такие места давно бы исчезли с лица земли. В этом плане Мортис никогда не понимал людей. За свою долгую жизнь у него были различные друзья. Кого-то из них он мог по достоинству назвать хорошими людьми, кто-то же был тем самым типом личностей, часто называемых "скотами". Нередко приверженцы второй категории звали его с собой, "развеяться". При этом многие из них были женаты, однако открыто плевали на нормы морали и чести. И раз за разом Мортис отказывался от этих авантюр. Элементарное воспитание и чувство собственного достоинства не позволяли опуститься до такого уровня. Погрузившись в свои размышления, он проходил мимо одного из таких "веселых" мест. Это был самый, что ни на есть обыкновенный кабак, такой же как и все остальные. За его дверьми был слышен шум и музыка, издалека можно было почувствовать запах спиртного, дешевого табака и грязных пьяниц, являвшихся там частыми гостями. Оставалось только удивляться, откуда они берут деньги на напитки, если они только и делают, что спускают их и валяются в подворотнях. Увы, это была еще одна загадка человечества, до сих пор остававшаяся неразгаданной. Мортис так и шел, закутавшись в плащ и надвинув свой любимый цилиндр на лоб. Вдруг он услышал хорошо знакомые ему голоса где-то неподалеку. Судя по всему они доносились из пивной. "Прекрасно, только этого мне не хватало". При этих мыслях он сильнее закутался, пытаясь быть максимально незаметным и не привлекать внимания. Вот голоса становились громче и отчетливее, было очевидно что их обладатели приближались к выходу. Надеяться, что пронесет было глупо, но больше ничего не оставалось. Вот прошло еще несколько секунд, дверь отворилась и из нее вышли две фигуры. Не оставалось никаких сомнений, что это были они. Сэм и Белль, недавние "гости" Пайпер. В прошлый раз им здорово досталось от Мортиса, даже повезло, что ноги унесли. Сейчас же они были пьяны и злы из-за неудачи, масла в огонь подливали ноющие синяки и ссадины. Несмотря на то, что оба уже хорошо так подвыпили, они все еще были в состоянии вести осмысленный, пускай и чутка агрессивный диалог. -Да сам еще... - Сэм что-то пытался сказать, но его речь регулярно прерывала икота - не совсем... верю в это. Это же надо... так... облажаться - еще один "ик" -Чего ты сопли... разма-а-азал... Ну подумаешь, не получилось... в прошлый раз. Вот если увижу гд-де н-нибудь... этого... дрыща, так ему морду намалюю... м-мало не покажется - Белль была не так пьяна, как Сэм, но шла как и он, шатаясь и порой неся полную околесицу. Они бы так и продолжали свое мирное шествие угрюмых выпивал, если бы не заприметили знакомую фигуру. Пара гангстеров окликнула виновника своего провала, искренне надеясь, что не обознались. Мортис ничего не ответил и продолжил идти, ускорив шаг. Они сочли это за провокацию, и двинулись за ним, стараясь быть как можно быстрее. Учитывая, что оба были не совсем в адекватном состоянии, дистанция сокращалась довольно-таки стремительно. Белль еще раз окликнула парня, на этот раз он остановился и медленно обернулся. Сами нарвались. -Чем могу помочь, господа? - не дожидаясь ответа он отрезал: - Сразу говорю, денег с собой нет, так что на стаканчик дать не могу. Да и если бы были, вам бы вряд-ли одолжил - Мортис насмешливо улыбнулся, сам не зная зачем, но ему захотелось им съязвить. -А ты чего такой смелый? Сам... п-посуди - опять пьяная икота - думаешь, мы забыли тот раз? Если ты на это надеялся... эт-то было глупо. Нас двое, ты один- казалось, от жажды мести Сэм даже немного протрезвел. - Ты еще скажи что я широкий и тебе пройти мешаю. Чего прицепились то? Если жить надоело так и скажите, мигом отведу вас к констеблю, он уже вас небось обыскался. - теперь был отчетливо виден намек на то, что он все знает, что еще больше обозлило "парочку" Сэм был уже на точке кипения. Свирепо дыша и крепче сжимая кулаки, он встал в боевую стойку и стал пытаться попасть по Мортису, но тот то и дело уворачивался, и рука пролетала мимо, разрезая воздух. Это могло бы продолжаться долго, пока кто-то не решит сбежать или не выдохнется. Но оба оппонента и не думали ни об одном из вариантов. Оставался третий, последний и самый радикальный. Поняв, что это пожалуй единственное разумное решение, Мортис замахнулся, и пока бандит был занят безрезультатными попытками врезать ему, попал бугаю прямо в висок. Сэм свалился без чувств прямо под ноги своей напарницы. Белль быстро сообразила что к чему и вытащила из-за спины высоковольтную винтовку, которой уже не раз пользовалась, оставляя противника в лучшем случае без волос и в легком шоке. Она подперла приклад оружия плечом и стала целится. Первый выстрел - мимо, второй, третий. Уже собравшись дать четвертый залп, она увидела, что парня и след простыл. Оглядевшись и поняв, что вокруг никого нету, она продолжала ощущать чье-то присутствие, а значит, он где-то рядом. Продолжая осматриваться и держать под прицелом все, что шевелилось, Белль почувствовала чужую руку на плече. -Не меня ищешь? - сзади послышался заискивающий голос. Холодная рука плавно скользнула по ключице и остановившись на горле, крепко сжала его. Такая перспектива не устраивала Белль, и она попыталась высвободится. Резко дернувшись в сторону, она ощутила резкую боль. Парень и не думал отпускать ее, и тихо прошипел на ухо: -Сами напросились... Можешь и не пытаться, все равно без толку. Дернешься еще раз - хребет сломаю. Поняла? В ответ бандитка судорожно закивала. Впервые за долгое время она действительно испытывала страх перед кем-то или чем-то. -Что т-тебе от меня нужно? - вопрос представлял из себя комбо гнева и боязни. -Представь себе, тот же вопрос я задавал тебе и твоему дружку. Теперь же, когда надо отвечать за свои поступки вы не такие смелые. Белль не знала, чем ответить и просто смирилась с тем, что ничего хорошего с ней точно не случится. Вдруг рука ослабила хватку и переместилась на ключицу, за ней другое плечо легла и вторая рука. Бандитка замерла в ожидании, даже перестав дышать, лишь ощущая как бешено колотится сердце. Вот она ощутила ледяное дыхание прямо на своей шее. Секунда, и ее пронзила острая боль, расползающаяся по всему телу, как будто два наточенных ножа воткнули прямо в горло. Белль пробовала брыкаться, но силы постепенно покидали ее тело вместе с кровью. Наконец ее осенило, что здесь происходит, но она уже ничего не могла делать, кроме как мысленно и вслух проклинать Мортиса. -Пусти меня, кровопийца треклятый! Пусти я сказала! - она уже переходила на истерику - Ты хоть знаешь, кто я такая? Да у меня целая банда головорезов под рукой! Пусти, не то самому хуже будет. - вскоре энергия окончательно ее оставила, и она обмякла, перестав cопротивляться вовсе.***
Мортис окинул взглядом два бездыханных трупа. Зрелище было не из приятных. Два человека лежали в лужах из собственной крови, на лицах застыли предсмертные выражения лица. Открытые глаза, показывающие лишь животный ужас смотрели в пустоту, головы были откинуты назад, а конечности окоченели и навсегда застыли в этой позе. - Что ж, за то мир теперь на два подонка чище. - он вздохнул, как будто даже сожалея их участи Мортис еще раз оглядел обоих, после чего нагнулся и сорвал с шеи Белль платок, использовавшийся в качестве повязки. Ей он уже больше никогда не понадобится. Мортис стер с лица следы крови и кинув ткань в ближайшие кусты побрел дальше в сторону своего поместья.***
Осеннее, и довольно таки прохладное утро понедельника. Пайпер усердно исполняла свои трудовые обязанности, попутно обдумывая свои дальнейшие планы на день. Почему-то с недавних пор ей стало казаться, что Байрон с каждым разом все строже и зануднее. Возможно это от старости, а возможно он просто не любит осень, как многие в его возрасте. Может у него просто колени из-за погоды болят? И такое бывает. Первоначально эта теория казалась Пайпер правдоподобной, но вспомнив, что у старика есть целебные травы "от всего", она отмела этот вариант. Легкий на помине Байрон появился у прилавка, стоило о нем подумать. Поспешно передвигаясь между полок при помощи трости он что-то торопливо искал. Девушка вспомнила про боярышниковую настойку, которая в последнее время часто ему была нужна, и к своему счастью быстро отыскала ее среди склянок, что она расставляла на витрине. Получив то, что хотел, владелец лавки хотел было уже обратно удалиться в свою "лабораторию", но услышав звук открывающейся двери остановился, чтобы посмотреть как Пайпер будет обслуживать клиента. Пайпер тоже услышала, что кто-то пришел и подбежала к прилавку. Какого же было ее удивление, когда вместо очередной старушки, или же мальчика на посыльных она увидела знакомую фигуру в цилиндре и плаще. Не веря своим глазам, она ущипнула себя за щеку, но удостоверившись что это не сон задалась вопросом: "Что ему здесь понадобилось?". Парень неторопливо подошел и стал с "интереcом" разглядывать всевозможные банки, колбы и пузырьки со всякими настойками и отварами. По нему легко было понять, что он не шибко в этом разбирается, и ходил туда-сюда просто для вида. Байрон сердито смотрел на гостя, следя за ним глазами по всему помещению. Наконец посетитель остановился у бутылочки с чем-то желтым, и недолго думая поставил его на кассу, показав тем самым что он определился с выбором. Пайпер достала бумажную обертку и завернув покупку передала ее Мортису. -Один шиллинг и четыре пенса, сэр. - Пайпер улыбнулась, не до конца понимая, зачем ему понадобился именно этот отвар. Парень уже было хотел было полезть в карман и расплатиться, но его прервал скрипучий старческий голос. Мортис повернулся в сторону источника звука, и увидев Байрона в свою очередь вопросительно посмотрел на него. Лавочник недоверчиво сощурился и подошел ближе. Он посмотрел сначала на покупателя, затем на сверток в его руках. -Юноша, извините что прерываю, - он прокашлялся и снова направил взгляд прямиком на гробовщика - страдаете от боли в пояснице? Вроде молодой, по вам не скажешь, что рабочий или портовый грузчик. Да и свалились вы как снег на голову, уж простите за грубость. Я вас тут раньше не видел. -Не прощаю - он шутливо ухмыльнулся - не люблю грубости и грубых. И все таки, с вашей стороны не вежливо вот так расспрашивать незнакомого вам человека, тем более своего клиента. А живу я здесь очень давно между прочим, просто вам наверняка не посчастливилось лицезреть меня ранее. - в этот раз Мортис просто расплылся в улыбке, и поняв что старик отстал, повернулся в сторону Пайпер. -А все таки, зачем тебе отвар от боли в спине? - она прошептала так, чтобы Байрон не услышал. -И вправду, зачем? Я даже не заметил, что на нем была такая надпись, ну да ладно. - он порылся в кармане брюк, и откопав два шиллинга протянул их блондинке. - Что ж, мне пора идти, рад был вас видеть, мадемуазель. Прежде чем окончательно распрощаться, он посмотрел на деньги в руках девушки, а после на нее, тем самым указывая на что-то. Удостоверившись, что намек понят, он развернулся на каблуке и зашагал к выходу. После того как дверь за ним захлопнулась, Пайпер посмотрела на те самые два шиллинга, и заметила между ними маленькую бумажку. Она достала ее и развернув, поняла зачем Мортис сюда приходил. Он просто взял любую склянку наобум, чтобы вместе с оплатой передать записку. Теперь для нее все прояснилось, и не став медлить он бегло прочла ее: "Дорогая Пайпер (надеюсь, я могу тебя так называть). Я пришел сюда чтобы кое-что спросить, но всему помешал тот старый скряга, потому пришлось излагать на бумаге. Не сочти за наглость, но я очень хотел бы пригласить тебя сегодня вечером ко мне в гости на ужин. Если ты согласна, убери эту записку в карман, после того как прочтешь, чтобы я смог узнать твой ответ. Если же нет, выйди пожалуйста на улицу на пару минут."Искренне твой, Мортис
Как бы ей того не хотелось, Пайпер вспомнила, что сегодня у нее куча дел. Вдобавок, несмотря на то, что она уже получше знает Мортиса, ей не хотелось вот так просто идти неизвестно куда, домой к парню, с которым познакомилась совсем недавно. Все таки общение общением, а осторожность никто не отменял. Окончательно определившись с ответом, она направилась в сторону Байрона, чтобы отпроситься на небольшой перерыв.***
Хоть и с великим трудом, но она получила одобрение и поспешила выйти из лавки. Как она и предполагала, гробовщик стоял неподалеку, сложив руки на груди и облокотившись на фонарный столб. Девушка постаралась сделать максимально безразличный вид, так как сейчас они были не одни. Она медленно подошла к нему и как бы невзначай встала напротив. -Откуда же такой пафос? - Мортис говорил веселым тоном, но было понятно что он несколько удивлен. После кивка Пайпер в сторону оживленной улицы, до него дошло, в чем дело, и он решил подыграть - А, все понял. Ну-у, так что? Получается, ты не сможешь сегодня? В ответ Пайпер отрицательно покачала головой и опустила глаза. Он продолжил свой монолог. -Смею спросить, если можно. Ты не хочешь или не можешь? -Если честно, и то и другое - тихо ответила девушка - Ты только не обижайся, но мы знакомы всего ничего, и одно дело пригласить, а другое самой прийти в гости. Не подумай, я не опасаюсь мужчин или что-то в этом роде, просто я привыкла быть осторожной. Это была первая причина. А вторая, это то, что я не могу чисто физически. Сегодня у меня ни минуты свободного времени, осень как никак - сезон орехов. А я обещала себе что обязательно схожу наконец к этому злосчастному орешнику и вернусь с полным лукошком. -Обещание есть обещание, особенно самому себе. Н-но... - на его лицу наползла хитрая ухмылка - если ты хочешь, я могу помочь. Мортис всегда к вашим услугам, мэм~ - театрально сняв шляпу он отвесил низкий поклон и улыбнулся краешками губ. От такого "представления" Пайпер невольно посмеялась, прикрыв рот ладонью. -Нет, спасибо, я и сама смогу. Не так уж много времени это должно отнять. -И все же, я хочу помочь, почему же ты отказываешься? Подумаешь, орехи, да эти два лукошка я мигом соберу. -Зачем из-за такого пустяка так распинаться? - она начинала догадываться, что ему вообще без разницы, что делать, главная цель - это она. С одной стороны ей это льстило, с другой казалось странным. -Ну вот, ты сама признала, что это пустяк. -С тобой бесполезно спорить - Пайпер устало вздохнула и стала ожидать ответной реплики. -Ну, тогда встретимся около северных ворот города, ладно? Я буду о-очень ждать - в такие моменты этот "настойчивый гробовщик", каким его обрекла Пайпер, походил на самодовольного кота. Девушка лишь хмыкнула, и развернувшись, засеменила в сторону травяной лавки, про себя обещав, что это первый и последний раз, когда она так легко уступила.