***
Ближе к вечеру рабочий день Пайпер подходил к концу. Изрядно намаявшись и устав от вездесущего брюзжания Байрона, она наконец добралась до дома. На улице все еще было светло, но осень давала о себе знать: в сравнении с утром похолодало значительно. Она захватила с собой две плетенные корзинки и выйдя из своего жилища, заперла дверь, дважды перепроверив. Вспомнив про Мортиса, она двинулась в сторону условленного места встречи. Подойдя в северной части стены, отделяющей город от лесов, пастбищ и полей, она прошла еще четверть мили вдоль ограждения, и остановилась около одной из сторожевых будок, успешно пустующих вот уже не один год. Мортиса тут не было. "Опаздывает, дела наверно" Она решила подождать еще пять минут, и облокотившись о стену, сжав корзинку обеими руками. Вторая, что была поменьше, благополучно уместилась в первую, не составляя лишних неудобств. Прохладный ветерок приятно обдувал волосы и перебирал листья, заставляя те в свою очередь тихо шелестеть. Уже начав скучав, Пайпер почувствовала неприятную щекотку в горле, и закашлялась. -Надо было взять с собой шаль - она сделала самой себе замечание за такую забывчивость. -Заболели, мисс? - ее мысли вслух прервал знакомый голос. - Оу, прости, все время забываю, что эти официальности излишни. Не думал, что заставлю ждать. Высокая, уже хорошо знакомая ей фигура в цилиндре и плаще быстро шагала ей навстречу. От неожиданности девушка слегка вздрогнула и замялась. Вот уже они стоят напротив друг друга, всего в нескольких шагах. -Ну-у, так что. Идем? -Идем. - тихо ответила Пайпер.***
Не веря, с каких пор ей вдруг стала интересна чья-либо личность, Пайпер вдалась в раздумья и пыталась разобраться в самой себе. Каких-либо книг из разряда "романтичные истории о романтике" она не читала, считая их скучными. Постоянными обитателями ее книжной полки были разве что заумные детективы, или потрепанные частым использованием сборники кулинарных рецептов. Странный контраст, не правда-ли? -Мортис, а знаешь, мне кажется, с Байроном в последнее время что-то не то. Какой-то слишком подозрительный, нет, подозревающий он в последнее время. Еще утверждал что тебя ни разу не видел. И все же, как так получилось, что ты его знал, а он тебя нет? Надеюсь, этот вопрос не относится к личному? Если так, то заранее прошу прощения. -Нет, все нормально, можешь не извинятся, просто, видно за долгие годы он многое позабыл, вот и все. -Долгие? - переспросила девушка. -Долгие годы его жизни. - он моментально поправил себя. -Слушай, насколько я поняла, ты не из этих мест, как ты сам говорил ранее. Да и есть небольшой акцент. Ты ирландец? -Я что, похож на ирландца? Еще скажи, что я немец. - парень рассмеялся от подобных предположений. - А хотя, ты права, видишь мои рыжие кудри и веснушки на щеках? - Мортис покрутился на месте, делая вид, что пытается увидеть свои волосы. - Ахах, ну ты даешь. Давай так, будем оба считать, что я англичанин. -Как хочешь, на крайний случай будешь шотландцем - Пайпер сделала максимально невозмутимый вид, но несмотря на ее старания, наглая улыбочка наползала на лицо, стараясь растянутся как можно сильнее. -Шутишь? Они же юбки носят, этого еще мне не хватало! - представив себя в таком виде, он моментально понял, что это будет снится ему в кошмарах. -Не юбки, а килты, они их так называют. -Да пусть как хотят называют их, мне то что. -Между прочим, мы уже пришли. - она кивнула в сторону высокого дерева с толстой кроной. Листва давным-давно осыпалась, представляя взору сотни висящих на сухих ветках орехов. Мортис посмотрел в сторону, куда указывала Пайпер. Попытка осмотреть дерево так легко ему не далась, из-за чего пришлось задирать голову и отходить назад на пару метров. Убедившись, что орешник более, чем высокий, он вопросительно посмотрел на девушку, а затем обратно на лесного гиганта. -Хочешь сказать, туда нужно забираться и так все собирать? - он не мог представить, как бы это выглядело в исполнении Пайпер. Не дождавшись ответа, парень снял плащ и цилиндр, отложив их на ближайшем камне. Пайпер стала ждать, что он будет делать и встала в сторонке. Он обошел кругом орешник и выбрав самую низкую цель, приготовился к прыжку. Через секунду гробовщик повис на ветке, отчего та нагнулась под тяжестью тела, и крепче цепляясь руками, забавно болтал свисающими в воздухе ногами. -Давай быстрее, я так долго не смогу - он стал всячески показывать, насколько трудно ему это дается. Но похоже, Пайпер не торопилась предпринимать какие-либо действия. Пару мгновений, показавшихся вечностью она простояла на месте как вкопанная, а затем залилась смехом, постепенно перераставшим в хохот до колик в животе. Поняв, что что-то он делает не так, Мортис разжал руки и спрыгнул на землю, укрытую опавшей листвой. Повернувшись в ее сторону, он бросил вопросительный взгляд, и сложив руки на груди, стал молча ждать, пока ее приступ веселья закончится. -Не вижу ничего забавного... - парень насупился и свел тонкие брови к переносице, показывая свою озадаченность. -А я вот вижу - проговорила сквозь гомерический смех Пайпер. - Это... это - она пыталась довершить свою мысль, но то и дело прерывалась, уже начиная мешать смех с сухим кашлем. - Это ты! - завидя на себе интересующийся взгляд, она попутно объяснила причину этой ситуации - Прости, просто... Я впервые вижу, чтобы кто-то добирался до орехов таким способом. Все ведь уже готово, надо лишь побродить вокруг да около, листьями пошуршать, да и собрать. Мортис лишь кисло улыбнулся, потянувшись рукой к оставленным на булыжнике элементам гардероба. Наскоро застегнув плащ и водрузив на голову цилиндр, по привычке сдвинув его ближе ко лбу. -Кстати, тебе больше идет со шляпой - сказала между прочим девушка. - Только, когда ты ее вперед надвигаешь, половины лица не видно. -Привычка. Времени на разговоры у Пайпер совсем не оставалось, потому она, плавно подхватив корзинку, стала искать глазами умело сливающиеся с ландшафтом коричневые скорлупки осенних плодов, то и дело садясь на корточки, чтобы все собрать. Понаблюдав с минуту, Мортис вник в дело и присоединился к столь "интересному" занятию.***
-А это не настолько скучно, как казалось в начале. - парень произнес это, удовлетворительно смотря на два полных лукошка. -Возможно... - Пайпер снова задумалась, но быстро вернулась в реальность, когда заметила, что солнце уже почти зашло, а значит, ей давно пора. Тряхнув головой, чтобы окончательно прийти в себя, она решила, что самое время прощаться. Однако, ее планы шли вразрез кое-кому. -Ох, я даже не заметила, уже так поздно. Спасибо за помощь, Мортис. Но, пожалуй я пойду. - напоследок она виновато опустила глаза и развернулась в сторону тропинки, ведущей к выходу. -Уже? А я и не заметил, как время пролетело. - он поравнялся с ней, вновь вовлекая ее в разговор, параллельный уже хорошо знакомому пути к дому Пайпер - Но, если память мне не изменяет, раньше ты могла гулять и в более поздние часы. Что-то случилось? -Нет, то есть да. Не знаю, возможно ты посчитаешь меня параноиком, или просто глупой, но в связи с недавними событиями многие горожане всерьез забеспокоились за свою жизнь. Я в том числе. Ты верно читал недавние газеты. - она немного помолчала, покусывая обветрившиеся губы. - Для меня как минимум странен тот факт, что за такое короткое время произошло столько убийств. Я не знаю кто и что в этом замешан, но я слышала, что последнее преступление не было дело рук бандитов. Говорят, в городе завелась какая-то нечисть. Странно, правда? Кто-то даже про упырей речь заводил. Не знаю насколько это верно, в любом случае проявить предусмотрительность не помешало бы. -Упырь говоришь? - Мортис сощурил янтарные глаза и приложил большой с указательным пальцы к подбородку, явно о чем-то задумавшись. - Хм, что по твоему значит слово "упырь"? Вопрос показался Пайпер легким, но все равно чувствовался подвох. Вроде бы всем известно, что и кто это такое. Тем не менее, вопрос требует ответа, после недолгого молчания она произнесла: -Ну, а кого обычно так называют, упырь, тоже самое что и вампир, кровосос, ну и так далее. Разницы нет. - она пожала плечами -А вот и неверно! - бледное лицо озарила победная улыбка - Между прочим, разница есть, и еще какая. Упыри, это что то между зомби и вампирами. Они восстают по ночам из могил и нападают на людей, сначала выпивая кровь, а затем и вовсе сжирая, после чего возвращаются обратно в сырую землю. Это если верить мифологии. Вампир же просто ограничивается кровью. Если верить тому, что пишут газеты, трупы после убийства остались. Едва ли это был упырь, или еще какая нежить. - мельком он заметил, как Пайпер рефлекторно поморщилась от таких разговоров. -Интересно, откуда ты это знаешь? Веришь в мистику? -Не то чтобы верю, просто в одно время пошли слухи, что на моем кладбище завелся кто-то и по ночам шастает. Ну я изучил эту тему немного, а потом как выяснилось, это были самые, что ни наесть обыкновенные мародеры, жаждущие наживы. Или расхитители, я их чаще так называю. -Кому вообще может прийти в голову грабить места упокоения? -Разве что безумцам. - какое-то время он выдержал паузу, а потом дополнил уже имеющееся предположение - Очень отчаянным безумцам. Закончив на этой ноте и сделав для себя определенные выводы и открытия, Пайпер хотела снова распрощаться, и уже во второй раз развернуться к тропе. Однако, ее снова прервали. -Было очень приятно провести с тобой время и побеседовать. - гробовщик порылся в карманах и откопал маленькую бумажку. Протянув ей визитку, он подмигнул и снова укутался в плащ. - Если понадоблюсь, ты знаешь где меня найти. Девушка взяла предмет в руки и прочла вслух надпись. -Морг Мортиса. Похоронные услуги. - она издала легкий смешок - Креативно... -Насколько это может таковым являться в моем случае.***
Пайпер лежала на кровати, устремив взор на потолок, еле различимый в полумраке. Восковая свеча устало догорала, освещая лишь область вокруг прикроватного стола. Из-за легких порывов вечернего ветерка, свет то и дело колыхался на стене. Через меньше чем полминуты, фитиль окончательно потух, позволив лунному проблеску взять все в свои руки и заполонить собой часть комнаты. Девушка шумно выдохнула прикрыв глаза, покорно отдаваясь в царство Морфея. Впереди ее ждал день, такой же, как и все остальные. По крайней мере она так полагала.