Отбор пяти колец

Агата вывела Фифи из птичника, и проверив, что наклювник и шторки держатся крепко, села ферхом. По широкой улице медленно двигались повозки, кареты и такие же, как и Агата всадники, то и дело создавая заторы на перекрестках. Запряженные фернали, возмущенно клокотали, а двое самцов едва не подрались между собой. До улицы, на которую ей указал хозяин постоялого двора, Агата добралась когда солнце стояло уже высоко. У нее оставалось всего пара монет, и надо было раздобыть еще. На узкой, но шумной и многолюдной улице, рядами тянулись лавки старьевщиков и ростовщиков. Агате пришлось спешиться и оставить Фифи возле общей ферновязи, где уже были привязаны две скромные серые самочки, которые тревожно заклокотали, когда к ним присоединилась более крупная и яркая соплеменница. — Веди себя хорошо, я скоро вернусь, — заверила Агата прежде чем отойти, бережно прижимая к боку мешок, который она взяла с собой. Прогулявшись по улице и осмотревшись, она выбрала самую респектабельную на вид лавку на витрине которой были красиво разложены серебряные ложки, шкатулки, ручные зеркала и гребни. Когда она вошла внутрь, над ее головой задорно зазвенел колокольчик. — Чем могу служить, госпожа? — поинтересовался стоящий за прилавком господин средних лет, с острой как коготь фернали, короткой бородкой. — Я хотела бы кое-что у вас заложить, — ответила Агата. — Уверена, вас это заинтересует. Она достала из мешка бережно замотанных в ткань кукол. Их было три, и каждая была настоящим произведением кукольного искусства. Отец выписывал их из столицы в подарок Агате, а мачеха каждый раз ворчала, что вместо того, чтобы тратить монеты на ерунду он мог бы купить ей колье, или заказать целый новый гардероб Веронике, которая росла быстрее, чем розы у них в саду. Отлитые из фарфора личики были самой тонкой работы, локоны изготовлены из настоящих человеческих волос, руки и ноги сгибались на шарнирах, а наряды в точности повторяли настоящие одеяния дракона-императора. Владелец ломбарда изучал их с равнодушным и немного презрительным лицом. Взял по очереди каждую куклу в руки, заглянул в стеклянные глаза, погладил по волосам, а с одной из них зачем-то стянул штанишки. Агата нетерпеливо ждала, переминаясь с ноги на ногу. — Три серебряных за каждую, — сказал он, наконец. — Простите, я кажется вас не расслышала, — Агата нервно сглотнула. Она не знала сколько эти куклы стоили, но была уверена, что гораздо больше. — Три серебряных, итого будет девять за всех, — повторил лавочник, собираясь, уже убрать кукол под прилавок. — Постойте, постойте! — поторопилась остановить его Агата, вцепившись в кукол. — Они должны стоить дороже. — Больше не дам. Если что-то не устраивает можете пожаловать в другую лавку, — задрав подбородок отрезал лавочник, и словно забыв об Агате, отвернулся от нее и принялся протирать серебряные ложки мягкой тряпочкой. Засунув кукол обратно в мешок, Агата с возмущением выскочила из лавки. Сумма, которую ей предложил старьевщик, равнялась половине того, что она уже заплатила за ночь на постоялом дворе. Агата не знала пока точно, сколько ей будет стоить дорога до Альторы и проживание до начала отбора, но была уверена, что гораздо больше. За пару часов она оббежала почти все лавки, но в каждой из них ей предложили за кукол не больше, а даже меньше. Она пыталась также продать свои серьги и колечки старому ювелиру, сидевшему в темной и душной лавке в конце улицы, но он презрительно оскалился почти беззубым ртом и предложил ей за все пять серебряных. Агата отказалась и едва не плача выбежала на улицу. Пока она шла до ферновязи, где оставила Фифи, успела немного успокоиться и прийти в себя. Получалось, что если сложить все монеты, которые она могла получить за продажу кукол и украшений и те, что остались от ее накоплений, то выходил один золотой и девять серебряных. Возможно, этого бы ей хватило, чтобы добраться до Альторы, а там она придумала бы что-нибудь еще. Агата решила дойти до речного порта, расположение которого ей также указал еще утром хозяин постоялого двора. Он вообще оказался очень приятным человеком, хотя и вел себя немного странно, пять раз спросив за разговор не хочет ли Агата позировать для картин, которые пишет его племянник. Агата может быть и согласилась бы, ей всегда было интересно искусство, но Отбор невест не ждал и она должна была успеть к императорскому двору к сроку. Речной порт гудел. У пристани пришвартовалось не меньше десятка кораблей. Матросы, покрикивая друг на друга, сновали занося в трюм мешки. Под пристальным взором купца в расшитой тонкой вышивкой тунике, птичники пытались загнать в трюм небольшую стаю ферналей. Птицы были мельче, чем те, которых разводил отец, но в целом тоже не дурны. Они испуганно клокотали, боясь заходить в незнакомое место. — Не стоит пытаться загнать их всех разом, — сказала Агата, подойдя к купцу. Он показался ей совсем молодым, не сильно старше нее, и похоже мало разбирался в том, как обращаться с ферналями. Его рабочие казались столь же неловкими, и очевидно боялись птиц отчего те их не слушались. — И как же нам завести их внутрь, юная госпожа? — чуть раздраженным тоном поинтересовался он, повернувшись к Агате. Она на секунду задумалась, разглядывая толпящихся у причала птиц. — Заведите сперва вот того красного, — сказал она, указав на самого крупного на вид самца. — Его можно приманить свежей крысой. Похоже, что он вожак, и остальные последуют за ним. Купец недоверчиво хмыкнул, но взмахом руки подозвал к себе одного из своих птичников. Агате было интересно узнать, как они справятся с ферналями, но у нее не было времени, чтобы стоять и глазеть на то, как идет погрузка. Ведя за собой Фифи под уздцы она прошла до конца пристани. Большая часть кораблей оказались грузовыми. Было только два судна, которые принимали на свой борт пассажиров. Одно из них следовало в сторону южных княжеств, зато другое, шло как раз туда, куда Агате было нужно, как ей подсказали снующие по пристани мальчишки. Они должно быть надеялись, что за подсказку она даст им пару медяков или хотя бы румяное яблоко, но у нее ничего такого не было и им пришлось довольствоваться обыкновенным «спасибо». Они указал ей на изящное вытянутое судно, с вырезанной птичьей головой на корме. Его сложенные паруса имели насыщенный бирюзовый цвет, а круглые окна кают, казались куда больше, чем у остальных кораблей и были украшены разноцветными витражами. Побеседовав с помощником капитана, следившим, за погрузкой провианта в трюмы, Агата разузнала, что «Лазурный рух», так назывался корабль, был исключительно пассажирским судном, построенным одним из столичных купцов для того, чтобы устраивать увеселительные прогулки в южные княжества для пресыщенных богатых господ. Судно, как раз возвращалось в Альтору и было готово принять на свой борт Агату, а для Фифи нашлось бы место в стойле внутри трюма, но билет стоил два золотых, и это было на один серебряный больше, чем могла бы заплатить Агата, если бы продала своих кукол и украшения за выставленную лавочниками цену. Неловко улыбнувшись, и сказав, что подумает, она отошла в сторону. Как же Агата ругала себя за то, что остановилась на постоялом дворе, вместо того, чтобы провести еще одну ночь под звездным небом, где-нибудь в роще возле Зераны. Если бы не эта необдуманная трата, то у нее бы точно хватило монет, чтобы попасть на корабль. Едва не задев ее плечом, мимо проскочил стройный юноша, с убранными на восточный манер в высокий хвост волосами. Среди блестящих черных прядей, выделялся жемчужно белый локон. Агате сразу стало интересно, как же молодой господин ухитрился так его высветлить. Возможно, она даже осмелилась бы подойти и спросить его об этом, но покачивавшийся на его бедре меч, и лук с колчаном стрел за спиной, красноречиво предупреждали об опасности, которую представлял их обладатель. Подскочив к помощнику капитана, с которым только что говорила Агата, юноша высоким и звонким голосом спросил: — Эй, приятель, сколько будет стоить дорога до Альторы на вашем корабле? Помощник, поднял взгляд от свитка со списком припасов, с которым все время сверялся и взглянув на юношу тут же побагровел, да так сильно, словно увидел насквозь проеденное червями яблоко в вазе со свежими фруктами. — Нисколько, — отрезал он. — Мест на корабле нет. — Но, я же только, что слышала, как вы говорили той девице, что проезд вместе с ферналью будет стоить два золотых? Как же так, получается, что для нее и ее гигантской курицы место есть, а для меня нет? В первую секунду, Агата едва не задохнулась от возмущения! Никто не смел называть Фифи гигантской курицей! Внезапно, ее осенило, что юноша — вовсе не юноша, а такая же, как и она сама девушка, только выряженная в мужскую тунику, и легкие доспехи, да еще и обвешанная оружием. — Прошу меня простить, юная госпожа, но «Лазурный рух» — особое место, — чванливо сказал помощник капитана. — И каюты на нем есть не для всех, а только для порядочных господ. — А я что же по-вашему не порядочная? — возмущенно спросила девушка. — Мой отец был князем, между прочим! — Прошу меня простить, но вы вовсе не выглядите как княжна! — А как кто я выгляжу по-вашему?! — Как городская сумасшедшая! Иначе с чего вам было рядиться в мужское платье? Агата с интересом следила за перебранкой, которая смогла отвлечь ее от собственных бед, когда кто-то кашлянув привлек ее внимание. Повернувшись она увидела молодого купца, которому недавно подсказала, как завести стадо ферналей в трюм. Его румяное молодое лицо лучилось самодовольством, а пышные каштановые кудри развевались на ветру. — Хотел поблагодарить вас за дельный совет, — сказал он, слегка поклонившись Агате. — Не часто увидишь юную госпожу, которая разбирается в чем-то кроме украшений и нарядов. Агата едва смогла выдавить из себя улыбку. В ферналях она разбиралась очевидно куда лучше, чем этот молодой позер. — Благодарю, за добрые слова, — вежливо ответила Агата. — Я случайно услышал часть вашей беседы, — он кивнул на помощника капитана, который испуганно пятился назад, пока на него наступала разъяренная девушка. — И мне показалось, что вы в затруднительном положении и вам не хватает монет, чтобы оплатить путешествие до Альторы. Я думаю, что мог бы помочь вам с этим небольшим затруднением. Сердце радостно забилось в груди. На секунду Агате показалось, что все ее проблемы решены, и что за помощь в погрузке ферналей, этот молодой господин отблагодарит ее россыпью монет. — Я мог бы выкупить вашу птицу за пять серебряных, — добавил купец. — Что касается вас, то пожалуй вы могли бы добраться до Альторы на зафрахтованном мной корабле. Свободных кают там увы нет, но я приглашаю вас составить мне компанию в моей каюте. Агата медленно и глубоко вдохнула и выдохнула, чувствуя как к лицу приливает кровь, а пальцы дрожат от злости. Дожидаясь ее ответа, купец протянул ладонь к клюву Фифи. У той был ограниченный обзор из-за закрывавших глаза шторок, но мелькавшие перед ее носом пальцы она разглядела и щелкнув клювом мотнула головой. Агата едва успела дернуть ее за уздцы. Если бы не это, то молодой человек лишился бы, как минимум нескольких пальцев, если не всей руки. — Вам стоит научиться тому, как правильно обращаться с ферналями, — сказала Агата. — Впрочем, как и с юными госпожами. Оба ваши предложения абсолютно неприемлемы. Повернувшись к нему спиной, и потянув Фифи за уздцы, Агата пошла прочь, чувствуя, как к глазам подступают горячие слезы. — И чего выделываться? — сорвавшимся от злости голосом, крикнул ей вслед купец. — Все равно же едешь на Отбор невест! Дракон-император с вами там нежничать не будет! Лучше уж бы со мной сперва все попробовала! Агата не думала куда идет. Для нее было главным как можно скорее убраться подальше от порта и заносчивого мальчишки, посмевшего так ее оскорбить. Она надеялась, что узкий переулок выведет ее рано или поздно на одну из знакомых улиц, но вместо этого он закончился тупиком, образованным высокой каменной изгородью и казавшимся заброшенным домом с заколоченными окнами. Привязав поводья Фифи к сухому дереву, Агата присела на поросшую мхом каменную скамью. Ветер трепал заросли крапивы, а из старого колодца доносилось странное бульканье. Склонив голову, Фифи тихо клокотала, и рыла лапой землю. Кажется, она учуяла поблизости крысиную нору, и пыталась теперь добраться до ее обитателей. Агата не знала, что ей теперь делать. «Лазурный рух» покидал порт в шестом часу, и новых кораблей следующих в Альтору не будет еще дней семь, не меньше. Так ей сказали всезнающие мальчишки, ошивавшиеся в порту. Даже если Агата будет гнать Фифи галопом по дорожному тракту, пренебрегая отдыхом и сном, то все равно не успеет к указанному сроку и пропустит Отбор! Она нервно теребила рукав платья. На мгновение ей даже подумалось, что она зря отвергла предложение купца. Может быть ей надо было все-таки на него согласиться? Спать в его каюте она, разумеется, бы не стала. Придумала бы, что-нибудь. Ночевала бы в стойле у Фифи, рискуя, что та ее насмерть затопчет или, что хищническая натура возьмут верх над преданностью взрастившей ее хозяйке и она раздробит клювом ее висок и выклюет мозг. Вспомнив, что купец хотел еще и выкупить у нее Фифи, Агата окончательно отринула эту идею. Свою питомицу она никогда бы не предала и не продала такому остолопу. Прервав ее мысли, во двор влетела та самая девушка, повздорившая с помощником капитана из-за того, что тот не захотел пускать ее на «Лазурный рух». Она резко выхватила их ножен меч, заставив Агату испугаться, а Фифи отвлечься от ловли крыс, а затем принялась с остервенением бить крапиву, рассекая сочные зеленые листья с громким хрустом. Агату она кажется вовсе не замечала. Какое-то время та и сама сидела молча. Затем в ее голове яркой вспышкой мелькнула идея, и она решила, почему бы не попробовать ее осуществить? Все равно она уже ничего не теряет. Заложив руки за спину, Агата подошла к девушке, все еще измывавшейся над крапивой, и спросила: — И что, ты действительно умеешь пользоваться этой штукой? Та так резко развернулась к ней, что Агата едва успела отскочить назад. Если бы не натренированная годами общения с ферналями скорость движений, то она могла лишиться кончика носа. — Совсем ополоумела? Кто так подкрадывается, со спины? — презрительно бросила девушка, оглядев ее. Агата тем временем, рассматривала ее саму. Она была похожа на жительницу восточных княжеств с тонкими чертами лица, острыми скулами и по лисьи раскосыми глазами. И все же была в ней и некая плавность и мягкость, присущая обитателям Центральных равнин, словно в ее жилах смешалась кровь и тех и других. На мгновение Агата даже позавидовала ее экзотичной красоте. — Так ты действительно, умеешь биться на мечах и стрелять из лука? — повторила Агата свой вопрос. Вздохнув, как будто говорила с ребенком или юродивым, девушка достала из поясной сумки яблоко и подбросив его в воздух на лету разрубила мечом, а затем еще и ухитрилась поймать обе половинки прежде, чем они коснулись земли. — Впечатляет, — оценила Агата. — Рада радовать, — процедила девушка, и откусив от яблока, повернулась спиной, собираясь уходить. — Постой! — крикнула Агата, и даже кинулась вперед, схватив ее за рукав, но тут же убрала руки, когда девушка повернулась к ней сверкнув яростным взглядом. — Ты же тоже едешь на Отбор невест в Альтору? Я тоже. Думаю, мы можем друг другу помочь. Меня кстати, зовут Агата.