Отбор пяти колец

Разумеется, на все нужно было больше времени, но Андроник не желал ждать. Каждый день он помногу раз спрашивал, где его невестушки и когда все будет готово, а когда ему отвечали, что невестушек пока еще нет, то капризничал и кидался в служителей игрушками. В неистовство правда не впадал, сохраняя благостное расположение духа. Узнав о недовольстве дракона-императора заволновался уже Сенат. Хотя Кир и пытался объяснить заседавшим в Сенате вельможам, что так быстро отбор невест не устроить и нужно больше времени, чтобы всех проверить и обеспечить безопасность, как невест от дракона-императора, так и его от толпы незнакомых девиц, те не желали ничего слышать. Больше всего они боялись, что Андроник впадет в неистовство. Многие из них были достаточно стары, чтобы помнить, как это произошло в последний раз и как три дня не могли потушить пожар, пылавший в Альторе. Как бы то ни было, пришлось устроить приготовления и организовать отбор в кратчайшие сроки. Под надзором Кира Андроник записал на вещательный кристалл обращение к поданным. Служители из святилищ со всех концов Визерийской империи объявили о предстоящем отборе, и внесли всех желающих девушек в списки. Они, как правило, хорошо знали свою паству и могли отсеять тех, кто не обладал необходимыми качествами и не казался благонадежным, оставшиеся должны были быть просеяны на первичном смотре. И вот теперь Кир сидел подперев подбородок рукой за длинным, накрытым парчовой скатертью столом, слева от него сидела графиня Дэву, одиозная и успевшая трижды побывать замужем и дважды овдоветь, женщина. Несмотря на свою сомнительную репутацию она сумела когтями выцарапать себе место на самой вершине столичного общества и потому была выбрана вести отбор невест от лица имперской знати. Следом за ней сидел Фрол Зерион, неизменный верховный служитель культа дракона-императора. Он много и часто чихал и утирал белоснежным платком нос. Похоже было, что тяжелые пряные духи, в которых графиня Дэву только что не купалась, раздражали его пазухи. Хаотично, как мухи, по залу бродили служители с мерцающими бледно-розовыми кристаллами в руках. Как пояснил Фрол Зерион они непременно должны были запечатлеть предстоящий отбор от начала до самого конца. Кир ради интереса спросил зачем это нужно. — Это необходимо для истории, — важно ответил Фрол Зерион. — Это историческое событие — впервые Андроник Великий соизволил избрать себе жену. Кир кивнул, сделав вид, что согласен. Культ дракона императора получал дотации от Сената из имперской казны, но при этом, никто не считал, сколько служители зарабатывали самостоятельно изготавливая кукол, гравюры, рисунки, статуэтки с драконом-императором и собирая пожертвования с последователей за показы сцен из жизни Андроника Великого посредством вещательных камней. — Генерал Аверин, каково ваше мнение? — поинтересовалась графиня Дэву, вырывая Кира из его мыслей. — Готовы ли вы пропустить госпожу Анджелу Томини дальше? Кир посмотрел на стоявшую перед ними девушку, дородную и немного еще по подростковому нескладную, с розовыми щеками и в таком же розовом платье. Она глядела на них в трепетном ожидании и едва только не тряслась от волнения. — Нет! — тут же ответил Кир. Он пропустил мимо ушей почти все, что Анджела говорила, рассказывая о себе, но это было неважно. Что бы она ни сказала, это не изменило бы его мнения. Он намеревался спасти от ужасной участи быть женой дракона столько девушек, сколько у него получится. Почти всем претенденткам он отказывал. Подтверждая свои слова, он выбрал из двух лежавших перед ним вееров черный и распахнул его. Идея с веерами, казалось ему невероятно глупой, но ее предложил Фрол Зерион, сказав, что так будет нагляднее, а графиня Дэву его поддержала. Кир чувствовал себя крайне неловко, обмахиваясь веером, как девица на выданье на балу. Услышав его вердикт, Анджела по-детски скривила губы, готовая заплакать. Если бы она знала отчего пытался уберечь ее Кир, то вела бы себя по другому. — Итак, что скажете вы, господин Зерион? — поинтересовалась графиня, поворачиваясь всем телом. Колокольчик, висевший на цепочке соединявшей заплетенные в два изогнутых острых рога волосах, нежно зазвенел. — Пожалуйста, зовите меня брат Фрол. Я считаю, что госпожа Анджела прелестная и очаровательно непосредственная девушка, однако ей не хватает благодушия и смирения, которые я вижу необходимыми качествами будущей императрицы. Анджела ахнула, в волнении схватившись за щеки. Если сейчас ей откажет Фрол Зерион, то для нее отбор будет окончен. Даже если графиня Дэву ее одобрит, одного ее голоса будет недостаточно, чтобы пройти дальше. Служитель с вещательным кристаллом подошел вплотную к девушке, второй едва не залез на стол, освещая бледным розовым светом Фрола Зериона. — И все же, я полагаю, смирение и благодушие — те качества, которые могут прийти вместе с мудростью в более старшем возрасте. Если их не достает сейчас, это вовсе не значит, что так будет всегда, — протянул Зерион, скользя тонкими пальцами над разложенными перед ним веерами. — Пожалуй, я скажу вам да! — сказал он, хватая белый веер. — Спасибо! Спасибо! — завизжала Анджела. — Похоже, что выбор снова за мной, — сказала графиня. Ее обступили аж три служителя с кристаллами в руках. Кир отодвинулся подальше от них, чтобы ненароком не запечатлеться вместе с графиней. — Вы умны, благочестивы, и недурны собой, — продолжала Дэву, наслаждаясь всеобщим внимание. — Но хватит ли вам выдержки, настойчивости и обаяния, чтобы завоевать сердце Андроника Великого и его подданных? — Хватит, хватит! Обещаю, я вас не подведу! — пищала Анджела. — Что же, стоит ли мне вам поверить? — вопрошала графиня, глядя впрочем не на нее, а вглубь кристалла. — Но, давайте попробуем! — она выхватила белый веер и раскрыла его перед собой. Анджела завизжала, как стая голодных гиен в степях Южных княжеств, а затем заплакала. Графиня обворожительно смеялась. Фрол Зерион ласково улыбаясь, обмахивался веером. Кир хотел призвать к себе Арая, его руха, выпрыгнуть в окно и улететь подальше от этого места и собравшихся в нем людей.

***

Девушки шли одна за одной, и вскоре у Кира разболелась голова от разноцветных платьев, визга и слез. Как-то так выходило, что почти всем девушкам он отказывал, а Зерион, напротив, всех без разбора был готов пропустить вперед. В итоге решение почти всегда оставалось за Дэву, что ее крайне радовало. Потенциальные невесты мало чем отличались друг от друга. Все они были в похожих платьях, сшитых по последней столичной моде, со схожими прическами и даже говорили одни и те же вещи. Однако, очередная девица, зашедшая в зал, сумела Кира удивить. Это была высокая и атлетически сложенная юная госпожа, с темными волосами, собранными в высокий хвост, своей небрежностью, точно насмехавшийся над выверенными до последнего волоска прическами других девушек. Одета она была в платье из персикового шелка, скроенное по моде восточных княжеств и расшитое золотым узором в виде дракона. Пройдя вперед, она застыла перед ними с таким видом, будто вовсе случайно здесь очутилась и не понимала, чего от нее ждут. Служители с кристаллами обступили ее со всех сторон. — Скажите, как вас зовут? — преувеличенно радостным тоном поинтересовалась графиня. — Мира, княжна Мира Арде, — тихо, но четка ответила девушка. — Княжна? Ну надо же! Если вам повезет, то будете уже второй княжной, пожелавшей пройти отбор, — воодушевилась Дэву. Первой княжной, которую они одобрили была Лидия Дуаре. Красивая, как луч света, пробивавшийся сквозь тучи, потерянная, как птенец кукушки и глупая, словно голубь девушка была единогласно одобрена всеми тремя судьями. Кир был человеком смелым, но не безрассудным. Ссориться лишний раз с князьями Дуаре ему было не с руки, хотя ему и было искреннее жаль единственное дитя семейства, которое ее властная мать отдавала на съедение дракону-императору прекрасно зная, что он такое. Ее супруг двадцать лет занимал должность гласа дракона-императора, пока не помутился рассудком и Сенат не сместил его с должности, заменив на Кира. Тем временем княжна Арде рассказывала о своей нелегкой судьбе и о том, как во время мятежа ее поместье было сожжено, семья убита, а земли разграблены. Фрол Зерион грустно глядел на нее, Дэву сочувственно хмурила брови, забыв о том, что от этого бывают морщины, а Кир боролся с тошнотой. Он был в войске усмирявшем бунт. Его отправили туда рядовым солдатом, вырвав с обучения, которое он не успел толком закончить. То, что довелось ему тогда пережить он не пожелал бы и своему злейшему врагу. До сих пор он иногда просыпался от кошмаров, в которых видел усеянные телами, залитые кровью поля. Он сомневался, что даже дракон мог бы быть к ним так жесток, как они сами друг к другу. Ему было жаль эту юную и изломанную девушку, которая сумев выплыть из одного омута торопилась сигануть в следующий. Когда Дэву повернулась к нему желая услышать вердикт, он молча поднял черный веер. — Вы так жестоки, генерал Аверин, — проворковала Дэву. — Неужели даже не дадите княжне ни шансу? — Нет, — отчеканил Кир. — Ну что же, послушаем, что скажет брат Фрол, — притворно вздохнула Дэву и развернулась к служителю. Внезапно княжна издала странный булькающий звук, прикрыв ладонью рот. — Что с вами? Дать вам воды? — вскрикнула графиня. — Нет, я не знаю, что это… — начала оправдываться княжна и вдруг согнулась пополам. Ей явно было нехорошо. К ней тут же кинулись служители со своими кристаллами, Дэву заохала, а Фрол Зерион неожиданно резво перемахнул через стол. Подбежав к девушке, он сел рядом с ней на корточки и придержал ее рукой, протягивая ей тот самый платок, которым утирал все это время нос. В этот платок девушку и вырвало. Кисло запахло рвотой. Кир отвернулся. Ему не хотелось ни смотреть на это, ни смущать бедную девушку еще больше. Она попала в ужасно унизительное положение. Мало того, что ей стало нехорошо у всех на глазах, так этот момент еще и запечатлели кристаллы и наверняка будут потом во всю показывать в салонах по всей империи. — Вы в порядке? — спросила Дэву. — Да, все нормально. Простите, не знаю, как так вышло. Наверно съела, что-то не то, — оправдывалась княжна. Для человека, оказавшегося в таком положение она держалась на удивление хорошо, не плакала, и даже, казалось, испытывала облегчение. — Ничего страшного, все хорошо, — утешал ее Фрол Зерион. — Позвать вам лекарей? — Нет, не надо, все уже прошло. Зерион вернулся на свое место и сев, поднял белый веер. — Я думаю вы должны пройти дальше. Уверен, что ваши таланты будут полезны для империи в дальнейшем. Со его стороны было милосердно поддержать княжну в такой момент, хотя все и понимали уже, что на этом ее путь в отборе окончен. Княжна не ожидала от него такой доброты и стояла вылупив на него темные глаза. На ее месте Кир тоже был бы удивлен. — Вы смелая и сильная юная госпожа, раз сумели пройти такой путь и сохранить в своем сердце любовь к империи и дракону-императору, и знаете, что? — заговорщицки улыбаясь сказала Дэву. — Я скажу вам да! Вы будете невестой дракона-императора! — Что?! Этого не может быть! — потрясено выдохнула княжна и и Кир был с ней солидарен. — Этого не может быть, — сказал он, и к нему тут же слетелись, как пчелы на цветок, служители с кристаллами, порхавшие до этого вокруг Дэву и княжны. — Девушка больна! Разве вы этого не видите! Ей нужно лечиться. Предстоящие испытания только усугубят ее состояние! — Как вы можете такое говорить! У вас, что совсем нет сердца? — вскинулась на него графиня, а Фрол Зерион ее поддержал: — Право же, генерал любой может перенервничать. Разве с вами такого никогда не бывало и разве это повод губить этот юный цветок? Верховный служитель будто забыл, что сам ранее отдал приказ отстранять от участия в отборе всех девушек, продемонстрировавших признаки болезни. — Но есть же правила! — возразил Кир. — Будущая императрица должна быть здорова. — Но всех невест все равно будут осматривать лекари! — Вот именно! Не припомню, чтобы вы генерал были лекарем или целителем! — Мне и правда нехорошо. Наверно, я очень больна! — выкрикнула вдруг княжна, но никто уже не обращал на нее внимания. Зерион и Дэву спорили с Киром и кончилось все тем, что они победили. Мира Арде прошла на отбор невест дракону-императору.

***

Пора было сделать перерыв, отворить окна и впустить свежий воздух в зал. Кир сбился со счета сколько девиц они уже отсмотрели. От их цветастых платьев и звонких голосов у него ныли виски. Фрол Зерион выбежал первым, сказав, что ему нужно переговорить с братом Иннокентиусом, ответственным за продвижение очереди. Уже у самых дверей, Кира настигла Дэву и вцепилась длинными ухоженными ногтями в его рукав так, что поневоле ему пришлось ее сопровождать, ведя под руку. — Вы ведь не сердитесь на меня, за то, что я поддержала брата Фрола по поводу той несчастной малышки, которой стало дурно перед нами? Ну и за то, что сказала будто бы у вас нет сердца? — Нет, не сержусь, — покачал головой Кир. — Хотя и не понимаю зачем вы это сделали. Они шли по длинному узкому коридору, освещенному слабым светом, падавшим сквозь оконные витражи. — Ох, генерал, я просто хочу, чтобы отбор невест удался, а для этого надо, чтобы участницы запомнились людям и были интересными. У этой девушки, Миры, весьма необычная судьба. К тому же она княжна, да еще из восточных княжеств. Вы заметили, что у нас совсем немного желающих прибывших с востока? — Путь с востока не близок, кто-то мог не успеть добраться. Да, и говоря на чистоту культ дракона-императора всегда был там менее популярен, чем на западе, на центральных равнинах, да и на юге. — Вот именно! Так что каждая такая девушка будет на вес золота сейчас! — Как скажете. Жаль только княжну, если она и правда больна. Впрочем, если здорова то, тоже. Пройдя через высокие двери, они вышли на каменную лестницу, спускавшуюся в крошечный, огороженный каменными стенами сад. — Вы такой холодный, генерал, — сказала вдруг Дэву, не выдержав и мгновения тишины. — Вам надо больше улыбаться и быть приветливее с девушками, ну или хотя бы показывать любые иные чувства кроме раздражения и скуки, если вы хотите стать любимее в народе. — С чего вы взяли, что я этого хочу? — спросил Кир, едва не поскользнувшись на мокрых ступенях. — Все этого хотят, не отрицайте, — отмахнулась Дэву. — Вы привлекательный молодой аристократ, я вижу в вас значительные возможности к тому, чтобы стать всенародным любимцем и занять куда более значимое положение в обществе, но вам надо громче заявлять о себе. Вы стали героем, сражаясь против мятежников во время бунта и против наемников на Свободных островах, но об этом мало кто помнит. Менестрели не поют баллад о ваших подвигах, уличные театры не показывают представлений, а в салонах не найти вещательных кристаллов о вас. — Зато и первого и второго и третьего хватает с излишком о ваших свадьбах и балах, — заметил Кир. — Я же предпочитаю заявлять о себе поступками, а не балладами и уличными представлениями. Они спустились в сад и шагали теперь вдоль ухоженных кустов олеандра. — Вам повезло, что вы встретили меня, мой мальчик, — сказала Дэву, отпуская его локоть и обмахиваясь веером. — Я помогу вам стать известным на всю Империю, хотите вы того или нет! Что же касается отбора невест, то он обязательно войдет в историю! Уж я то об этом позабочусь!