***
Служитель провел Агату в скудно обставленную комнату. Из мебели здесь был лишь стол, два стула и стеллаж с аккуратно расставленными свитками и фолиантами. Единственное окно закрывал витраж с изображением золотого дракона, извергающего огонь из всех трех голов. Из-за витража невозможно было рассмотреть улицу, а снаружи никак не заглянуть внутрь. — Это сцена изображает кару, которую наслал Андроник Великий на Хурин, столицу одного южного княжества. Правда это было еще при правлении предыдущей династии, — сказал служитель, заметив интерес Агаты к витражу. Голос у него был глубоким и теплым. Агате стало неуютно находиться наедине с незнакомым мужчиной, хотя она и знала, что все служители принимали обет безбрачия. Служитель снял капюшон. На плечи белых одеяний упали длинные серебристо серые волосы, и сперва Агата решила, что тот совсем седой, но затем подняв взгляд на его лицо с тонкими чертами и гладкой кожей, поняла, что ошибалась, и столь редкий цвет был дан ему от рождения. Хотя, быть может, служитель просто очень рано поседел. — Так что вы хотели обсудить, госпожа? — поинтересовался служитель, укладывая подбородок на переплетенные пальцы, и Агата осознала, что все это время пялилась на него ни говоря ни слова. Глубоко вздохнув, она принялась говорить. Речь ее лилась бурно и бессвязно. Она рассказала о своем отце, о том, что мать у нее умерла, о мачехе, старом бароне и бароне маленьком, о ферналях и об коллекции кукол. Она пыталась убедить служителя в том, что бесконечно предана дракону-императору и не мыслит своей жизни без него, и что ей должны дать шанс принять участие в отборе, но просто не находила нужных слов и потому говорила глупости. Служитель смотрел на нее приветливо и доброжелательно, но Агате все казалось, что это только маска, и за вежливой улыбкой тонких губ скрывается насмешка. В какой-то момент, слова у нее кончились и она сбившись замолчала. Между ними повисла тишина. — У вас очень необычный цвет волос, — сказал вдруг служитель. — Никогда такого не видел. Вы красите волосы? — Ну что вы, конечно, нет, — Агата была поражена столь неожиданным и неуместным вопросом. — Позволите ли мне посмотреть? — Что посмотреть? — Ваши волосы, — служитель непринужденно улыбнулся, как будто вовсе не понимал, чем вызвано удивление Агаты. — Если… если желаете, то, конечно, смотрите, — поколебавшись разрешила Агата. Поднявшись с места, служитель обошел стол, и встал у нее за спиной. Его пальцы нежно коснулись волос, перебирая пряди. Ничего дурного он как будто бы не делал, но Агате стало вдруг тяжело дышать. Она чувствовала, как к лицу стремительно приливает кровь. Даже Нестор, который был почти что ее женихом, никогда не касался ее волос. — И правда, родной, настоящий цвет, — почти промурлыкал служитель, будто был крайне довольный этим обстоятельством. — От кого из родители вы унаследовали эту особенность? Служитель, наконец, вышел из-за ее спины и вернулся на свое место за столом. — От матери, — тихо ответила Агата. — О-о, и вы говорили, что ваша матушка скончалась. — Да, почти сразу, как я родилась на свет. — Какая жалость, мои соболезнования. Что же, в любом случае, как я вижу, вы весьма примечательная и достойная юная госпожа. Будет прискорбно если вы не сможете принять участие в отборе невест. Агата дернулась вперед, чуть не упав со стула. Она не верила тому, что слышала. Ее готовы были принять на отбор? — Пойдемте, — сказал служитель, поднимаясь на ноги. — Я отдам необходимые распоряжения. Они вернулись в зал, где сидели колдуны-книжники. Служитель подвел Агату к столу, за которым сидела служительница в пенсне. Стоящая в очереди перед ним девушка, недовольно на них покосилась. Агате показалось, что эта была та же самая Анджела, которая негодовала по поводу Елены Алман в лавке у швей. — Сестра Силия, внесите, пожалуйста, госпожу Агату Таноре в списки, отметьте и отправьте на следующую ступень. — Но брат Фрол, это же против правил! — служительница подняла на него удивленный взгляд. Она так выпучила глаза, что у нее едва пенсне не выпало. — Сестра, помните, пожалуйста, о том, что эти правила были написаны мной, — ровным тоном ответил служитель. — Так что я вправе решать, когда возможно сделать в них исключения. — Конечно, брат Фрол. Как скажете. Сестра Силия покраснела. Ее ладонь слегка дрожала, пока она держала ее над фолиантом. Открыв нужную страницу, она капнула на нее каплю чернил и они расплылись по бумаге, вырисовывая заветную запись — Агата Таноре.***
Агату провели в зал с высокими сводами, расписанными фресками, разумеется с изображением дракона. Агата привыкла видеть всюду прекрасное и возвышенное лицо Андроника Великого, и его истинная личина с тремя головами извергающими огонь приводила ее в трепет. Зал был заполнен девушками. Они сидели на расставленных у стен скамьях, трапезничали устроившись за длинными богато сервированными столами, бродили вдоль зала, парами, небольшими группками и в полном одиночестве. — Вы можете перевести здесь дух, утолить жажду и голод, — пояснил брат Фрол, указывая Агате на длинные столы заставленные вазами с фруктами, блюдами с мясными лепешками, и разными другими закусками. — Когда придет ваша очередь, вас позовут. Мне же пора идти. Слегка поклонившись ей, он развернулся и скрылся за неприметной дверцей в стене. От пережитого волнения и испуга, Агата совсем позабыла, что не ела толком с самого рассвета. Стоило ей подумать об этом, как в животе у нее заурчало. Какое счастье, что брат Фрол уже отошел от нее. Она бы не пережила этот конфуз! Не успела она подойти к столу, как кто-то требовательно дернул ее за локоть: — А вот и ты, светлячок! Где ты пропадала, я уж думала тебя там если не съели, то понадкусывали. Обернувшись, Агата увидела Исору. Та казалась, такой же веселой и легкомысленной, как и перед тем, как они расстались. Из-за ее плеча выглядывала невысокая девушка, похожая на аистенка из-за своей худобы и темных любопытных глаз. Ее волосы были заплетены в две толстые косы, спускавшиеся ниже колен. Одета она была в очень простое хлопковое платье, какое обычно носили крестьянки или небогатые жительницы города. — Это Магда, — представила девушку Исора. — Мы тут подружились, пока сражались за еду. — Сражались за еду? — переспросила Агата. — Да, служители принесли свежих мидий, но наши золотые девочки решили, что это только для них, — Исора кивнула на чинно восседавших за отдельным столом девушек во главе с Еленой. — Пришлось немного потолкаться, но мы своего не упустили. — Не упустили и не упустим, — подтвердила Магда, решительно сжав кулаки. — Ты наверно голодная? Пойдем, там столько всего вкусного! Жаль только мидий больше нет. — Ничего страшного, — ответила Агата, решив не добавлять, что мидий терпеть не может, и мачеха обычно силой заставляла ее их есть. Они прошли к столу и Агата перекусила запеченными креветками, лепешками и козьим сыром. Исора скучая клевала виноград, а Магда набросилась на еду так словно она была не миниатюрной девушкой, а здоровым и крепким мужчиной. — Не увлекайся так, а то станет еще плохо, когда дойдет твоя очередь идти на первичный смотр, — осадила ее Исора. — Ну уж нет. Неясно еще пройду я его или нет, так хоть поем нормально. Агата опустила взгляд, старясь скрыть жалость. Похоже, что Магда была из небогатой семьи и ей редко удавалось вкусно поесть. — Кстати, Агата, а что это был за утонченный красавец, который тебя сюда провел? — поинтересовалась Исора. — Судя по подвесам на его одежде он занимает весьма высокий пост в культе дракона-императора. — Каким подвесам? — Ты разве не видела подвесы приколотые к его мантии вот здесь, — Исора указала на свою грудь. — А, эти штучки? — Ага, так кто он и почему тебя проводил он, а не рядовой служитель? — Брат Фрол просто помог мне разобраться в одном небольшом недоразумении. Исора удивленно подняла бровь, а Магда даже перестала жевать. — Брат Фрол? — переспросила она, вытирая ладонью рот. — А это случайно не тот самый Фрол Зерион, верховный служитель культа дракона-императора?