***
Девушки выходили одна за другой на орхестру, чтобы представить дракону-императору и публике свои таланты. Одни колдовали, другие танцевали, пели, играли на музыкальных инструментах или читали стихи. Княжна Лидия прочла очень длинную и заунывную поэму, которую, впрочем, публика приняла весьма благосклонно, но, как показалось Киру, только от того, что юная княжна была очень красива, а ее семья знатна и богата. Впрочем, княжне Лидии в любом случае было не о чем беспокоиться. Дракон-император уже даровал ей кольцо, также как и госпоже Пинне, которая выступила спев балладу. Голос у нее оказался высоким и нежным. Рыжеволосая и похожая на лису госпожа Петра Куаре, которая, как поговаривали была дочерью разорившегося недавно купца, чьи дела пришли в упадок после неудачных вложений, рассказывала шутки, которые были совсем не смешными. — Как называется собака, которая не лает? Молчака. Никто не смеялся. Трибуны молчали, подобно той собаке, только пожилой князь Эйрис громко и натужно кашлял. Госпожа Петра покраснела, отчего ее кожа слилась по цвету с волосами, но отважно продолжила. — Почему фернали не летают? Они боятся высоты. Дракон-император надул губы: — Фернали вовсе не боятся высоты. Они умеют высоко прыгать, мы сами видели, — пробубнил он и подняв руку, сжал ладонь в кулак и выпятив большой палец, повернул его вниз. Такой жест означал, что кольца девушка не получит. Завидев это, госпожа Петра замерла. Рот ее был еще приоткрыт, но из него не вырывалось ни звука. Киру стало ее жаль. Ее семья была разорена, и за стенами императорского дворца ее не ждало ничего хорошего. Наверняка она мечтала, как и все стать женой дракона-императора, или хотя бы продвинуться в отборе достаточно далеко, чтобы запомниться и полюбиться народу и использовать это в дальнейшем, как преимущество при поиске мужа или налаживании своей жизни иным способом. И все же, покинуть отбор, даже вот так, было куда лучше, чем остаться на нем и ненароком победить, оказавшись навечно прикованным к Андронику Великому. Кир знал это лучше других, ведь нечто схожее произошло с ним самим, когда его избрали на должность гласа дракона-императора. Госпожа Петра все никак не уходила, то ли забыв себя от горя, то ли надеясь, что его величество все же сменит свое решение и она получит все-таки кольца. На орхестру вышли двое служителей и взяв ее за локти увели ее прочь. Ее место занял графиня Дэву и широко улыбнувшись проговорила: — Что же, согласитесь, что даже несмешные шутки звучат очаровательно из уст хорошенькой девушки. Давайте проводим госпожу Петру аплодисментами. Уверена, что впереди ее ждет блистательное будущее. Сидевшие на трибунах вельможи захлопали, другие же невесты, которые только ожидали своих выступлений или же напротив уже выступили и стали счастливыми обладательницами оловянного кольца или напротив готовились покинуть дворец, почти совсем не хлопали. Видимо, госпожу Петру они не очень любили. — А теперь встречайте следующую невесту — прекрасную княжну Миру Арде. Княжна Мира готовила свое выступление в такой строжайшей тайне, что даже я не знаю, что она вам покажет. Уверена, что она всех нас удивит! Графиня Дэву ушла с орхестры под звуки аплодисментов и вперед вышла Княжна Мира. При одном взгляде не нее Киру стало тревожно. В прошлый раз эта девушка вызвала нездоровый интерес у дракона-императора, и Кир очень надеялся, что больше она не доставит проблем. Надо отдать должное она была очень красива в ниспадающих волнах алого шелка. Сквозь тонкие разрезы ткани проглядывало черное нижнее платье и смуглая нежная кожа. Волосы были собраны в высокий хвост нефритовой заколкой, обнажая тонкую шею и острые скулы. Что-то в волчьем взгляде ее миндалевидных раскосых глаз казалось Киру знакомым, но он не мог понять что. Совершенно точно он не встречал эту девушку до первичного смотра, но может быть ему были знакомы ее братья или отец? Однако, Кир не мог припомнить никого, кто носил бы родовое имя Арде. Княжна Мира все также стояла посреди орхестры, опустив голову и сложив перед собой руки. Они ничего не говорила и не делала, и это молчание затягивалось. Зрители на трибунах в непонимании крутили головами и перешептывались. — Почему она молчит? Почему ничего не делает? — недовольно поинтересовался дракон-император. — Разве она не должна нас развлекать? Княжна Мира все так же стояла, больше напоминая каменное изваяние, чем живого человека. Если вначале Киру казалось, что от смущения и страха перед публикой она забыла все приготовленные движения или слова, то теперь он был уверен, что она делала это злонамеренно. — Какая странненькая. Пусть подойдет к нам, мы хотим с ней поговорить, — приказал дракон-император. На орхестру вышли двое служителей, и сопроводили княжну к императорской ложе. Похоже она такого не ожидала и даже попыталась сбросить с себя их руки и вырваться, но утихла, когда ее поставили перед драконом-императором. Ее ладони сжались в кулаки, так что побелели пальцы. Она смотрела строго себе под ноги, но голова ее мелко вздрагивала, словно она хотела все-таки взглянуть на Андроника Великого, но не решалась. — Про что твое выступление? — поинтересовался дракон-император. — Мы ничего не поняли. — Я не подготовила для вас выступления, ваше величество, — ответила она и надо отдать ей должное, голос у нее не дрогнул. — Почему ты не подготовила для нас выступления? Разве ты не хочешь нам понравиться и стать нашей женушкой? Пока дракон-император казался скорее заинтересованным, чем разозленным. Он подался вперед опираясь на ладони, и сморщил нос, словно принюхиваясь. Стоявшая перед ним на коленях девушка, напротив, пыталась отклониться назад, чтобы быть от него, как можно дальше. — Простите, ваше величество, но я вас не люблю и не хочу становиться вашей женой. Вам лучше прогнать меня прочь и исключить из отбора. Уверяю вас, здесь собрались десятки девушек страстно желающих обратного и лучше обратить ваше внимание на кого-нибудь из них. — Как это ты нас не любишь?! — удивленно переспросил дракон-император, приподнимаясь на подушках. — Как это нас можно не любить? — спросил он повернувшись к Киру и хватая его за плечо. Кир дернулся было назад, испугавшись, что тот снова полоснет его своими когтями, но тот только слегка сжал его плечо и тут же отпустил. — Почему ты нас не любишь? — спросил дракон-император, снова подаваясь вперед. Теперь его лицо было на расстоянии нескольких пальцев от лица девушки. Его дыхание шевелило, выбившуюся из ее прически прядь. — Простите, ваше величество… Я… я просто совсем не знаю вас. Как я могу любить того, кого не знаю? — А, вот оно, что… — выдохнул дракон-император, снова усаживаясь на подушках. — Ты хочешь узнать нас получше, такое желание мы можем понять. Мы уже было подумали, что ты совсем нас не любишь, и, что тебе не стоит жить. От последних его слов вздрогнула, как княжня Мира, так и Кир, еще не отошедший от внезапного порыва дракона-императора взять его за плечо. — Видишь ли, тут какое дело, — продолжал дракон-император. — Мы давно решили, что только те, кто нас любит и служит нам достойны жизни. Таких человечков мы будем защищать и оберегать, потому что тоже их любим. Тех же, кто нас ненавидит — ждет смерть. Наших врагов мы будем рвать, кусать и жечь. Мы думали, что всех, кому мы не нравимся, мы давно уже истребили, но получается, что остались еще те, кто не определился? — Андроник Великий задумчиво потер кончиком когтя подбородок. — Так уж и быть, в нашей бесконечной доброте и великодушии мы дадим тебе возможность узнать и полюбить нас, если же этого не случится, то ты обратишься в пепел, как и все, кто когда-либо нас обижал. Пока же, вот тебе колечко! Он взял с поднесенного служителем подноса кольцо, потянувшись к княжне Мире, обхватил ее за ладонь и надел кольцо на ее палец. — Все, ступай! Покачиваясь, девушка поднялась на дрожащие ноги. К ней подбежал служитель, намеревавшийся ее поддержать, но она оттолкнула его и выпрямив спину, высокого задрав подбородок, пошла прочь.***
Киру было сложно с интересом следить за последующими выступлениями. Он размышлял над словами Андроника Великого. Ему всегда казалось, что шумиха, которую создает культ дракона-императора вокруг его фигуры, это лишь низменная жажда наживы и золотых монет, которые можно было получить за показы вещательных камней, продажу кукол, гравюр и прочей дребедени, которую продавали в лавках при святилищах. Теперь же, выходит, что этим служители спасали народ Визерийской империи? Пока люди любят дракона-императора и служат ему, он не гневается и защищает их? Вскоре последовал перерыв в выступлениях. Не все девушки подготовили песни и танцы, некоторые имели иные таланты. Под строгим надзором служителей они стряпали для него лакомства, шили и делали своими руками различные безделушки. Теперь, выстроившись длинной очередью, девушки подносили Андронику Великому золотые подносы, на которых лежали приготовленные ими яства. Он их пробовал и решал, кому даровать кольцо. Киру тоже приходилось вместе с ним отведывать кушанья. В большинстве своем приготовлены они и правда были исключительно вкусно, и таяли во рту, оставляя сладостный привкус, но вскоре он почувствовал, что желудок его полон и его начало подташнивать. Когда милая смуглая девушка с очаровательной округлой фигурой поднесла ему, разложенные на блюде кушанья принятые в южных княжествах — сладкий щербет, пропитанный сливочной помадкой, украшенный орехами и изюмом, Кир дрожащим пальцами взял небольшой ломтик и отправил его в рот. — Кир, а почему это ты раньше нас вкусненькое ешь? — недовольно поинтересовался дракон-император. — Я пробую ваши угощения, ваше величество, чтобы уберечь вас, — ответил Кир, умолчав, что до него на кухне еду отведало по меньшей мере дюжина служителей. — Чтобы уберечь от невкусненького? Ну ладно, тогда ешь. Дракон-император подцепил кончиками когтей ломтик щербета и отправил его в рот. — Вкусненько, — оценил он. — Мы такого еще не пробовали. На вот тебе колечко. Девушка, теперь Кир вспомнил ее имя — госпожа Лилиана Донабо, дочка лекаря, очаровательно зарделась, принимая кольцо, и поднявшись с коленей покинула императорскую ложу. Оставшиеся сладости, девушки обычно несли сидевшим на трибунах вельможам, вероятнее всего надеясь привлечь их внимание, запомниться и если не удастся выиграть отбор, составить с кем-нибудь из них успешную партию. Госпожа Лилиана не стала исключением. Она дошла до трибун и предложила остатки щербета вельможам. Страт принял предложенное ему угощение с таким восторгом, будто его одарили своей благодатью все семь сестер сразу. Должно быть он испытывал блаженство от одной мысли о том, что может испробовать то же, что только же ел сам дракон-император. В кои то веки Кир не испытывал раздражения по этому поводу. Теперь он знал, что эта любовь служит его другу самым лучшим щитом. После одаренных в стряпне пришла очередь рукодельниц показать свои таланты. Девушки подносили дракону-императору собственноручно изготовленные безделушки: сшитых из шелковых лоскутов кукол, вылепленные из керамики фигурки, полотна расшитые шелковыми нитями. Нервно сминая в маленьких пухлых ладонях кружевной платок к ним подошла юная госпожа Виола Армери. Кир немного знал эту девушку. Она была протеже Елены и обладала весьма сильным даром железной колдуньи. Двое служителей несли за ней продолговатый и плоский предмет, обтянутый тканью. Когда ткань сбросили то оказалось, что это вышитый шелковыми нитями портрет дракона-императора невероятно тонкой работы. Стежки были такими мелкими и аккуратными, что Андроник Великий казался на портрете все равно, что живым. Опустив голову, госпожа Виола смущенно представила им свою работу. Будучи, как и она железным колдуном, Кир прекрасно понимал, сколько труда ей стоило подготовить эту картину. Железо, которым управляли колдуны должно было быть закалено на их крови. Все иглы и прочие вещи, которые можно было использовать, как оружие, у девушек забрали по приезду во дворец, а когда дело дошло до шитья платьев, им выдали новые иглы. Чтобы хоть как-то ими управлять, немногие железные колдуньи принимавшие участие в отборе, пролили на них калю своей крови и опалили их огнем свечи. Это позволило им приобрести некоторую власть над этими предметами и быстрее сшить платья. Однако, таким образом прирученный металл не шел ни в какое сравнение с настоящими, закаленными на крови личными артефактами. Если госпожа Виола вышивала эту картину таким образом, то можно было только восхититься ее талантом. Дракон-император придирчиво оглядел картину. — Еще одна картиночка? Но зачем нам еще одна? Мы же и так знаем, как мы выглядим. Ведь знаем же? У нас есть серебряные зеркала, в которые мы каждый день смотримся. Так что нет, мы не забудем своего лица и колечка не дадим. Уходи.