Отбор пяти колец

— Что желает почитать его величество сегодня? — медовым голосом поинтересовался брат Сильвий. — «Сладкий сон» — историю про целительницу, спасшую проклятого князя, или «Долгую зиму» — про дочь графа, пытающуюся найти лекарство для своего умирающего брата и случайно, познакомившуюся с… — Его величество желает сжечь эти опусы вместе с их авторами и развеять пепел по ветру, — оборвал его Андроник Великий. Он пребывал в дурном расположении духа, что случалось с ним теперь почти всегда. Брат Сильвий побледнев задрожал. Дракон-император скосил на него глаза и чуть спокойнее добавил: — Ладно, можно их не жечь, пускай живут дальше. Есть у тебя, что-нибудь про движение небесных светил, глубины морей или земное ядро? — Я… я, наверняка, смогу… смогу найти, что-то подобное в библиотеке, — почти шепотом ответил брат Сильвий. — Вот и хорошо, иди поищи. Подойдут еще книги про ботанику, законы мироздания и философию. Все, что угодно, что даст пищу нашему уму. Поднявшись с колен, брат Сильвий попятился назад. Солнце стояло высоко и, казалось, от его жара трескаются камни у подножия дворца. Дракон-император вместе с невестами отдыхал на крытой террасе, увитой плющом и плетистыми розами. Внизу по берегу Серебряного ручья бродили фераты, похожие на крупных цапель с мощными длинными клювами и перьями, переливавшимися всеми красками неба на рассвете. Порой, кому-то из них удавалось выхватить из воды рыбу или лягушку и тогда он тут же проглатывал добычу, широко распахнув клюв. Андроник Великий сидел в кресле с высокой изогнутой спинкой. У его ног устроилась Пинна. После всего, что случилось, она стала еще тише и смиренней, чем была всегда. Сама почти никогда ни с кем не заговаривала и лишь отвечала, если ее о чем-то спросить. С другой стороны, на подушке расположилась Агата. Ей было так неимоверно скучно и в то же время тяжело на душе, что она даже взялась за рукоделие и пыталась вышивать шелковыми нитями полотно. Выходила, какая-то уродливая чушь, но она была рада занять руки. Исора тоже скучала, и иногда шептала на ухо Агате, какие-то шутки. Лидия, похоже, уже не стесняясь, дремала с открытыми глазами, Магда стоически держалась, пытаясь не зевать. Елена единственная из всех невест, сидела не на подушках, а в кресле, как и дракон-император. Ее кожа вернула благородную белизну после отравления, но она все еще была слаба и ходила с тростью, или же опираясь на руки служителей. Случившееся с другими девушками, стало для нее тяжким ударом, но не смогло сломить ее. Она все так же высоко держала голову. Сегодня Елена была особенно задумчива. Ее взгляд то и дело скользил по Пинне, а порой и по Киру Аверину, стоявшему возле стен, вместе со служителями. Сама Агата украдкой поглядывала на Фрола Зериона. Она не знала были ли они теперь союзниками, но они определенно сблизились. Верховный служитель многое рассказал ей о драконе-императоре. Например, от него она узнала, что у каждой из трех голов есть свое сознание и свой особый склад ума. В последнее время все время бодрствовала голова, которую звали Ан, другая Ник — была ведущей почти сорок лет до того, а теперь, как будто погрузилась в сон. Третья — Дро, многие годы уже не просыпалась. Фролу Зериону сложившаяся ситуация не давала покоя. Ан был непредсказуем, властен и упрям. С ним было гораздо сложнее сладить, чем с ребячливым и непосредственным Ником. В своем нынешнем состоянии дракон-император наотрез отказывался запечатлеваться на вещательные кристаллы, хотя раньше его это не беспокоило. У культа дракона-императора оставалось достаточно вещательных кристаллов запечатленных впрок, которые можно пока показывать в святилищах, но и они должны были рано или поздно закончиться. В какую ярость и беспокойство придут последователи культа, оставшись без свежих запечатлений, страшно было и подумать. Фрол Зерион и другие доверенные служители, знавшие о ситуации пытались пробудить Ника, но пока у них ничего не выходило. Дракон-император отказывался от книг, угощений и игрушек, которые раньше его радовали и все это время продолжал бодрствовать один только Ан. Агата видела, что и сам дракон-император мучается и тоскует. Ему было грустно и тревожно оставаться в одиночестве в своем теле, но казалось, даже он не знал, как это исправить. Агата же могла лишь быть рядом с ним, подбадривая его и утешая. У нее и самой было тяжело и тоскливо на душе. Она так и не отважилась никому рассказать о том, что узнала от Миры, про сияющий шар, способный проникать в тела людей и сводить их с ума и про свои подозрения, касавшиеся, того, что могло спать под землей, и, что она едва случайно не пробудила. Агата боялась кому-то довериться, опасаясь, что любой к кому она обратится может быть заговорщиком. Пока никто не был осведомлен о том, что знала Агата, она оставалась в безопасности, но стоило ей проговориться не тому человеку и для нее все будет кончено. В то же время ее мучило и то, что скрывая все ото всех, она тем самым укрывает заговорщиков. Почти каждый день она думала подойти к Фролу Зериону, графине Дэву, генералу Аверину, Елене, да хоть к кому-нибудь и все им рассказать, но проклятый страх грыз ее изнутри, не давая вздохнуть. Ее и без того уже дважды пытались убить и виновные так и не были найдены. Ей хотелось верить, что злоумышленником была Фелиция. Подтверждением тому служило и то, что почти целый месяц Агату никто не беспокоил. Впрочем, теперь она почти все время проводила с драконом-императором и даже спала в его покоях. Кто бы посмел тронуть ее, когда она рядом с ним? Из библиотеки вернулся брат Сильвий. В руках он нес увесистый том с кожаным переплетом, украшенным серебряными звездами. — Вот, ваше величество, здесь собраны последние изыскания ученых из обители сестры провидицы, покровительствующей науке, и с Алой горы — обители звездочетов, — сообщил он, водрузив книгу на подставку и усаживаясь на подушку перед ней. В Визерийской Империи наука была весьма развита. В Альторе заседала Академия наук, в обителях Сестры провидицы проводили свои изыскания ее последователи, в башнях на Алой горе изучали небо астрономы, в Янтарных пещерах проводили опыты алхимики и целители. Тем не менее, для жителей Визерии наука была скорее приятной безделицей, все равно, что музыка или живопись. Ведь все, что требовалось для жизни, можно было получить колдовством. Брат Сильвий принялся читать вслух. Дракон-император его внимательно слушал. Агата билась с рукоделием. Она хотела было вышить ферналь, но поняла, что у нее ничего не выходит и она пыталась теперь переделать ее в цветок. Исора скучала, уложив голову ей на плечо. Лидия все так же дремала с открытыми глазами. Елена сидела погрузившись в свои мысли, и глядя вдаль на далекие скалы и мерцающую за ними морскую гладь. Пинна, похоже тоже спала. Она уложила голову на колено Андроника Великого и тот перебирал смоляные пряди волос, пропуская их между пальцев. Глядя на подобные нежности, Агату даже кольнуло ревностью, но она успокоила себя тем, что у Пинны не было ни дара разговаривать со змеями, ни красных волос, как у нее. Для Андроника Великого Агата теперь была незаменима. Магда слушала брата Сильвия приоткрыв рот. Ее крайне поразило то, что солнце это тоже звезда. — Как же это так?! — воскликнула Магда. — Ведь солнце-то вон ведь, какое большое, а звезды-то маленькие! Елена отвлеклась от своих мыслей, и пояснила, что солнце кажется большим, потому что находится намного ближе к ним, чем звезды. — Гляди, ведь эта скала, выглядит, куда крупнее, чем та, — привела пример Елена. — Ой, и правда! Я никогда не задумывалась о таком, — поразилась Магда. Агата могла понять ее удивление. Она сама пришла в похожее изумление, когда, нанятые отцом наставники рассказывали ей о звездах и других планетах. Брат Сильвий продолжал читать. Ученые Алой горы пришли к мнению, что это не их планета находится в центре вселенной, и все прочие звезды и солнце крутятся вокруг нее, а напротив, сама планета перемещается вокруг солнца. Это уже было неслыханно. Агата так поразилась, что даже выронила иглу, а Елена отвлеклась от разглядывания скал. Послушники обители сестры-провидицы, были не согласны, утверждая, что это вокруг их планеты перемещается весь прочий мир. — Ну разумеется, люди считают себя центром вселенной, — саркастически заметил дракон-император. Агата снова выронила иглу, подумав про себя, что уж кто бы говорил. Также, изучая небо, астрономы предположили, что звезды могут гаснуть и пропадать с небес. Как выяснилось, совсем недавно погасла Звезда тишины, неизменно горевшая на небосклоне на протяжении тысячелетий. — Как же так, это же выходит, что и наше солнце однажды погаснет? — воскликнула Магда. Ее глаза расширились от испуга, и она в ужасе поглядывала на скрывшееся за облаками солнце, словно боясь, что оно вот-вот потухнет. Елена собиралась, что-то сказать ей, но ее перебил дракон-император: — Не переживай, ваше солнце еще молодое, его надолго хватит. А когда оно потухнет, то от твоих костей уже не будет даже пыли.

***

Настало время вечерней трапезы, после которой девушки ушли отдыхать. Пинна попросила у графини Дэву разрешения, отправиться на ферховую прогулку, и та, как всегда, ей не отказала. — Езжайте, моя дорогая. Ферховая езда полезна для осанки, и для цвета лица. Будьте осторожны и успейте вернуться в Приют Цицелии до темноты. — Благодарю, ваша светлость. Пинна поклонилась и подобрав юбки поспешила к лестницам ведущим в птичник. Агата посмотрела с завистью ей вслед. Она тоже не отказалась бы вырваться из стен дворца и вскочив на спину Фифи промчаться галопом по горным тропам, но у нее были другие дела. Агата сходила в купальню, а затем отправилась в покои дракона-императора. У высоких резных дверей ее уже ждал брат Сильвий, державший перед собой небольшую плетеную корзину под крышкой. — Ну что, вам удалось кого-нибудь поймать? — нетерпеливо спросила Агата. — Да, выловил пару штук, хоть и с трудом. Один меня даже чуть не укусил, вот этот рыжий. Приподняв крышку, Сильвий продемонстрировал Агате трех крошечных полевых хомяков. Двое были помельче и имели нежный песчаный оттенок, а третий, самый крупный, обладал рыжевато-бурой шерстью и похоже самым грозным нравом. По крайней мере, пищал он громче всех. Закрыв корзину, брат Сильвий передал ее Агате. Та уже испытывала легкий трепет, от возложенной на ее плечи ноши. Он распахнул двери и они вошли в покои. Дракон-император сидел на разложенных по полу подушках, перед ним ровными рядами лежали серебряные игрушки-головоломки. Все до единой уже были решены и собраны, и он лениво возился с последней. Брат Сильвий растворился в тени, встав возле стен, молчаливым стражем, присоединившись к остальными служителями. Подойдя к Андронику Великому, Агата опустился на подушку, устроив корзину у себя на коленях. — Как же все просто и скучно, — капризно протянул дракон-император складывая последнюю головоломку и укладывая ее в ряд к другим. — Ваше величество, я принесла вам кое-что, что вас развеселит, — заговорщицки улыбаясь, сообщила Агата. — Что там у тебя? Потянувшись к ней, он сам скинул с корзины крышку и заглянул внутрь. — Это еще, что за твари? — разочарованно протянул он. — Это хомячки, ваше величество. Разве они вам не нравятся? — Нет, с чего бы? — Они милые, разве нет? — И, что с того? Что мы с ними должны делать? — Вы могли бы с ними поиграть… — Думаешь, они умеют играть в стихийномахию, карментин, дурланг или эфтос? — Нет, но… — Агата растерялась. Притихшие было хомяки, начали еще пронзительнее пищать и метаться в корзине. Дракон-император, вдруг взял Агату за подбородок и поднял ее лицо, вынуждая смотреть в свои змеиные глаза. Его когти легли ей под челюсть, а один ткнулся прямо в горло. Она еле сдерживалась, чтобы не сглотнуть, изо всех сил, стараясь смотреть ему на лоб, на летящие брови, прямую переносицу, лишь бы только не в глаза. Она знала, что бояться ни в коем случае нельзя. Это первое правило из всех правил, когда имеешь дело с подобным ему существом. — Агата, это дикие звери, — сказал дракон-император. — Они не должны жить в неволе, верни их туда же откуда взяла. — Простите меня, ваше величество, — взяв себя в руки, сказала Агата. — Похоже, что я ошиблась. Он убрал руку, и она, поднявшись, попятилась назад. Она так и не осмелилась повернуться к нему спиной до самой двери. Выйдя в коридор, она прижалась спиной к холодной стене. Ее лицо горело, кровь, пульсируя текла по венам. Вскоре, к ней вышел брат Сильвий. — Госпожа Агата, как вы? — прошептал он, подходя к ней. — Со мной все в порядке. — Простите, это моя вина… — Нет, это же была моя идея. Что же ничего не вышло, но попытаться стоило. — Раньше его величеству нравились хомяки. Как-то раз он целый день носился за ними по лесу… — Что же, выходит, не теперь. — Похоже на то, — протянув руки, он забрал у нее корзину. — Позвольте, я отнесу их обратно на поляну, где поймал. — Спасибо. Пожалуй, его величество прав, им будет лучше жить на свободе, там где они родились. — Как и всем нам, — грустно согласился брат Сильвий. Он ушел, а Агата еще какое-то время стояла в полумраке галереи, пытаясь взять себя в руки. Фрол Зерион считал, что пробудить Ника можно с помощью вещей, которые ему нравились, но пока у них ничего не получалось. Дракон-император не желал слушать те книги, которые любил раньше, отказывался есть сладости, которые в прошлой своей личине обожал. Верховный служитель думал о том, чтобы привести из Ониксового дворца нескольких малолетних воспитанников культа, с которыми тот раньше часто играл, но это было слишком опасно. Ан был более несдержан и агрессивен, чем Ник. На Испытании железного кольца, он ранил Кира Аверина, прорвав когтями его нагрудник, только потому, что ему не понравилось то, что тот сказал. Хотя в последнее время он вел себя с невестами и служителями довольно сдержанно, не стоило забывать о том, на что он был способен. Помнила об этом и Агата. Она вернулась в покои, и вскоре пришло время отходить ко сну. Служителей, дракон-император, как и прежде прогнал, а Агате приказал остаться. Они легли в постель и он долго ворочался, пытаясь заснуть. К Агате, как к женщине, он не прикасался, но почему-то именно ее хотел видеть рядом с собой. — Что вас тревожит? — спросила Агата, обращаясь к нему на змеином языке. В последние дни она так приноровилась использовать свой дар, что теперь могла больше не петь. Ей удавалось, сразу обличить мысли в нужную форму и отправить их к нему. — Тьма и пустота, — отозвался он. За окном ярко сияла луна и звезды, в опочивальне горел очаг, тлели свечи и лампы с маслами. Вокруг не было темно, и она поняла, что он не эту тьму имеет в виду. — Не беспокойтесь. Я рядом, вы не останетесь одни. Агата протянула к нему руку и он сжал ее, обхватив горячими пальцами. Вскоре он уснул, а она еще долго лежала в полумраке танцующего пламени свечей.