Отбор пяти колец

Ночью Селена едва смогла уснуть, и все утро пребывала в тревоге. Не зная, чем занять руки, она то хваталась до рукоделие, то, бросив его, принималась бродить кругами по отведенной ей комнате. Сомнения терзали ее сердце, выворачивая наизнанку разум. Ей все казалось, что, может быть, она слишком многое на себя взяла, и вот вот подведет всех, кто на нее положился. Вдруг, когда они придут вызволять Андроника, он ее и не вспомнит? Иногда, ей казалось, что Кас был прав, а она просто сошла с ума и выдумала всю свою дружбу с драконом. Ведь она всегда была такой бестолковой, слабой и глупой, как она могла теперь оказаться избранной — той, кто смог усмирить огонь, пепел и ветер, собранные воедино в трехглавом золотом создании с парой гигантских крыльев? В дверь постучали и в ее опочивальню вошел князь Алман, как всегда гордый и величественный, в своих одеяниях из расшитой серебряной нитью парчи. За ним вошел брат Ауриций, напоминавший чайку, оказавшуюся подле павлина. — Госпожа Селена, я надеюсь ваша утренняя трапеза была не слишком плотной? — поинтересовался князь Алман, после приветственного поклона. — Нет, — только и смогла выдохнуть она, радуясь тому обстоятельству, что от волнения едва смогла пригубить кашу, которую ей принесли. — Замечательно. Нам пора отправляться. Битва возле стен Альторы уже во всю идет. Разведчики доложили, что принц Юлиан отправился в самую гущу. Выделенные отряды сумели пробиться к пристани. Корабли с каменными и железными колдунами тоже уже почти на месте. Нам надо спешить. Селена кивнула. Сперва планировалось, что она отправится на Лунный остров вместе с отрядом колдунов, но Совет посчитал, что это будет слишком опасно. Теперь ее берегли, как драгоценный рубин, хотя совсем недавно едва не отправили на казнь. Вокруг Лунного острова бушевали течения, такие сильные, что пристать к берегу корабли могли всего в нескольких места, которые, разумеется, прекрасно охранялись. Мост, созданный Капуцерами, тоже был недоступен. К тому же, чтобы использовать его, требовалось соединить усилия нескольких десятков каменных колдунов, которым могло потом не хватить сил на оставшуюся часть плана. Пока принц Юлиан и его войска были отвлечены на сражение под стенами Альторы, несколько отрядов сопротивления должны были атаковать пристань возле Приюта Цицелии. После того, как им это удалось, к берегу пристали корабли с каменными и железными колдунами, которые должны были дойти до Иренеусвой скалы и поднять землю, распахнув проход в Драконье ложе, снять с Андроника цепи и освободить его. Туда же должна была отправиться Селена, вместе с князем Алманом на его рухе. От того сумеет ли Селена договориться с Андроником и убедить его перейти на их сторону, зависел исход не только битвы, но и всего восстания. — Я отправлюсь с вами, — сообщил брат Ауриций, когда они поднялись на насестную башню. — Прошу прощения, но на спине моего руха хватит места лишь на двоих, — вежливо ответил князь Алман. — Не беспокойтесь, у меня есть свой рух, — весело возразил верховный служитель, продемонстрировав ему палец с широким перстнем, украшенным белым матовым камнем. — Как же так, разве вы принадлежите к знатному семейству? — А по вашему нужно быть обязательно князем, графом или хотя бы бароном, чтобы суметь взобраться в гнездо и умыкнуть оттуда кусочек скорлупы? — Нет, но это… это же незаконно, и против правил… — Все правила и законы легко попираются теми же, кто их и придумал, так почему же я должен им следовать? Пока они пререкались на край башни, хлопая крыльями, и грациозно вытягивая длинные шеи, опустились две птицы. Одна, принадлежавшая князю Алману, была синей, как морские воды, с алым хохолком и того же цвета каймой по краю крыла. Вторая оказалась белой, как нутро речной раковины. Князь помог Селене взобраться на спину руха и привязать себя крепко-накрепко к седлу, затем сам сел позади нее. Всадникам приходилось почти лежать, распластавшись на животе. Селена чувствовала на себе тяжесть его тела, а его горячее дыхание гуляло у нее в волосах. Ей стало неловко, а кровь против воли прилила к щекам. Однако, все смущение забылось, когда синий рух, взмахнув исполинскими крыльями, взлетал в небеса. Рухи обладали своим особым колдовством, распространявшимся и на их всадников. Оно помогало справляться с бьющим в лицо ветром, холодом, царившем ближе к облакам, а также позволяло дышать тяжелым воздухом. Земля проносилась под ними, подобно вращающемуся колесу. Позади остались и скалы Альторы и зеленая полоса воды. Они снижались над Лунным островом и вскоре две птицы приземлились возле Иренеусовой скалы, похожей на длинный тонкий палец, торчащий из земли. Развязав тугие ремни, Селена вывалилась из седла, как мешок с репой, но князь Алман ловко ее поймал, заставив покраснеть до корней столь же алых волос. Вокруг скалы уже выстроились каменные колдуны. От князя Алмана, Селена знала, что принц Юлиан был способен в одиночку открыть проход в Драконье ложе, им же для этого потребовалось собрать несколько сотен каменных колдунов, и Сопротивление с трудом смогло выискать нужное количество людей среди своих рядов и в Культе великих драконов. Каменные колдуны объединили свои силы и земля треснула, расходясь неровными краями. Постепенно проем расходился все шире, его темное нутро увеличивалось, будто гигантский великан, спавший под землей, вдруг распахнул свою пасть. К ним подбежал плотный седовласый господин. Это был каменный колдун, руководивший остальными. — Этого достаточно? — спросил он. — Дракон сможет пролезть наверх? Все повернулись к Селене, словно ожидая от нее ответ. — Я… я думаю да. Он должен пройти. — Но почему тогда он не выходит? — поинтересовался брат Ауриций. — Я не знаю, — честно призналась Селена. Князь Алман нервно крутанул, надетый на палец перстень. — Я не хочу никого торопить, но мне только что пришло известие что от Ониксового дворца сюда уже движутся корабли с подкреплением. Скоро они встанут у пристани и мы окажемся в ловушке. Селена, вы можете позвать дракона сюда? Селена закрыла глаза. Зная Андроника, она понимала, что он мог испугаться или вовсе не захотеть покидать свою пещеру. Раньше он делал это только по приказу императора и знал, что каждый раз выходя наружу, его будут заставлять делать то, что ему совсем не нравится. — Андроник, это я — Селена, — позвала она, неуверенная до конца, что он ее услышит. — Я пришла за тобой, выйди к нам. Ничего не случилось. Где-то глубоко во тьме, упал камешек, ударившись о дно Драконьего ложа. Внезапно, Андроник вынырнул из пропасти. Его чешуя загорелась в лучах солнца, слепя глаза. Три могучие длинные шеи, изогнулись, подобно лебединым, крылья распахнулись, накрыв все вокруг своей тенью. Его тело было оплетено железными цепями, тянувшими его назад. — Это… это же, — прошептал брат Ауриций, падая на колени. Колдуны и даже князь Алман — все последовали его примеру. Одна лишь Селена, путаясь в юбках, ринулась к дракону. Ан потянулся к ней и она вскарабкалась по его носу, как делала это раньше. К ней устремились Ник и Дро и она почувствовала жар их дыханий. — Ты вернулась за нами… — Мы думали ты не придешь… — Думали, ты нас бросила… — Я бы никогда так не поступила, — сказала она обхватывая руками гладкую теплую чешую. — Что случилось? Где Капуцеры? — спросил Ан. — Они не придут. Она объяснила Андронику, что принц Юлиан сверг своего отца — Севира Трехглазого, а Сопротивление, воспользовавшись этим, подняло восстание. — Мы почти победили, но нам нужна ваша помощь, — заключила Селена. — Вы можете встать на нашу сторону и помочь одолеть принца Юлиана? — Мы пока не знаем передал ли Севир Юлиану то, что дает над нами власть, — заметил Ан. — Если тот убил его, так и не узнав секрета власти над нами — то да. Если нет, то ничего у вас не выйдет. – Мы… мы думаем, что нет, — сказала Селена. — Ведь иначе принц Юлиан уже бы призвал вас к себе на помощь. Раз он до сих пор этого не сделал, то значит он не может. – Так если Севир помер, а власть никому не передал, то значит, что мы свободные? — заметил вдруг Ник. — Зачем нам тогда вам помогать? Люди никогда нас не любили и всегда были с нами злобными. Кроме тебя, но тебя мы сможем защитить и так. — Действительно, зачем нам сейчас вставать на вашу сторону? — согласился с ним Ан. — Потому что… потому что вы ведь не думаете, что принц Юлиан, оставит все, как есть? Он обязательно выяснит, как вернуть над вами власть и вы вновь станете его слугой и пленником. К тому же… к тому же есть множество людей, которые любят и почитают вас. Видите вон того юношу в белом? Он глава Культа великих драконов и он готов жизнь свою отдать ради вас. — Как интересно. Мы слышали о таких, но давно их не видали. Так значит, они все еще есть, — пробормотал Ан. — Ладно, я не против встать на вашу сторону, но лишь при одном условии. Если мы поможем вам одолеть Капуцеров, то навсегда останемся свободными и ни один человек больше никогда не посмеет искать над нами власть. Остальные головы, что вы думаете? — Ох, звучит ладненько, давайте попробуем, — согласился Ник. — Да, я согласен, — вставил молчавший до этого Дро. – Селена ты можешь нам это пообещать? Она замерла, не зная, что ответить. Это было не в ее власти давать подобные обещания. Снизу доносились крики, грохот и визг стали. Селена огляделась. Пока они говорили, корабли успели встать у пристани, и легионеры из Ониксового замка схлестнулись в битве с отрядами Сопротивления и колдунами. — Так, что Селена, мы будем свободны? — поторапливал ее Ан. У нее не оставалось иного выбора. — Да, — сказала она. — Никто больше не посмеет вас пленять. – Вот и здорово! А что, те кораблики с красненькими парусами надо потопить? — поинтересовался Ник. Прежде, чем Селена успела ответить, Дро вытянул шею к кораблям и выплюнул пламя. Когда пар и дым рассеялись, там где мгновение назад покачивались на волнах суда, осталась лишь темная вода и обугленное побережье. Легионеры из Ониксового дворца сдались, опустившись на колени, как только поняли на чьей стороне дракон.

***

Сотня железных колдунов, объединив свои силы, разомкнули на Андронике цепи и он поднялся в небо, создав ураган, потоками воздуха, бьющими из-под его исполинских крыльев. Селена вновь заняла место за спиной у князя Алмана. Его синий рух кружил поблизости от Андроника, чудом не уступая дракону в скорости. Чуть поодаль летел брат Ауриций на своем белом рухе. Вскоре они вновь пересекли залив и оказались у стен Альторы. Внизу бушевала битва. Легионеры были лучше вооружены, их медные доспехи сияли на солнце, кроваво-алые и черные фернали шествовали вперед ровными рядами, за ними следовали боевые слоны с тяжелыми арбалистами на спинах. Восставших оказалось больше — они напирали серо-коричневой массой. Пускай они были всего лишь крестьянами и городскими нищими, их было много, они были измучены и сражались за свою жизнь, зная, что если уступят, то их доля станет еще хуже, а их дети, так и будут прозябать под тиранией Капуцеров. Князь Алман шепнул Селене на ухо то, что она должна была передать Андронику. Она вздрогнула, нервно сглотнула, только сейчас понимая, какую ношу на себя берет, но отступать было уже некуда. — Вы… вы можете послать свое пламя вниз, и сжечь армию легионеров? — спросила Селена. — Мы делали это сотни раз, — протянул Ан. Чешуя Андроника горела, словно вобрав в себя солнце. Он нырнул вниз, выплывая из-за облаков, три драконьи пасти распахнулись и из них выкатилось пламя. Спустя миг оно потухло, оставляя лишь черную выжженную землю. От войск легионеров ничего не осталось, выжили лишь те, кто успел смешаться с мятежниками на поле битвы, но и они побросали оружие, поняв, что дракон больше не на стороне Капуцеров. Земля дрогнула. Посреди низины пошла длинная трещина. Князь Алман сильнее навалился на Селену. Казалось, что все его тело стало каменным. — Это Юлиан, — прошептал он ей на ухо. — Ему больше нечего терять. Он утащит в бездну целый город. Простите… я больше не могу оставаться в стороне. Внезапно, она почувствовала, как он расстегивает удерживающие ее в седле ремни. Она взвизгнула, заскользив пальцами по перьям, но под синим рухом вдруг оказался белый. Князь Алман скинул ее вниз прямо в руки брата Ауриция. Спустя мгновение синий рух вместе со своим всадником унесся вниз. Селене казалось, что она вот-вот упадет, но брат Ауриций одной рукой ухватив ее за талию, второй ловко завязывал на ее теле ремни. — Куда он? — прошептала Селена, найдя взглядом снижавшегося синего руха. — Будет сражаться с принцем Юлианом. Созрел, наконец. Впрочем, нас с вами это уже не касается. Что с драконом? Позабыв о князе Алмане, Селена завертелась, ища глазами Андроника. Он парил и кувыркался в облаках, поднявшись на умопомрачительную высоту. Его головы извергали пламя, она чувствовала идущий от него детский, незамутненный восторг. Она напомнила себе, что он радуется свободе, а не тому, что убил разом тысячи человек. Внезапно, Андроник резко ушел вниз, и снижаясь, улетел в сторону, все дальше отдаляясь от места битвы. Белый рух брата Ауриция устремился за ним. Они вернулись обратно на Лунный остров. Андроник опустился, ломая под собой лес. Его тело окутало паром, таким сильным, что все кругом заволокло туманом. — Что с ним случилось? — спросил брат Ауриций, пока их рух с трудом пытался приземлиться, ничего не видя перед собой. — Не знаю, такого никогда раньше не было, — пробормотала Селена. Пар развеялся, оставив за собой лишь легкую дымку. Они оказались посреди свободного пространства с черной выжженной до камня землей и стелами, тянущимися неровными краями к небесам. Селена уже была в этом месте — здесь начался Отбор. Поодаль они увидели мужчину. Он был очень высок и худощав, то ли седые, то ли платиново-светлые длинные волосы, были измазаны в засохшей земле. Расшитые золотом и сверкающими каменьями, некогда роскошные одежды, перепачкала глина и песок. На длинных скрюченных пальцах сверкали кольца, а на голове корона — с длинными острыми зубцами. В руках он сжимал резной посох с сияющим фиолетовым кристаллом на вершине. — Это… это же Севир Трехглазый! — пробормотал брат Ауриций, соскальзывая со спины руха. Селена развязала ремни и последовала за ним. Он поймал ее, когда она спрыгнула вниз. — Разве же принц Юлиан его не убил? — спросила она, пытаясь скрыть волнение. — Похоже, что он закопал своего отца живьем, но тот… сумел выбраться, — предположил брат Ауриций. — Кто это перед ним? И куда делся дракон? Только сейчас Селена заметила мальчика лет десяти-двенадцати на вид с волосами сверкающими на солнце чистым золотом. Он сидел на коленях перед императором, сгорбив спину, и странно двигал руками и ногами, словно никак не мог разобраться, как они работают. — Он… превратил… дракона… в мальчика! — догадалась вдруг она.