***
Агата сидела на постели подле Лили, расчесывая ее волосы гребнем, пока та рассказывала о том, как жила покинув Отбор и, как ей довелось повстречать на горной тропе странного незрячего юношу, оказавшегося драконом. Елена тоже слушала ее, сидя на своей кровати. — Какая же ты молодец, — сказала Агата, обняв Лили за плечи, когда та закончила. — Я бы спрыгнула от страха со скалы прямо в море, если бы его встретила. — Он не показался таким уж страшным. Просто странным, — покачала головой Лили и тут же перевела тему. — Как вы здесь оказались? Разве вы не должны быть на Лунном острове? Последнее, что я слышала про Отбор, это, что на нем осталось пять девушек. Где Лидия, Исора и Магда? Агата открыла было рот, чтобы ответить, но Елена ее перебила: — Прости, но лучше тебе пока этого не знать. Пожалуйста, не задавай больше вопросов. Лицо Лили вытянулось, но в темных глазах мелькнули не злость и не обида, а потаенный страх. — Ну ладно, кажется я и так уже знаю слишком много, — не стала она спорить. — Давайте ложиться спать, — сказала Елена. — Времени, чтобы отдохнуть и так уже немного. Она задула свечи и даже не сняв верхние одежды, легла на свою кровать. Лили и Агата последовали ее примеру. Им было тесно лежать вдвоем на узкой постели, но Агата все равно была рада, что встретила Лили и, что сейчас она рядом. Казалось, что само ее присутствие утешало и не давало сойти с ума. — Агата, — позвала ее Лили, поворачиваясь на бок. — Скажи, ты видела Коинта? — Да, — прошептала та в ответ, думая о том, стоит ли говорить, что сегодня он был совсем рядом и только по случайности они не встретились. — И… с ним все хорошо? Он в порядке? — Я… я думаю, да. Его величество очень ценит брата Коинта. Лили прерывисто вздохнула. Она хотела сказать, что-то еще, но с соседней кровати послышался недовольный голос Елены: — Вы очень пожалеете, если не будете этой ночью спать и продолжите будить меня. Они испуганно замолкли, и вскоре их затянуло в вязкий прерывистый сон.***
Агата проснулась до рассвета и пару ударов сердца лежала на боку, пытаясь понять, где она. С улицы доносились громкие голоса, шаги и клекот ферналей. Агата резко села, вспоминая, как оказалась в Святилище темной кости. Лили и Елена уже проснулись. В дверь постучали и вошла служительница с подносом, на котором стояли миски с кашей, теплый, пышущий паром чайник и блюдо с хлебом, сыром и орехами. — Госпожи, я принесла для вас трапезу, — сказала служительница, поставив поднос на стол, и, поклонившись, вышла. — Все уже знают, — сказала Елена, принявшись за еду. — Знают, что? — неразборчиво спросила Агата, набивая кашей рот, и совсем забыв о манерах. — Что к Альторе движется морской дракон в сопровождении войск Андалур. Лили подавилась. — Так значит, он это имел в виду, когда говорил, что скоро здесь будет небезопасно? — откашлявшись, спросила она. — Если ты про белого дракона — то да. Он и поднялся наверх, чтобы предупредить обо всем его величество, — подтвердила Елена. — Вчера Кир сумел убедить Совет в том, что надо вывеси всех жителей из Альторы пока еще есть время и проводить в убежища в горах. Он передал мне это через перстень. Нам надо отправиться в Святилище Золотого дракона. Там сейчас его величество и остальные, — добавила она, глядя на Агату, а затем снова повернулась к Лили. — Скажи, что ты собираешься делать дальше? Лили сжала ложку, невидящим взором уставившись на кашу. — Я… я должна вернуться в Альтору, помочь родителям и сестрам, если надо. К тому же я целитель, пусть и необученный толком. — Хорошо, тогда отправимся вместе. Я бы вызвала Айрин, но у меня все равно нет седла, так что возьмем тут пару ферналей. Быстро поев, они спустились вниз. Вокруг царила не паника, но суета. Многие служители уже отправились в ближайшие деревни, чтобы предупредить их жителей, и проводить в ближайшие убежища. Кто-то, как и они готовился отправиться в Альтору. Зайдя в птичник, они встретили, раздававшую указания сестру Акилину. — Двух ферналей я вам не дам, нам и так их не хватает, — сурового сказала она. — Поедете вдвоем на одной. К удивлению Агаты, Елена не стала возражать. — Как скажете, сестра, — тут же согласилась она. — Мы, разумеется, понимаем, что каждая ферналь сейчас ценна, как чаша с жемчугом. Нам хватит и одной. Пока Агата седлала белую, как облако, ферналь, которую им предоставили, а Лили суетилась подле своей серой Мэй, Елена расспрашивала сестру Акилину. — Вы поднимитесь в убежище? — Нет, останусь здесь. — Не боитесь? Святилище слишком близко к заливу. Тут опасно оставаться. — Зато вид будет отличный. — Так вы хотите посмотреть на драконов? — Мечтала об этом всю жизнь, — строгое лицо сестры Акилины вдруг приобрело мягкое и даже мечтательное выражение. — Жаль, что он этого не увидит, — тихо добавила она. Пальцы у Агаты вдруг перестали слушаться, и она с трудом и с третьего раза, затянула ремни на груди у фернали. Сестра Акилина говорила о Фроле Зерионе. Должно быть, служители, прибывшие с ними с Лунного острова, рассказали ей о том, что с ним произошло и, что он сделал.***
Фернали неслись по горной дороге, поднимая пыль, движениями мощных лап. Вскоре перед ними выросли белые стены Альторы. У ворот было не протолкнуться. Груженные повозки, кареты, навьюченные горой мешков, фернали. Были и те, кто стремился покинуть город на своих двоих, прижимая к груди маленьких детей, и держа за руку тех, кто был постарше. Они с трудом пробились сквозь толпу, но в этой кутерьме Агата упустила из виду Лили. Оказавшись за воротами, она хотела ее разыскать, но Елена отрезала: — Нет времени. К тому же нам все равно не по пути, Лили отправится домой, а нам надо спешить к дракону-императору. У Агаты сжалось сердце, но она понимала, что Елена права. Времени у них почти не было. Она дернула за поводья и белая ферналь бойко понеслась по охваченному смятением городу. Хотя стояло раннее утро, и серые сумерки еще не сменились даже заревом рассвета, город бурлил и кипел, как каша в горшке, накрытом крышкой. Двери домов стояли нараспашку, изнутри выбегали взлохмаченные, едва одетые люди. Повсюду были тюки и мешки, которые спешно закидывали на повозки. Испуганно рыдали дети, их крики заглушал клекот ферналей, и поверх этого шума гремели голоса глашатаев, вещавшие о том, что до заката все жители должны покинуть город и следовать за служителями, которые укажут путь в убежища. Среди перепуганных, растерянных людей сновали стражники. Они стучали в двери, и окна, остававшиеся закрытыми, будили тех, кто еще спал. В такой суматохе все позабыли и о наклювниках и шторках и об обычных правилах управления ферналью. Из-за этого случались столкновения и заторы. Агата с трудом узнавала улицы Альторы, всего за один день превратившейся из жемчужины Империи в горящий муравейник. Их белая ферналь, чьего имени, она не знала, оказалась настоящей умницей, такой же спокойной и безмятежной, как и ездившие на ней обычно служители. Она быстро бежала по улицам, ловко уворачиваясь от преград и ввинчиваясь в самые узкие щели. Елена подсказала короткий путь к Святилищу золотого дракона, и вскоре над их головами распростерлись крылья и свесились три драконьи головы, принадлежавшие статуи, украшавшей фасад здания. За стенами святилища было лишь немногим спокойнее. Елена сразу поспешила подняться в комнаты, отведенные дракону-императору, а Агата отправилась в птичник, чтобы поставить ферналь в стойло. Спустя долгое время вновь запустили мост, соединявший Альтору и Лунный остров. Тот самый, по которому Агата и другие невесты почти вечность назад перебрались через залив. Каменные плиты, одним лишь колдовством не уходившие на дно, ползли по водной глади. Они везли людей, кареты и телеги, запряженные ферналями. Агата как раз шла по пристани, тянувшейся вдоль стен, святилища, когда с очередной приставшей к берегу платформы, сошла ее Фифи и розовая Эри, принадлежавшая раньше Лидии. Путаясь в подоле белых одежд, Агата бросилась к ним. Она была уверена, что никто не оставит птиц на растерзание морскому дракону, тем более, как заметила Елена — фернали сейчас были ценны, как чаша полная жемчужин, но все равно волновалась за них. Фифи заклокотала, признавая хозяйку, а Лури потянула к ней длинную шею, боднув ее затянутой в наклювник головой в плечо. Агата едва сдерживала слезы, гладя их по груди и по бокам. — Госпожа, пожалуйста, отойдите, — вежливо попросила ее сидевшая, на козлах служительница. — Мы спешим, надо торопиться, чтобы вывезти воспитанников. — Да, конечно, простите, — извинилась Агата, отходя в сторону, и последний раз проведя рукой по перламутровым перьям Фифи. Только сейчас она заметила, что на телеге, которую они везли, сидели, прижимаясь друг к другу дети в желтых одежках, — от подростков до совсем малышей. Фифи заклокотала, и вслед за ней закурлыкала Эри. Служительница дернула за поводья, они пошли вперед таща за собой телегу. — Пожалуйста, позаботьтесь о них! — крикнула Агата, побежав следом. — Не волнуйтесь госпожа, с детьми все будет хорошо, — отозвалась служительница. — И с птицами тоже! Агата остановилась и утерла нос, чувствуя себя неловко. И все же, она не была бы собой, если бы забыла о ферналях. Ее радовало лишь то, что остальные птицы, прибывшие на Лунный остров из птичника отца Агаты, покинули его после завершения Испытания оловянного кольца. Вместе с ними в Арлею вернулся и ее отец — Кодрат Таноре. Хотя бы за них она могла быть спокойна. Она хотела уже зайти внутрь святилища, когда молодой служитель, подбежал к ней и передал чуть смятое письмо, пробормотав, что оно пришло только вчера на ее имя. На ходу разорвав восковую печать, Агата скользнула взглядом по пожелтевшей бумаге с расплывающимися строками. Письмо было от мачехи. Она писала, что отец с ней рассорился из-за того, что она хотела выдать Агату за генерала Аркатау, и уехал в Альтору. С тех пор от него не было вестей.