Время — глубокая ночь. Сверчки распевают любовные поэмы (на своём, сверчином), недовольно о чём-то угукает сова вдалеке, шелестят тёмные листья кустов. Спит половина природы, и даже Лиана спит где-то в траве, чутко и напряжённо вслушиваясь в каждый шорох. А шорохи раздаются повсюду, и неясно, ветер это пошевелил травинки или добыча, спасающаяся от хищника? Свистит это опустевшее дупло или в страхе кричит птица, чующая запах гари?
А запах гари — это Аден или пожар? Или… Всё вместе?
Но за ночью следует утро, за тьмой плетётся лениво свет, и светлое вытесняет всегда тёмное. Первые робкие лучи развеяли страх и холод до костей, проникая в каждую щель, куда могли дотянуться. И за ними последовали ещё лучи, ещё больше заполняя собой всё пространство. Их резкость слепила глаза, будто бы нарочно свет с темнотой договорился.
Мир пробуждался. Тишина разрушалась, трескаясь на части и разламываясь ещё и ещё с каждым новым звуком. С каждой новой песенкой пташки, с каждым новым зевком единственных обитателей дома, так и не расцветшего ни на глазах, ни без оных (ибо, прошло меньше суток лишь). Лиана только спала, совершенно не обеспокоенная ни спутанностью волос, ни их степенью отрицательной чистоты. Свернулась только калачиком поудобнее.
А вот Софья вскочила с самыми первыми лучиками солнца. С энергией, достойной того, чтобы как минимум поворачивать реки вспять и рубить пещеры голыми руками, она решила приводить дом в приличный вид. Хотя бы ту комнату, где она находилась и где пришлось спать на совершенно неудобном холодном полу. Для того она решила обойти дом и разыскать признаки милосердия прошлых хозяев к будущим. Лишь две комнаты без чердаков и подвалов — неудивительно, что этот дом покинули: теснота жуткая!
Понадобилась лишь секунда размышлений, прежде чем Софья, всё же распахивая дверь, нагло ворвалась в комнату. Мальчишки обычно спят допоздна, но их и разбудить довольно трудно. Так что те даже не шелохнулись, продолжая похрапывать с мечтательно закрытыми глазами на одной кровати, лёжа один на другом.
Девочка обвела взглядом комнату, чихнув. Плачевно и печально, но?
С надеждой она двумя пальцами приподняла краешек криво лежащего коврика, всё выше и выше, с каждой секундой надеясь всё меньше.
Чудо! Блеснула металлическая ручка в полу, и стали заметны очертания двери-входа вниз. Подвал всё же имелся. Открыв вход туда, Софья шустро спустилась, оказываясь едва ли не в полной темноте. Работала только одна лампочка.
Первым проснулся Аден. Он продрал веки, скорее нехотя, не желая уходить из мира сновидений. Но лучи нещадно бьют прямо в глаза, поза неудобная и внизу слышна чужая возня. Сонно, мало понимая, что происходит, парень встал и потянулся. Кости похрустели недовольно, но всё же тоже проснулись, вставая в суставы. Аден сделал пару шагов к выходу, как вдруг…
— Смотри, куда идёшь, ходячее пепельное недоразумение! — на ходу его останавливает за руку Тейлор, подтягивая назад к себе. Оказывается, проснулся он раньше, просто не стал вставать: решил подождать, пока Аден встанет первым. Видя, как Аден отскочил с лёгким испугом от двери в полу, парень не сдержал усмешки. Вскочил он бодро и резко, как и потянулся, обходя осторожно открытый вход в подвал и таща за руку парня, который едва поспевал вслед и не падал.
Вошли они в другую комнату, ту, что имела выход наружу. На окно сонно заползала Лиана, чьи и без того будто бы покрытые пылью локоны стали вовсе до неприличия грязными. Девушка поприветствовала коротким взмахом руки и зевнула:
— Большой божественный привет!
Аден даже не повернулся в её сторону. Он непрерывно сверлил взглядом зрачки Тейлора, на что тот раздражённо скрестил руки и попытался оттолкнуть парня:
— Хватит уже на меня так смотреть, это нервирует.
— Есть что скрывать? — попытался подловить Аден, прижимаясь к Тейлору сильнее.
Тейлор вздохнул и закрыл глаза.
— Нет. Просто я не могу успокоиться. Ты начинаешь быть слишком маниакальным, Аден. Истинная суть — это тайна, её нельзя показывать, даже если ты чист. Ты знаешь же, — говорил он спокойно и непоколебимо. В его голосе прозвучало что-то звонко-звенящее, как чистое серебряное украшение, бьющееся о железные детальки. Звук голоса наполнял комнату от угла до угла, от края до края.
Аден нахмурился сильнее, запах его волос окутал комнату, будто чёрный дым, от которого только и оставалось, что кашлять.
— Раньше ты любил мою настойчивость, — сказал он резко, со слезливой обидой. Сжал зубы и оттолкнул сильнее Тейлора, садясь подальше на пол.
На это парень лишь хмыкнул, приподняв едва заметно уголок губ. Сел на пол элегантно, немного нарочито, но не переходя в откровенную иронию и пародию. Посмотрел на Лиану, которая нервно сжалась и озиралась с тревогой:
— Выглядишь неважно, Лайэна.
Девушка поправлять не стала.
— Я спала сегодня в лесу. Люблю… Оставаться одна, — ответила она, косясь на кипящего от злости Адена. Тейлор тоже перевёл взгляд невольно.
— Хватит на меня смотреть, — твёрдо произнёс он, вставая и подходя всё так же нарочито-воздушно и элегантно.
— Не тебе мне указывать, парфюмер недоделанный, — Аден поднял голову, принимая с упорством и гневом давящее, доминирующее положение Тейлора из-за его более высокого роста.
Чужие пальцы, тонкие и бледные, взяли Адена за подбородок.
— Вызов бросаешь, яблочко? — усмехнулся Тейлор, сщурившись.
— Какое ещё яблочко? Совсем ветер в голове остатки интеллекта унёс? — Аден не отводил взгляда и прижимался сильнее, едва не наступая на носки парня, который отступал очень неохотно, по полшага всего.
— Печёное яблочко, недогадливый мой. Маленький, сладкий и… — но его перебили внезапным лёгким отталкиванием. Это был Аден, что, смеясь, стукнул слегка кулаком по плечу Тейлора:
— Да пошёл ты! Не поговоришь серьёзно с тобой!
Именно в ту самую секунду, когда Тейлор хотел потрепать по голове парня с улыбкой, и когда Лиана хотела уйти обратно, чтобы найти источник воды и привести себя в более приличное состояние, появилась в дверях Софья.
Вся в пыли, грязи и недовольстве и с совершенно пустыми руками. Она облазила везде, куда только могла дойти и дотянуться, ощупала руками каждый миллиметр, что был доступен. Однако ни единого намёка на строительные материалы или хотя бы инструменты найдено не было. Пришлось вернуться в крайнем разочаровании.
Троица переглянулась. Тейлор прыснул несдержанно. Аден улыбнулся и кивнул в сторону Софьи:
— Даже спрашивать не хочу, почему грязи на тебе больше, чем на Лиане и почему ты так недовольна. Лучше скажи, оно хоть стоило того?
Девочка едва волосами не махнула, чтобы хорошенько намочить братца. Вместо этого она свела брови к переносице, скрестила руки и ответила с грубой, решительной серьёзностью:
— Лучше бы помогли порядок в доме наводить. А то только и делаете, что облизываетесь, ругаетесь и ерундой маетесь. И нет, не стоило.
Аден с Тейлором одновременно закатили глаза, а вот Лиана слезла с подоконника и подошла к девочке. Скрестив руки за спиной и отведя взгляд куда-то в пол, она говорила застенчиво, с длинными паузами:
— Пожалуйста, не могла бы ты… Ну… Немного одолжить воды… Сама же видишь…
Софья, терпеливо дослушав до конца (и прежде чем Тейлор вставит колкое замечение, посмотрев на того крайне недоброжелательно), улыбнулась и без лишних предисловий махнула вдруг руками вниз. Целый водопад морской воды обрушился на голову Лиане, разбрызгавшись во все стороны и намочив ноги парней. Те недовольно цокнули, на что Софья, коротко извинившись, руками направила воду в окно. На этот раз снаружи только птицы разлетелись от внезапного «подарка» им на голову. Девушка же зажмурилась и коротко ойкнула, но больше никак не выразила испуга и ощущения холода, что пронзил её до костей. По её мокрой коже пронеслись мурашки, которых становилось всё больше от каждой капельки, что текла по волосам вниз, затем оказывалась на спине и сползала медленно-медленно к ногам. Лиана выжала кое-как руками волосы. От недовольных взглядов парней, которые ощущались, даже, казалось, без того, чтобы их видеть, она жмурилась сильнее. Пыталась неловко выжать и платье, пока щёки розовели сильнее и сильнее.
Вдруг Софья толкнула Адена в плечо:
— Бери своего ненаглядного под руку и выметайся подальше, в сад куда-нибудь. Не видите что-ли, что смущаете её?!
Парни одновременно цокнули снова, но, пусть не без недовольного вида, всё же ушли из домика. Тейлор направился в сад, нарочито делая шаги излишне грациозно. Аден поспешил за ним. Так они направлялись всё глубже и глубже в полном молчании, что прерывалось лишь бесперебойным шелестом травы от шагов. Аден уже мчался не вдохновлённо, а скорее беспокойно: стремился догнать Тейлора, который умудрялся идти изящно, но так быстро, что вовсе не поспеть. Парень падал, спотыкался, но вставал и продолжал догонять, пытался заглянуть в лицо Тейлору, который усмехался, но тайно пряча улыбку. Были в ней какие-то неуловимые искры.
— Долго в догонялки играть будем? — затормозил внезапно Тейлор, хватая за руку парня, что по инерции бежал мимо. — Спичка горелая, прекрати меня преследовать и оставь в покое.
Аден возмущённо вдохнул и резко развернулся. Толкнул Тейлора в грудь. Запах сгоревшего топлива от волос снова распространился вокруг, распространяясь на полсада. В глазах его блеснули нотки гнева:
— Да ты же сам от меня ни на шаг не отходишь!
— Ты знаешь, это неправда. Очень неумело переводишь стрелки, хватит быть таким инфантильным.
От клокочущей внутри ярости дыхание Адена замерло, и он сам замер, чтобы в следующую секунду выдать:
— Не смей так разговаривать со мной!
— Правда глаза колет? — Тейлор был спокоен и непоколебим, что заводило парня сильнее и сильнее.
— Какое право ты имеешь возносить себя выше меня?
— Такое же, какое ты имеешь право чувствовать себя выше простого смертного.
— Так я, значит, для тебя теперь «простой смертный»?!
Раздражение со стороны Адена кипело, и он незаметно для себя подходил ближе и ближе к Тейлору, который с абсолютным спокойствием снова ответил:
— Нет. Но ведёшь себя, как они: истерично и безрассудно. Заканчивай этот концерт на пустом месте.
— А теперь мои чувства — «пустое место», да?! Я всегда верил, что ты обманом, своими этими фокусами влюбил меня в себя, а сам притворяешься! Жалкий лжец и лицемер!
В зрачках Адена, что стоял уже совсем близко, мелькнула картинка: лес, языки пламени поедают деревья и распространяются всё шире и шире, а в центре стоит мальчик со спичкой. Всё появилось лишь на пару секунд и быстро стухло.
Аден отошёл, стушевавшись. Вместо гнева на лице отражались страх и смущение.
Тейлор усмехнулся и сделал шаг в сторону парня:
— О чём я и говорил. Ты не сдержал снова истинную суть. А теперь давай закончим это всё, и я пойду, ты меня утомил.
Тейлор пошёл дальше, отпихивая Адена, но тот вдруг развернул его к себе и тесно прижался:
— Прости. Я ведь правда влюбился в тебя по своей воле?
— Ты же знаешь, что никакие ароматы не создадут настоящие глубинные чувства. Потом прощу, — Тейлор погладил волосы парня рукой и слегка встрепал их. Он уже собирался идти дальше, но вдруг разгорячённые от ссоры губы Адена накрыли губы Тейлора, увлекая в поцелуй. Бесконечный, тянущийся, извиняющийся поцелуй, не без страстности и не без самодовольства, а с чьей стороны — уже и не понятно, ибо всё смешалось и перепуталось легко за секунду и даже меньше. Тейлор ответил, подаваясь вперёд и увлекая в свою инициативу соединения тел через лишь губы, разные, пухлые у Адена и более тонкие и сдержанные у Тейлора, но прямо сейчас неразрывно связанные между собой.
Но рано или поздно кончается всё, и светловолосый отстранился. Голос его стал мягче и добрее:
— Очень мило, извинения приняты. Но всё же иди лучше к девчонкам и оставь меня одного.
Парень вздохнул, но всё же послушно развернулся и стал идти обратно к выходу из сада.
***
Тем временем Софья помогала выжимать Лиане одежду и пряди. Девушка явно смущалась: её лицо покраснело, взгляд бегал вправо-влево, оставаясь опущенным в пол. Но Софья на это мягко улыбалась и поглаживала Лиану по плечу:
— Всё в порядке, все свои. Сейчас быстро подсохнешь и как ни бывало. Мальчики вернутся ещё нескоро.
Девушка кивала, поджав губы. Иногда она приоткрывала рот, будто в намерении что-то сказать, но тотчас закрывала. Это не прошло мимо девочки, не осталось для неё незамеченным:
— Если хочешь что-нибудь сказать, говори. Если хочешь, я никому не расскажу больше. Мне-то можно высказаться.
Лиана легонько, совсем чуточку улыбнулась.
— Нам нужно всем уйти отсюда. Долго тут жить не получится… Иначе в вечность испытание не пройдём, да и сама посмотри, дом же на части разваливается! Разве такие боги, как вы, не заслуживают жилище получше? — Софья в ответ закивала часто и крайне одобрительно.
— Это и вправду так, да только где, если не тут? Мы не знаем никого здешнего…
— Ну и ничего. По ходу дела всё поймём. Раньше уйдём отсюда, раньше это испытание закончим, верно?
Наконец с выжимкой воды было покончено. Полу от такой помывки сверху донизу, насквозь явно стало дурно: доски стали выглядеть ещё хлипче, некоторые просели или вовсе едва не рассыпались. Не самая приятная картина невольно заставила девочку и девушку отойти боязно, от греха подальше.
— Ты права. Только пойду мальчишек соберу, — и Софья пошла по направлению к саду с видом многодетной матери, которая в очередной раз потеряла ребёнка и уже не удивляется.
К счастью, один нашёлся сам: Софья едва не упала от столкновения с угрюмым Аденом, чьи волосы пахли за милю.
— Так! А почему без Тейлора? — без здравствуйте и до свидания спросила девочка, на что её брат вздохнул.
— Он захотел побыть один. Сказал не мешать, — и вот он уже идёт к двери в домик, но Софья его останавливает за капюшон и тащит к саду.
— Давай, ищи своего принца распрекрасного и скажи, чтобы шёл к нам. Мы уходим отсюда.
— Это ещё зачем? — огорошенный такой новостью парень тотчас остановился с приподнятыми бровями вверх. На это Софья едва не стукнула братца по лбу:
— Дурак ты! Мы здесь за испытанием вообще-то, а людей тут и в помине нет!
Тот раздражённо вздохнул и направился вглубь сада.
Ходить пришлось долго с постоянным одним, и тем же криком:
— Тейло-ор? Тут это, дело есть! Тейло-ор!
Долго он блуждал, но тут его остановили за плечо:
— Бу. Тут я, тут. Что уже случилось?
Разворот Аден совершил почти мгновенный, за которым сразу последовал испуганный вскрик:
— Тейлор! Умеешь же напугать! Тут женская половина свалить отсюда хочет и тащит нас с собой.
Тейлор поджал губы, замолкнув в задумчивости на некоторое время. А затем пожал плечами и пошёл бодро к выходу:
— Ладно. Я так понимаю, инициатива от твоей сестрёнки, так что советую поторопиться, пока нас не нашли по твоему крику от вылитого ушата воды прямо на голову.
Аден засмеялся и побежал вслед за парнем:
— Будто не ты только что меня отчитывал!
— Не советую тягаться со мной в подколках, потом неделю обижаться будешь.
— Ой, да брось ты! — не сдержал Аден смех, обгоняя Тейлора, который, несмотря на свои слова, как будто не спешил вовсе. Шагал медленно, осматриваясь, да так медленно, что Аден вернулся и потянул за руку его, на что тот вырвал руку из хватки, но всё же ускорился не без тёплой улыбки.
***
— Явились, не запылились! Мальчишки, наконец, подоспели! — встретил их двоих насмешливый голос Софьи. — Пошли уже.
Лиана неловко плелась сзади, улыбаясь робко всякий раз, когда на неё падали взгляды шедшей впереди тройки. Но если, на взгляд Адена или Тейлора, улыбалась она скорее нервно, то вот полуобернувшаяся Софья вызывала искренне тёплое выражение лица. Впереди не смолкали разговоры:
— Ты хоть знаешь, куда нам идти? — Тейлор снова выражал недовольство.
— А ты как думаешь? Конечно, нет! Мы тут впервые, так что приходится идти наугад. Или ты предлагаешь так и сидеть на одном месте и провалить испытание? — Софья отвечала оптимистично и добро, но не без сарказма.
— Напомните, зачем нам это испытание и в чём смысл не возносить себя выше смертных? — вставил свои пять копеек Аден.
— А надо было учителя слушать, а не пытаться мухе крылья подпалить! — Софья развернулась корпусом к брату, продолжая идти.
— Это было давно и неправда…
— Мы производное от людей. Без них, без их прогресса не существовало бы нас, — вдруг перебил начавшую что-то говорить Софью Тейлор.
— Не знаю, как вас, а меня мать родила, — пробубнил с недовольством Аден. Софья с Тейлором рассмеялись одновременно:
— Ну, ты скорее особый случай. Боги рождаются не по инициативе родителей, а только когда человек берёт под контроль что-нибудь. Ну, или когда его надо заместить: умер там или…
Договорить Тейлору не дала Софья, что его несильно толкнула в плечо.
— Ладно, ладно, не будем об этом! — парень закатил глаза, а затем проворчал тише. — И что я такого сказал?
Разговоры вскоре продолжились в том же весёлом тоне, как и путь, который шаг за шагом, фут за футом, сворачивал сначала на тропку, а затем…
— Ой! — Софья вздрогнула от неожиданности, когда над её головой пролетела сова. Все остановились и огляделись. Около тропинки рядами росли деревья самого разного размера и вида. Аден восхищённо вздохнул, пока остальные с удивлением гадали, как они тут оказались. Лиана вдруг смело пошла вперёд, но почти сразу остановилась и обернулась:
— Я… Была уже тут ночью. Это лес, и я уже видела, как отсюда выйти.
Троица пошла за ней, но девушка сразу же отстала и поплелась сзади:
— Нужно просто идти по тропе.
Софья улыбнулась поддерживающе и взяла за руку Лиану ободряюще, потягивая за собой, чтобы не отставала. Аден бежал впереди всех, сбоку от тропинки, по пути срывая едва ли не всё, что видел. Тейлор же шёл напротив, спокойно и размеренно, глубоко и расслабленно дыша.
— Ты молодец. Будь смелее только, и не слушай мальчишек. Я их знаю, они те ещё болтуны! — Софья прикрыла глаза, с улыбкой смотря на девушку. Та тоже приулыбнулась:
— Спасибо, Софья.
— Ну вот и замечательно! Если будут обижать, ты говори. Ведро воды и как шёлковые будут! — девочка посмеялась и повела за собой Лиану. Вдруг её мягкий вкрадчивый голос стал строгим и громким:
— Эй, голубки, куда так торопитесь? Нас подождите!
