Вся четвёрка сделала ещё пару шагов и остановилась. Перед ними простирался город. Множество многоэтажных зданий, гудки машин, смешанные звуки голосов. Весь этот единый гул непривычно врывался в уши после длинной тишины леса. Его жители вели себя непринуждённо и буднично, даже не косясь в сторону возвышенности и четверых странников. Небольшая гора, но с неё открывался вид на целый мир, неизведанный и новый для лишь этой четвёрки. Это был не сад, зелёный от края до края, с проблесками чего-то цветного; это был не лес с бесконечными рядами одинаковых древесных стволов, чья неизменно тёмная краска вокруг сгущалась и темнилась с каждым шагом, с каждым часом; и это даже была не деревня, пустая и вся от и до, пыльная до невозможного, тихая и одинокая. Это была жизнь в самом шумном её проявлении. Это были яркие цвета, бьющие в глаза; это был цветной неон на каждом шагу, ослепляющий яркостью и кислотностью цвета; это был шум и толпы людских фигур, таких разных, но в своей массе чем-то неуловимо похожих. Это были картина и чистейшее искусство.
Аден вертел головой с небывалым восхищением, пока Тейлор улыбался рядом. Лиана стояла в стороне, чуть позади и рассматривала всё настороженно.
Софья заговорила первой:
— Поверить не могу, что мы выбрались из леса! Мы шли ровно три дня! Вот и люди…
Тейлор слегка толкнул локтём в бок Адена:
— Ха! Никогда не забуду, как ты нас накормил яблоками, которые сам же и приготовил! Ей-богу, ты бы ещё их самолично напрямую руками поджёг, чтобы совсем в угольки превратились!
Аден нахмурился и скрестил руки обиженно, однако секунду спустя ответил:
— Да кто бы говорил! Из-за твоего аромата от волос нас чуть дикий зверь не сожрал!
— Ну откуда мне было знать, что тебе нравятся те же запахи, что и волкам? — Тейлор с насмешкой пожал плечами, на что парень смущённо накинул капюшон на голову. Софья рассмеялась и добавила:
— И, между прочим, твой маленький костерок совсем не напугал его. В отличие от лёгкого освежающего душа.
— А как там было живописно! — Аден мечтательно закатил глаза. Затем он резко посерьёзнел и с недоумением спросил, оглядываясь на Тейлора и сестру. — Ну, неужели вы не помните?!
Тейлор сощурил хитро глаза:
— А тебе лишь бы сосенками любоваться, большими и длинн…
Тыщ! Звонкая пощёчина от Адена перебила парня. Тот айкнул и потёр ушибленное место тыльной стороной ладони:
— Больно! И что я такого сказал?
Лиана улыбнулась и хихикнула, прикрыв рот рукой. Софья перевела на неё взгляд, но всего на секунду, сразу же повернувшись лицом к городу:
— Ну что, пошли?
— Прошу прощения… — наконец подала голос Лиана. На неё обернулась остальная троица, и девушка покраснела:
— Нам надо прикрыть голову Софье, её волосы слишком сильно будут привлекать внимание. Позволь, я…
Лиана оторвала от платья ещё кусок, что сделало его более ровным, но короче лишь чуть выше колена, и дала Софье. Та этот кусок ткани сложила, надела и завязала, чтобы получился платок, и кивнула:
— Ведите себя тихо. Аден! Ты меня понял?
Парень кивнул в ответ на реплику Софьи. Первые робкие шаги внутрь улицы сопровождались вечным нервным оглядыванием всех поочерёдно. Если спуск с возвышения приближал и усиливал впечатление чего-то яркого, пятнистого и рябящего глаза, то окончательное погружение внутрь едва не сбивало с ног, как холодная морская волна. Люди бежали, ходили, шли и бегали, иногда сталкивались, и во всём этом течении только люди и чувствовали себя комфортно. Как Софья и Лиана Тейлор с Аденом не сжимались, но всё же держались за руки и проходили сквозь поток вместе. Лиана шла чуть впереди Софьи, как бы тянула за собой. Она коротким кивком указала в сторону узкого коридора между домами и пошла туда. В этом коридоре оказалось гораздо тише и совсем безлюдно. Парни облегчённо выдохнули, да и Софья тоже. Лиана же напряглась ещё больше, прикусив нижнюю губу.
Меньше чем через минуту к ним направились две мужские фигуры: обе крупные, в растянутых майках и спортивных серых штанах. Один из них сплюнул на асфальт и сказал другому вполголоса:
— О, смотри, интеллигенция пожаловала, — внезапно он сказал уже громче, перегораживая путь всем четверым. — Эй, слышь, деньги есть? Выкладывай все!
Тейлор взял Адена за плечо, подтягивая к себе. Лиана вся съёжилась, Софья побледнела и, казалось, почти не дышала и не моргала. Они довольно долго растерянно молчали, пока мужчины подходили ближе и ближе.
— Алло, связь потерял? Могу восстановить. Отвечай давай! — обратился один из них, ударив кулаком по ладони, к Тейлору. Тот сглотнул и ответил довольно смело:
— Мы и рады, но у нас их денег нет.
— Ответишь за базар? Карманы выверни.
Тейлор кивнул и вывернул карманы себе и Адену. Тот нахмурился, но промолчал. Мужчины осмотрели всех четверых и усмехнулись:
— Внатуре нет. Чего на нашей территории забыли?
Тейлор даже растерялся немного, но всё же ответил:
— Мы тут впервые. Случайно забрели.
— Проваливайте тогда! — четвёрку долго уговаривать не пришлось, и те побежали прочь, обратно на оживлённую улицу. Теперь она стала казаться бесконечно просторной и свободной, а воздухом не надышаться. Видно было, что сердце у всех колотится безумно. У Софьи и бледность не прошла.
Аден первым нарушил их несколько длительное молчание после испуга и пробежки:
— Эй, Тей, а что они просили-то? Ты понял?
— Вообще нет. Но я бы выглядел глупо, если бы спросил, что это. И вообще, может, только благодаря этому они от нас отстали… — с перерывами на тяжёлое дыхание ответил Тейлор. Вдруг он с ноткой претензии, смешанной с удивлением, спросил. — А ты чего замер, как мышь перед кошкой? Ботинки бы хоть им подпалил, глядишь, сами бы убежали!
Аден сердито нахмурился и тоже повысил тон:
— Ага, чтобы преступником стать и потом остаток жизни в том аду гнить? Взрослые наверняка за нами следят.
— Ой, да кому мы там сдались?
— Ну, вряд ли им будет всё равно, если я тут погибну.
— Ну ладно, ты прав… Я бы и сам посмотрел на то, как могущественного бога, управляющего не менее могущественной стихией, грохнет какой-то обычный человек!
Пока запах волос у Адена снова становился всё чётче и неприятнее, Софья прижалась к Лиане, обняв за руку, и проговорила вполголоса:
— Странно, что они до сих пор не расстались! За столько лет, сколько они знакомы, уже можно и надоесть друг другу!
— Привыкли, наверное… — так же тихо отвечала Лиана.
— Да прям уж! Аден как в первый раз бесится. Разве что в драку не лезет, и на том спасибо. А то был бы сейчас там, в Темнице…
Тейлор обернулся и окликнул обеих:
— Эй, так мы идём? И куда? Лиана?
Девушка рассеянно закивала:
— Да, да… Пошлите пока просто куда глаза глядят… — затем обратилась уже к Софье. — Темница? Что это?
Парни пожали плечами и пошли впереди вдоль по улице, пока чуть медленнее отставая, за ними следовали остальные из четвёрки. Софья оглянулась на пару секунд, а затем снова посмотрела на Лиану и спешно ответила:
— Разве тебе не рассказывали? Там ещё преступники, монстры…
— Ах да! Мама называла это «подземный город»! — радостно улыбнулась девушка. — Она говорит, он похож на наш небесный, только там темно и страшно...
Внезапно она осеклась и подняла голову. Девочка невольно проследила за взглядом Лианы, и её вопрос вмиг оборвался. Перед ними стоял возмущённый Тейлор:
— Ну что, сплетницы, закончили? Софья! Сама же затыкаешь меня, чтобы я лишний раз о том городе не болтал!
— А тебе-то что? — Софья приподняла в недоумении брови.
— А то! Долго так будем блуждать? Нам нужно жилище, — внезапно ответил Аден, оборачиваясь и вставая поближе к Тейлору. Лиана побледнела и отвела взгляд в сторону, указывая рукой куда-то вправо:
— Ох… Простите! Да… Давайте пойдём вон туда, там народу поменьше…
Парни смягчились и кивнули почти одновременно. Однако Тейлор всё равно недовольно зыркнул на Софью, прежде чем развернуться и пойти в указанную сторону. Лиана вынула руку из объятий девочки и зашагала к ним торопливо. Парни на неё внимания не обратили, только взялись за руки, и Аден тихо проговорил Тейлору:
— Не помню, чтобы тебе было ценно её мнение относительно того, куда идти.
— Она явно знает о людях больше, чем показывает. Надо пользоваться, — Тейлор почти шептал, однако не оглянулся и не ускорил шаг. Лиана робко приподняла руку, но быстро стушевалась и замедлилась. Уже скоро её догнала бежавшая позади Софья:
— Ты что-то хотела им сказать. Скажи!
— Просто я приметила хороший дом. Если там никого нет, мы могли бы там остаться…
— Эй, салаги, стоять! — крикнула Софья внезапно, подбегая к Адену и Тейлору. — Тут Лиана заприметила хороший дом!
Парни цокнули и вздохнули, устремляя недовольные и подозревающие взгляды на Лиану. Девушка закусила губу и, нервно сглотнув, пошла чуть назад. Поднявшись на ступеньку перед входом в одну из дверей длинного светло-оранжевого здания с множеством окон, она скрестила руки за спиной в ожидании. За ней прошли и остальные. Аден подошёл вплотную к двери, с интересом её осматривая. Чуть выше ручки двери были какие-то кнопки. Парень подёргал ручку:
— Заперто. Надо…
Его оборвали. К дому подходили какие-то люди, болтающие о совершенно непонятных для богов вещах. Среднего возраста женщина в бежевом платье шла за мужчиной в строгом костюме:
— Прошу, Джон! Здесь дешёво, но разве тут можно жить? Лучше уж в гостиницу переселиться!
— Я просто посмотрю на всякий случай. Мы же уже арендовали домик, — мужчина легко вошёл, едва приложил к кнопкам какую-то пластинку и потянул за ручку. Люди ушли дальше, продолжая болтать что-то невразумительное. Пока остальные стояли в различном, но всё же общем и довольно похожем недоумении, Аден чесал затылок, Софья с Лианой переглядывались, причём вторая скорее нервно. Тейлор подставил ногу, чтобы дверь не закрылась:
— Чего уставились? Пошли уже!
Все быстрым шагом направились внутрь: первым Аден, начавший с любопытством озираться, следом шла его сестра, поправляющая платок, затем Тейлор, ну и в конце неловко мявшаяся Лиана, которая не решалась войти предпоследней.
Парни не слишком довольно цокнули, пока Софья и Лиана вздохнули восторженно. Всё было выкрашено в светлые тона: и лестница вверх с деревянными ручками, на которых был вырезан узор, и однотонные стены без какого-либо рисунка, и пол пожалуй, только металлические двери слева от лестницы не покрасили, оставив им природный серый цвет. Мужской и женский голоса удалились и вскоре стихли.
Повисло молчание. В нём витал целый спектр различных эмоций, создающий напряжённость и какую-то нерешительность прервать разглядывания, раздражённость, удивление на одном лице и безразличие на другом. И мир сам не прерывал даже случайным открытием двери жильцом или просто разговором на лестнице выше.
Лиана взошла на ступеньку и замерла, прислушиваясь. Тишина… Затем ещё и ещё она сделала пару шагов. За ней наблюдали три пары глаз, молчаливо, но выжигающе, то ли из-за скептичного Тейлора, то ли из-за недоумевающего Адена, то ли из-за заинтересованной Софьи. Однако девушка ничего не сказала в ответ, даже не развернулась. Когда она дошла до середины, за ней начала подниматься Софья:
— Чего стоим? Давайте! — проронила она коротко, разбивая всё то, что разбивать было боязно.
Парни прыснули.
— Иш раскомандовалась! — Аден усмехнулся, однако всё же пошёл вслед. «За сестрой пригляну», пояснил он свой поступок Тейлору, который закатил глаза, но тоже не стал стоять на месте и последовал за Аденом: мол, «С этим я лучше справлюсь».
Они поднялись на один из этажей полукругом, в стенах которого находились двери с номерами. Трое остановились на нём, но Аден продолжал подниматься, осматривая всё вокруг и шагая через ступеньку.
Лиана нерешительно застыла. Она окидывала взором ещё и ещё скромное маленькое пространство. Не делая шагов ни в одну из сторон, она топталась на своей единственной точке, в отличие от Тейлора, который уверенно подошёл к двери и постучал. Девушка смертельно побледнела, хватаясь руками за лицо. Софья гладила её по плечу в попытке успокоить.
Секунда. Ничего не случилось. Однако уже на второй секунде из-за двери показался голос:
— Кто?
— Мы странники и оказались тут впервые. Мы ищем, где бы жить, — Тейлор говорил громко и отчётливо, пока Лиана бледнела сильнее.
— На улице живите! Проваливайте, а то вызову полицию! — мужской голос по ту сторону двери стал агрессивнее, и остальные не стали спорить, отойдя на шаг назад.
— Полиция? О чём он… — проговорил парень у двери, приподнимая вопросительно брови. — Ладно, тогда давайте попытаем счастья у другой двери! Их тут много!
Абсолютно не теряя оптимизма, Тейлор уже было направился к другой двери, но его остановила Софья:
— Тейлор! Нам не нужно привлекать лишнее внимание! Давайте лучше придумаем, что получше! Стоп… Аден! Куда он делся?!
— Он пошёл вверх по лестнице, — наконец подала робкий и тихий голос девушка. Софья возмущённо пошла по этому направлению. Тейлор за ней, а Лиана чуть позже туда же, медленно, тихо.
— Аден! Ну ты чего… — спустя время довольно утомительного подъёма, Софья уже было собиралась отчитать брата, но на полуслове передумала, отмахиваясь от мушки, которая пролетала рядом. Перед ней и подоспевшим Тейлором предстали взору изрядно подплавленные прутья, отогнутые в стороны. За этими прутьями виднелось не очень большое, довольно пустое пространство. Тейлор одобрительно присвистнул:
— А я уже было начал думать, что от тебя и толку никакого! — на это Аден скривился, но промолчал.
— Надо Лиану позвать! — Софья обернулась. К ним уже бежала по лестнице Лиана с довольно уставшим видом, который сменился улыбкой, едва она оказалась рядом с ними и осмотрелась.
— Тут не очень удобно, зато мы тут будем одни. Идём! — Аден прошёл между прутьев, согнувшись, затем сел на пол по-турецки. Тейлор вздохнул, но всё же тоже сел рядом с парнем, отчего пришлось согнуться ещё сильнее. Сестра Адена недовольно покачала головой, но всё же тоже перешла на ту сторону, постаравшись оставить место Лиане, которая сжалась так, как это только возможно, чтобы уместиться. Рядом лежали какие-то трубы и другие предметы интересного вида, но непонятного назначения. К одной из труб сел спиной Тейлор, облокачиваясь с улыбкой и с облегчением выдыхая.
— Твоих рук дело? Кто же ещё мог так нагреть эту штуковину? — обратился он к Адену, приподняв один уголок губ. Парень пожал плечами. Девочка задумчиво посмотрела на соседку. В комнатушке начинало темнеть: за окном, как раз расположенным напротив, наступала ночь. Лиана зевнула, а за ней поочерёдно зевнула и вся троица.
— Что бы ты там ни предложила, я предлагаю это решать завтра, — на опережение ответил Аден, прижимаясь к Тейлору теснее. — Давайте просто поспим.
На ладони, которую он приподнял, в темноте сверкнул ожог. Софья грустно покачала головой, пока её веки сонно смыкались против воли.
Все четверо один за одним уснули. Город ночью стихал, постепенно загораясь одновременно ещё ярче. Люди, каждый в своём жилище, спали на кроватях, или сидели за столами, или же пили чай, или вовсе некоторые шли с одной им известной целью по улицам. Как и боги не знали, что происходит внизу у людей, так и люди не знали, что в одном из небоскрёбов спят Аден, Тейлор, Софья и Лиана, каждый по-своему. Аден с головой на плече у Тейлора, прижавшего его к себе рукой, Софья лёжа верхней половиной туловища на коленях Лианы, уперевшейся головой в голую стену. Не было слышно сверчков, как в деревне, или комаров, да сов, как в лесу, только какой-то тихий гул рядом и сопение соседей, а то и храп.
***
Утро в городе началось шумно и внезапно. Будто по команде в определённое время пробудился людской мир и заполнил собою улочки. Реки из шуршаний, случайных диалогов, гудков вливались из маленьких зданий в дороги между ними, будто бы капельки воды из-под камушков по каналам стеклись в ручьи. Но, как обычно это и бывает, даже люди не все поддавались течению жизни, оставаясь дома, как Софья, Тейлор и Аден, и даже Лиана. Пусть та и проснулась ни свет ни заря, переложив тело девочки на колени одному из парней, пусть и вышла из каморки, потягивась, и даже пошла вниз по лестнице, она не вышла из дома, (может и оттого, что лестница была слишком длинной). Софья пробудилась вместе с братом и Тейлором позже. Троица, сонно моргая, сначала просто сидела и смотрела друг на друга с нулевым выражением соображений на лице. Затем всё же Софья понимающе кивнула, зевнув:
— Да… Мы в городе. Надо бы выйти… И куда запропастилась Лиана?
— Никуда твоя Лиана не делась, успокойся. Наверное, просто пошла подышать свежим воздухом, — Тейлор вытянул руки, разминая мышцы, насколько только хватало места. — Давайте вылезем.
Уговаривать долго не пришлось, и вот они уже по ту сторону, потягиваются и зевают, а затем идут вниз в более или менее одном темпе, разве что Софья шла на ступеньку позади, пока парни шагали одновременно рядом, держась за руки. Перед ними пролетел какой-то жучок, и Аден уже потянул руку, но сестра не дала выстрелить искоркой, перехватив его за запястье и отгоняя рукой насекомое, и оно улетело вниз. Парень потряс кистью и усмехнулся вместе с Тейлором:
— Нашлась тут защитница природы.
Внизу, как верно говорилось, сидела на подоконнике Лиана и смотрела в окно. Обернувшись, она слезла и поспешила к остальным, которые быстро управились с дверью и вышли.
Улыбаясь и глубоко дыша, вся четвёрка некоторое время не разговаривала, пока Аден вдруг не побежал куда-то вдоль улицы, крикнув назад:
— Чего застыли? Пошли, город изучим!
Тейлор покачал головой снисходительно и побежал вслед. Лиана же шла медленно:
— Не иди за мной. Я справлюсь сама. Лучше разделимся, так будет быстрее. А вечером всё обсудим.
Софья грустно угукнула и пошла в противоположную от Адена, Тейлора и Лианы сторону.
***
Аден с Тейлором шли сначала рядом. Они вместе читали вывески и смеялись тихо над некоторыми, разочаровываясь, когда попасть внутрь не удавалось. Множество зданий, таких разных изнутри, пёстрым калейдоскопом, отдельными отрывками врезались в память им. Холлы с диванами, бело-бежевые стены, разного рода украшения за стеклом… Адену хотелось всё-всё потрогать, но его оттягивал Тейлор за шиворот, мол, «Горячая проблема на ножках, не привлекай внимание!». Отпустил светловолосый его только в уборную, позволив осматривать невероятные человеческие диковинки в одиночку, сам же он скучающе вышел и взглянул на стекло, точнее, на своё отражение в стекле, что находилось снаружи здания. Его толкнул плечом человек с книгой, с недоумением взглянув. А взглянуть было на что: Тейлор пальцами гладил волосы от затылка ко лбу, щурясь. Его белесые-белесые пряди, что всю жизнь были белесыми-белесыми и никогда иными… У корней имели тёмный, прямо-таки угольный цвет! Тейлор всё не понимал, кажется ему так или нет, но когда на пальцах после волос осталась какая-то серо-чёрная пыль, он вздохнул и пригладил обратно причёску.
Тем временем в уборной Аден открывал и закрывал скрипучие двери, стучал по зеркалам и подносил руки к кранам, автоматически подающим воду. Долго он так развлекался, пока вдруг, когда перед глазами пролетел мотылёк, что-то в груди заболело. Аден расстегнул куртку и рубашку под ней, подбежав ближе к зеркалу. В груди красовалась трещина, в глубине которой блестел красный, слегка светящийся камушек. Сияние его тускнело, и тянущая тупая боль нарастала. Аден поморгал и брызнул на грудь и лицо немного воды. Боль ушла, а сияние стало прежним: неярким, не просачивающимся сквозь одежду, но заметным при обнажении.
— Надеюсь, мне показалось, — проговорил он, тряхнув головой, и вышел из уборной.
Софья долго бродила неизвестно куда, особо не осматриваясь. Она в голове крутила направления, по которым шла, чтобы вернуться после. Её не привлекали вывески или одежды за витринами, не привлекали и толпы разнообразных лиц. Лишь изредка случайные интересности застревали в памяти, вроде кошки, что разгуливала по улицам, или фонтана. И вот уже ей хотелось развернуться и идти обратно, чтобы маршрут не стал слишком длинным, как вдруг с головы едва не сполз мокрый платок. Девочка его поправила вовремя, но в луже на дороге её отражение показалось каким-то другим. Слишком другим… Софья обернулась по сторонам и пошла быстрым шагом куда-нибудь, где было не так людно. Так она оказалась в том самом коридоре между домов, где на них чуть не напали двое агрессивных мужчин. На счастье, их там не наблюдалось, и ещё раз оглядевшись, Софья сняла платок и создала небольшой ровный вертикальный столп из воды, пытаясь в нём увидеть своё отражение. На голове её всё та же водяная шапка, служащая в качестве волос. Однако, если раньше эта шапка была кристально чиста, то теперь она помутнела и потемнела. Раздались где-то рядом шаги, так что долго рассматривать себя не получилось. Девочка натянула на себя обратно головной убор и махнула руками вниз, позволяя воде рухнуть на землю и растечься тонким слоем. Сзади зашипел кот и побежал прочь. Софья виновато улыбнулась, но животное не стала догонять, только пошла обратно, надеясь, что ничего не успело выветриться из памяти.
Лиана, как и Софья, тоже бродила долго, отстав от парней. Однако она не интересовалась ни обыкновенными видами вокруг, ни необыкновенными. Только когда ловила своё отражение где-нибудь, отчётливо проскакивала мысль: всё так, но что-то определённо не так… Что-то произошло определённо.
