Четыре

      В большом разрушенном городе раздался крик в смеси с истинно британской руганью, с коей знакомить нет необходимости. На него не сбежались ни полиция, ни прохожие, ведь ни тех, ни других поблизости не наблюдалось (а первых не наблюдалось в городе вовсе, ибо просто не существовало). Впрочем, стоит заметить, что и сбегаться не стоило, сразу по двум причинам. Во-первых, крик вовсе не являлся хоть каким-нибудь предзнаменованием преступления или хотя бы его следствием. А во-вторых — что более важно — приземлившиеся совершенно не имели никакого намерения, чтобы их заметило то, что они первым обнаружили, едва встали, отряхнувшись. Над их головами, задевая самую малость волосы, пролетело огромное существо. Его голубоватое тело с белыми полосами похоже было на кузнечье: длинные задние лапки заметно короче передние, позади две пары прозрачных крыльев размахом в футов пятнадцать, не меньше, и видные невооружённым взглядом жёсткие роговые чешуйки. Стрёкот его распространился по местности на несколько миль, такой громкий, что Софья с Лианой зажали уши, а парни сморщились.       Перед четвёркой предстала целая смесь опустошённостей. И деревенская, когда всё вокруг захватывает дикая необузданная природа в чистом виде, и пыль лежит слоями; и лесная, когда любой шорох вызывает гул тревоги в голове, ведь траву может пошевелить и ветер, и хищник; и городская, когда вдруг, как по команде, вся жизнь распределяется по коробкам, откуда едва ли что-то слышно — и даже та небесная тишина, когда в воздухе витает неуловимый, но интуитивно ощущаемый запах смерти. Кое-где пробегали, проползали, летели, даже плавали вдалеке и вблизи чудища различного вида и формы, кричали, жевали, хрустя и чавкая чем-то, что узнавать совсем не хотелось. Вокруг стояли здания, похожие на небесные, но уничтоженные ровно на верхнюю половину, отчего похожие на корону. Пришельцам сверху оставалось лишь испуганно одёргиваться и зажимать рот руками — а Адену Тейлор и вовсе это делал сам — и наблюдать, рассматривать и шептаться. Было что рассмотреть: помимо расставленных строений, некоторые из которых всё ещё оставались относительно целыми, находилось и озеро с синей-синей водой, пока небо над головой было грязно-коричневым и серым; водопад из чего-то вязкого — и это только то, что можно было наблюдать глазами.       — Неудивительно, что нас никогда сюда не водили, — в ухо прошептала Софья Лиане, теснясь к ней. Девушка кивнула, поджимая губы и испуганно озираясь.       — Ну как, брёвнышко мокрое, всё ещё нравится твоя затея? — Аден посмотрел на усмехающегося Тейлора строго, но быстро отвёл взгляд.       — Я не дерево, — недовольно проговорил он себе под нос. — И ни разу я не мокрый.       — Почему тогда такая маленькая палочка так плохо горит? — Тейлор подмигнул Адену, укусив слегка за ухо, и тот отпихнул его в сторону. Ноги парня осторожно и неуверенно подбирались ближе и ближе к озеру, выбирали тщательно, будто действительно была разница, куда ступить. За Аденом постепенно последовали и остальные, и шаги перестали быть вымученными и усталыми. Силы перестали иссякать, камень в груди засиял без сбоев, в груди прекратилась острая боль, отступая шаг за шагом и в итоге окончательно растворяясь за горизонтом.       Небольшая, неуверенная, но в некотором роде дружная (возможно как раз объединённая неуверенностью) процессия недолго так оставалась относительно нетронутой. За их спинами отчётливо, прерывая, казалось, даже течение времени, раздалось шипение. Все обернулись одномоментно. Змея длинной широкой полосой ползла прямо к ним. Её голова с частью туловища поднялась на уровень глаз богов. Чёрные пятна по тёмно-жёлтому телу перетекали из одного места в другое, завораживая своим движением. Её неморгающие очи цвета солнца гипнотизировали и притягивали взгляд, не давая даже пошевелиться или моргнуть. Четыре пары глаз уставились на одну пару — змеиную. Она заметно приближалась, но медленно, будто смаковала. Неизвестно, что бы случилось в тот же миг, когда уже открылась пасть, сверкнули зубы, но Лиана вскрикнула. Змея с шипением отползла на расстояние и, развернувшись, устремилась прочь. Не успели они перевести дух, как на ноги им набросилась целая стая стрекочущих на высоких частотах каких-то насекомых размером где-то с ладонь. Крылья их мельтешили, тела прыгали с одного места на другое с такой скоростью, что невозможно было даже примерно посчитать количество их. Тонкие и острые клыки впивались в кожу. Все четверо закричали одновременно. Аден попытался жечь насекомых, но получалось лишь подпалить кончики их крыльев, чудом не коснувшись собственной кожи. Тейлор провёл рукой по волосам и дунул, подскакивая и ойкая — и, как и следовало ожидать, промахнулся с траекторией, да и ветер совершенно неудачно подул. Вдруг их окликнула Софья:       — Бежим к озеру! Туда!       Всё это время она тоже не стояла на месте и брызгала на монстров морской водой, однако те только ненадолго отлеплялись, уже вскоро, заново вцепляясь в ноги девочке. В один миг четвёрка подбежала и прыгнула в воду. Прохлада обволокла ноги, которые, казалось, горели от укусов. Насекомые всплыли белыми брюшками вверх, все до единого. Красные спинки монстров едва различались в почти непроницаемой воде. Водоём оказался глубоким, но нешироким, а у берега имел песчаный плотный крутой выступ с торчащими негладкими камнями, так что держаться на плаву оказалось легко. Все задышали часто и испуганно, невпопад. Лиана вцепилась в какой-то камень на берегу и поджала ноги:       — Вы… Слышите?       Парни с Софьей напряжённо стихли. Из глубин озера доносилось рычание, и кончики пальцев ног могли ощутить слабые всплески воды. Парни, с завидной ловкостью, ругаясь и чертыхаясь почти хором, выкарабкались из воды и на всякий случай немного отползли. В то же время Софья закричала и прижалась к Лиане, которая сглотнула и, подхватив девочку, в пару прыжков оказалась на берегу. Через ровно секунду поверхность озера заволновалась, с плесками разорвалась, и наружу показалась хищная голова. Чешуйчатая и чёрная, она даже глаз не имела, лишь сотни зубов в два ряда, кольцом расположенные во рту. Язык её, также чёрный, прошевелился и спрятался — и этого было достаточно, чтобы разглядеть на нём шипообразные выступы. С рёвом, от которого едва не лопались барабанные перепонки, голова скрылась под водой. Волнение её прекратилось довольно быстро, звук стих, всё улеглось. Софья села, обняв руками колени. Слёзы бежали по её щекам.       — Это… Это всё… Поверить не могу, что они все – дети взрослых… И… И среди них есть мой старший брат… Или сестра…Мамочка-а… — сбивчивая речь под конец превратилась в жалобное скуление, а потом прекратилась, и остались лишь всхлипы с бормотанием «мама». Тейлор ткнул в бок Адена локтём с усмешкой:       — Ну а некоторые боги сами несильно отличаются, не так ли?       Аден нахмурился и отсел от Тейлора, скрестив ноги по-турецки.       К ней подсела Лиана, приобнимая за плечо и поглаживая по спине:       — Это тяжело, я знаю. Тише, тише. Теперь ведь всё хорошо, и монстров больше не появится на свете. Мы найдём способ вернуть всех к жизни, я обещаю. Веришь?       Софья закивала, утирая лицо тыльной стороной ладони. На лице её заиграла лёгкая улыбка:       — Конечно, найдём. Да. Наверняка! Расправимся с монстром, и всё будет хорошо!       Лиана тепло улыбнулась, смотря на смеющуюся Софью. Все четверо подсели друг к другу поближе, то и дело вздрагивая и оборачиваясь на каждый звук. Только Аден хотел остаться в стороне, но его притянул за руку Тейлор, потрепав по волосам и поморщившись от стойкого запаха гари, который появился снова. Лиана насобирала какие-то сухие палочки и травы, валяющиеся вокруг. Лёгкое движение пальцев Адена — и разгорелся костерок. Все четверо слегка дрожали от недавнего пребывания в воде, так что невольно сжались и протянули ладони к огню. — Есть идеи? — хриплым, равнодушным басом спросил он, косясь на сестру.       — Очевидно, надо убить того монстра, который там, наверху, — Тейлор показал пальцем вверх. Аден хмыкнул:       — И как?       — Э-эй, свечка, я тебя не узнаю! Ты как-то совсем промок, — его обхватил рукой парень, голову насильно положив себе на плечо. Лиана на ухо что-то прошептала Софье, что вызвало у неё улыбку.       — А мне казалось, мой энтузиазм тебе не по душе, — Аден отстранил от себя Тейлора. Тот фыркнул:       — Обидели уголёчка? Ну, поплачь, авось от солёной воды сильнее вспыхнешь.       Ему было хотел ответить парень, но его перебила Софья:       — Давайте расспросим богов, которые тут живут. Наверняка они больше знают. Вот, например!       Девочка указала пальцем на мужскую фигуру. Та нервно озиралась и шла крадучись, держа что-то за пазухой. К ней помчался Тейлор, за руку держа Адена. За этими двоими последовали и остальные.       Мужчина же, заметив погоню, помчался что есть сил к одному из полуразрушенных зданий, перекладывая вещи за стенку. Хотя четвёрка была довольно далеко, дальше убегать преследуемый не стремился, но и навстречу не шёл — в общем, просто ждал.       — Здравствуйте, — махнула рукой Софья, когда его достигли все четверо. Мужчина усмехнулся, подходя к Адену:       — Кого я вижу! Тот самый бог огня, ставший заменой старому.       Аден непонимающе уставился на мужчину, скрестив руки. Будучи на голову выше парня, он был и явно намного старше. Крупное мускулистое тело, одетое в рваное тряпьё, а вверху — взрослое лицо. Кожа на нём (что, было отчётливо видно) давно немолода, шероховатая, пористая и с глубокой морщиной между бровей; маленькие хитрые чёрные глаза зияют, подобно дыркам в черепе, отчего нос визуально кажется больше, чем есть; ну а выше глаз росли ярко-красные брови, одна из которых (правая) рассечена, разделена пополам розовой полоской шрама, протянувшейся параллельно веку. Волосы же были точь в точь цветом и длиной, как у Адена.       — Ах, конечно. Рад представиться, самый первый бог огня, — с этими словами он махнул рукой, и травинка на земле вспыхнула и сразу же погасла. Софья открыла рот в изумлённом, нет, даже шокированном восхищении. Аден же ревностно насупился:       — Выпендриваться необязательно. Я верю.       Мужчина рассмеялся. Он согнулся телом, опираясь ладонями о колени:       — Ближе к делу, пацан. Вы от меня что-то хотели.       — Да! Тут такое дело, в общем, все взрослые… — Софья начала было, но на её глаза навернулись слёзы. Так что её речь перехватил Тейлор:       — Того, погибли. Их убил монстр, и как вы сами понимаете, его существование в этом мире нам крайне неприятно. Но попали мы сюда в первый раз и чуть трижды нас не убили, так что мы бы хотели расспросить, что вы знаете об этом монстре. Он такой…       Мужчина выпрямился, поднял руки ладонями к собеседнику, прерывая его монолог:       — Не надо описывать. Я понял, о ком вы.       Четыре вопросительных взгляда устремились на него.       — Мы с ним знакомы. Как и все здешние жители, я знал, что это случится, и даже знал когда. Но, признаться, чего я не ожидал — так это того, что ко мне явятся выжившие, ха! — он прикрыл глаза в лёгкой иронии. — Однако резона помогать вам я не ви…       Мужчина осёкся. Сверху послышалось урчание, знакомое до боли. Сверху, откуда-то неподалёку, спустился тот одноглазый монстр с множеством щупалец. Жёлтый глаз превратился в ярко-красный, размеры его стали больше, и сам он пульсировал, с каждой пульсацией светясь изнутри. Щупальца застыли в рассеянном порядке и самых разных положениях.       Аден вскрикнул от боли, согнувшись пополам. Он ногтями вцепился в плечи Тейлора. Силы снова начали уходить, теперь же неумолимо и медленно исчезали, как песок проходит сквозь пальцы, как сильно ни сожми кулак.       Мужчина выругался.       — Ладно! Ваша взяла! Я знаю его слабое место.       Аден поднял взгляд, полный надежды.       — Это его прошлое и его мать, — на реплику старого бога огня глаза Софьи засияли.       — Мы его исцелим? — мужчина хмыкнул, но ничем больше не ответил на фразу девочки. Щупальце уже было начало приближаться к Тейлору, но на полпути остановилось, когда вдруг мужчина сказал:       — Эй. Ты ведь не злой, верно? Ты не такой монстр, как все, ты не агрессивен по природе, просто тебе очень больно.       Он сделал паузу. Чудище направило зрачок на него, и тот продолжил, приближаясь постепенно, крадучись:       — Твоя судьба была предопределена с рождения, я знаю. Но твоя мать не согласилась. Она любила тебя сильнее всех на свете, поэтому прятала несколько лет. Кормила и ухаживала тайно. Но она оказалась слишком наивной. Тебя нашли и бросили сюда, насильно разлучив с самым дорогим на свете человеком.       София смахнула слезу, появившуюся на уголке глаза. Монстр начал втягивать щупальца в себя. Парни застыли в напряжении вместе с Лианой.       — Ты не смог никому — ни ей, ни всем остальным — простить случившееся. Твоя рана и боль копились столетиями и однажды вырвались. Ты захотел, чтобы они почувствовали то, что испытал ты: опустошение и отчаяние. Ты этого достиг. Но твоя ярость ослепила тебя, твои раны и прошлое затмили твой разум. Ты всех их убил, ты выпил из них всю жизнь. Сейчас самое время остановиться, пока не поздно.       Миг абсолютной тишины. Даже монстры вокруг прекратили кричать. У четвёрки перехватило дыхание. Время, казалось, замерло. Монстр приподнялся над землёй, левитируя. Всё-всё вокруг застыло в тот миг, как застывает жара в воздухе перед грозой.       Животный крик боли. Мужчина лишь одной рукой поджёг живот монстру, и тот начал иссыхать, не переставая кричать. Щупальца отваливались, всё тело охватило пламя. Глаз, в котором скрылась агония, навеки закрылся. Туловище его почернело.       Сверху посыпался дождь из тёмного пепла.