***
— Здравствуй, Эстер. Этот голос девушка узнает из тысячи.***
Когда-то именно он нашёл её, одинокую и озлобленную. Он наблюдал за ней издалека, шёл по по пятам, пока она не привела его на то самое место возле Золотых ворот. Только тогда их было сложно назвать таковыми - на месте лишь одни руины. Развалины некогда процветающей величайшей цивилизации, которую истребили. Вернее, они так думали. На сырой, пропитанной гнилью и смертью, земле все ещё валялись остатки тел эльфов и орков. Тропа из мертвецов, словно красная дорожка, приглашала любого из желающих взглянуть на разрушенный город во всех подробностях, начиная от вырванных голов и заканчивая упавшей золотой статуей короля в центре площади, а вокруг неё ходили восставшие скелеты и призраки. Окунувшись в свои мысли, мужчина даже не заметил, как банши подлетела к своему телу. Оно сохранилось. Он знал, кто покоится на этой земле. Призрак залился горькими слезами, издавая жуткий пронзительный вой. Она столько потеряла, подвела семью, свой народ и своих людей. Вокруг неё тут же начали кружить другие банши, её новые сёстры, напевая какую-то непонятную мелодию, похожую на плач. Выстроившись в круг, они размахивали своими когтистыми лапами и пели что-то на непонятном для него языке. Он понял лишь одно - скорбь и жажда мести. Стоило ему сделать шаг по направлению к ним, те сразу же завизжали и бросились на него. Мужчина незамедлительно среагировал, ударив посохом о землю, шепча какое-то заклинание, и группка набросившихся призраков была уничтожена. Он снова услышал пение. Её пение. — Братья и сёстры, — эльфийский. Не тот, на котором пели её подруги. Их язык был ему совершенно незнаком. — Да благословят вас боги, ибо нет мне прощения за содеянное. Не смогла я уберечь вас, а мы не смогли уберечь наш дом и семьи. На мне лежит вина, это моя ошибка. Так пусть же небеса примут вас в свои объятия, пусть великие боги укроют вас своими одеждами, подарив кров и тепло. Покойтесь с миром. Поджав губы, он медленно направился в её сторону. — Эстер Ветрокрылая, дочь Тейдаара и Тиранты Ветроклырых. Командир следопытов Золотого знамени. Она замолчала, медленно повернула голову. Ничего не говорит, а он рассматривал её, подмечая каждую деталь изуродованного лица: шрам через весь правый глаз, синяки - все было видно. В ту же секунду Эстер завопила и скрылась в неизвестном направлении, по пути проклиная мага. С того самого момента Гэндальф навсегда запомнил её лицо и саму девушку.***
— Гэндальф, — она склонила голову в приветствии. Маг подошёл к ней, положил руку на плечо и внимательно вгляделся в лицо. Теперь перед ним не призрак, а ходячий труп, которому удалось вернуть своё тело спустя какое-то время. От одной только мысли о том, что пережила эта душа, ему становится дурно. — Болит? — До сих пор, — хмыкнула Эстер. Минутная тишина. — Грядёт война, Эстер. Мне нужна твоя помощь, — обеспокоено начинает Гэндальф. — Снова помощь в поисках фейерверков на день рождения хоббита? Не ко мне, — фыркнула девушка. — Упрямая девчонка, дослушай, — зарычал мужчина. Склонив голову набок, Эстер устремила свой «заинтересованный» взгляд на него, ожидая хоть капельку объяснений. Отлично, ему понадобилась помощь ходока. — Кольцо власти не было утеряно, оно находится в Шире, — вздохнул волшебник. На секунду девушка остолбенела: — Как в Шире? Не может быть, а как же… — Бильбо не выглядит на свой возраст - это меня смутило больше всего. Я был там и видел его. — А меня почему не позвали на день рождения, сволочи? — усмехнулась Эстер, но, получив подзатыльник, успокоилась. — Где сейчас оно? — У Бэггинса младшего. Я направил его в Ривенделл к Элронду, а там мы уже что-нибудь придумаем. В Ривенделл. Скольких она там убила в порыве гнева… — Нет, даже не втягивай меня в это, — покосилась на него Эстер, отворачиваясь. — Эстер, надо отпустить прошлое. — Тебе никогда не понять это чувство, Гэндальф, — девушка сжала кулаки. — То, что было - уже неважно. — Элронд помнит каждую жертву, каждого ребёнка, которого я убила. Он не доверяет мне. — Ему придётся, накануне судьба всего Средиземья. Эстер рассмеялась, запрокинув голову назад: — И чем же тебе поможет ходячий мертвец? — Своей магией. Смех резко оборвался. Она медленно подняла ладонь, из которой мгновенно полилась чёрная, как её душа, магия. Как же она ненавидела её, свою судьбу и саму жизнь. Возненавидела саму себя - бездушного монстра, не способного сочувствовать или любить. Все это погибло вместе с той Эстер, которая не удержала нежить, не спасла город от гибели, упустила шанс стать счастливой раз и навсегда. Теперь этот груз с ней на всю жизнь. Она - банши, которой останется навсегда до конца своих дней, пока не сгинет в одиночестве или не погибнет в бою. Появиться на людях и эльфах? Ни за что. В голове проносятся рой мыслей, сомнений все больше и больше. — Только ты сможешь их защитить. — Кого их? — удивлённо перестроила девушка. Он ничего не ответил, добавив последнее: — Тебе нужно отправляться в Ривенделл, а там я расскажу, что будет дальше, — кивнул, запрыгивая на свою лошадь. Опустив взгляд, она задумалась. — Я буду ждать тебя там, — последнее, что он сказал, а затем развернулся и отправился в сторону леса. Девушка долго стояла в молчании, размышляя над всем услышанным. Прошлые грехи не забыты. Но что-то внутри неё боролось, сердце забилось быстрее. Стоит? Осознание приходит, хоть и не быстро. Призвав своего скакуна - большой чёрный конь с шелковистой тёмной гривой и с белым пятнышком на шее - она отправилась за ним. Поскакала навстречу своей судьбе, новому будущему. Привальный ли это выбор? — Обещаю, Гэндальф, я прибуду. А впереди лишь первый пункт назначения - Старый лес. Её жизнь начинается сначала, она подарила второй шанс. Не просто так, верно? Надо его использовать с умом, взвесив все «за» и «против». Выпал - значит бери. Что ждёт Эстер дальше? Пока можно строить только догадки. Но тёмные призраки прошлого никогда не оставят её в покое. Прошлые грехи не забыты.