***
Эстер недоверчиво прищурилась, нащупывая свои кинжалы. Каково же было её разочарование, когда она обнаружила, что благополучно забыла их у себя в комнате. — О боги, — выдохнула девушка, отступая назад. Эльф сверлил ту взглядом своих небесных глаз, хитро ухмыляясь. Один его шаг вперёд - один её шаг назад. Это было похоже на игру, коварную и лукавую, которой, казалось, нет конца. Но выход был один единственный - защищаться. На руке Эстер вспыхнула магия, а глаза горели яростью. — Почему ты так не доверяешь? — склонил голову эльф. — Или боишься меня? — Не приближайся, — фыркнула Эстер. — Будет хуже. Но он лишь расхохотался и подошёл практически вплотную. — Продемонстрируй, Эстер. Хрустнув шеей, она усмехнулась и исчезла. Также внезапно испарилась, как и появилась в жизнях этих существ. Хитрый ход, который она использует только в экстренных случаях. Ей не нужно было кольцо, чтобы уметь скрываться и бесшумно убивать своих жертв, стоило только хорошо подумать и представить. И это был экстренный случай. Она подошла к нему сзади, но тот не двигался, а продолжал стоять прямо, словно выжидая. Как только она устремила свои руки к его талии, он резко развернулся и схватил её ладони, выворачивая их и опустив Эстер на колени, предварительно ударив по коленке. Банши ахнула, явно не ожидая этого приёма. Сопротивляясь резко подступивший боли, ей удалось выдернуть одну руку из его крепкой хватки и ударить эльфа в пах. Он возмущённо выдохнул, отпуская, а тем временем Эстер магией смогла создать цепи и сковать ими его тело. Она схватила края оков, натягивая на себя, выходя из тени своего невидимого обличия. Эльф так и остался сидеть на коленях перед ней, закованный в чёрные, сочащиеся магией, цепи. Их роли поменялись местами. Теперь Эстер стояла и смеялась. — Хитрая и быстрая, — он кивнул в её сторону. — Маленькая и свободная, как птица. — Что? — её смех оборвался. — Ласточка, — улыбнулся. — Какая ласточка? — голос Эстер задрожал от гнева. Но он не ответил на поставленный вопрос, лишь рассмеялся. — Меня зовут Леголас, — представился. — Будь добра, освободи меня. Эстер медленно кивнула, ослабевая хватку, чтобы он смог самостоятельно освободиться. В её голове крутились мысли в перемешку с неконтролируемым возмущением, что вот-вот готово было вылиться наружу. Она всматривалась, пытаясь узнать его лицо. За своё существование в облике нежити Эстер видела многих эльфов, следила за их развитием, а также за достижениями и сражениями. Но лицо молодого эльфа было ей незнакомо. Либо она старательно пыталась заглушить воспоминания. — Трандуил - твой отец? — прозрела эльфийка, прикрыв от удивления ладонью рот. Леголас смотрел в сторону, не моргая, но подтверждая эти слова коротким кивком. — Эльфийский принц, — прошептала Эстер. — О Эру, прости меня. — Тебя не должно это беспокоить, — он подошёл к балкончику и устремил свой взгляд на город. — Я не злюсь, Эстер. Банши застыла, не в силах пошевелиться. На секунду из неё выбели весь воздух, а ярость и игривость сменились резким страхом и тревогой. — Я связала эльфийского принца, — подумала про себя девушка, сжав в кулак ладони. — Если об этом узнает Элронд, а ещё хуже Трандуил, то меня убьют без всяких сомнений. Эстер много раз была на территории Лихолесья. Ей казалось, что именно там места не похожи ни на какие из тех, в которых она побывала. Лихолесье было местом силы и умиротворения, красоты и изысканности. Ей было неизвестно, что хранилось в этих лесах, кого они скрывали и кто мог тут жить. Однако она видела эльфов, которые проживали в этих краях. Они не были похожи на тех, кого она видела в Ривенделле, Лориэне, Линдоне, Дорвинионе и других. Лесные эльфы отличались особой жестокостью и силой. Поэтому для Эстер этот народ был ближе, чем все остальные. Она видела в них себя, замечала тот же огонь в глазах, который не прекращал гореть даже после смерти, исключительная сила духа и выносливые, эрудированные бойцы вызывали восхищение у банши. Эстер чувствовала гордость, наблюдая за тренировками этих эльфов. Они держатся стойко и до конца. В их голову не лезли мысли и пощаде или передышке, поскольку они - истинные воины. Армия, готовая идти через огонь и воду. Отточенные и изящные удары мечом, меткие и точные выстрелы из лука заставляли врагов дрожать и молить о пощаде. Такими она восхищается. И сейчас перед ней стоит тот самый эльф, чьим народом она так восторгается. Ей не стоит труда догадаться, что Леголас обучен также, как и его сородичи, что вызвало и Эстер одобрительную улыбку. Она подошла немного поближе, встав у эльфа за спиной. — Прости меня за мою глупость. Мною двигали эмоции, а не разум. Приношу свои глубочайшие извинения за эту нелепость, — она смотрела прямо на его спину, ожидая, когда эльф повернется к ней. И он так и сделал. Леголас оторвал свой взор от города, устремив взгляд на девушку и тепло улыбнулся. — Все хорошо. Не беспокойся, я все понимаю. — Если все хорошо, то я рада, — она также улыбнулась ему в ответ и кивнула. — Рад знакомству с тобой, Эстер Ветрокрылая, — улыбка не сходила с его лица. — Я многое слышал о тебе и о последней… битве у Золотых Ворот, и… Улыбка сползла с лица Эстер, а во рту появился привкус горечи и крови. — Мне бы не хотелось говорить на эту тему, — тихонько перебила она его, — прости. Леголас понимал, не злился. Он видит в её глазах ту печаль, которая сопровождает девушку на протяжение всей загробной жизни. Не смел продолжать этот разговор, раз Эстер было тяжело. А он чувствовал, что ей тяжело. — Нет, Эстер, это ты прости меня, — склонил голову эльф. — Позволь проводить тебя до покоев. Время позднее. Пару секунд Эстер сомневалась, но затем указала на выход, давая молчаливое согласие. Леголас поравнялся с эльфийкой, ведя ту к заветной двери в коридор. Ему сразу же бросилось поникнувшее лицо спутницы, чьи глаза были словно стекло, а брови сведены к переносице. Она что-то вспоминает. Шли они молча, каждый застрявший в своих мыслях. Эстер смотрела в пол, а Леголас прямо перед собой. — Где находится твоя комната? — Направо и до конца к самой последней и неприметной двери, — истерично усмехнулась Эстер. Эльф кивнул, сворачивая вправо, а затем прямо до упора. Подойдя к двери, он открыл её, пропуская девушку внутрь. — Доброй ночи, Эстер, — последний раз сочувственно взглянул на неё Леголас и удалился. — Доброй ночи, — сказала вслед ему Эстер и закрыла дверь. Девушка свалилась на кровать, закрыв лицо руками. Воспоминания. Она понимала, что когда-то придётся рассказать всю правду о себе, не скрывая ни одной детали. Жертвы. Все знают, скольких она погубила. Смерть. И только она знает, как она погибла. Завтра сложный день. С рассветом все решится. Ей нужно быть готовой ко всему. Ей предстоит стать частью того, что упоминал Гэндальф перед тем, как дать ей задание приехать в Ривенделл. Это все не просто так. Он позвал её не из шутки, а по серьёзному делу. Нужна помощь. Былая жизнь давила на душу, сжимала горло, не давая спокойно вздохнуть, а сердце напоминало о каждом павшем, о каждой жертве. Эстер вдохнула и выдохнула. Нужно успокоиться. Она свернулась калачиком на кровати, подтянув под себя колени. Какой бы она не казалась злой и опасной, в душе у неё своя война, которая длится уже много лет. Ей нужен кто-то рядом. Эстер больше не может быть одна. Она закрыла глаза, давая волю подступающим слезам. Влага покатилась по щекам, но она не скулила и не кричала, лишь молчала. Стены все слышат.***
Долгожданный совет, решающий судьбу всех собравшихся. Эстер сидела ровно, не шевелясь, разглядывая каждого присутствующего. Поймав взгляд Гэндальфа, она еле заметно кивнула ему. Тот повторил жест и продолжил беседу с владыкой Элрондом. Разгорается спор, который не остался незамеченным. Повскакивали участники, споря между собой из-за одного кольца. И лишь один Фродо Бэггинс, сохранив рассудок, вскочил и прокричал: — Я понесу Кольцо! — выкрикнул хоббит. Спор резко прекратился, и все присутствующие обратили своё внимание на маленького хоббита. — Я понесу Кольцо! — повторил Фродо. — Только я не знаю дороги… Эстер почувствовала, как её губы расплываются в мягкой улыбке, а сердце наполняется гордостью. Взглянула на Гэндальфа. Тот чувствовал то же самое, что и девушка - это было видно. Затем скользнула по остальным, и те ощущали то же. Девушка выдохнула, сбрасывая оковы скованности. — Я помогу тебе нести это бремя, Фродо Бэггинс, — первый вперед вышел Гэндальф и встал рядом с маленьким другом. — Столько, сколько потребуется нести. Далее встал человек, который сразу же вызвал у Эстер положительные эмоции. И узнать его имя было, как мёд для ушей - Арагорн. — Если моя жизнь понадобится защитить тебя, я отдам её, — быстро приблизился к Бэггинсу Арагорн, сев на колено и взглянув ему в глаза. — Мой меч с тобой. — И мой лук тоже, — к ним подошёл Леголас. — И моя секира, — улыбнулся гном по имени Гимли, также присоединившись к компании. — Наши судьбы в твоих руках, — к ним подошёл Боромир, имя которого Эстер также узнала на совете. — И если такова воля совета, ради Гондора я исполню её. Неожиданно для всех из-за кустов выбежал хоббит. Такой же полурослик, как и Фродо. Эстер тоже видела его тогда в лесу и поняла, что это спутники Фродо Бэггинса. Девушка не сдержала улыбки. — Мистер Фродо никуда не пойдет без меня! — Да уж, вас нелегко разлучить, если ты уже смог пробраться на секретный совет, — усмехнулся Элронд. — Эй! Мы тоже пойдём! — к ним подбежали ещё два хоббита, подслушивающие их издалека, вызвав у Элронда искреннее недоумение. — Мы вернёмся домой только, если вы отправите нас в мешках, — проскочили они к своим друзьям, поравнявшись с Фродо. — В любом случае, вам нужны два толковых парня для такого задания, похода, дела... — произнёс последний хоббит. — Когда начинать? На секунду воцарилось молчание, а на последнего устремились недоумевающие взгляды. Все это время Эстер размышляла над своим решением, которое собиралась принять. И она прислушалась к своему сердцу. Смотря на всех, кто собрался, ей хотелось улыбаться бесконечно, пока не онемеет лицо. Душа Эстер наполнилась теплом. Она вышла вперёд и остановилась напротив группки. — Я готова идти рядом с тобой до конца, Фродо Бэггинс, — Эстер аккуратно взяла его за руку. — Разделим этот путь вместе. На секунду Фродо опешил. — Это же ты! Ты спасла мне, Сэму, Мерри и Пипину жизнь! — он быстро оглядел девушку с ног до головы, не веря своим глазам. Эстер крепче сжала его руку и кивнула ему, присоединившись к остальным. Она встала рядом с Гимли, поглядывая за смешной рыжей шевелюрой. — Что ж, — Элронд подошёл к ним, — десять Хранителей Кольца, не связанные между собой ни клятвой, ни обещанием. Они пройдут столько, сколько смогут, — владыка одобрительно улыбнулся. Шелест деревьев и пение птиц слились в одно целое, образую мелодию, которая слушала Эстер. Она закрыла глаза, вдохнула и выдохнула, расплывшись в счастливый улыбке. — Отныне вы - Братство Кольца! — Отныне мы - Братство Кольца, — повторила про себя Эстер, взглянув на небо. Впервые ей было так хорошо. Она снова часть чего-то и пройдёт этот путь до конца, приложит все усилия, чтобы помочь Братству, своим новым спутникам. Верила ли она в происходящее? Смутно, но старалась. Эйфория и радость захватили её вдоль и поперёк, а глаза счастливо заблестели. — Я снова в строю, Гералар.