***
Крик банши раздавался по всему тёмному лесу, оглушая невинных диких животных и заглушая звуки природы. Ветер остановил свой поток, явно не желая соперничать с ужасающим воем, деревья не шелестят, словно боятся сделать хоть одно малейшее движение, которое погубит их жизнь; ночные звери перестали подавать свои голоса, попрятавшись от подступающего зла. И только одни существа не смогли убежать от неё - невинные мать и ребёнок, что заблудились в чаще, пытаясь найти целебные травы и ягоды. Но, в конечном итоге, это стало их погибелью. У нежити особый нюх на живые души. Они питаются их страхами, а затем и ими самими. И она была голодна, истощена. Женщина бежала, не жалея свои исцарапанные о ветки ноги и руки. К груди она прижимала к себе сына, чей возраст был настолько мал, что его едва ли можно назвать состоявшимся подростком. Он был слишком юн для такой участи. Эстер летела за ними, размахивая своими когтистыми лапами. Она гналась за несчастными, цеплялась за малейшую заминку, чтоб достать их, но мать была непреклонна. Она боролась до конца, не желая попадать в руки монстра. Но усталость, истерика и безысходность сыграли своё дело : женщина упала, споткнувшись о толстую ветку, а малыш выпал из её рук. Эстер завизжала и быстро приблизилась к женщине, нависая над ней. — Эру, помоги нам! — взмолилась она, пытаясь отбиваться руками. Эстер не могла говорить, но прекрасно понимала, о чём она молила. И эти молитвы были давно для неё мертвы. Никакие боги ей не помогли тогда у Золотых Ворот, бросив на произвол судьбы, так и сейчас её жертве не поможет никто. Она была уверена. Банши закричала прямо ей в лицо. Женщина в ужасе смотрела в её полностью чёрные, словно смола, глаза, а тёмные вязкие слёзы капали ей на белоснежное лицо, оставляя разводы. — Прошу, не надо! Пощади малыша! — завопила мать. Но Эстер разве слышала её? Была ли хоть капля сострадания? Что может быть у души, чей народ был истреблен у неё же на глазах, а она сама жила в теле проклятого призрака вместо того, чтобы покоиться под землёй и спать вечным сном? Эстер вонзила свои когти в тело матери, безжалостно раздирая её плоть, вырывая внутренности наружу. В стороны полетели первые органы, а тем временем вторая когтистая лапа приблизилась к лицу, выдавливая большие зелёные глаза. Несчастная не успела произнести ни одного слова, лишь почувствовала боль, которую не испытывала никогда в жизни. Так и закончился её земной путь. Банши продолжала безжалостно кромсать тело, пока не распотрошила его до конца, оставив после себя лишь клочки кожи и кишки вокруг. Но тут она заметила маленького мальчика, что попал в кусты и громко плакал, наблюдая за этой картиной. На его глазах только что погибла собственная мать. Эстер, точно в замедленной съёмке, приблизилась к её сыну, хватая за шиворот. Она подняла его в воздух, заглянула в лицо. Мальчик продолжал плакать, пытаясь отвернуться от лица монстра. Ему было страшно смотреть в эти страшные, чудовищные глаза. Он не мог выговорить ни слова, его парализовало от увиденного. Никому не пожелаешь такой участи. Банши склонила голову вниз, заметив на шее пленника маленький кулон в форме месяца. Он гипнотизировал её, замедлял то, что та хотела сделать. Как будто это был своего рода щит, до последнего закрывающий своего хозяина от безжалостного призрака. Но каждый щит когда либо трескается. Жуткий вопль вырвался из глотки Эстер, и она с нечеловеческой скоростью швырнула тело бедного мальчика в сторону большого дерева. Там торчала одна большая толстая ветка, которая насквозь проткнула хрупкое тельце ребёнка. Оно повисло, словно тряпичная кукла, которой вот-вот начнут играть представление. Но песня мамы и сына была спета, а судьба решена. Они погибли в тяжёлых муках, страданиях и боли. Банши подлетела к малышу, срывая с него кулон. Она долго рассматривала его, контур месяца и саму цепочку. Слёзы с новой силой покатились из её глаз, и она раздавила его в своих руках, не оставив ничего. Та завыла своим пронзительным голосом, подняв голову наверх, будто бы обращаясь к небу. А вокруг неё два тела, души которых теперь будут скитаться по этому проклятому лесу в виде маленьких огоньков, заманивая заблудившихся в лапы смерти. Они не достойны такого финала, а заслуживают жизни в кругу своей семьи. Но Эстер было все равно. Она расправилась с ними также, как уничтожили когда-то её.***
Эстер подскочила на кровати. Она тяжело дышала, чувствуя, как по лицу стекает холодный пот. Снова воспоминания, превращающиеся в кошмары, которые она же и создала. Девушка закрыла лицо руками, пытаясь привести дыхание в норму. Как ей не хватает кого-то рядом, кому можно было рассказать и, наконец, снять с себя этот груз. Но у банши не было никого, кроме неё же самой. Кому она нужна? Кому сдался озлобленный, жестокий монстр? У Эстер не было ни единого шанса исправить что-либо, найти кого-либо или просто полюбить. Слишком поздно. Через несколько минут она вздохнула, поднявшись на дрожащих ногах с кровати. За окном уже потихоньку рассветало, а это значит, что пора собираться. Эльфийка открыла шкаф и заметила, что на месте платьев теперь висел походный костюм коричневого цвета и зелёный плащ, а внизу стояли высокие сапоги. Девушка хмыкнула, даже не придавая значения тому, что кто-то прошёл в её комнату ночью. Быстро оделась и вышла из комнаты, оставляя ночной кошмар за её четырьмя стенами. Пока все, как ей казалось, спали, Эстер решила прогуляться по знакомым местам. Она прошла несколько улиц, затем подошла к месту проведения секретного совета, а после вышла к выходу из Ривенделла. На её удивление, там уже стояли некоторые члены Братства, а именно Гэндальф, Арагорн и Гимли, двое из которых разговаривали с Элрондом. Девушка медленно подошла к ним, склонив голову в приветствии. — Доброе утро. — Доброе утро, Эстер, — поприветствовал её Гэндальф. Арагорн кивнул в качестве приветствия, затем Элронд нехотя повторил его жест под давлением глаз волшебника. Гимли улыбнулся ей. — Когда мы выдвигаемся? — уточнила она, вопросительно взглянув на мага. — Пока все не соберутся, мы никуда не идём, — проворчал. — И вообще, они позволяют себе опаздывать, да ещё и Хранитель кольца вместе с ними. Стоило ему это произнести, как к ним тут же подбежали Мерри и Пиппин, весело смеясь, а следом за ними подтянулись и остальные члены Братства Кольца. Хоббиты бодро поприветствовали всех собравшихся, лишь один Фродо оставался в напряжении; Боромир окинул взглядом каждого, словно изучая . То же самое повторил и Леголас. На секунду его глаза остановились на глазах Эстер, но тот резко отвёл их, как будто его что-то обожгло. Может, совесть? Потихоньку к ним подтягивались эльфы, среди которых Эстер выделила для себя довольно интересную особу. Она была прекрасна: глаза были чисты и красивы, чёрные волосы заплетены в аккуратную эльфийскую причёску, а серебристое платье точно подчеркивало её фигуру. Но был её взгляд печален и обращен только на одного человека. Проследив взглядом, она поняла, что она смотрела на Арагорна. Множество мыслей взлетели вихрем в её голове, но Эстер решила не гадать, а аккуратно уточнить у него самого. — Хранитель идёт к Роковой горе, — произнёс Элронд, — а вместе с ним девять его спутников. Пусть же боги сопровождают ваш путь, а сила и мужество не покидают вас. Прощайте! Все поклонились ему, без слов благодаря за всё. Фродо был очень встревожен и скован, но тёплая рука Гэндальфа, опустившаяся ему на плечо, подтолкнула его к выходу из Ривенделла. Хоббит двинулся вперёд, а вслед за ним и само Братство Кольца, во главе которого стоял неприметный полурослик из Шира, чьё имя впишут в историю Средиземья и будут слагать легенды и петь песни. — Гэндальф, — осторожно поинтересовался Бэггинс. — А Мордор - это налево, или направо. Волшебник тихо усмехнулся. — Налево.***
— Нам предстоит идти сорок дней через Мглистые горы. Мы выйдем к Рохану, а дальше на восток в Мордор, — рассказывал план маг, с которым все охотно согласились. Они решили устроить небольшой привал в Эрегионе. Разложив необходимые вещи, компания разошлась кто куда : Сэм и Фродо остались готовить еду, Мерри и Пипин предпочли научиться драться с Боромиром, Арагорн присел на камень, готовый наблюдать за поединком, Гэндальф все также рассчитывал путь, Гимли также решил отдохнуть, а Леголас осматривал окрестности. Эстер решила присоединиться к Арагону, сев на безопасное расстояние. Лучше не рисковать. — Вот так! — воскликнул Пипин, отражая удар. — Да, отлично! — рассмеялся Боромир, переводя меч на Мерри. — Давай, дружок. Мерри успешно отражал каждую попытку человека задеть его, что вызывало улыбку на лице Эстер. Вот они : живые, счастливые. — Важно уметь владеть мечом, мои маленькие друзья, — строго произнёс Боромир. — Кто знает, кто может перерезать вам глотки ночью, пока вы мирно спите, — он неожиданно с презрением взглянул на Эстер. Банши прищурилась, сложив руки в замок. Ей был совершенно не понятен его взгляд. Она пыталась прочитать что-то в нём, но смогла лишь разобрать одно - недоверие и презрение. — Я не собираюсь убивать вас, — подала голос Эстер. — Да что ты говоришь? — Боромир остановил тренировку, медленно приближаясь к ней. — Ты думаешь, что каждый из нас глуп и не разу не слышал о тебе? — он подошёл практически вплотную. Каждого заинтересовал этот диалог, а Эстер в особенности. — Ты думаешь, что мы не знаем, кто ты такая, Эстер Ветрокрылая? —выплюнул он ей в лицо. Она и глазом не моргнула, продолжая смотреть на него. Эта ситуация начинала ей не нравится. — Откуда нам знать, что ты не предашь нас, дохлятина? — прорычал человек, сжав руки в кулаки. — Боромир! — вскрикнул Арагорн, переведя на него взгляд. Девушка резко поднялась, намереваясь прекратить разгорающийся спор. — Я обещала вас даже пальцем не трогать, и боги подтвердят мои слова. — Разве нежить молится богам? — рассмеялся Боромир. — Гэндальф, нам не нужны предатели, как она. Неужели ты не знаешь, какие вещи совершила эта проклятая банши? — Боромир, прекрати! — закричал Гендальф. — Я выбрал Эстер не просто так. Мне прекрасно известно, что сделано её руками и кто пал от её гнева! — И ты простил это всё? — возмутился человек. — И не только это, Боромир, — скривился Гэндальф. — Она не заслуживает этого места рядом с нами! Она не заслужила ходить по этой земле, разговаривать и жить! — он выкрикнул это ей в лицо, даже не смотря на Гэндальфа, который уже находился в паре сантиметров от него. Эстер почувствовала удар своего сердца и неприятную тяжесть в душе. Медленно вдохнув, она подняла на него свои глаза. — Жизнь давно покинула меня, сын Дэнетора, — прошипела девушка. — Ты даже в глаза не видел то, что я пережила. Тебе никогда не понять, что такое быть чудовищем, которое все боятся. Мне желали смерти много лет, угрожали пытками, обещали поймать и убить, но где же сейчас эти люди? Я обеспечила их тяжёлой и мучительной смертью, которую они даже представить себе не могли в самых страшных кошмарах. И это происходило со всеми, кто когда-либо пытался противостоять мне. Сейчас их тела навеки зарыты в сырую землю, а памяти о них никто не держит. Если тебе сильно хочется повторить их судьбу, то я с удовольствием сделаю это, Боромир, — Эстер развернулась и зашагала прочь. Воцарилось молчание, которое разбавляло лишь сбитое дыхание Боромира. Он застыл на месте, не в силах даже догнать и ударить её. — Гэндальф, она предаст нас! — наконец-то смог произвести он, всплескивая руками. — Я все сказал, Боромир, — проворчал Гэндальф. — Возвращайтесь к своим делам. Неохотно каждый вернулся к тому, с чего начал. Эстер стояла на высоком камне, разглядывая небо и облака, которые плыли по небосклону в своём умеренном темпе. Интересно, а какого оказаться на небе в облаках? Какие они? Что там? А может, кто там? Банши размышляла над происходящим, прокручивая диалог снова и снова. Похрустывая пальцами, она закусила губу. Позади раздались шаги, и рядом с ней поравнялся Арагорн. Он посмотрел на неё и её напряжённость. Та чувствовала, но оборачиваться не спешила. — Я верю тебе, Эстер, — начал разговор Арагорн. — Очень благородно с твоей стороны, — хмыкнула Эстер. — У каждого из нас свои подозрения насчёт тебя, — вздохнул, — но будь уверена, что я доверяю Гэндальфу, а значит и тебе. Эстер посмотрела на него, рассматривая лицо. — И какие же у тебя подозрения? — склонила голову набок. — Переход на тёмную сторону в порыве злости, — серьёзно объяснил человек. На лице Эстер отразилось недоумение вперемешку с улыбкой. — Ты правда думаешь, что я нарушу клятву? Вы все слишком высокого мнения обо мне, — она усмехнулась. — Если бы я хотела так поступить, то сделала бы это ещё в Ривенделле, убив вас всех на секретном собрании. — То есть, это намёк? — прищурился Арагорн, скрещивая руки на груди, улыбаясь. — О Эру, мой план раскрыли! — прыснула Эстер, по-актёрски прислонив ладонь ко лбу, имитируя обморок. — Связывай меня и бросай за решётку! Арагорн рассмеялся, а вслед за ним ещё сильнее заулыбалась и Эстер. От этого человека исходил сильный дух, собранность и внимательность, но в то же время он был забавен и увлекателен. Они разговаривали как старые знакомые, которые не виделись много лет. И это грело её сердце. Неожиданно их диалог оборвался, когда Арагорн заметил вдалеке рой каких-то существ. — Что это? Похоже на облако, — заинтересовался Гимли. — Это кребайн! — крикнул Леголас. — Все в укрытие! — приказал Гэндальф. Началась суета. Все разбежались по разным уголкам, напоминая маленьких пугливых зверьков, которые ищут себе укрытие от большого хищника. Данные ситуации были очень похожи. Эстер юркнула в заросли, похожие на большие кусты и принялась наблюдать. Рядом она услышала шевеление, но, повернув голову, успокоилась, когда заметила уже знакомую ей белую макушку эльфийского принца. В голове сразу же возник их вчерашний разговор, который она всеми силами старалась забыть, но сам Леголас был большим напоминаем о нём. Она поймала себя на мысли, что слишком долго задержала на нем взгляд и принялась рассматривать небо. Над ними пролетела целая стая, кружа вокруг их места остановки. Прошло несколько секунд, прежде чем стая развернулась и полетела в ту же сторону, откуда и пожаловала. Все осторожно высунули головы, а уже после вышли на свет. — Что это было? — поинтересовался Гимли. — Шпионы Сарумана, — задумался Гэндальф. — Проход на юг под надзором. — И что же теперь делать? — спросил Мерри. — Придётся идти через Карадрас, — с опаской взглянул на горы волшебник, — другого пути нет. Эстер не приходилось бывать там ранее, что означало, что там из ждут новые испытания. Каждая жизнь уже сейчас висит на волоске, и от любого решения зависит исход войны. На их плечах ответственность, которую мало кто смог быть понести на своих плечах и душе. Десять существ против огромной армии Мордора. Ей придётся заслужить их доверие, стать частью единого организма, от которого зависит судьба всего мира. В её книге новая страница, которую она уже начинает писать, а как уже это происходит - это зависит лишь от неё.