***
Вокруг лишь один снег, а подниматься в гору становится все сложнее и сложнее. Никакой помощи ожидать нельзя. Есть только Братство и бесконечные снежные просторы. Остановятся - погибнут. Сдадутся - замёрзнут. На их плечах большая ноша, который не каждый готов нести до конца. Они понимали, шли дальше, вопреки всем трудностям и опасностям. Что скрывает под собой снег? Многолетние залежи полезных ископаемых, останки вымерших животных и растений, которые некогда ходили по этим местам. Какого это понимать, что до вас кто-то здесь жил, но уже погиб? Представьте себе, что вы ходите по настоящим трупам, которые глубоко зарыты под землей, а их тела сверху укрывает белоснежный чистый снег. Он, словно одеяло, укрывает их, провожая в мир иной, двери которого для них открыты. Эстер боялась его. Она знала, что скрывается под ним, поэтому никогда не любила зиму и подступающие праздники. Всем казалось, что снег - развлечение, игра. Но вся радость, некогда появляющаяся от снега, давно уже погибла, когда Эстер, будучи ребёнком, встретила настоящих жителей зимней сказки.***
Эстер лепила снежки, намереваясь дать отпор своему брату, который вовсю засыпал её снегом. Они любили это время года. Что может быть лучше зимы? Им казалось, что ничего, ведь зима - время сказок, праздников и веселья. Дети помнят их совместные зимние вечера с отцом, который лепил им из снега различные фигуры, похожие то на эльфа, то на человека, то на весенний цветок. Это было счастливое время. В такие дни полностью забывается все плохое, а внимание и разум концентрируется на любимом человеке и интересном деле. Признаться, Эстер восхищалась своим отцом. Он был мастером на все руки : воин, защитник и самый лучший на свете папа. Звонкий смех раздавался по всему полю, где решили поиграть Эстер и Гералар. На них были маленькие детские шубки, сшитые их отцом. У каждой были кармашки на случай, если замёрзнут руки. Но в шубе девочки лежали не руки, а маленький ножик, который она решила взять собой, ибо все утро её сковывало дурное предчувствие. Но малышка старалась подавить в себе тревогу, чтобы провести время с братом. — Я тебя поймаю! — крикнула Эстер, прицелившись. — Попробуй догони, Эстер! — шмыгнул Гералар, намереваясь сбежать. Он развёл руки и начал прыгать из стороны в сторону. Быстро окинув взглядом брата, Эстер кинулась на него с громкими воплями. Но в эту же секунду время для обоих остановилось : из-под снега вылезла костлявая рука. Мертвецы. Про них они читали только в древних свитках и книгах, которым было несколько сотен, а может и тысячи лет. И на всех картинках они вызывали море страха. Но сейчас это было не изображение, а реальная жизнь. Монстр вылез из-под снега, представляя себя во всех красе : оборванная плоть, под которой виднелись кости, огромные красные огоньки в черепе, напоминающие глаза безумца, кривые острые зубы и ржавый заострённый кинжал. Скелет завизжал, хватая Гералара за ногу. Тело мальчика глухо упало в снег, после чего он потащил мальчика за собой. — Эстер! - кричал, глотая снег Гералар, беспомощно размахивая руками. Девочку сковал неконтролируемый страх, который распространялся по всему крохотному тельцу с невероятной скоростью. Она нащупала свой ножик. Выхватив его, Эстер побежала вперёд, пытаясь не обращать внимание на бешеное сердцебиение. Она - сестра и должна защитить своего брата, даже если это будет стоить ей жизни. Этому учил их отец : стоять до конца, защищать тех, кто слабее, выносить справедливый вердикт обидчикам. Ноги не держали её, они слишком сильно замёрзли. Пальцы заледенели, еле-еле удерживая нож в руках. — Держись! — крикнула Эстер и набросилась на скелета. Ей удалось прыгнуть на него и вонзить нож между рёбер. Мертвец закричал, выпуская мальчика из своей хватки, полностью переключаясь на Эстер. Она пыталась повернуть лезвие, но её успели скинуть обратно в снег. Руки и ноги словно парализовало, и ножик выпал из её детских рук. Покойник схватил её за горло, начиная душить. Эстер закашлялась, но она не сдавалась, максимально стараясь противостоять самой смерти. Вот она дышит прямо ей в лицо. Гералар, сопротивляясь слабости, подполз к выпавшему ножу сестры. Схватив его, он швырнул его в череп скелета. Раздался оглушительный нечеловеческий вопль, после чего мертвец медленно забрал его из головы и побрел в сторону мальчика. Ослабленная Эстер закашлялась, нащупывая своё горло. Мертвец, находившийся на грани смерти, успел нанести удар мальчику, оставив ему глубокий порез от подбородка до правой щеки, после чего рухнул на землю. Гералар закричал, хватаясь за лицо. Оно было в крови, также, как и его дрожащие ладони, на которые он смотрел. Эстер слышала глухой крик брата, но та настолько замёрзла, что не могла пошевелиться. Она повернула голову и со слезами на глазах наблюдала, как мучается её брат. Эстер винила себя за то, что не могла ему помочь. Попыталась пошевелиться, но тело её не слушало. Она беспомощно закрыла глаза, вспоминая молитвы. Ей хотелось домой… — Папа… — взмолилась девочка, а её глаза застелила пелена слёз.***
Девушка дёрнулась от воспоминаний, глубоко вздохнула, нащупывая свой шрам. Он болезненно пульсировал, словно хотел о чем-то предупредить. Ей было очень страшно. — Эстер, все хорошо? — к ней подошёл Арагорн. Она лишь кивнула, не желая заводить диалог. Ей удалось поймать на себе вопросительный взгляд Леголаса, но банши не придала этому значения. Казалось, что взобраться на эту проклятую гору невозможно. Боромир, который гордо шёл впереди неё, точно довольный своей выходкой с Фродо и кольцом, иногда оборачивался на неё, стреляя колкими взглядами, на что Эстер лишь отвечала недоверчивым взглядом. — Идём туда, — кивнул Гэндальф, сворачивая. Братство послушно последовало за ним. Они ступили на свою финишную прямую. Осталось пройти по обрыву, который не внушал ни у кого большого доверия, но делать было нечего. Тем временем поднялась сильная вьюга, которая сметала все на своём пути. Им пришлось двигаться друг за другом, чтобы не свалиться в устрашающую пропасть. Ноги ныли, а глаза слипались, но все продолжали идти дальше, как бы тяжело им не было. Ветер усилился, после чего Гэндальф остановился. Гора начала трястись, двигаться. — Что это? — обеспокоено спросила у мага Эстер. Но Гэндальф молчал, лишь всматривался вдаль. Им не удалось услышать то, что слышал он. — Если горы сокрушат тебя, отважишься ли ты на ещё более опасный путь? — говорил Саруман, сковывая разум Гэндальфа. Послышался удар, после чего с вершины сошла лавина. Груда снега с большими камнями полетела прямо на них. Бежать некуда, только принять удар на себя. — Держитесь! — закричал Гэндальф. Теперь голос Сарумана слышали все. Он был противен, давящий, проникающий в самые недры души. — Саруман пытается обрушить скалу! — рявкнул маг. — Эстер, помоги мне! Гэндальф начал читать заклинание, понятное только ему одному, а Эстер, наклонившись, приняла следующую партию камней и снега на себя, создав над собой огромную прозрачную чёрную оболочку, напоминающую щит. Расставив руки шире, она напряглась, почувствовав покалывания на кончиках пальцев. — Гэндальф, я не смогу сдерживать это бесконечно! Скорее! — застонала Эстер, закусив губу. — Я убью её, — шептал ему Саруман. — Девочка хрупкая, как маленький росточек. Так просто сломать… — Нам нельзя здесь оставаться! — крикнул Боромир. — Пойдём через врата Рохана и повернём на запад в мой город! — Нет! — Врата Рохана приведут нас слишком близко к Изенгарду! — завопил Арагорн. — Переберемся через гору. Пройдём под ней через копья Мории! — подал голос Гимли. Сердце Гэндальфа пропустило удар. — Ты побоишься идти через копья Мории. Ты знаешь, кого они там разбудили. Тьму и Огонь, — рассмеялся Саруман. — Я не могу их подвести, — повторяла про себя девушка. — Я должна выстоять. С её лба стекал пот, а глаза были наполнены отчаянием и безнадёжностью. Руки дрожали, мозг отчаянно пытался рационально думать, но страх сковал её. Снова, как тогда с братом. Шрам снова запульсировал, но с ещё большей силой, что вызвало у Эстер приглушенный вздох. — Борись, Эстер. Будь сильной! — раздался голос отца у неё в голове. — Папа… — Эстер зажмурилась, а сердце забилось быстрее. Перед ней сразу предстал образ отца, который она запомнила. Где они? Где её семья? — Я верю в тебя, сестричка, — к образу отца подошёл призрак брата. Тот самый Гералар, которого она запомнила перед тем, как уйти на оборону своего города. Он был точно таким же… Банши задрала голову к небу, открыв глаза. Нет, она не может подпустить их так близко к себе… Эмоции сейчас - это лишнее. — Простите меня, — прошептала Эстер. Сейчас её силы были на исходе. Даже мертвецы не такие живучие, как кажутся на первый взгляд. У них тоже есть эмоции, душа, воспоминания, ограниченные силы. Они те же существа, только в мёртвой оболочке. Просто таких боятся, не принимают. Они - мусор, чудовища, которые не заслуживают прощения за содеянное. Она это понимала. Эстер это знала. Она - монстр. — Я больше не удержу, держитесь! — взревела Эстер, наблюдая, как трескается её защита. — Гэндальф! Но Гэндальф её не слышал, оцепенев от слов Сарумана. Он все понял. Держась до последнего, магия Эстер оказалась слабее колдовства Сарумана, под натиском которой щит башни треснул. На них сразу же посыпались груды снега и камней, которые похоронили Братство под собой. Природа успокоилась, ветер стих. Наступила удушающая тишина, которая давила, уничтожала. Небыстро каждый смог выбраться из-под снега. Силы были на исходе, тела сковывали холод и слабость. — Гэндальф, нужно выбираться отсюда! Надо выбрать, куда мы пойдём! — оживился Арагорн. — Это решит хранитель Кольца, — Гэндальф серьёзно взглянул на Фродо. На секунду хоббит растерялся, окидывая тяжелым взглядом своих спутников. Его решение изменит ход похода. Он это понимал, но ему было страшно. — Мы пойдём через Копи, — твёрдо произнес Фродо. — Да будет так, — медленно кивнул Гэндальф. — Как твоё плечо, Фродо? — поинтересовался Арагорн. — Плечо лучше, а кольцо наращивает силу, — вымученно прошептал ему хоббит. Эстер с сочувствием посмотрела на него, он на неё также в ответ. Она попыталась улыбнуться, но в душе понимала, что сейчас это лишнее. Но банши все равно позволила небольшой улыбке коснуться её лица. Эту улыбку она дарила Фродо, чтобы он понимал, что в такой суровый час тот не останется один. — Нужно быть начеку. Саруман призывает тёмные силы, — ворчал Гэндальф, пытаясь выбраться из снежного плена. Но вряд ли его кто-то услышал. Из-под снега показались костлявые мёртвые руки. Десятки мертвецов вылезли из снежного покрова, держа в своих лапах длинные острые мечи. — Боги, — Арагорн отполз назад, удерживая в своих руках Фродо. — Нет… — выдохнула Эстер. В толпе скелетов ей показалось, что она увидела своего брата, мирно стоящего за ними, будто это он их призвал. Гералар сочувственно улыбался ей. — Давай, милая Эстер. Спаси их. Отомсти за меня.