***
— Откуда они здесь? — не унимался Арагорн, прижимая к себе перепуганного хоббита. — Саруман, — вымученно выдохнул маг. — Нет, — Эстер повернулась к нему. — Это не Саруман. Принимая быстрые решения в сложной ситуации, каждый может ошибиться с расчётами, а именно : как лучше поступить, как выжить? Невероятный груз тяжести в виде воспоминаний лёг на плечи банши, вызывая прежние, давно утраченные, эмоции при виде медленно приближающихся на них скелетов. Она видела, кто их создаёт и на что способны эти твари с ржавыми мечами в руках. Возле её уха просвистела стрела, направленная прямо в грудь мертвецу, но она лишь отскочила от жёлтых костей. Чудовище взревело, будто хохоча. — Нет, их нельзя убить стрелами, — Эстер обратилась к Леголасу. — Они не такие уязвимые, как кажутся. Тем временем она выхватила свой кинжал и швырнула его в голову одному из мертвецов, быстро выбираясь из снега. Ноги жутко ныли, тело отказывалось слушаться, но нужно идти дальше. Гералар просил отомстить. — Нужно уходить в Морию! — крикнул Боромир. — Она их задержит! Гендальф вопросительно уставился на Эстер. — Заберите хоббитов. Одна я с ними не справлюсь, — кивнула девушка на маленьких созданий. — Эй, мы не настолько неуклюжие, чтоб не справится с каким-то скелетом, — начал умничать Пипин, но тут же замолчал, когда Гэндальф, схватив того за шкирку, потащил дальше. — Значит их берёт только сталь? — Арагорн потянулся за своим мечом. — Да, — утвердительно кивнула. Видимо, мертвецам наскучила их болтовня, поэтому они уже с медленного шага перешли на бег. — Где нам вас искать? — Эстер крикнула удаляющимся Гэндальфу и Боромиру, но из-за сильной вьюги те, кажется, не услышали их вопроса. — Чего мы стоим? — возмутился Гимли. — В атаку! Не теряя больше ни секунды, они выхватили все имеющиеся у себя мечи и кинулись прямо на подступающих мертвецов. С ними надо покончить, пока не поздно. Главное - правильно это сделать. — Гимли! — Эстер кинула ему свой второй кинжал. — Секирой ты их не убьёшь. Гном с опозданием, но кивнул в знак благодарности, набросившись на первого попавшегося скелета. Вытащив свой первый кинжал из груды валяющихся костей, Эстер накинулась на следующего. Их было немного, поэтому каждый с уверенность понимал : они справятся. Арагорну, Гимли и Леголасу никогда не доводилось встречаться с какими-либо мертвецами. Пусть это будет их первый в жизни урок о том, как правильно нужно отправлять груду залежавшихся костей на тот свет. От них жутко пахло гнилью, смертью… Возможно, это были останки бесстрашных путешественников, или любителей искать приключения, а может просто заблудившиеся существа - это уже было неважно. Они переродились, их души навсегда заточены в уродливом теле. Но не все неживые существа такие сильные и коварные. Их также можно убить. Всадив свой нож в последнего скелета, Арагорн облегчённо вздохнул, переводя взгляд на всех остальных. Мужчина пристально рассматривал каждого на наличие ран или порезов, но все обошлось без крови. Это несомненно радует. — Отлично, с первой задачей справились, — буркнул гном, — а Гэндальф и Боромир где? — Следы? — уточнила девушка. — Вряд ли, здесь прошла вьюга, — Леголас свёл брови к переносице, размышляя. — Возможно он оставил нам подсказки? - Надо проверить, — Арагорн зашагал в то месте, где они прятались от груд камней и лавины. Не найдя ни единой подсказки, они двинулись за Странником по прямой, намереваясь найти дорогу в Морию. Ни следов, ни карты, а только своя интуиция и бдительность. — Будьте начеку, — шепнула Эстер. — Они могут появиться из-под снега в любой момент. Не думаю, что та кучка была последней на нашем пути. — Ты знаешь, как с ними бороться, — не поворачиваясь, спросил Арагорн. — Откуда? Хмыкнув, Эстер съязвила: — Старые знакомые, поздороваться пришли. — Не смешно, девочка, — проворчал гном, — я все ещё тебе не доверяю. — Твоё право, Гимли, — нахмурилась девушка, быстро взглянув на спутника. — Ушастые всегда были такими самовлюблёнными и заносчивыми, — проворчал Гимли. Эстер и Леголас синхронно повернулись в его сторону, а их выражения лиц выдавали, пожалуй, ярчайшее удивление и замешательство: — Что ты сейчас сказал? — одновременно возмутились эльфы, после чего их взгляды на секунду пересеклись, но после опять вернулись к повеселевшему гному. — Видишь, Арагорн, как легко разозлить великих и могучих ушастиков, — он стрельнул глазками на Леголаса, а после подмигнул Эстер. Арагорн громко рассмеялся, запрокинув голову, после чего одобрительно похлопал подошедшего гнома по плечу. А Леголас и Эстер так и остались стоять на месте, возмущенные поведением своих знакомых. — Я вас сейчас столкну с этой проклятой горы! — Эстер сжала кулаки. — Нет, слишком мягкое наказание для них, — сзади подошёл Леголас, положив свою ладонь на её плечо. — Конечно же! — Эстер хитро обернулась к нему. — Слишком мягкое наказание, — она захихикала. На мгновение их лица оказались на неприлично близком расстоянии, при котором можно было рассмотреть мельчайшие царапины или раны. Две пары глаз, одни из которых горели огнём, а другие уже были потухшие и безжизненные. Но почему-то ему они показались не столько злыми и каменными, как многие считали, сколько тоскливыми, печальными. Кажется, они - отражение её души. Словно зеркало, в котором можно увидеть свой силуэт и рассмотреть во всех деталях. Но её двери были закрыты, а ключи хранились где-то далеко в недрах души. Они были утеряны, забыты. Или сама Эстер не хотела, чтобы их кто-то находил. Многим по силам чувствовать других, понимать и принимать. Раскрыть душу - это как прочитать целую книгу, написанную автором, который вложил в неё свою душу. Наша жизнь - это книга, которую мы пишем сами. В ней скрываются страницы наших побед, взлётов и свершений. На них мы счастливы, бесконечно горды собой. Но есть и другие страницы : их текст наполнен мрачностью и обречённостью, описывая все наши падения, неудачи и несчастья, которые всем доводилось встречать на своём пути. Чувство безысходности, обиды, грусти захлёстывают с ног до головы, вызывая горькие слёзы, или желание отомстить, а может и сдаться. И таких страничек не единицы, а десятки, сотни… И они могут нас чему-то научить, помогают анализировать и принимать верные, но, порой, не самые лёгкие решения. Побеждает только тот, кто победил сам себя, победил свой страх, свою неуверенность. Тот, кто учиться на совершённых ошибках, а не избегает их. Тот, кто живёт настоящим, учась на прошлом. Тот, кто развил в себе внутренний стержень и идёт дальше, несмотря на падения, обиды, потери. Сколько таких страниц было в книге Эстер? Её глаза молчали, а душа оставалась закрытой на крепкий замок. Но в них столько пережитой боли, столько презрения к своей сущности, столько ненависти к произошедшему. Но, там есть и другое : желание, стремление все изменить. Ей не доверяют, а она терпит, спокойно ждёт. Её презирают, но она держится, ведь та уже проходила через это. Её хотят убить, и она не отрицает. Она сама выносит себе приговор. Её бранят за все содеянные грехи, и она это знает. Её не любят - это она запомнила на всю жизнь. Заблудившаяся в своих же страхах, в своём прошлом, в обидах и ненависти, Эстер не видела ничего, кроме одной лишь мести. Вот то, ради чего она живёт. Но Леголас чувствовал, что в ней скрывается нечто большее, чем просто банши. В ней ещё жива та Эстер, о которой знало всё Средиземье, как о доблестном воителе, следопыте и командире Золотого Знамени. Она чудовище, урод и монстр, которого боятся и ненавидят даже прежние друзья или знакомые. Но сможет ли она стать нечто большим, чем просто проклятый навеки призрак, плачущий чёрными слезами, убивающий каждого на своём пути? Да, Леголас верит в это. — Вот так! — в спину Арагорна прилетел огромный снежок, а Эстер звонко рассмеялась. Как тогда с Гераларом… — В яблочко! — девушка захлопала в ладоши, намереваясь слепить новую партию снежного оружия, как в неё тут же прилетел ответный снежок. — Чётко в цель! — усмехнулся Арагорн, закидывая Эстер снегом. Та вскочила на ноги и магией направила целую волну снега на бедного Арагорна, который даже удивиться не успел, как его тут же накрыло снежное покрывало. — Нельзя использовать магию! — возмутился Гимли, катая в своей руке снежный шарик. — Мы не устанавливали правила, — улыбнулась девушка, шмыгнув носом. — Я же сказал, что вы самовлюбленные, — фыркнул гном, на что получил порцию холодного снега себе в грудь. Трое не на шутку развеселились, а Леголас предпочел лишь наблюдать за ними со стороны. Такие невинные, маленькие дети, играющие в снежки. — Леголас, а ты чего стоишь? — крикнул ему Арагорн, целясь в эльфа. — Предпочту постоять в стороне, — он поднял ладони в знак протеста, но в него тут же прилетел снежок от Странника. — Я же попросил! — Заносчивый ушастый эльф, — хохотнул Гимли. Леголас, казалось, захлебнулся в своём возмущении, а все слова застряли где-то в горле, что вызвало у его спутников лишь громкий смех. Но тот моментально взял себя в руки, расслабляясь, а после эльф тепло улыбнулся им. — Кажется, нам пора, — он указал на дорогу. — Мы заигрались, — кивнул Арагорн. — Двигаемся дальше.***
— И эта причина вашей задержки? — не унимался Гэндальф. — Мы здесь все чуть с ума не сошли, пока вас не было! — Кто знает, что у вас там происходило! Может быть вас уже растерзали скелеты вдоль и поперёк! — Мерри сложил руки на груди, прожигая взглядом нагнавшую четвёрку. — Ага, взяли наши кости себе на замену своим трухлявым, — съязвил Гимли. — Посмотри, какие у меня мышцы, хоббит. — О боги, — Сэм отвернулся от них, глубоко вздыхая. — Мы почти на месте, — Гэндальф указал взглядом вперёд, — идёмте. Больше Братство не стало перечить ему, послушно шагая за волшебником.***
— Сколько мы уже здесь сидим? — возмутился Пипин. — Забыли справочник эльфийского языка, посиди ещё пару часов, — буркнула Эстер, вырисовывая своей магией в воздухе узоры. — Я бы на твоём месте встал и помог, Эстер! — возмущался Гэндальф. К нему подошёл Фродо, всматриваясь в написанное на стене. — Молви друг и войди! — радостно произнёс хоббит. — Мне не до шуток сейчас, Фродо, — вздохнул маг. — Так произнеси же на эльфийском друг, Гэндальф, — Фродо взглянул на него. И стоило Гэндальфу произнести это, как перед ними сразу же открылся вход в заветную гору. — Друзья мои, вот он! — радостно воскликнул маг. Все долго рассматривали вход в гору, не веря своим глазам. Гимли, кажется, трясло от происходящего до такой степени, что он еле сдержал восторженный крик. Братство двинулось внутрь. Но не бывает чего-либо без приключений? За ними увязалось огромное чудище - демон озера. — Боги! — выдохнула Эстер, ускоряясь. — Скорее! - махнул рукой Гэндальф, замечая, что щупальца огромного монстра уже близко. — Бегите сюда, быстрее! Арагорн почти за шкирку затолкал Мерри и Пипина внутрь, а Эстер упала в объятия Леголаса, который бережно оттащил её от огромных лап чудища, которые уже успели завалить вход камнями у самых ног хоббитов и банши. Они упали на холодный каменный пол, пытаясь отдышаться. Темнота, ничего не видно, но Эстер чувствует тепло. И было это тепло таким необычным, давно забытым. Что это такое? Руки, сжимающие её в крепких объятиях, словно укрывая от всего мира; дыхание, согревающее её макушку. Маг своим посохом осветил каменные стены места, где они сейчас вместе сидели, прижимаясь друг к другу. Здесь же Гимли сдерживаться не стал и одобрительно хмыкнул, первым поднявшись на ноги: — Добро пожаловать в Морию!