***
— Теперь обратной дороги нет, — с досадой произнёс Гэндальф, всматриваясь в темноту. — Поднимайтесь все. Когда Братство оказалось на ногах, маг кивнул, медленно двинувшись в самую глубь тёмных коридоров. — Идите как можно тише, — шепнул, — здесь таится зло намного страшнее, чем орки. Перед ними мелькали, казалось, бесконечные коридоры, кузни, огромные звенящие цепи. Мория - место, которого Эстер ранее никогда не видела. Величество и мрачность окутывали старые стены, вызывая дрожь по всему телу. Не верилось, что некогда здесь жили гномы, процветал их род. Сложно было представить, какая тут была жизнь, как она протекала? Завораживающее зрелище, парализующее, кажется, все тело, не оставляя места равнодушию. Девушка не смогла себе вообразить детей, бегающих от радости; гномов, работающих здесь и день, и ночь, не покладая рук. Здесь текла жизнь. Когда это место настигла смерть? Эстер не знала ответ, но точно понимала, чувствовала, что это было внезапно, кровопролитно и невыносимо больно. Страх сковал их сердца, заставляя сжиматься то от одной лишь мысли, что здесь произошло, сколько гномов здесь пало. Она знает, как выглядит смерть, встречалась с ней, была принята в её холодные объятия. И здесь банши чувствовала практически тот самый ужас, который испытала сама у себя на родине. Смерть дышала им в спину и забрала их жизни. Трупам не было предела. Повсюду валялись остатки скелетов, старых топоров и секир. Здесь было настолько мрачно, что каждый горел желанием поскорее выйти на свет. Одно неверное движение, последняя роковая ошибка - они трупы. И каждый это понимал. — Путь на другую сторону займёт у нас четыре дня. Они продолжали идти дальше. Время от времени нужно было остановиться, перевести дух. Иногда приходилось ловить споткнувшихся, чтобы не привлекать внимание. Нужно действовать решительно и по плану. Это игра не на жизнь, а на смерть. Параллельно Гэндальф объяснял, чем же так славилась Мория, вызывая у Братства восхищенные вздохи. Наконец они наткнулись на три туннеля. Три огромных прохода, один из которых верный. Шанс попасть прямо в лапы к оркам очень высок. — Я не помню этого места, — настороженно произнёс Гэндальф. — Мы заблудились? — Пиппин заметно занервничал. — Дайте мне время, — маг присел на камень, тяжело вздохнув. Время шло, а Гэндальф всё задумчиво копался у себя в голове, пытаясь найти ответ лишь на один вопрос : куда пойти, как выжить? Арагорн и Боромир курили трубки, Мерри, Пиппин и Сэм грелись у костра, Гимли осматривал окрестности, а Леголас и Эстер стояли позади людей, обдумывая все произошедшее. Градус напряжения и тревоги повысился до максимальных параметров, что сказалось на общем настрое. Гэндальф вёл диалог с Фродо, в который Эстер не хотелось влезать, несмотря на бесчисленное количество вопросов. Сейчас это будет лишним. Она присела на холодные камни, уронив свою голову на ладони. — Мы заблудились! - не унимался Пиппин. — Хватит уже! — шикнул на него Мерри. — Нам всем страшно. Эстер пробормотала что-то невнятное, завязав волосы в хвост. Её руки, на собственное удивление, дрожали, а пальцы еле-еле смогли сделать нужную причёску. Это липкий, мерзкий страх, который она ненавидит. И все же мертвецы не такие уж и мёртвые, какими кажутся? На её плечо опустилась ладонь, и рядом с ней сел Леголас. — Всё образуется, — он взглянул на неё. Эстер кивнула, благодарно улыбнувшись. Сердце, наконец, перестаёт бешено биться, а дрожь потихоньку уходила. Взяв в руки свои ножи, она принялась рассматривать их. Острые, серебристые, стоило только прикоснуться к кончику, как сразу же выступит капля крови. Возможно, ей это сейчас и было нужно. Эстер быстро уколола свой палец, рассматривая, как на кончике появилась желаемая красная капля. И таких капелек будет много, если они не соберутся с мыслями и силами. Она не отрывала глаза от неё, чувствуя пульсацию в своём пальце, которая растекалась по всему телу. Сейчас башни казалось безумной, но для Эстер это было не в новинку. Так однажды делал её отец.***
Отец сидел за столом и точил свои кинжалы. Невозможно было передать, сколько грусти и печали скопилось в его старых серых глазах. На его плечах повис груз ответственности в виде маленьких детей, один из которых не приходил в себя уже несколько дней. За окном бушевала вьюга, до дрожи ненавистная всеми членами семьи. Теперь они ненавидели зиму и её сторонников. Она отняла у них слишком много, даже родных… Эстер не помнила свою мать. Знала только то, что её голубые, словно небеса, глаза передались брату, будто она смотрела через них на неё и указывала путь. Отец никогда не рассказывал ей, где её мама. Занавес тайны не открывался, а куклы на сцене оставались плясать, играя свою ложную сценку. Но чувствовала ли Эстер ненависть к маме или папе за это? Она сама не знала. Последний раз Эстер видела её морозным зимним утром, когда позвала играть ту в снежки, но она отказалась. Никогда особо их мать не проявляла должной любви к своим детям, не смогла воспитать в них дух воинов. Это подарил им отец. Поэтому любила ли Эстер свою мать? Этот вопрос её мучает до сих пор, преследует и не отпускает. А любит ли ту Гералар? И на этот вопрос девочка не знала ответ. Эстер зашла на кухню, перебирая своё платье в тоненьких пальчиках. Ей нравились кинжалы отца и она мечтала, чтобы у неё в будущем были такие же. — А когда мы будем обедать? — поинтересовалась девочка. Но отец молчал, даже не взглянув на неё. — Папа, — Эстер подбежала к нему, запрыгнув на скамейку. — Оставь меня, Эстер, — взмолился, безжизненными глазами взглянув на свою дочь. — Это я виновата, папа. Я не защитила его, хотя обещала, — соль на кровоточащую рану. Эстер сжала кулаки, запрокинув голову вверх, сдерживая слёзы. И он снова ничего не ответил, лишь задумчиво продолжал точить свои кинжалы. Вдруг он медленно уколол свой палец, на котором сразу же выступила капля крови. — Папа, что ты делаешь?! — испугалась Эстер, закрыв рот ладошками. Отец молчит, прокалывая свои пальцы. — Папа, остановись! — попросила Эстер, схватив его за локоть. — Иди к брату, поменяй ему повязку, — равнодушно скомандовал отец, резко отодвигая от себя девочку. Он оставил кинжалы на столе и вышел на улицу, углубляясь в лес. А Эстер лишь смотрела ему вслед, сжимая в своих маленьких ручках огромную рукоять отцовского кинжала, кончик которого был в алой крови.***
Пальцы снова задрожали, и она выронила кинжал из своих рук. — Что ты делаешь? — растерянно поинтересовался эльф, беря её ладонь в свою. — Не надо, — она пыталась высвободить её, но он держал слишком крепко. — Эстер, что происходит? — он посмотрел ей в глаза, но она упорно отводила взгляд. Её дыхание участилось, а пальцы закололо от подступающей магии. — Какое это имеет значение? — недоумевала она. Он ничего не ответил, продолжал сжимать руку девушки в своей. — Леголас, отпусти меня. Он нахмурился, аккуратно освобождая её ладонь из мёртвой, но мягкой, хватки. Его шершавые пальцы завораживающе медленно прошлись по подушечкам пальцев банши, после чего Леголас встал и отошёл наверх к Гэндальфу и Фродо, не оборачиваясь на Эстер. Тут же она почему-то почувствовала укол совести и внутренний голос, который беспощадно ругал ту за то, что она сделала. Это же её выбор говорить или нет? Но почему-то ему хотелось рассказать обо всём. Их перепалку вряд ли кто-то мог заметить, ведь каждый сейчас был погружён в свои мысли. Оставшееся время Эстер смотрела на искорки костра, поджав под себя колени, пока радостный голос Гэндальфа не произнёс : — Нам туда! Они прошли ещё одну злосчастную преграду, которая привела их в большой подземный город гномов - Двороудельф. Сложно передать удивление каждого члена Братства Кольца, когда перед ними предстали гигантские высочайшие колонны. Воистину, это было удивительное зрелище. Словно околдованные, все не отрывали свои взгляды от них, всматриваясь сквозь темноту в архитектуру этого величайшего города. Кажется, что у них скоро закружится голова от восторга и восхищения. Возможно было себе представить, сколько лет строилось это? Сколько здесь жило и работало гномов. И где же они все сейчас? Гимли первый вышел из оцепенения, резко переводя своё внимание на открытую дверь, что вела в просторное помещение. Настроение гнома сразу же изменилось, что не ускользнуло от глаз Гэндальфа. Со всех ног Гимли рванул туда, не обращая внимания на крики своих товарищей. Все поспешили за ним, а когда им предстала картина плачущего над склепом гнома, освещённого одним единственным лучом солнца, каждый затаил дыхание. Вокруг скелеты, паутина, стрелы и мечи, запах гнили и смерти. — Здесь покоится Балин, сын Фундина. Повелитель Мории, — прочёл Гэндальф. — Значит, он мёртв… У банши перехватило дыхание, стало трудно вдыхать пропитанный смертью воздух. Она не знала Балина лично, но слышала о его странствиях и подвигах. И узнать то, что этого гнома больше нет, было невыносимо больно. Теперь она чувствует боль Гимли, до сих пор плачущего над его склепом. И даже один единственный луч света не внушал никакой надежды, словно его здесь и нет. Гэндальф взял из рук скелета книгу, сдул с неё пыль и принялся читать написанное. — Нужно спешить, нельзя медлить, — настороженно произнёс Леголас, на что получил одобрительный кивок Арагорна. А после случилось неожиданное : Пиппин по неосторожности задел сидящего скелета, который с грохотом полетел вниз. Сначала шлем, а затем и сам скелет. Раздалось эхо, которое казалось оглушительным и недосягаемым. Каждый удар вызывал дрожь, прислушиваться к ним не хотелось, но они как будто въелись в голову, заполняя её вдоль и поперёк. Теперь им не сбежать. — Болван! — рявкнул маг, выхватывая из рук хоббита свой посох и шляпу. — В следующий раз прыгни туда сам и избавь нас от своей глупости. Было отчётливо заметно, насколько неприятно Пиппину было слышать эти слова, но в его глазах не было ни капли сопротивления. Он признаёт свою ошибку. Их передышка длилась недолго. Они услышали сначала глухие удары, а после визги и скрежет стали. — Мистер Фродо! — воскликнул Сэм, когда меч маленького хоббита светился синим цветом. Орки. Боромир подбежал к двери, начиная баррикадировать её всем, чем можно. На помощь поспешили Арагорн с Леголасом, а Гэндальф ухватил всех четырёх хоббитов, закрывая тех собой. Эстер проанализировала ситуацию и, вздохнув, сосредоточилась на своих ощущениях. Магия сразу же наполнила девушку с ног до головы. Гимли, чья душа была раздавлена из-за смерти Балина, выхватил свою секиру, намереваясь убить каждую приближающуюся тварь. — С ними пещерный тролль, — дополнил Боромир. — О нет, — подумала про себя Эстер, выхватывая свой лук. Дверь оказалась слишком хрупкой, чтобы выдержать натиск орков. Не было ясно, сколько она продержится. Леголас и Арагорн также натянули стрелы, а Боромир поднял свой меч. Хоббиты также ухватили свои клинки. С каждым ударом смерть подходила все ближе и ближе. Было видно, как дрожат тела маленьких Хоббитов, как выступает пот у Арагорна, как трясутся руки у Эстер и Боромира, как напряглись Леголас и Гэндальф. — Пустите их сюда! — не унимался гном. — Остался ещё в Мории гном, способный держать топор. И дверь падает с оглушительным треском, а за ней оказался целый рой поганых чудовищ. И дальше Эстер понимала, что один неверный шаг, и все они погибнут. Орки завалились на них, размахивая своими гнилыми руками и клацая зубами. Каждый разбежался кто куда, ведь их было, казалось, бесконечное множество. Отродья нападали, не жалея никого. Первая стрела Эстер угодила чётко в цель, вторая попала уроду в глаз, а третья залетела в голову твари. Она отпрыгнула назад, вытаскивая свои излюбленные кинжалы. На них засочилась чёрная магия, и банши побежала вперёд, перерезая глотки каждому попавшемуся ей орку. Словно в прощальном танце, Эстер искусно уклонялась, вводя свои кинжалы по самое мясо, вонзала их в органы, убивала прямым попаданием в грудь. Со всех сторон на неё нападали, пытались оглушить, но она ловко виляла между орками, в момент разрывая их плоть, всаживая своё оружие им в ноги, грудь, голову. И здесь она впервые увидела существо, о котором читала только в сказках - пещерный тролль. В него тут же попала стрела Леголаса, но тролль, кажется, даже не почувствовал её. Сердце в груди забилось быстрее, и она побежала прямо на чудовище, намереваясь запрыгнуть на него. Но не прошло и секунды, как он отбросил её своей огромной дубиной. Эстер ударилась всем телом о каменную стену, а после тряпичной куклой с грохотом свалилась на пол. Голова запульсировала, а в глазах потемнело. Шрам на её правом глазу заболел, что ещё больше отбирало у неё сил. Громко зашипев, она посмотрела в противоположный угол и увидела лежащего Боромира, который также был оглушён ударом в спину. Вскочив на ноги, она побежала в его сторону, но была сбита с ног орком, который успел задеть её левую щёку, на что Эстер схватила его голову и всадила кинжал прямо ему в горло. Лицо и ноги горели от невыносимой боли, но нужно было идти дальше. Обернувшись на крик хоббитов, банши магией смогла уничтожить нескольких орков, окруживших маленьких существ. — Боритесь! — крикнула им девушка и поспешила на помощь остальным. Другие держались стойко. Их бой можно было сравнить с настоящим произведением искусства. Никогда прежде Эстер не видела такое владение мечом и обращение с луком. Краем глаза она заметила, как Арагон упускает из виду сзади подступающего орка, который тут же валит его на землю. Эстер метнула свой нож и попала прямо в грудь орку, который был близок к убийству Странника. Банши помогла добить Гэндальфу тройку орков, защитила Боромира от внезапной атаки со спины и плечом к плечу убивала тварей вместе а Арагорном. Тем временем тролль уже во всю свёл с ума не на шутку напуганного Фродо, который старался как можно чаще уклоняться от атак огромного монстра. Эстер развернулась и побежала наверх, после чего запрыгнула на тело твари, параллельно наблюдая за остальными и, используя свой последний кинжал, с криком всадила его прямо в череп чудовищу. Тот завизжал, размахивая руками, пошатываясь, но и это не смогло его убить. Разъярённый тролль схватил банши и со всей силы швырнул её на пол. Эстер прокатилась по полу, после чего снова получила удар камнем по голове. Сознание отказывалось слушаться, тело ныло. Она почувствовала жгучую боль в руке и щеке, которая уже сочилась во всю кровью. Ей вспомнился тот роковой час, где она также позволила себя убить, не совладала с болью, которая терзала её. Совершенно не было сил подняться, да и орки были заняты более интересной добычей, а именно Фродо Бэггинсом. Нет, она не может их подвести, как подвела свой народ. Сквозь шум, она услышала болезненный крик Фродо где-то в другом конце помещения, а после уже увидела ужасающую картину : тролль вонзил в тело хоббита огромное копьё размером с его рост. Тело несчастного забилось, а глаза были наполнены чудовищным страхом. — Нет! — вскрикнула она, вытягивая свою руку, будто намереваясь дотянуться до хоббита. — Борись, Эстер. Будь сильной, — раздался голос отца у неё в голове. Она снова медленно поднялась, держась за голову. Ей удалось разглядеть израненных друзей, заметить много царапин и шрамов, оставленных в этой битве. Эстер видела, как Леголас, прицелившись, попадает ему прямо в горло, после чего тролль издаёт свой последний крик и падает замертво. На секунду воцарилось молчание, а после уже все кинулись к Фродо. Он держался за свою грудь, закатив глаза. — Мистер Фродо! — закричал Сэм, падая на колени. Никто не сдерживал своих эмоций. Арагорн смог вытащить копьё из его груди, после чего сел рядом с обессилевшим телом хоббита. Эстер медленно подошла к ним. — Гэндальф, — позвала она его. Тот обернулся на неё. Эстер видела, что его губа была разбита, а руки дрожали. Волшебник тут же подставил ей своё плечо, а она беспомощно повисла на нём. Поймав на себе до жути взволнованный взгляд эльфа, она отвернулась, не желая, чтобы он видел это. Только не сейчас. Но неожиданно для всех Фродо сел, ощупывая свою грудь. — Все в порядке, я не ранен, — заявил он. — Он пронзил тебя насквозь. Как ты выжил? — изумлённо поинтересовался Арагорн. — Ответ на вопрос очень прост, — Гэндальф облегчённо улыбнулся Фродо, когда тот раскрыл свой секрет : на нём была та самая кольчуга Бильбо Бэггинса, которая и спасла ему жизнь. Эстер вымученно улыбнулась, еле сдерживая подступающие слёзы счастья. Фродо жив. — А вы полны сюрпризов, мистер Бэггинс, — во все тридцать два улыбался Гимли. Арагорн и Сэм помогли Фродо подняться на ноги. Тот пошатнулся, но устоял. Этот день он не забудет никогда. — Нужно уходить, пока нас не настигла ещё одна их кучка, — скомандовал Гэндальф. — Эстер, сможешь идти? Банши кивнула, теперь уже полностью переведя дух. Она прикоснулась к щеке. Подушечки пальцев всё ещё были красными. — Скорее, к мосту Кхазад-дума! — он повёл их к выходу. — Ты точно сможешь идти? — к Эстер подошёл Арагорн, всматриваясь в раны на щеке девушки. — Да, — она кивнула, но на ещё какие-то вопросы человека отвечать не стала, а побежала вслед за Гэндальфом. Братство Кольца, несмотря на все трудности, двинулось дальше навстречу своей судьбе. Истощённые, раненые, измотанные, те продолжали свой путь и боролись за свою жизнь. А на их пути в Мории ещё встретятся трудности, одна из которых уже пробудилась. Они разбудили того, кого Гэндальф боялся больше всех на свете. Барлог не щадит никого.