Свет твоей души

Швы Сяо Синчэнь снял спустя десять дней, провозившись с этим занятием, наверное, добрый час — не меньше. А-Цин бы справилась за три минуты, но вот он привилегиями зрячих не обладал, действуя вслепую, слишком боялся ошибиться или причинить неприятные ощущения. Пусть Сюэ Ян и сказал, что у него высокий болевой порог, проверять границы Сяо Синчэнь не решился бы, даже если испытывал легкий интерес. Его радовало, что раны хорошо затянулись. После них останутся шрамы — некоторые будут очень заметными, но самого Сюэ Яна это, кажется, ничуть не интересовало. Он чувствовал себя прекрасно и уже несколько дней не нуждался в лекарствах. После того, как его чуть не убили, а потом вернули душу обратно в тело, он восстанавливался поразительно быстро, как думал Сяо Синчэнь. Волей-неволей напрашивался вопрос: что доводилось преодолевать Сюэ Яну в прошлом и через какие трудности проходить, раз его тело так хорошо научилось справляться с перенапряжением и опасными для жизни ситуациями? О деталях того, как он потерял свой палец и перенес наверняка долгое и мучительное выздоровление, Сяо Синчэнь спросить не мог, но предполагал, что это должно быть ужасающе больно, особенно если под рукой нет хорошего лекарственного средства. Сам Сюэ Ян о своем прошлом рассказывать не спешил, зато часто спрашивал о работе ритуального мастера, о жизни в городе И или о том, что вкусного здесь можно поесть, как будто первым делом после выхода из дома собирался штурмовать все забегаловки, попадающиеся на пути. Сяо Синчэня такое предположение устраивало — ему и правда хотелось, чтобы новый знакомый задержался в этих местах подольше. Даже если Сюэ Ян планировал покинуть похоронный дом в скором времени, он мог найти себе другое жилье в городе и остаться, раз уж сам сказал, что идти ему некуда. Так они, может быть, смогут иногда видеться — подобные мысли грели сердце. Еще соблазнительнее, конечно, выглядел вариант, в котором Сюэ Ян решает и вовсе не лишать Сяо Синчэня своей компании и не ограничивать время, которое они проводили вместе. Стоя возле очага и помешивая только сваренный сироп из сока дикой малины и сахара, Сяо Синчэнь стыдился самого себя, пытался выпроводить вон из головы все малодушные фантазии. Расставаться будет куда больнее, если он не перестанет каждый день просыпаться с надеждой, что возня и шорох одеяла на кровати рядом никуда не денется. Пройдет еще пара дней — и Сюэ Ян сообщит ему, что уходит, а Сяо Синчэнь даже не посмеет предложить ему оставаться в похоронном доме и дальше. В конечном счете негласное правило все еще работало. Никто не выберет похоронный дом, если у него есть возможность отправиться куда-то еще. Ну а в том, что Сюэ Ян обязательно найдет где устроиться, сомневаться не приходилось. Станет работать за крышу над головой и еду, а может быть, обманет кого-нибудь, чтобы добиться желаемого. Второе даже казалось более очевидным и почему-то не вызывало ни единого плохого чувства по этому поводу, словно что-то отделяло наглого мальчишку от всех остальных людей, к которым Сяо Синчэнь относился одинаково. Сюэ Ян ничего не сделал, чтобы наделить его особым статусом, но возможно, он просто был слишком живым и невероятно настоящим, отчего даже не самые доброжелательные поступки хотелось прощать ему. Когда обычное твое общение сводится к мертвым людям и оплакивающим их родственникам, даже один жизнерадостный человек, ворвавшийся в однообразные будни, обращается спасением и глотком свежего воздуха. Так может, не было ничего удивительного в том, что Сяо Синчэнь не хотел отпускать маленькую частичку радости, которую ему принесла самая темная из всех душ? За спиной послышались неспешные шаги, в которых еще прослеживалась легкая хромота, обещавшая пройти через неделю или около того. Сяо Синчэнь против воли улыбнулся, когда развернул голову в сторону и заметил приближающийся тусклый свет. — Вот откуда этот запах, — сказал Сюэ Ян, бесцеремонно прижавшись к боку и ткнувшись подбородком в плечо. — Так вкусно, что я с ума готов сойти. Под ленивый и полный удовольствия стон он расслабленно положил ладонь на талию Сяо Синчэня. Заметить, что поднялась другая рука, слепому не удалось бы, но Сяо Синчэнь почувствовал это, наверное, инстинктивно и поймал за запястье прямо над кастрюлей. — Не надо лезть туда пальцами — еще горячее, — предостерегающе посоветовал он. — Но так хочется попробовать, — разочарованно ответил Сюэ Ян, вызвав усмешку от его тона и отголоски смущения — от того, что так сильно наваливался. — Там в миске остались использованные ягоды, — сказал Сяо Синчэнь. — Они, скорее всего, потеряли весь свой вкус, но можешь съесть их, если хочешь. Сюэ Ян отстранился — не без появившегося чувства досады, — подхватил стоявшую рядом миску и ушел за стол. — Ничего так, — невнятно сказал он после того, как ножки скамьи проскрипели по полу. Сяо Синчэнь, дождавшись, когда слегка остынет ложка, поднес ее ко рту, обхватил губами самый краешек и поморщился. Приторность сиропа была такой ошеломляющей, что уже после одной капли хотелось вылить в себя целый кувшин воды. Объяснения тому, каким образом Сюэ Ян мог просто пить что-то настолько сладкое, все еще не находились. — Скажи, клёцка, — снова заговорил тот, — у тебя нет родителей или ты просто с ними в плохих отношениях? Прошло уже приличное время с того момента, как он задавал личные вопросы, если его интерес к тому, как именно Сяо Синчэнь видит души и общается с ними, можно вообще отнести к личным вопросам. Только вот о своих родителях вспоминать не хотелось, и это могло привести к плохому настроению до конца дня. Отложив ложку и закрыв кастрюлю с сиропом крышкой, Сяо Синчэнь неспешно опустился за стол рядом с Сюэ Яном и ответил: — Мои родители умерли несколько лет назад. Мне тогда было тринадцать. А что с твоими? — С моими родителями? — повторил Сюэ Ян и задумчиво сказал: — Вообще их не помню. Ни отца, ни матери. Так что и сказать не смог бы, что с ними стало. Может, тоже подохли где-нибудь в подворотне. Сомневаюсь, что они были приличными людьми. — Кто-нибудь из взрослых заботился о тебе или... — Не-а. — Беспечный ответ. Картинка начала понемногу складываться, и можно было сделать предположение, что ему и правда жилось нелегко с самого детства. Бродяжный образ жизни — явно не то, что способствует счастливому взрослению. Сам Сяо Синчэнь хотя бы знал любовь матери и помнил мягкий голос отца, пусть и слышал его очень редко. — Твои родители тоже погибли из-за нечисти? — предположил Сюэ Ян — спокойно и без капли сочувствия, словно разговаривал о погоде. В какой-то степени так было даже легче. Не позволяло поддаться тягостным чувствам. — С чего ты решил? — бесцветно спросил Сяо Синчэнь, держа взгляд опущенным. — Ну так ты сам сказал, что у вас тут новая тварь каждый месяц и ни одного изгоняющего нечисть на ближайшую тысячу ли, — хмыкнул Сюэ Ян, одновременно пережевывая ягоды из миски. — Дело в том, что я родился не здесь, — пояснил Сяо Синчэнь, грустно улыбнувшись. — В городе И я всего четыре года. — О, — немного удивился Сюэ Ян. — Разве не ты говорил, что сюда лучше никому не переезжать? — Во-первых, я тогда еще сам не знал, куда попал. Во-вторых, у меня не осталось выбора. Тогда я... — попытался сказать Сяо Синчэнь и резко мотнул головой. — Ай, не важно. — А у кого-то из твоих родителей тоже была способность говорить с мертвыми? — спросил Сюэ Ян. — Нет, — слегка растерялся Сяо Синчэнь. — Это не то, что передается по наследству, если ты так подумал. И я тоже получил эту силу иначе. До прибытия в город И я был совершенно обычным человеком. — Интересно. — Сюэ Ян отодвинул миску, и его голос приблизился. — То есть у тебя было нормальное зрение. — Да, — ответил Сяо Синчэнь. Вспоминать об утраченной способности видеть мир как и все было так же больно, как думать о смерти родителей. Весь этот разговор, если честно, хотелось поскорее закончить. — Потерял я зрение именно в окрестностях города И. Поэтому не смог уйти. Моя жизнь стала очень ограниченной, и мне еще повезло, что здесь для меня нашелся дом и работа. — Ладно, — сказал Сюэ Ян. — Мне, конечно, очень хочется спросить, как именно это произошло, но у тебя слишком уж унылое лицо теперь. Под такой вид ягоды есть невкусно, — добавил он и пододвинул миску обратно, чем вызвал легкую усмешку. — Вероятно, мне придется выпить полкувшина вина, чтобы я смог рассказать тебе об этом с ироничным юмором, — поделился Сяо Синчэнь. — Да что ты? — скучающе отозвался Сюэ Ян. — Такие правильные юноши пьют вино? — Представь себе, — не сдержавшись, засмеялся Сяо Синчэнь. — После общения с некоторыми душами только вино и спасало. Мастер иногда заставлял меня выпить, и это действительно помогает. Жаль только, стыдно потом. — Считаешь углы и запинаешься? — в голосе Сюэ Яна тоже послышалась улыбка. — Слепота и алкоголь — вещи несовместимые по большей части, — с сожалением признал Сяо Синчэнь. — Так что не уверен, что в ближайшее время буду готов опозориться перед тобой. — Я запомню твои слова, клёцка, — игриво сказал Сюэ Ян, — и не успокоюсь, пока не узнаю, как выглядят правильные юноши после кувшина вина. — Не надо мне угрожать, — в шутку нахмурился Сяо Синчэнь. — К тому же я не такой уж и правильный. — Да, — согласившись, протянул Сюэ Ян. — То, что ты не выгнал меня из дома, здорово рушит твой образ. Так почему же тебе плевать на свою сохранность? А, стой, тут тоже нужен кувшин вина, верно? Подозреваю, что там очередная тяжелая тема. — Мне жаль, — с грустной улыбкой выдохнул Сяо Синчэнь. — Кажется, моя жизнь и правда кладезь безрадостных происшествий. Касаться всех этих моментов в беседе было не лучшей затеей, ведь трагичные истории его прошлого оттолкнут кого угодно. И может, ему самому похоронный дом подходил просто идеально, но веселость Сюэ Яна хотелось даже уберечь от всего этого. — Не хочешь прогуляться? — решил предложить Сяо Синчэнь, пока Сюэ Ян почти беззвучно жевал оставшиеся ягоды. — Если, конечно, нога не очень сильно болит. Весь город я тебе не смогу показать, но могу отвести к госпоже Цун. Она живет недалеко от торговой площади и шьет одежду на продажу. Думаю, у нее найдется что-нибудь и для тебя. А о деньгах можешь не думать, я сам заплачу, и возвращать не надо. — Новая одежда за твой счет? — недоверчиво протянул Сюэ Ян. — С чего такая щедрость? К чему ты хочешь меня расположить, постоянно задабривая? Все мечтаешь перебросить свою работу на чужие плечи? — Я не могу подарить тебе что-то просто так? — погрустнел Сяо Синчэнь, опуская плечи. — Просто так люди ничего хорошего не делают. А если и делают, то они полные дураки. Так какой вариант правильный, Сяо Синчэнь? — сказал Сюэ Ян, и его тяжелый взгляд можно было ощутить, даже будучи незрячим. Сяо Синчэнь устало вздохнул. — Иногда люди делают что-то для других... по доброте. — И они рассчитывают на что-то в ответ, — ответил Сюэ Ян. — Стремятся таким образом надавить на чужую совесть. Только тут можно здорово просчитаться — совести-то у некоторых с рождения не бывает. А здесь его слегка раскусили. Сяо Синчэнь не мог не задуматься, и слова Сюэ Яна вмиг показались ему бьющими в самое сердце. Но он и в самом деле поступал ужасно из-за того, что всячески пытался убедить постороннего человека в том, что, останься он в этом доме, ему будет хорошо. Хорошо? Да кого он обманывал? Никакой сладкий сироп или новая одежда не затмят того факта, что этот дом так и останется похоронным. Ему действительно пора было заканчивать этот абсурдный спектакль. — Ладно, — сдался Сяо Синчэнь. — Это и правда немного слишком... — Ну уж нет, — внезапно возразил Сюэ Ян. — Раз предложил, значит, пойдем. Я-то не дурак отказываться от новых тряпок задарма. Слегка улыбнувшись, Сяо Синчэнь поднялся. — Возьму кошелек и сумку. А когда вернемся, сироп уже достаточно остынет, сможешь попробовать его. — Жду не дождусь, — шутливо ответил Сюэ Ян, и его голос снова стал приятным — без этого опасного льда, от которого Сяо Синчэнь покрывался нервными мурашками. Они покинули дом вскоре. Вышли на двор в прохладный пасмурный день, который, возможно, закончится вечером дождем, и Сяо Синчэнь по памяти направился в сторону незапертых ворот. Сюэ Ян следовал прямо за ним, наверняка осматриваясь на каждом шагу, потому что постоянно комментировал, что видел. — Это что, кто-то считает, что такое ограждение действительно удержит здесь мертвецов? Вон там уже дыра скоро провалится, если тварь будет агрессивной, она разнесет это место в стене за один заход! — Твою мать! Кто делал эти ебанутые ступени? Ногу можно свернуть! — Клёцка, а ты уверен, что это город, а не деревня? Еще в прошлый раз подумал об этом, когда меня тянуло за моим подыхающим телом. Ну и помойка... Они шли по улице в сторону торговой площади, и Сяо Синчэнь в который раз прижал рукав ханьфу ко рту, подавляя смешок. — Знаешь, я никогда не видел город И, поэтому мне трудно понять, на что он похож. Для меня это скорее просто скопление душ. — На дерьмо собачье твой город И похож, — скучающе отозвался Сюэ Ян, поравнявшись, чтобы идти рядом. — Если на улице никто не готовит клёцки в рисовом вине, я точно отсюда сбегу и дорогу обратно забуду. — Я сам тебе приготовлю, если хочешь, — сказал Сяо Синчэнь и тут же прикусил язык, понимая, что слова вырвались раньше, чем он успел их обдумать. — Ну вот, ты снова начинаешь, — со страданием в голосе протянул Сюэ Ян. — Чего же ты от меня хочешь, раз готов платить так дорого? — Ничего, — тихо ответил Сяо Синчэнь, низко опуская голову. — Я ничего не собираюсь просить у тебя взамен. Сюэ Ян на это лишь раздраженно цыкнул и замолчал, из-за чего почти весь оставшийся путь до дома госпожи Цун они прошли без разговоров. Сяо Синчэнь украдкой наблюдал за встречавшимися на пути душами, невольно задерживаясь на тех, которые были ему знакомы. Торговец овощами, господин Ли, все еще работал, несмотря на позднее время, и в его душе на мгновение почему-то показался всплеск тревоги. Сяо Синчэнь коротко кивнул в его сторону, здороваясь, а потом они пошли дальше. Он снова слегка нервничал и заметил это только в тот момент, когда понял, что перестал ориентироваться в пространстве. К госпоже Цун он ходил нечасто, поэтому сейчас немного потерялся. — Что? — спросил Сюэ Ян, когда Сяо Синчэнь задумчиво встал на месте. — Подожди. Я слушаю. Муж госпожи Цун держит много кур. Я пытаюсь их услышать. Сюэ Ян несдержанно хохотнул, Сяо Синчэнь наугад выставил ладонь и смог прижать пальцы к его рту, заставляя замолчать. Предупреждающе посмотреть ему в глаза он не мог — так что пришлось посмотреть так на его душу. Где-то лаяла собака и ехала тележка, но наконец удалось разобрать далекое кудахтанье кур, и Сяо Синчэнь, улыбнувшись, отправился на звук. Взяв Сюэ Яна за локоть, он повел его с собой и сказал: — Впереди дом. Иди прямо до двери и смотри, чтобы я нигде не навернулся, иначе у меня точно случится нервный срыв. Тебе это не понравится, поверь. — Ну хорошо, — снова посмеиваясь, ответил Сюэ Ян, и Сяо Синчэню пришлось подавить свой недовольный вздох. Вся эта глупая ситуация случилась из-за него. С Сюэ Яном просто невозможно было сосредоточиться на дороге, а без необходимой концентрации и память оказывалась бесполезной. Хорошо хоть еще по звукам из курятника удалось определить свое примерное положение в пространстве и место, где начинались ступеньки крыльца. Сюэ Ян, к слову, заботливо сбавил шаг перед ним. — Спасибо, — поблагодарил Сяо Синчэнь и, отпустив его локоть, поднялся к двери, чтобы постучать. — Дальше я сам. Госпожа Цун вскоре открыла и, так как юный ритуальный мастер почему-то ей нравился, сразу же радушно поприветствовала его. — А-Чэнь! Как мило, что ты заглянул! Давно тебя не видела! Сяо Синчэнь, конечно, не знал, как выглядит эта женщина, но, опираясь на мягкий голос, фантазия всегда рисовала ему приятную внешность, теплую улыбку и добрые глаза. Госпоже Цун уже исполнилось пятьдесят, но ее душа переливалась, как у молодой девушки. Здорово все же иногда встречать столь жизнерадостных людей. — Здравствуйте, госпожа Цун, — вежливо склонил голову Сяо Синчэнь. — Я тоже рад повидаться, надеюсь, не слишком отвлек вас своим неожиданным визитом. — Твой визит всегда желанный, — смущенно посмеялась женщина. — Заходи! Что там у тебя случилось? Новое ханьфу нужно пошить или... Оу. Ты привел компанию? — Да, — подтвердил Сяо Синчэнь, не спеша проходить в дом. — Я пришел с другом. С моей одеждой все в порядке, но вот для него нужно подобрать что-то новое. Возможно, у вас есть что-нибудь его размера... Что-нибудь... — Темное, — они с Сюэ Яном сказали это одновременно, и Сяо Синчэнь улыбнулся. — Мм, — задумчиво протянула госпожа Цун. — Думаю, и правда есть. Еще год назад я сшила комплект повседневной одежды, как раз на юношу примерно вашего роста. Из черной парчи. Да вот никому из местных она не приглянулась — видите ли, мрачно. — Если там такие же огромные рукава, как у этого святоши, я не хочу, — со смешком сказал Сюэ Ян. — О, нет, — ответила госпожа Цун. — Рукава узкие — это же цзяньсю. Для охоты в лесу самое то. — Не очень красиво препираться, когда тебе предлагают уже готовую одежду, — беззлобно отчитал Сяо Синчэнь и махнул рукой в сторону двери. — Просто зайди и примерь. Сюэ Ян ничего ему не сказал, но в дом прошел, и Сяо Синчэнь решил дожидаться в прихожей — внешний вид новой одежды он все равно оценить не сможет. Примерка почему-то затянулась, и ждать надоело. Он нащупал скамью, которая всегда стояла с правой стороны от двери, и присел, когда в соседней комнате послышались чужие легкие шаги, явно принадлежащие молодой девушке. Сяо Синчэнь успел позабыть, что у госпожи Цун есть дочь. Девушка вышла в прихожую и издала забавный звук, выражающий, судя по всему, удивление. — Ого. Тот самый юноша из похоронного дома. Ну хорошо хоть не «мастер», — мысленно вздохнул Сяо Синчэнь, быстро опуская глаза. — Вы знаете меня? — спросил он, на самом деле мечтая, чтобы его просто оставили в покое. — Кое-что слышала от людей, — ответила девушка необычным тоном с хитринкой. — Да и видела на улице издалека. Замечала, что у вас глаза такие странные-странные. Все хотела поближе посмотреть, а тут такая возможность сама в руки свалилась. — Действительно не стоит, — мягко сказал Сяо Синчэнь, даже не думая помогать чужим намереньям. — Мои глаза могут вас напугать, а мне бы не хотелось оставить после себя неприятное впечатление. — А спорим, не напугаешь, — хихикнула девушка и подошла еще ближе. Встала совсем рядом — Сяо Синчэню пришлось бы пододвинуться на скамье, чтобы подняться и не наткнуться прямо на нее. — Дай взглянуть, ну хоть на секундочку... Ее пальцы легко коснулись виска, Сяо Синчэнь невольно отвернул лицо, собираясь все-таки сбежать, но не пришлось. Из-за того, что занервничал, он совсем не заметил появившихся шагов. Рука девушки тут же исчезла — судя по всему, ее просто схватили за запястье, причем далеко не нежно. — Эй, больно же! — возмутилась она, отпрянув в сторону. — Ты чего творишь? — А ты разрешения спросила, прежде чем трогать? — поинтересовался Сюэ Ян. В его голосе вперемешку с весельем звучало очевидное злое предостережение. — У кого? У тебя, что ли? — недовольно взвилась девушка. Но Сюэ Ян не растерялся. — Для начала. Мой ответ: нельзя. Сяо Синчэнь едва не задохнулся от этого «нельзя». Да что он себе позволяет? Устроили здесь неприемлемое представление — прямо в доме госпожи Цун, которую он глубоко уважал! — А-Фэнь, — послышался строгий голос женщины. — Чего ты пристаешь к А-Чэню? Только и знаешь, что докучать людям своим чрезмерным любопытством. — Матушка! — недовольно сказала девушка, но тут же обиженно фыркнула и затопала, удаляясь. — Не обращай внимания. — Госпожа Цун обратилась уже к Сяо Синчэню. — Все детство над ее воспитанием билась, да так и не отучила от навязчивости. Извини, пожалуйста. — Все в порядке. Ничего страшного. А вы уже закончили? — Ты оцени, — весело предложил Сюэ Ян. — Подошло, как будто для меня шили. Сяо Синчэнь встал и нащупал подставленное предплечье. Совершенно новая ткань, действительно узкий рукав, идеально ровные швы. Одежда госпожи Цун всегда ему нравилась, и представить Сюэ Яна в черном цзяньсю оказалось очень даже просто. Невольно улыбнувшись, Сяо Синчэнь провел ладонью по вороту, коснулся нижней рубахи — тоже новой — и случайно задел пальцами кожу под ключицей. На самом деле, он привык трогать Сюэ Яна — все-таки накладывал мазь на его раны все последние дни, а потом сам снимал швы, но сердце все равно предательски подскочило, давая понять, что его обнаженная кожа все еще вызывает чувство томительного волнения. — Думаю, тебе и правда хорошо в этом, — вздохнул Сяо Синчэнь и вытащил из-за пазухи кошелек. — Мы выкупим эту одежду, госпожа Цун. Женщина, как был уверен Сяо Синчэнь, взяла с него несколько меньше, чем должна, но настаивать он не стал, не желая разводить ненужный спор. Старую одежду Сюэ Яна он сложил в сумку, и они наконец смогли отправиться обратно в похоронный дом. Там сладкоежку ждал ягодный сироп, а заодно можно было уже и поужинать. Только вот надежды на спокойное завершение дня развеялись, стоило им приблизиться к воротам, ведущим к дому. Недалеко от них Сяо Синчэнь заметил пару незнакомых душ и насторожился, понимая, что у него появилась новая, как и всегда не предупреждающая о себе работа. — Что случилось? — ускорив шаг, подошел к людям Сяо Синчэнь. Те явно замялись, не зная, как лучше все объяснить. — Нам очень неловко, но мы слышали, что вы можете забрать покойника, у которого совсем нет родственников или друзей... Чьи похороны никто не оплатит, в общем... — Кто умер? — напряженно спросил Сяо Синчэнь. — Да вот мы тут привезли старика одного. Бродягу. Помер прямо возле моего дома, я и не знал, что делать, но потом мне сказали про ваш похоронный дом. Куда мне его еще девать, ума не приложу. Мужчина говорил потерянно, а второй постоянно ему поддакивал. — Вы знаете имя этого человека? — мотнул головой Сяо Синчэнь. — Да вроде бы... его фамилия Сюй. Больше мне ничего не известно... — Ладно. Если у него никого нет, оставляйте его здесь. Я похороню его как полагается. Только попрошу, занесите его в зал, там стоит стол, положите туда. — Хорошо, спасибо вам, — в голосе мужчины послышалось облегчение, и он со своим другом принялся выполнять поручение. Вдвоем они сняли тело — по-видимому, с тележки, на которой привезли сюда, — и понесли к дому. Сяо Синчэнь, глядя, как удаляются две души, коротко вздохнул. — Я буду занят на ближайший вечер, так что ужинай без меня. Мертвеца следует побыстрее похоронить. Пусть он и умер, судя по всему, спокойно, в этом месте и такие покойники могут встать. — Весело тут у вас, — хмыкнул Сюэ Ян и поднялся по ступеням, чтобы пройти через ворота. Сяо Синчэнь оставил его комментарий без внимания и заставил себя идти в дом. Там он попрощался с встревоженными мужчинами, которые определенно были рады расстаться с нежелательной ответственностью, а потом подошел к столу и потрогал запястье покойника. Через холодную тонкую кожу не прощупывалось ни единого намека на пульс, воздух вокруг начал тяжелеть, наполняться запахом старости и смерти. Сяо Синчэнь бессильно опустил плечи, уже заранее зная, что спать сегодня не ляжет. — Мда, унылый экземпляр. — Сюэ Ян появился с другой стороны стола, и от его слов Сяо Синчэнь нахмурился. — Ты что, оцениваешь покойника? Некрасиво так делать. — А что будет-то? — скучающе отозвался Сюэ Ян. — Душа обидится? Сяо Синчэнь покачал головой. — Его души здесь нет. Вероятно, сразу после смерти она беспрепятственно отправилась в Загробный мир. Этот человек умер по естественным причинам. — А если бы не отправилась? — спросил Сюэ Ян. — Я бы уговорил ее сделать это. — А если бы не получилось уговорить? — Заставил бы, — устало ответил Сяо Синчэнь. — Ты... можешь заставить чью-то душу покинуть этот мир? — слегка ошарашенно произнес Сюэ Ян. — Я делаю это в крайнем случае. Принуждение — не самый лучший способ, — неохотно сказал Сяо Синчэнь. — Но ты можешь принудить, — зачем-то прицепился к слову Сюэ Ян. — И что? — Ты хоть осознаешь, насколько поразительны твои способности? Изгоняющим нечисть, чтобы избавиться от призрака, требуется духовное оружие и немало сил, а ты просто... не знаю, даешь призраку пинка под зад — и он улетает сам по себе. Более того, ты и мою душу как-то впихнул обратно в тело, а такого я так-то тоже еще не встречал. — Я что, должен гордиться собой или радоваться? — спокойно спросил Сяо Синчэнь. — Я об этих силах не просил, и, если кто-то от них в восторге, я бы с удовольствием их отдал, да только вот не знаю как. — А у тебя точно нет никакой интересной вещички в кармане? — проницательно спросил Сюэ Ян. — О чем ты? — не понял Сяо Синчэнь. — О редчайшем магическом артефакте конечно! — словно обиженно ответил Сюэ Ян. — Что? Я в глаза ни одного артефакта ни разу не видел, и у меня нет духовных сил, чтобы ими пользоваться, — слегка потерянно ответил Сяо Синчэнь. — Тогда другой вопрос: ты всегда забираешь все трупы, которые тебе всучивают? Даже если ты не получишь за это ни монеты? — с таким неверием произнес Сюэ Ян, что стало неприятно. — Конечно, — снова нахмурился Сяо Синчэнь. — Мастер так делал, и я продолжаю. Другие похоронные дома просто откажутся выполнять эту работу, и что тогда будет с телом? — А почему тебе должно быть дело до каждого беспризорного мертвяка? — поражался Сюэ Ян. — Здесь нет никакой выгоды — одни убытки. — Это простое... великодушие, — терпеливо отозвался Сяо Синчэнь, на что Сюэ Ян коротко рассмеялся. — Дорого тебе обходится твое великодушие, судя по всему. Из своего кармана платишь! — Пожалуйста, иди на кухню и поешь. Мне нужно работать, серьезно, — окончательно утомившись от этого разговора, попросил Сяо Синчэнь. — И у меня помощи не попросишь? — поддразнивая, поинтересовался Сюэ Ян. — Хотя я бы еще хорошенько подумал над тем, стоит ли корячиться, чтобы получить потом взамен лишь одну эту твою вымученно-благодарную улыбку на смазливом лице. — Я справлюсь сам, — твердо ответил Сяо Синчэнь. К счастью, Сюэ Ян не стал больше спорить или шутить — на этот раз он действительно ушел, плотно закрыв за собой дверь. Какое-то время Сяо Синчэнь, несмотря на собственные слова, бесцельно пялился в темное пространство, где исчезла душа Сюэ Яна, и как будто не мог собраться с мыслями. Рабочий процесс еще не начался, а он уже чувствовал, что устал от него заранее. Приподняв руку, Сяо Синчэнь дотронулся пальцами до морщинистой щеки покойника и закрыл глаза, погружая свой мир в еще большую тьму. Хоронить старых людей, на деле, было едва ли легче, чем молодых.

*

Как и всегда, похороны отнимали приличное количество времени. Готовить умершего к погребению нелегко — Сяо Синчэнь не мог себя сдержать и иногда уходил на улицу, чтобы перевести дух, а потом возвращался и продолжал работу. Сложнее, конечно, было заколотить гроб, отвезти его к месту захоронений и вырыть могилу. Старый мастер хоть и был в возрасте, но все равно отлично справлялся с этим, лишь под конец просил Сяо Синчэня помочь, когда нужно опустить гроб в могилу. В этом и заключалась загвоздка — в одиночку опустить гроб Сяо Синчэнь не смог бы. Нужно хотя бы два человека. В предыдущие разы у покойников имелись родственники и они сами вызывались сделать это, но сейчас ситуация была иной. На улице стояла глубокая ночь, все люди давно спали, а попросить Сюэ Яна язык бы не повернулся — принципа ради. Раздражение из-за этого стало таким сильным, что Сяо Синчэнь начал копать с двойным усердием, нещадно пачкая свои одежды мокрой землей. И даже несмотря на прохладу воздуха, вскоре в горле совсем пересохло, а руки заломило. Приближение знакомой души он заметил, специально проигнорировал, но потом все же замер, когда щеки коснулся гладкий бок глиняного кувшина. Кувшин оказался наполнен свежей водой, Сяо Синчэнь выпил залпом почти сразу половину и вернул его обратно с сухой благодарностью. Он думал, что после этого Сюэ Ян уйдет, но тот находился рядом, молча наблюдал и под конец все же не выдержал. Сходил за второй лопатой и помог выкопать могилу. Опускали гроб тоже вместе — еще удивительно, что сработались, учитывая продолжение молчания. Когда свежая могила была закопана, Сяо Синчэнь установил погребальную табличку с написанной на ней фамилией старика. Первые лучи солнца коснулись его кожи, и он понял, что наступило утро. Больше у него не осталось сил ни на что. Таща за собой лопату, он вернулся в похоронный дом, бросил инструмент в сарае, там же кинул грязные перчатки и стащил с себя ханьфу. О стирке не было и речи — так что одежда просто превратилась в спутанный комок ткани и оказалась где-то в углу спальной комнаты. Сяо Синчэнь, с трудом передвигаясь, раскатал возле кровати циновку и свернулся на ней под тонким одеялом. Тогда он проспал до самого обеда, а Сюэ Ян — и того больше. Тем не менее после пробуждения между ними не осталось никакого напряжения. О короткой ссоре оба забыли, и все вернулось в прежнее русло: Сяо Синчэнь по мере возможности так же занимался бытовыми делами, игнорируя боль в мышцах, Сюэ Ян так же часто оставался где-то рядом, отвлекая разговорами, и уходить... вроде бы действительно не собирался, хотя мог. Сяо Синчэнь был благодарен ему за помощь с погребением старика и даже слегка удивлялся тому, что подобное действо ни капли не пошатнуло веселого настроя Сюэ Яна. Сам он пришел в себя быстро лишь потому, что привык к нескончаемым похоронам. Спустя несколько дней, когда боль в руках окончательно исчезла, Сяо Синчэнь решил заняться подготовкой досок для следующего гроба. У него осталось всего три, и нужно было иметь про запас на случай нескольких смертей за раз. Поэтому после завтрака он принялся готовить краску, попутно отвечая на появляющиеся вопросы Сюэ Яна. Краска использовалась простая — из глины и минералов, но Сяо Синчэнь добавлял в нее каплю своей крови, чтобы заклинания, которые он наносил этой краской, обрели силу. Будь у него духовная энергия — смешивал бы краску с ней, но, не обладая такими способностями, он жертвовал своей кровью — прокалывал палец кончиком ножа. После нанесения заклинаний Сяо Синчэнь ждал, когда краска полностью высохнет, чтобы потом покрыть доски раствором смолы. Эта часть работы могла бы стать его любимой, если бы одна неприятная вещь не повторялась из раза в раз. Нарисовав кистью последний символ и на секунду забыв об осторожности, Сяо Синчэнь легко провел кончиками пальцев по краю доски и едва не зашипел. Не от боли — скорее от досады. Ну нет, неужели снова? Да сколько вообще можно? Очищающие энергетический фон и воздух палочки благовоний в горшочках, расставленных по углам помещения, успокоиться не помогли — наоборот, вызвали еще больше раздражения от резкого мятного запаха. Хмурясь, Сяо Синчэнь ощупал первую фалангу указательного пальца правой руки, пытаясь найти хотя бы кончик злосчастной мелкой деревяшки, которая снова вонзилась ему под кожу. Из-за слепоты перед такими, казалось бы, ерундовыми проблемами он становился совершенно бессильным — заноза оказалась столь мелкой, что он даже не мог ее толком почувствовать. С усталым вздохом Сяо Синчэнь опустил голову. — Чего страдаешь, клёцка? Заклинание запорол? — пройдя мимо, поинтересовался Сюэ Ян. — Нет, — нехотя ответил Сяо Синчэнь. — Всего лишь очередная заноза, которую я, как и всегда, не смогу вытащить сам. Сюэ Ян остановился, не дойдя до двери, и вернулся обратно. — Заноза, говоришь? Где? — Он опустился на пол перед доской, и Сяо Синчэнь обреченно протянул ему развернутую ладонь. Сюэ Ян перехватил ее под запястье, немного подержал и сказал: — Здесь ты прав, сам ты ее ни за что не вытащишь. Даже зрячему тяжело будет — мелкая, зараза, да и вошла глубоко. — Достань ее. — Сяо Синчэнь подергал рукой вверх-вниз. — Конечно достану, — посмеялся Сюэ Ян, отпуская его запястье. — Только дай за иголкой схожу — не ножом же твой девичий пальчик ковырять. — Нормальные у меня руки, — тихо проговорил Сяо Синчэнь, глядя, как удаляется душа. Вернулся Сюэ Ян быстро. Сел на то же место, снова взял ладонь Сяо Синчэня и сначала обтер его пальцы влажной холодной тканью. В нос ударил сильный запах обеззараживающего средства, после чего Сюэ Ян ненадолго замер, будто размышляя о чем-то или примеряясь, с какой стороны лучше подцепить занозу. Острый кончик иглы не причинил боли — лишь легкий дискомфорт. Сяо Синчэнь терпеливо ждал, стараясь не шевелиться, и процесс прошел для него совсем незаметно из-за того, что он зациклился на ощущении поддерживающей теплой ладони. Когда занозу наконец удалось извлечь, оставшуюся ранку слегка защипало, и пришлось вернуться в реальность. — Подожди, не двигайся, — сказал Сюэ Ян, снова поднимаясь. Он отошел в сторону, намочил кусок ткани в ведре с чистой водой, вернулся и снова обтер пальцы Сяо Синчэня, который так и продолжал держать ладонь на весу. — Кровь все же немного пошла. Не привык быть аккуратным, — хмыкнул Сюэ Ян и, отложив кусок ткани в сторону, провел пальцами по внутренней стороне ладони Сяо Синчэня. — Все в порядке. Было совсем не больно. Спасибо за помощь, — стараясь не смутиться, поблагодарил Сяо Синчэнь. Ответом прозвучал легкий смешок. Ладонь неожиданно приподнялась, а в следующий момент мягкие губы уже накрыли указательный и средний пальцы. Не ожидать чего-то подобного было бы даже глупо, наверное. Сяо Синчэнь только шумно втянул воздух через нос и позволил делать Сюэ Яну все, что тому вздумалось. Времени он зря не терял, стоило заметить. К поцелую добавил язык и настойчиво надавил им на подушечку пальца, в месте, где была ранка после вмешательства острой иглы. Прикрыв глаза от приятного ощущения, Сяо Синчэнь на секунду поджал губы и, к собственному стыду, испытал досаду, когда Сюэ Ян оторвался от его ладони. Долгие секунды никто из них не двигался. В зале стало тихо — чуть сбившееся потяжелевшее дыхание Сяо Синчэня было единственным едва уловимым звуком, в котором смешались все его невысказанные желания. «Не останавливайся, раз уж начал» и «Я хочу еще». Сюэ Ян прочитал их. Или, возможно, эти желания были у них одни на двоих. Думать об этом уже не хотелось, стоило его ладони скользнуть под волосы на затылке и притянуть ближе. Сяо Синчэнь безвольно подался вперед, до тех пор, пока не врезался губами в губы Сюэ Яна, и тогда сердце сорвалось на совсем сумасшедший ритм. Не зная, как правильно действовать, Сяо Синчэнь зажмурился, но расслабленно приоткрыл рот, и Сюэ Ян, наклонив голову еще сильнее в сторону, усилил жадный напор, столкнув их языки. Оттого стало еще волнительнее, бросило в жар, пусть помещение и было прохладным. Какой-то там первый в жизни поцелуй случился в зале для подготовки покойников к погребению — в самом подходящем, видимо, для этого месте, — и от этого внезапного осознания прошибло на смех. Сяо Синчэнь не выдержал, резко освободился и ткнулся Сюэ Яну в плечо лицом, содрогаясь от приглушенного хихиканья. — Было настолько ужасно? — спросил Сюэ Ян, погладив пальцами шею. — Нет, — мотнул головой Сяо Синчэнь, подавляя новый смешок. — Просто вспомнил, где мы. — А, ну да, у тебя же загоны по поводу этого места, хотя ты живешь тут уже сколько... — Где-то четыре года? — Это я у тебя должен спрашивать, — коротко посмеявшись, сказал Сюэ Ян и убрал руку, позволяя вернуться в прежнее положение. Так Сяо Синчэнь почувствовал себя еще смущеннее, и ничто теперь не могло скрыть его наверняка покрасневших щек. Ему все еще требовалось как-то уложить в голове произошедшее, но Сюэ Ян, конечно, не позволил. Перебрался через доску, разделяющую их, сел совсем рядом и заговорил, снова приближаясь к лицу: — Знаешь, клёцка, меня давно мучает один вопрос. Я попал в твой похоронный дом и меня бросили на стол, но потом... Потом я проснулся уже на кровати. — Да, — не совсем понимая, к чему идет разговор, ответил Сяо Синчэнь. — Я отнес тебя в комнату. — Что, прямо отнес? — тихо засмеялся Сюэ Ян. — На плечо, что ли, закинул? — Разумеется нет, — чуть нахмурился Сяо Синчэнь. — Я бы не смог поступить таким образом с раненым человеком. Я взял тебя на руки. — Так? Ответ, зачем это все, пришел следом. За какие-то жалкие секунды Сюэ Ян сменил положение, протолкнул одну руку под колени Сяо Синчэня, другой взял за спину и встал, поднимая его, словно ему это стоило не больше, чем вздернуть котенка за шкирку. — Что ты делаешь? — задохнулся Сяо Синчэнь, невольно вцепившись в чужие плечи. — Уточняю детали обстоятельств, — серьезно ответил Сюэ Ян, но под конец все же засмеялся и направился в сторону двери. Совсем растерявшись, Сяо Синчэнь только смог приоткрыть рот и закрыть его обратно, совершенно не зная, что говорить. И потребовать отпустить хотелось, и узнать, дойдет ли Сюэ Ян до самой кровати. Дошел. Положил сверху на одеяло, сам устроился сбоку, частично наваливаясь, и Сяо Синчэнь подумал, что сейчас точно сгорит. Ситуация определенно начинала выходить из-под контроля. — Ну что, достаточно мягко? — вкрадчиво спросил Сюэ Ян, практически прижимаясь носом и губами к щеке Сяо Синчэня. — Достаточно мягко для чего? — Для того, чтобы ты захотел каждую ночь засыпать на этом месте, очевидно, — последовала безжалостная подсказка. — Манипулируешь мной, пытаясь убедить остаться с тобой в одной постели? Это жестоко, — выдохнул Сяо Синчэнь, закрывая глаза. — Правда? — с усмешкой в голосе произнес Сюэ Ян, и его бедро без предупреждения уперлось между ног, отчего жар снова прилил к щекам и захотелось мучительно застонать. — Даже более жестоко, чем огромная кастрюля ягодного сиропа? Я ведь шутил, а ты взял и действительно сделал целую кастрюлю. Сколько стараний для того, чтобы убедить меня никуда не уходить. И кто еще здесь жестокий? Стыд переливался за края. Из-за легкого возбуждения, из-за правдивых слов, и у Сяо Синчэня, на самом деле, не было никаких оправданий себе. — Я не... Я просто хотел как лучше, — жалко произнес он дрогнувшим голосом. — Для чего? Для чего ты все это делаешь, Сяо Синчэнь? Ну же, скажи наконец правду, — настойчиво потребовал Сюэ Ян. — Мне... Я не хочу снова быть один. Дело совсем не в работе, — попытался объяснить Сяо Синчэнь. — Не хочешь быть один? Хм, — задумался Сюэ Ян и, поставив руку возле головы Сяо Синчэня, навис сверху. — Так на тебя же какая-то баба глаз положила. Чего же ты даже не стал рассматривать этот вариант? Ах да, тебе ведь так жалко видеть, как тускнеют чьи-то души. Ты же так заботишься о людях, только вот меня ты почему-то не пожалел. — Прости! — вздрогнул Сяо Синчэнь и резко закрыл лицо ладонями. — Моя душа и так темная — плевать, да, если она потемнеет еще больше? — жестко сказал Сюэ Ян. — Нет! Мне не плевать! — панически возразил Сяо Синчэнь, заглушая свой повышенный тон. — Тогда что? Почему ты выбираешь меня? — жесткость сменилась льдом, не оставляя ни единого шанса для побега. В один момент все отговорки лишились смысла. Как бы Сяо Синчэнь ни пытался сберечь свои чувства, которые еще не успел до конца принять сам, их вытаскивали из него словно клещами. Вынуждали краснеть еще сильнее, заставляли произнести вслух то, что он даже про себя пока не научился говорить. — Потому что... ты мне нравишься. Сюэ Ян победно хмыкнул, но свои мучения не прекратил, и от его настойчивого бедра, прижатого между ног, мозги уже начинали плыть. — Нравлюсь настолько, что ты готов пододвинуть свои принципы? Поддаться эгоизму? — Да. Все так, — сдался Сяо Синчэнь и, медленно опустив руки, оставил их покоиться на своей часто поднимающейся груди. — Умница, — похвалил его Сюэ Ян, коснувшись пальцем щеки. — Так бы сразу. Я задолбался выпытывать из тебя признание. Сяо Синчэнь невольно шевельнулся и сам случайно усилил давление чужого бедра. — Пожалуйста, убери, — страдающе простонал он. — Не хочешь получить свою награду за искренность? — спросил Сюэ Ян, легко прикасаясь губами к пылающей от стыда скуле. Сяо Синчэнь отрицательно покачал головой и почувствовал, как теплая ладонь накрывает его глаза, не давая ничего видеть, даже если он и так был жестоко обделен этой способностью. — А ты действительно не такой уж и умненький, клёцка, — полушепотом продолжил Сюэ Ян, касаясь дыханием уголка губ. — Сам тянешься к тому, кто может сделать с тобой такое. Заставить тебя говорить то, что ты хочешь скрыть. Заставить тебя бояться. Я могу причинить тебе боль прямо сейчас, даже глазом не моргнув. И когда-нибудь я обязательно вытяну из тебя правду о том, почему тебе все равно, что с тобой будет... Сяо Синчэнь улыбнулся, к собственному же удивлению. И тогда Сюэ Ян переместил ладонь от глаз — положил на щеку и снова прижался к губам в ленивом поцелуе. — Раз уж мы разобрались, кто и чего хочет, предлагаю заключить сделку, — сказал он следом. — Я остаюсь здесь с тобой, а ты спишь со мной. — Но я не... У меня еще ни разу... — попытался ответить Сяо Синчэнь и удержался от желания ударить себя за этот бессвязный детский лепет. — Тебя успокоит, если я скажу, что у меня тоже еще «ни разу»? Не дрожи так, брать тебя силой мне не интересно. Потом сам попросишь, — заявил Сюэ Ян, очевидно вновь чувствуя себя победителем, и на сей раз это порядком разозлило. — Все сказал? — вздохнул Сяо Синчэнь. — Мм? — заинтересованно протянул Сюэ Ян. — Так вот, теперь послушай меня, — взяв в руки его лицо, начал Сяо Синчэнь. — Ты очень прав в том, что у меня были мотивы держать тебя. Мне одиноко, иногда я не справляюсь со своей работой и ненавижу раннюю смерть. Но даже если бы ничего этого не было... Даже если бы я не имел ни единой причины спасать тебя, заботиться о тебе, даже если бы ты ничего не мог дать мне взамен, я бы все равно сделал это. Почему? Да не почему. Пойми уже наконец. Не только говно в этой жизни может делаться без причины. Сюэ Ян усмехнулся, и Сяо Синчэнь почувствовал это своими ладонями. — И все же глупо. — Как знаешь. Но позволь мне остаться при своем мнении. — Куда ж мне пытаться переубедить такого упертого святошу? — весело ответил Сюэ Ян. — Тут одними словами не обойдешься. Решив никак не комментировать последнюю фразу, Сяо Синчэнь недовольно заерзал и все же смог вытолкнуть чужое колено. Жить сразу стало легче, а еще можно было наконец перевернуться на бок и, закрыв глаза, уткнуться лицом в плечо Сюэ Яна. Тот не возражал — обнял за спину, шумно вздохнув. Мягко, тепло, приятно. Сяо Синчэнь переместил руку и сам прижался губами к пальцу, из которого совсем недавно Сюэ Ян вытащил занозу. Кровь больше не шла.