***
Остаток вечера мы провели тихо и скомкано. По крайней мере, я, Марта, Фран, Эйш и Мэг — лишь мы впятером понимали, что у Тромби появились какие-то неприятности. Линда о чём-то активно спорила с Ричардом у тёмной портьеры в углу, а спустя какое-то время к Мэг подошла расстроенная Джони, попросив дочь отойти поговорить. Никто и не вспомнил о Рэнсоме, молча покинувшем дом, пока Фран не начала собирать с пола у двери осколки стекла. Я уже хотела выскочить вслед за внезапно исчезнувшим в ночи Драйсдэйлом, когда Эйш подбежала ко мне и цепко схватила меня за руку, останавливая на пути к порогу. — Не лезь на рожон! — девушка тихо шепнула мне на ухо, косясь в сторону семейства Тромби. — Говорят, в гневе он страшен. — К тому же, этот Колоброд уже уехал, — к нам подошла опечаленная Марта, тихо покачивающая головой. — Рэнсом всегда сбегает от проблем. — А пора бы научиться решать их, он уже не ребёнок! — Фран помахала у нас перед носом веником и кивнула на совок в другой руке, где поблёскивали кусочки бывшего зеркала. — У всех бывают тяжёлые дни, и Хью тому не исключение. — Ты защищаешь его?! На меня тут же уставилось три пары глаз. Как-то неопределённо мотнув головой, я учащённо заморгала, будто отгоняя кошмар. Только лишнего сочувствия мне не хватало. Эйш не оставила меня в беде, уверенно хватаясь за мой локоть. — Тяжёлый был денёк. Видимо, перебрали с алкоголем. Помочь вам с посудой? — Нет, сами справимся. Идите, мы потом к вам присоединимся, — Фран кивнула и отошла к столу. Все начали расходиться кто куда, Марта срочно уехала, сославшись на важные дела, Уолт курил на террасе, Линда и Джони разошлись по комнатам. Донна сказала, что она с мужем уедет, а Ричард куда-то запропастился. Я широко зевнула. Организм требовал отдыха. Голова гудела от нахлынувших мыслей, веки отяжелели, беспощадно клонило в сон. Эйш мило улыбнулась мне, слегка хлопнув меня по плечу. — Думаю, нам пора спать. — Сегодня «посиделок» не будет? А то я уже с ног валюсь… — Не беспокойся, мышонок, не будет, — Эйш вздохнула, вместе со мной шагая к лестнице на верхние этажи. — Главная зачинщица сбежала, — Эйш улыбнулась, имея ввиду вечно жизнерадостную Марту Кабрера. — Пх… Да, сбежала. Интересно, а что у неё за дело? Она выглядела расстроенной… Подруга мне не ответила. Она уже дошла до верхней лестничной площадки и теперь стояла наверху, замерев в позе «руки-в-боки». — Иди, я пока доплетусь до сюда…! — Ну, нет! Своих не бросаем! Эйш схватила меня за руку и потянула наверх, за собой. Я повисла на ней, как мешок с картошкой, стараясь не свалиться с ног. Когда с лестницей было покончено, мне осталось преодолеть один коридор, в конце которого была дверь в мою маленькую, кажущуюся мне такой уютной, комнатку. Тут наши пути расходились. Ей нужно было в другое крыло. — Пока, Спящая Красавица! — Эйш задорно помахала мне рукой, ныряя в коридор, уходящий вправо. — Пока… Спокойной ночи, — но подруга уже не слышала моих слов, и скоро её шаги окончательно замерли в отдалении.***
Я вышла из душа и упала на кровать. В голове был полный бардак, а спать хотелось зверски! Сегодня столько всего произошло, а сил на «анализ данных» не было. Первой в мыслях была Фран, на первый взгляд холодная, строгая и безразличная, а при более глубоком знакомстве — странная и интересная. Потом я задумалась об Эйш. «Мы с Эйш — друзья детства… Помню как раньше все вместе играли. А сейчас?.. Не стали ли мы отдаляться друг от друга? Всё реже и реже видимся… Всё меньше времени вместе. Так нечестно! Жутко нечестно! Мы — друзья, а друзья так не поступают!.. А у Рэнсома есть друзья? Нет, я не в праве отвечать. Может и есть. В городе. Или в окрестностях поместья. Не может же он всю жизнь скитаться один?! Или…может? Так… А, собственно говоря, при чём тут Драйсдэйл?! Господи, неужели он влез и в мои мысли?! Кошмар! Так, Сия, перестань думать, перестань думать о…» Из раздумий меня вывел лай собак за окном. Подбежав к задней калитке, псы зло лаяли на кого-то. «Или на что-то.» Не став включать свет, я подошла к окну и тихонько открыла шторы. В небе светила полная луна, которую изредка закрывали тёмно-синие тучи. И газон перед домом, и лес в отдалении казались одним сплошным тёмным пятном. Лишь кое-где в этой огромной тени можно было заметить тени поменьше — они были плотнее и темнее, чем их прародитель. В двух таких тенях я без труда узнала собак, вьющихся вихрем у калитки. Точнее, там, где должна быть калитка. Я изо всех сил напрягла зрение. Рядом с первыми тенями псов виднелась ещё одна тень. Она была больше и крупнее намного, чем-то напоминающая человека. И человек этот стоял за калиткой, не решаясь войти, а через секунду исчез во мраке леса. «Ой. Может, это кто-то пришёл к мистеру Тромби? Главные ворота закрыты, а тут собаки… Наверное он ищет проход к дому. Так… А что говорила Джони…? «Сегодня вечером будем ждать особого гостя…» Так что-ли? Не помню… Вот что значит, отсутствие тренировок памяти! Нужно сходить, проверить. Мало ли что…» Отбежав от окна, я принялась ускорено собираться.***
Чтобы лишний раз не скрипеть ступенями лестницы, я решила выбраться через окно. До земли было порядком, но я без проблем спустилась по водостоку. Очутившись на земле, я услышала, что кто-то несётся ко мне сквозь тьму. — Ах вы, мои хорошие! — я ласково погладила скулящих от удовольствия собак, прибежавших на звук. Поласкавшись с милыми созданиями, я поспешила к кромке леса. Заставлять гостя ждать — нехорошо. А особенно если он прибыл по делу. У мистера Тромби столько знакомых, которые захаживали к нему в самое разное время суток, что я и не удивилась приходу неизвестного. Шагая по влажному от тумана газону, я почувствовала, что кроссовки промокли насквозь. Лёгкая ветровка тоже была влажной, и чувство таинственности исчезло без следа, впуская жидкую струйку страха. По коже пополз неприятный холодок, и стало казаться, будто из леса на меня смотрит пара жутких светящихся глаз. А вот и калитка. Тихо и осторожно открыла дверцу. Справа в отдалении мелькнула чёрная тень. — Э-эй… Простите? М-мистер? — зубы начали стучать. (От страха или от холода?) Дыхание стало учащённым, сбивчивым, будто я пробежала много-много миль. Я шагнула за калитку. Тишина. Деревья спокойно покачивали ветвями, из-за их крон выглянула белобокая луна. Стало веселее. Лёгкий ветерок подхватывал прошлогодние сухие листья и уносил их прочь, неприятно шурша. — Извините… мистер? Или миссис, я не знаю, простите. Вы по какому-то вопросу?.. Если я могу чем-то помочь… В одну секунду картина ночи переменилась. Луна нырнула за облака, стало темно, как под землёй. На ум пришли жуткие картины дешёвых триллеров, сердце ухнуло в пятки. Где-то завыли волки, а может и собаки решили вспомнить своё дурное прошлое. Сзади что-то зашуршало… — Аааааааааааааа!!! — Ну ты чего орёшь? Кругом люди спят. Рэнсом стоял в привычной позе, держа руки в передних карманах джинс. Теперь на нём был белый вязаный свитер и такие же белые кроссовки. Выглядел парень скучающе, но глаза выдавали его взволнованность. — Что ты тут делаешь?! — спросили мы совершенно одновременно, но если моя интонация была более вопросительной, то он, скорее, просто возмущался. — Я первый спросил, — Драйсдэйл улыбнулся, но меня уже было не остановить. — Хватит лыбиться!!! Я чуть не умерла!!! Вот кто так делает?!!! А?! — взгляд парня резко изменился. Он стал… встревоженным? Обеспокоенным? «Надо же. В коллекции Рэнсомовских взглядов есть и такие? Интересно, каким чудом они затесались (да ещё и выжили) в его «гербарии»? Как их ещё не вытеснили «более приспособленные особи»? Но… Если подумать… Он ведь тоже человек, и тоже испытывает беспокойство за других. Хотя бы за свою семью. Например, когда Линда заболела…он таскал ей леденцы от кашля. Милота. Жаль, Хью не остаётся таким всегда… А может, это и к лучшему?..» — Всё в порядке?.. — он еле выдавил этот вопрос из себя, сильнее сжимая челюсти, отчего скулы болезненно побелели. — Тебе честно ответить? — я уже успела успокоиться своими мыслями и теперь недоумевала от его раздосадованной, обиженной реакции на произошедшее. — Да-п, — последний звук получился чпокнувшим, глубоким и звонким. Всё напряжение мигом сошло на «нет», стало спокойно и до жути смешно. Я хмыкнула, сдерживая широкую улыбку. «Да… Пожалуй, существует три вида Рэнсомов. Вид первый — жуткие злюки, коляющие всех и каждого по поводу и без. Второй — Рэнсом смешной и придурковатый, веселящий каждого, кто попадётся ему под руку. А третий — самый сокрытый, сокровенный. И его никто никогда не видел. Что ж… Зато второго я узнала получше! Это уже хорошо.» — Если честно, я до жути перепугалась. И вот скажи, зачем ты всё время так тихо подкрадываешься?! — Потому что, если я буду подкрадываться «не тихо», то «подкрадыванием» это больше не назовёшь, — Рэнсом улыбнулся. — Ты чего тут забыла? Ночь уже на дворе. — Да я… Слышала как собаки лают, подумала, кто-то пришёл. Джонни говорила о каком-то госте… — О почтальоне она говорила, дурашка. Ушки прочисть. Ей ещё в обед пришла посылка. — Ой… Извини, я не обратила внимание… Как-то забыла. — Ерунда, — Драйсдэйл развернулся и пошёл куда-то в лес. Я видела лишь белую спину, маячившую где-то впереди. — Стой! Подожди меня! — я сорвалась с места после очередного шуршания в кустах и бросилась за парнем, успевшим достаточно далеко отойти. Вцепившись в его рукав и чуть не сбив Хью с ног, я в немом ужасе смотрела туда, где только что стояла. Рэнсом плавно выгнул вверх левую бровь и с нескрываемым интересом посмотрел на «пустоту». — Ну, что на этот раз тебя напугало? Зомби? Кукла-убийца? — в голосе слышалась издёвка. — Н-нет… ветер. — О-о-о! Ну раз ветер напугал нашу малышку, то я сомневаюсь, что дома, куда она сейчас вернётся, ей грозит подобная опасность! — он выразительно сверкнул глазами. — Постой-ка… А что ты тут делаешь? — на этих словах Рэнсом встал, как вкопанный, а я влетела носом в его спину. — Ауч… — хорошо, что кровь не пошла. А то «Прощай, свитер!». И я заодно. — Что я тут делал?.. — мне не понравился его медленный тон. В этом было что-то подозрительное. — Ну, да. Что ты делал ночью в лесу, когда ты час назад якобы «уехал в город»? — Понимаешь, я забыл очень важную вещь. И хотел её вернуть, ясно? — голос стал быстрее, он явно не хотел обсуждать эту тему. — И не хотел, чтобы кто-либо видел, как я возвращаюсь. — Гордость не позволяет? — парень кивнул. — Я понимаю, частенько со мной такое бывает. А что забыл, если не секрет? — Во-первых, свой шарф, во-вторых, одну важную бумагу, связанную с налогами, а в третьих… Хотел взять ещё печенья! — Нууу… Неинтересно как-то. А насчёт печенья так и вовсе неубедительно. — Интересно. И убедительно. Просто убери «не», и всё будет невероятно. — Хах, _вероятно, ты что-то затеял. Я права? — Словила прикол, — он довольно улыбнулся краешком губ. — Ладно. Не хочешь ко мне в гости? Будет лучше, если тебя не будет дома сегодня ночью. — Что? Почему это? — Пх, что-то мне подсказывает, что моя маму вновь сто раз разбудят скрипом, и она превратит жизнь этого поместья в Ад. — Опять неубедительно. — В этом весь я, — он пожал плечами и вышел с тропы на дорогу, примыкающую к выезду из поместья Тромби. Прямо перед нами стоял роскошный BMW, необычной конструкции.* — Ого! Уже сменил типаж? — А кто говорил, что у меня одна машина? Может, эта мне нравится больше? — Ну да, наверное. Ок, мне уже пора. Спасибо за прогулку, я пожалуй по… — Садись. — Неее, Рэнсом, ты серьёзно сейчас? Я после ужина нетрезвая, на счёт тебя не знаю, спать хочу адски, и холодно уже! — парень лишь неопределённо пожал плечами и указал взглядом на открытую дверь автомобиля. — Не-а. И даже не думай… — в подтверждение моим словам, шатен состроил самую милую мордочку, на которую только был способен. Отказать невозможно. «Нет, ну он серьёзно сейчас?! Я начинаю сомневаться в его трезвости. Хотя, наверное, по пьяни он бы за руль не сел. Надеюсь. Если Драйсдэйлы пьют, то так, что потом не могут даже встать без посторонней помощи. Ух… Как там…? «Дружба — это чудо»? А я уже начинаю жалеть. Подружиться с этим (…) невозможно! Он гад, змея и лжец. Не вожусь я с такими. Ладно… Ладно, сдаюсь я!» — Но все последствия ты берёшь на себя! — Как скажешь, — мгновенно переменившись в лице и упиваясь своей победой, Хью блаженно растянулся в улыбке и сел за руль. — Запрыгивай. — К счастью для твоей машины, я не буду воспринимать твои слова буквально. Я села на сиденье рядом с водительским и закрыла глаза. Резкий запах кожи, бензина и чего-то ещё кружил голову. Не открывая глаз, я почувствовала, как машина тронулась. — Эй, гонщик! Прошу, давай сегодня без «Форсажа»! — А почему? — я даже с закрытыми глазами видела его расстроенную физиономию. Да, ему лишь бы повыпендриваться… — Потому что мои внутренности скоро станут наружностями, если ты не будешь сбавлять скорость на поворотах. Хью словил мой «чёрный» юмор и потрепал меня рукой по голове, разлохматив и без того спутанные после душа волосы. — Эйй! Тронешь ещё раз — ты труп, мальчик! — попыталась изобразить недовольство, хотя в душе разливалось тепло. — Убийца недоделанный! Я улыбнулась, не имея ничего серьёзного, но Драйсдэйл напрягся, можно сказать, пришёл в ужас. Машина дёрнулась, чудом избежав столкновения с фонарным столбом. — Боже, ты точно не пьяный? Уже руки трясутся! — Всё… всё нормально. — Нет, ты на себя посмотри! В дрожь уже бросает! — Я сказал «Всё нормально»!!! — Ясно, ясно, прости. В следующий раз буду молчать. — Извини, всё хорошо. Можешь поспать пока, тут пробка образовалась, — парень притормозил у стоявшей на светофоре колонны машин, объезжающих какую-то аварию, потянулся назад, на пассажирское сиденье, достав оттуда плед. — На, и так замёрзла. Будет теплее. — Ой… — мне стало жутко неловко. — Спасибо… Знаешь, Рэнсом, мне нужно тебе кое в чём признаться… Закутываясь в тёплый плед в шотландскую клетку, я посмотрела на Хью. Врать ему больше не имеет смысла, особенно если я хочу понять его. «Так же, как Фран… Мы доверяем друг другу, поэтому наши отношения стали лучше. Не то, чтобы Драйсдэйл меня сильно волнует… Может, он хотя бы перестанет терроризировать всех жителей поместья, если ему будет, с кем поговорить? Так, Сия! Доверие, доверие и только доверие!» — На самом деле я… — Рэнсом терпеливо ждал. Он предвкушающе улыбался, размышляя о том, что я могу ему сказать. — Я… не люблю овсяное печенье. И печенье в принципе. Фухх… сказала! Прости, что соврала тебе, просто… Рэнсом перевёл взгляд на дорогу, в нём читалось что-то скрытое, зашифрованное. — Да нормально всё. Я и так догадался. По твоему лицу было видно, — он заулыбался, вспоминая о чём-то, и я будто заново пережила неловкость момента. — Ага… А почему… Почему ты так внезапно изменился? Это кажется странным… — Говорят, что внезапная дружба заканчивается долгой враждой, — Хью повернулся ко мне, избегая вопроса. — Но я уверен, у нас такого не будет. К тому же… Считай, что я пересмотрел приоритеты.***
Дорога до квартиры этого жуткого приколиста заняла около тридцати минут. За это время я успела сладко выспаться и проснуться от упрямого тыканья в плечо. Мы приехали. Квартира, а точнее дом, оказался огромным. Милое двухэтажное здание в частном секторе городской черты. Мило, современно, уютненько. Большая стеклянная дверь поддалась под крепкой рукой Хью, и я вошла в прихожую, соединённую с огромной гостиной. С губ непроизвольно сорвался восхищённый вздох. — Нравится? — Драйсдэйл включил свет, заходя в зал и кидая ключи на журнальный столик. Спустя мгновение он сел на белый диван в «скандинавском» стиле и по привычке вытянул ноги, откинув голову назад. — Это… Невероятно. Ты правда тут живёшь?! — Да, живу, существую, обитаю — говори как хочешь. Но параллельно дышу, смотрю, слышу, расту и старею, — вздохнув на последнем слове, Рэнсом прикрыл глаза, расслабляясь на мгновение и запуская свою широкую ладонь в якобы седые волосы. Но лишь на мгновение, поскольку из неги спокойствия его вырвал телефонный звонок. — Ну и кому я так нужен?!.. — парень недовольно ответил, а я бродила по залу, рассматривая интерьер и незаметно прислушиваясь к разговору. — Да, Хью Рэнсом Драйсдэйл слушает. Что?.. Не может быть…! — он спешно встал, хватая со столика ключи и выходя в коридор. Оторвавшись на секунду от звонка, он крикнул мне из прихожей: — Сия! Я ненадолго! Посмотри бумажку на моём столе в кабинете, там всё написано! Скоро буду! Пока! — Рэнсом?! Ты ку… — но дверь уже захлопнулась, оставив мой вопрос без ответа. Я вздохнула (намного тягостнее, чем Рэнсом!) и поплелась на поиски кабинета.***
Кабинет оказался небольшой, но уютной комнатой, совмещённой со спальней Хью. Заглядывать туда я дипломатически не стала (не хочется как-то в обморок падать!), но по кабинету прошлась. Стол из белого дерева, засыпанный кучей разных вещей. Чего тут только не было! Ручки, сломанные карандаши, какие-то бумажки, снова бумажки, засохшие яблочные огрызки, ещё раз бумажки, квитанции, новенькая неиспользованная подставка для кружки с кофе, а рядом на столе круглый кофейный отпечаток этой же кружки, футляр для солнцезащитных очков и куча всякого мусора, для которого я не нашла названия. Все предметы на столе были безразлично сдвинуты на края стола, отчего в центре оказалось немного свободного места. Там лежал клочок какой-то бумажки. «Серьёзно?! Это и есть твои «инструкции»?! Вот не поленюсь, прочитаю, заодно узнаю, что за фигню ты придумал!» Бумажка была свёрнута вдвое. Я села в большое офисное кресло, насквозь пропахнувшее дорогим одеколоном, и развернула листик:«Рад, что ты это читаешь!
-~~-
Скажу только — 3; 26.
Повеселись)))»
Широкий, размашистый почерк кое-как теснился на маленьком листочке, тем не менее, я разобрала написанное. «3; 26??? Что это значит? Что за шуточки, Рэнсом?! Хотя…» Я вновь оглядела комнату. За столом стоял удобный диванчик, перед которым был широкоэкранный телевизор TCL, вокруг которого были полки с великим множеством дисков. — Ух ты… Так ты киноман, я смотрю… Пройдясь мимо тысячи тысяч цветных коробочек, напоминающих самую тоненькую книжечку, я зачитала названия: — «Ночь живых мертвецов», «Впусти меня», «Звонок»… Ты что, любишь триллеры с долей фантастики? Неожиданно… Я пришла к выводу, что первое число — это номер полки, а второе- номер диска. Глубоко вздохнув, я принялась считать. «Двадцать четыре, двадцать пять, двадцать шесть! Нашла!» Достав диск я прочитала всё, что было на нём. А было там следующее:«Ночь страха»
~ Юный поклонник ужастиков по имени Чарли обнаруживает, что его сосед — вампир. Хуже того, соседу не нравится, что кто-то знает его тайну, поэтому жизнь парня оказывается под вопросом. Полностью отчаявшись, Чарли обращается за помощью к Питеру Винсенту — ведущему программы «Ночь страха», который якобы знает о вампирах всё…
«Хм… Интересненько! Сейчас посмотрим!» Я вставила диск в проигрыватель и села на диван, предвкушая незабываемую ночь. Рэнсом не соврал, фильм был потрясающий! Наверное, парень от скуки смотрел его (да и все остальные) по миллион раз, так как отважился посоветовать его кому-то. Слишком уж хорошо он меня знает. Примерно на 45-й минуте, я расслышала шаги в коридоре. Драйсдэйл уже вернулся домой, и я встретила его сияющей улыбкой. — Развлекаешься? — с хитрой мордочкой он плюхнулся рядом, ставя мне на колени стакан попкорна, который Эйш назвала бы «ведром», и сразу же запустил туда руку, а через секунду уже увлечённо смотрел фильм, жуя такую вкусняшку. — Спасибо, Рэнсом. Ты замечательный. — Не я замечательный, а фильм, куколка. А «спасибо» принимаю. Надеюсь, не скучала? «Куда делся прежний Драйсдэйл? Сгинул? Зачем? За что? Куда?! Как-то пугает всё это… но… такой Хью мне нравится больше. Намного-намного больше. С ним можно и позубоскалить, и посмеяться. А главное — он не отталкивает такое нужное ему самому общение. И это так хорошо…» — Не-а. И не думала даже. Что за дела у тебя были? — Да так… По работе. — Ты устроился на работу?! Вау, это так… — Нет. Никуда я не устраивался. Друг позвонил.надо… надо было кое-что уладить, — он отвёл глаза. — Хорошо. Но если что-то случилось — сразу говори мне, о’кей? POV Hugh Ransom Drysdale: «Глупышка… Даже не знаешь, что только ты мне можешь помочь…»***