Эйла
Обычно её сон был чуток настолько, что пробуждению могла поспособствовать любая мелочь: от тихого скрипа до едва различимого свиста ветра, умудрившегося заплутать в какой-нибудь крошечной щёлочке. Но в этот раз всё было наоборот. Она долго сопротивлялась странной тряске, которая резко ворвалась в сновидение и перемешалась с ним, а когда грёза начала ускользать от разума — упрямо заворочалась, стремясь восстановить трещащую по швам связь с приятным сном. Неужели ей нельзя хотя бы так встретиться с дорогим сердцу человеком? Хотя бы в ночной иллюзии… — Эй, ты! Просыпайся, даэдра тебя забери! Да проснись же! Несколько секунд Эйла продолжала изучать фрагменты сна, отпечатавшиеся на угловатом потолке палатки полупрозрачными образами. Когда же они пропали окончательно, девушка моргнула слипающимися глазами и тут же обнаружила над собой физиономию Веймунда. Первым, что ей удалось различить на лице охотника была без труда узнаваемая паника — глаза норда горели ею так ярко, что казалось будто из них прямо сейчас посыплются искры. — В чём дело? — она села, заставив Веймунда отойти на шаг. — Что-то случилось? Он уже открыл рот, чтобы ответить, и даже, кажется, издал первый звук, но резко обрушившийся на всё вокруг шум заглушил так и не рождённые полностью слова. Обострённый слух Эйлы мгновенно распознал вой ветра и отрывистые приглушённые хлопки. С той же скоростью осевшая в теле сонливость бесследно испарилась. Эйла выскочила из палатки с другой её стороны и, едва выпрямившись, устремила взгляд к небу, темнота которого за ночь изрядно уплотнилась полчищами туч. Она знала, что должна увидеть, как знала и то, что не может ошибиться. Так и случилось. Огромный вытянутый силуэт пронёсся прямо над охотничьим лагерем, на секунду лишив всё окружение того жалкого освещения, что доставалось здешней земле от запрятанных за тучами лун и звёзд. Взмах несущих колоссальное чудовище крыльев вновь глухо хлопнул, и дракон отдалился, вмиг оказавшись на расстоянии, наверное, в сотню-другую ярдов от лагеря. — Стендарр милостивый, откуда он взялся? — послышался позади надорванный откровенным страхом голос Йорта. Веймунд что-то заговорил брату в ответ, но Эйла не разобрала ни одного слова. Пронзая тьму и борясь с далью расстояния, её взгляд был прикован к удаляющейся гигантской фигуре дракона, в то время как глубоко в мыслях наперебой друг другу вспоминались имена богов и зарождалась направленная к ним молитва. Пролетев с прежней скоростью несколько секунд, змей резко увеличил ширь взмахов крыльями и набрал высоту, преодолевая скалистый, рассекающий территорию тундры небольшой гребень. Оказавшись над ним, туша дракона гибко изогнулась и ринулась вниз, чтобы пропасть за горным возвышением. Лишь тогда Эйла вышла из обычно несвойственного ей оцепенения и поспешила к центру лагеря, где у фронтальной стороны палатки осталась скромная, взятая на охоту поклажа. Похоже, боги были против того, чтобы мешать дракону. Сворачивать спальный мешок и палатку было бы слишком долгим занятием, да и всё остальное нельзя было брать. Заранее ослабив пряжку ремня, Эйла захлопнула и перекинула через плечо колчан со стрелами, симметрично вывесила лук и, удостоив временных товарищей безразличным взглядом, бросилась бежать в том же направлении, что секунды назад по небу преодолевал дракон. В направлении Виндхельма. — Эйла, постойте! Разобрать кто кричал это — Йорт или Веймунд — Эйла не смогла, да и, откровенно говоря, ей было плевать. Она просто бежала, выжимая из ног все силы, на которые те были способны. Одышка уже начинала колоть лёгкие, но девушка предпочла не замечать её. Скоро ей будет не место в этой груди. Скоро, нужно только отдалиться от двух назойливых наблюдателей. Несколько минут пролетели равномерно быстро, а вот окружающий ландшафт ничуть не изменился, всё ещё являя преломляющиеся редкими холмами просторы тундры. Тем не менее, подходящее укрытие скоро подвернулось взгляду, заставив Эйлу свернуть влево — к больших размеров камню, на котором даже в темноте виднелись узорчатые символы, демонстрирующие некие ритуальные изображения. Бывшая стоянка великанов, про себя рассудила Эйла, останавливаясь у каменной глыбы. Опустившись на колени и не позволив слабому человеческому телу ни секунды отдыха, она сразу сконцентрировалась, но сосредоточение предательски разорвалось в груди ослабляющей вспышкой жажды воздуха, а в голове единственной мыслью. Дракон. Вслед за нею появились и остальные, из которых быстро выстроилась цепочка: дракон, Виндхельм и мирные жители, которым теперь грозила опасность. И Фроднар. Эйле был неприятен последний фрагмент этой пугающей составляющей, но всё же приходилось мириться, как и все последние три года. Приёмыш Корима был оставлен на её попечительство. Вечно-саднящая заноза в пальце, от которой никак не удавалось избавиться. И сейчас Фроднар тоже в опасности. Отогнав лишние мысли и сделав глубокий вдох до самой глубины лёгких, Эйла широко раскрыла глаза и уставилась на ближайшую тучу, за которой ощущалась непреодолимая тяга лун. Как бы ненастная погода ни старалась, но этой связи ей было не разрушить. В ответ на зов Эйлы, луны промелькнули в серых клубах двумя своими постоянными и неизменными красками. Серебристый кусочек Секунды пробуждал ледяную решимость, бесстрашие и подчинение инстинктам, к которым прибегали все звери, а красноватое пламя Массера напоминало о крови, что должна будет пролиться. В этот раз она не позволяла зверю заходить далеко — держалась поблизости, направляя и добавляя в волчью ярость необходимые нотки человеческого разума. Утихомирив пульсацию в раздувшихся мышцах и издав сквозь клыки низкий, сдерживающий боль перевоплощения рык, Эйла первым делом проверила лямку ремня и тетиву лука, теперь намертво впившиеся в её расширившуюся грудь. Удостоверившись в надёжном положении оружия и в том, что дальнейшие движения не будут никак затруднены, она направила вновь пробуждённую силу в ноги и сорвалась с места, двигаясь теперь в три, а то и в четыре раза быстрее недавнего бега. Давно преодолённый драконом гребень приближался. Великолепное место для обзора и оценивания ситуации. Цепляясь когтями за выступы и изредка попадающиеся, вываливающиеся из внутренностей каменной породы корни чахлых карликовых деревцев, ловкое тело волка поднималось всё выше и выше. Эйла-человек могла бы испытывать лёгкий трепет перед предстоящим, но Эйла-зверь уже давно научилась брать от своей потаённой волчьей сущности самое важное. Перво-наперво, это было наслаждение охотой, её азарт и уважение к предстоящей жертве. Жертва. Человеческая сторона взбирающегося на возвышенность зверя усмехнулась. Это не вчерашний отнятый у природы олень, а кое-что намного-намного опаснее и серьёзнее. Да, Эйла уже встречалась с драконами — благо, охота не всегда была для неё одиноким занятием. Целых три из множества таких забав для них с Коримом завершились незабываемым столкновением с крылатыми тварями, что неожиданно пикировали из-под облаков, оглашая своё появление рёвом утроб и мощью голоса. Забыть то ощущение, с которым когти удар за ударом ослабляли чешую дракона, а после вонзались в мягкую плоть, означало бы забыть собственное имя. Это можно было описать как великолепный взрыв из сливающихся друг с другом эмоций и инстинктов. Но конечно же Эйла не забывала, что в тех давно минувших боях она была лишь пособницей. Главным был ОН. Это по-прежнему немного смешило и злило одновременно. Корим, почерпнувший и раскрывший свою звериную силу благодаря крови, одолженной из ЕЁ вен, оказывался выше своей «матери». Он не всегда наносил последний удар сражённому крылатому врагу, однако завершающий аккорд кровопролитной битвы по любому итогу оказывался за ним. Лицезря то, как облачённого в блестящий кровью и содранными чешуйками чёрных мех Корима начинает окружать ореол силы, и как обретшая форму и цвет душа дракона утекает из омертвевшего тела ему навстречу, Эйла всегда невольно восхищалась, мирясь со своим положением. Она охотилась за кровью и плотью, он же вкушал куда более ценный трофей, что расширял его разум и давал силы для всего грядущего. И всё-таки, оставшаяся человеческой часть разума не давала Эйле успокоиться одними лишь воспоминаниями и постоянно подталкивала напомнить о том, что ей предстоит именно сейчас. Сейчас всё иначе. Взбираясь на очередной уступ, она то и дело позволяла когтям дотронуться до перетянутых через грудь ремня и тетивы. Тогда она сражалась вместе с братом по оружию и в благословлённом Хирсином облике. А сейчас… Сейчас эту силу можно использовать лишь для выигрыша времени, но не более. Если только её опасения насчёт Виндхельма, конечно, окажутся верными. Эйла неожиданно осознала, что после трансформации перестала понимать чего хочет на самом деле — ошибки в этом вопросе или правоты. Если городу грозит опасность со стороны дракона, то она обязана вмешаться и хоть чем-то помочь. Вот только от зверя люди помощи не примут. Как печально, что их жалкие умы не способны признать мощь луны и дар Охотника. Лучше бы этому дракону улететь на север — к горам, или на пустоши и ледники, что лежали восточнее. Там бы они схлестнулись в бою один на один, и она показала бы этому ящеру-переростку на что способна без помощи своего избранника. Преодолев последний уступ единым прыжком и вскарабкавшись на вершину, Эйла властно оглядела простор перед собой. Зверь в ней сжался и позорно завыл, в то время как человеческая сущность наполнилась сначала изумлением, а затем и тем, чему ни один охотник не должен позволять проявляться. Не простой страх, а сжимающий в кулаке само сердце ужас. Время рассвета ещё не настало, но далёкая часть Истмарка была окрашена огненным заревом. В чуткий нос волка пробился запах гари, а следом за ним и уши услышали симфонию из жутких звуков, источником которых, вне всякого сомнения, был столичный оплот холда — Виндхельм. Эйла заставила себя сделать вдох, чтобы прогнать нахлынувшую на неё бурю эмоций. Волчьи глаза мгновенно выловили в полыхающих далеко-далеко впереди огнях взмывшую вверх крылатую фигуру дракона. Он всё же напал. Неужели так быстро и…? Ещё один тёмный силуэт присоединился к первому и воспарил над камнем стен и срывающимся с городских крыш пламенем, из-за чего весь город походил на огромную зажжённую жаровню. Дыхание у Эйлы заледенело в лёгких, несмотря на их увеличившийся объём. Двое?! Словно стремясь сломить её одними лишь чувствами, вдоль высокой внешней стены Виндхельма пронеслась тьма тени ещё одной гигантской фигуры. Не двоё. Сразу три! О, боги! Поражённая, она утратила всякую связь с пробуждённой в крови силой. Ни слух, ни нюх, ни реакция зверя не предупредили её. Лишь зрение запоздало заметило пронёсшуюся над головой черноту очередного рассекающего воздух чудовищного исполина. Издав традиционный рёв, дракон устремился к трём своим собратьям далеко впереди, но порождение им этого оглушительного звука заставило пасть выронить нечто, до того момента крепко сжимаемое зубами. Непонятный, утерянный монстром объект рухнул на землю у самого основания гребня. Забыв обо всём, что двигало ею до только что пережитого, Эйла рванула вперёд и вниз. Перепрыгивая с уступа на уступ, где надо тормозя, а где разрешалось — ускоряясь, она стремилась спуститься и броситься вперёд — к тому хаосу, что возложил свои права на город. Она всеми силами старалась забыть о панике, которой позволила уколоть разум, однако, оказавшись у подножия гребня, вновь ощутила её удушающую силу. В нос проник запах крови и запомнившийся дух потного тела. Несомненно, то, что дракон выпустил из зубов перед тем как лететь дальше был труп. Труп Йорта.***
Фроднар
Грохот оглушил его, а сопутствующая ему тряска лишила равновесия и толкнула тело на землю. Фроднар болезненно ударился плечом о каменные, устилающие улицу плиты. Голове повезло больше — ею он попал прямиком в ближайший сугроб. Кто-то пробежал мимо него, споткнувшись об одну из его ног, что отозвалось болью в колене. Ойкнув, юноша поспешил отползти подальше, стремясь отдалиться от толпы бегущего люда. Не обращая внимания на холод сугроба, в объятия которого он теперь зарылся почти полностью, Фроднар поднял голову. Словно исполняя просьбу его страха, в тот же миг небо над городскими стенами на мгновение скрылось за скользнувшей по воздуху массивной фигурой. Дракон! И не один, а сразу несколько. — Бегите! Бегите ко дворцу! — послышался крик, который мальчик слышал уже неоднократно. Это один из стражников призывал людей к спасению. Стараясь не обращать внимания на боль от падения и цепенящий холод взмокшей от снега куртки, Фроднар поднялся сначала на колени, а после и полностью на ноги. Толпа народа заметно поредела, но всё равно оставалась достаточно густа. Все кричали, одинокий женский голос протяжно захлёбывался рыданиями, ему вторил плач ребёнка, а призывы солдата продолжали вопить одну и ту же фразу, донося до бегущих слова утешения и безопасности. Фроднар посмотрел в направлении общего движения. Толпа стремилась в северный район города — к Королевскому Дворцу. Логично, оплот правителей Виндхельма был каменным, а значит драконий огонь не возьмёт его. Но кто будет биться с самими драконами? Быстрым взглядом Фроднар выловил в дальнем конце улицы продолжающего своё спасительное ораторство солдата. По окончанию восстания Братства Бури, представители Легиона достаточно надолго взяли на себя обязанности городской стражи, и лишь недавно её ряды стали восстанавливаться добровольцами из числа боеспособных жителей владения, позволяя таким образом определённой части легионеров вернуться к исполнению обязанностей в расположенные по всему холду форты, или даже быть отозванной в Солитьюд — главную ставку командования Легиона в Скайриме. Однако было неизвестно как поведут себя стражи закона теперь, когда их ряды частично обновились. Справятся ли новые солдаты с таким нешуточным испытанием? Всё это подталкивало разум юноши к одному единственному печальному факту. К отцу, которого не было рядом. До Фроднара уже неоднократно доходили отголоски городских слухов — без Довакина люди не верили в свою безопасность по-настоящему. В этом вопросе, по правде говоря, общественное мнение сильно расходилось: половина населения Виндхельма до сих пор не могла простить ему участия в минувшей войне, ибо немалая её часть яро симпатизировала павшему от рук Легиона Ульфрику Буревестнику, а все остальные либо провозглашали Корима защитником и уверялись в том, что Довакин в их городе — есть ни что иное, как благословение богов, либо попросту сохраняли нейтралитет, не выстраивая для себя границ и сторон. Фроднар глубоко вдохнул, прогоняя тревогу и страх. Наверное, он зря беспокоиться. Всё будет в порядке. Как только городской гарнизон удостовериться в сохранности граждан, солдаты займутся драконами. Улучив момент, когда толпа спасающихся бегством жителей ослабнет ещё немного, Фроднар влился в неё и помчался дальше вместе со всеми. Дворцовый Квартал был уже недалеко. Всего через пару минут бегства толпа массово вывалила на широкую площадь, в конце которой виднелись распахнутые створки высоких врат. У входа во дворец сгрудились несколько облачённых в латы воинов — примерно поровну легионеров и стражей правопорядка, носящих гербовые цвета Истмарка. Увидев пропускающих и провожающих людей внутрь замка воинов, Фроднар едва не поддался желанию остановиться. Откровенно говоря, страх перед появившимися в небе драконами частично притуплялся боязнью того, что с ним может сделать Колдер, если обнаружит пустоту его спальни в такой поздний час. А он обязательно обнаружит. Боги, ну и достанется же ему! Зря он не послушал внутренний голос предупреждения, когда Гримвар и его компания в лице трёх данмерских мальчишек — А́стила, Дре́вира и Не́лгира — призывали его отправиться в ночную «прогулку» по чердакам заброшенных домов в отдалённом участке Квартала Айем. Единственным, что могло тут утешить, было незабываемое выражение лица Древира, когда до них донёсся первый драконий рёв. Учитывая его веру в россказни Гримвара о гнездящихся в дымоходах и брошенных очагах ледяных привидениях, друг наверняка тут же напрудил в штаны. — Вот ты где! Ужаснувшись правдивости своих догадок, Фроднар узнал голос Колдера за мгновение до того, как сильная рука отцовского хускарла схватила его за ухо. Боль была нешуточная, но краткая — мужчина явно хотел лишь одёрнуть его, после чего так же быстро схватил за руку и вытащил из льющей внутрь дворца толпы. Они оказались у самой стены — совсем рядом со строем защитников. Вероятно, Колдер прибыл сюда, чтобы помогать. Куда ещё ему было податься, когда он не нашёл сына своего тана в доме? — Это Гримвар меня уговорил, — сразу попытался оправдаться Фроднар, боясь взглянуть на Колдера. — Я ещё час назад был дома. Честно! Не выдержав молчания в ответ, он всё же решил рискнуть и поднял голову. К изумлению юноши мужчина улыбался. — Главное, что я тебя нашёл, — причинившая только что боль рука яростно взъерошила Фроднару волосы. — Но представь, что было бы, если б тебя затоптали? Фроднар спокойно выдохнул и усмехнулся: — Со мной или с тобой, когда отец вернётся? Колдер громко рассмеялся этой маленькой наглости в его словах и несильно толкнул в плечо, призывая двигаться дальше вместе. Фроднар был не против. Страх почти отступил. Теперь всё точно будет хорошо. Раздавшийся где-то позади рёв оборвал успокоивший его эффект мгновения. Толпа людей взорвалась испуганными выкриками, давка усиливалась, головы оборачивались назад, а хор плачущих голосов стал в разы громче. — Не толпитесь, соблюдайте порядок! — крикнул кто-то из стражников у самых ворот. — Порядок! Места всем хватит! Женщин, стариков и детей пропускайте вперёд! Порядок! Рокочущий грохот драконьего голоса повторился. Фроднар замер, отчего Колдер тут же налетел на него со спины. — Ты чего? Юноша едва расслышал вопрос хускарла. Повернувшись, он с помесью непонимания и удивления уставился на хвостовую часть толпы, где людей было заметно меньше. Ему показалось? Словно в подтверждение его невысказанного вопроса, грохот вторил вновь, отразившись эхом на оставшихся позади городских улицах. Нет, не показалось! Это действительно был ту`ум, но порождала его совершенно точно не глотка дракона. Голос был человеческим! — Ты слышал? — Фроднар на мгновение подняла взгляд на своего сопровождающего, который, похоже, не удостаивал лишним вниманием ничего вокруг, кроме толпящихся беглецов. — Слышал эти крики? — уверенность в нём неожиданно окрепла настолько, что ноги сами сдвинулись с места и понесли его навстречу потоку людей. — Это отец! — Фроднар, стой! Но ему было не до неуверенности Колдера. Проклятие, неужели хускарл будет сомневаться в столь элементарном? Фроднар легко влился в толпу и, извиваясь точно змея, стал вилять из стороны в сторону, уворачиваясь от потока встречных тел. Когда его всё-таки несколько раз задели, юноша решил действовать грубее — выставил локти, вжал голову в плечи и двинул напролом. Дело пошло лучше. Не обращая внимания на повторяющиеся выкрики Колдера за спиной, Фроднар всё шёл и шёл, стремясь выбраться из толпы. К отцу. Подумать только, как же вовремя он вернулся! Бегущая масса жителей резко оборвалась, открыв ему всю улицу. Отдельные, догоняющие основную толпу лица, с удивлением поглядывали на него, задавая немые вопросы, на которые он бы с удовольствием ответил, делясь своим облегчением. Довакин вернулся! Уж кто-то, а отец точно спасёт их от драконов. — Фроднар! Он всё же остановился — не сколько из-за оклика, сколько от усталости, что обрушилась на лёгкие сильной одышкой. Обернувшись, Фроднар обнаружил, что пробежал достаточно далеко и теперь находится приблизительно в сердце города. Колдер только-только выбирался из уже минутой им толпы. Спотыкаясь и периодически поскальзываясь на местами обледенелой кладке грубой дороги, хускарл нёсся ему навстречу. — Это отец! — повторил Фроднар громким ором. — Корим вернулся, слышишь?! — Берегись! Ответный крик на секунду смутил мальчика, но тут же раздавшийся за спиной грохот мгновенно донёс истинный смысл предупреждения. Он обернулся. Прямо перед глазами пролетел кусочек черепицы, звонко лязгнувший о камень под ногами. Через мгновение ещё один, только намного меньше, прилетел в центр макушки, вызвав колкую боль. Испытав моментально выгнавший прочь всю радость укол страха, Фроднар поднял голову. Отвечая его взгляду, на юношу смотрела вытянутая морда дракона. Пара глаз, каждый из которых был, наверное, размером с золотой диск септима, медленно моргнула, демонстрируя необычный сдвоенный зрачок и янтарный цвет радужки. Заострённый шиповидными наростами подбородок чудовища опустился, раскрывая широченную пасть и обнажая дублированные ряды из сотен острых зубов. Длинный язык приподнялся и затрепыхался, изрыгая рычащее шипение. Чёрные ноздри дёрнулись, выдохнув облако густого пара. — Беги, дурень! Приказывающий тон Колдера не растопил того льда, которым Фроднар примёрз к месту, продолжая взирать на приземлившееся на крышу ближайшего по левой от него стороне дома чудовище. Дракон вновь зашипел, немного отодвинул голову назад, сгибая длиннющую шею, и взмахнул крыльями, отчего покрывающий всю улицу, стены и соседние крыши снег взметнулся в воздух белым туманом. Фроднар с трудом сглотнул застрявший в горле ком ужаса, когда вдруг увидел, что прямо по раскрывшемуся крылу дракона спускается какая-то фигура. Перепончатая длань монстра изогнулась, спуская по своей поверхности неясный силуэт так, словно это была горка на подобие той, что Фроднар с ребятами как-то раз выстроили из снега поверх ступеней одной из лестниц в Квартале Знати. Вот только сейчас ему было совершенно не до того веселья, с которым они тогда катались. Фигура незнакомца приземлилась ровно в тот момент, когда Колдер подбежал и, тяжело дыша, встал впереди юноши. Лишь увидев перед собой закрытую начищенной до блеска сталью спину хускарла, Фроднар почувствовал, что подвижность к нему вернулась, отступил и вновь поднял взгляд наверх, откуда за ним по-прежнему наблюдал дракон. Колдер уже был при оружии: на левой руке у него висел вытянутый вниз прямоугольный щит, а правая сжимала рукоять булавы. — Не склонившийся — умрёт. Прозвучавший голос точно принадлежал спустившемуся по крылу незнакомцу. Фроднар выглянул из-за спины Колдера, который будто бы не замечал следящего за ними сверху дракона, и пригляделся изучая фигуру говорившего. Мер это был или человек оставалось неясным из-за белой маски, что полностью скрывала его лицо своей необычной, походящей на голову зверя с растопыренной гривой формой. Остальное его тело было облачено в узкую кожаную рясу, поверх которой крепились такие же белые, как и маска, элементы доспеха: нагрудник, наручи и наплечники — все одинаково-изогнутые, местами украшенные короткими шипами и поддерживающие конкретный характер внешнего вида. — Тронешь мальчишку, — неожиданно заговорил Колдер, потрясая перед собой булавой, — переломаю тебе все кости, — хускарл кивком указал на дракона над ними, — а потом и этой твари. То ли незнакомец мгновенно поддался на провокацию, то ли собирался напасть без неё изначально. Откуда ни возьмись в его руках появился меч, дуга удара которого тут же устремилась к Колдеру. Хускарл сделал шаг в сторону, совершая уворот и одновременно вращаясь, чтобы нанести сильный удар с замаха. Как ни странно, ему это удалось — вопреки быстрому нападению, дальнейшая реакция его соперника оказалась совершенно никчёмной, и булава обрушилась точно в центр лица-маски. Под громкий хруст незнакомец отлетел на несколько ярдов, кувырнулся назад через голову и остался лежать на земле, не шевелясь. Колдер вслепую подошёл ближе к Фроднару, укрывая юношу и себя длиной щита, но теперь смотря только на дракона, который почему-то просто глядел в ответ, продолжая изрыгать из ноздрей облака пара. Казалось, что судьба поверженного седока его совершенно не беспокоила. — Faal Spaan не спасёт тебя, Joor, — неожиданно заговорили губы монстра полу понятным наречием. Сказав это, дракон вновь расправил крылья и, взмахнув ими несколько раз подряд, поднялся в ночное небо, мгновенно скрывшись в вихре поднятого потоком воздуха снега. Фроднар заворожено следил за полётом чудовища и даже не заметил движения руки Колдера, которая, вернув булаву на пояс, сразу обрушилась на его голову щедрой затрещиной. — О чём ты думал?! — в этот раз хускарл не улыбался, а зло скалился, цедя каждое слово через зубы. — Куда тебя понесло?! Фроднар отступил на шаг, сдерживая боль после удара и предательски навернувшиеся на глаза слёзы. — Я… Я услышал отца. Ты не слышал? — Не слышал, — рыкнул Колдер. — Но даже если тан Корим вернулся, думаешь он обрадовался бы, узнав, что тебя сожрал живьём дракон? Фроднар не нашёл ничего другого, кроме как виновато склонить голову. Пожалуй, это действительно было глупо. Пусть даже ему не показалось и отец действительно появился в такой подходящий час, зачем мешать ему? Помочь всё равно не получилось бы. — Идём обратно, — уже менее злобно выдохнул Колдер, изучая небо над головой на предмет опасности. — Нужно укрыть тебя. Я поищу тана во время битвы. Понял? Фроднар как можно более тише хлюпнул носом, чтобы не выдать пробуждённых полученным ударом позорных эмоций, и согласно кивнул. — Хорошо. И давай в этот раз без глупостей, а не то… Очередной рёв дракона, вслед за которым яростно зашипело пламя не дали хускарлу договорить. Колдер вновь вооружился и завертелся на месте, ища источник жуткого звука, но, как оказалось, это и не требовалось, ибо последовавшие за разъярённым драконьим гласом людские крики чётко указали направление. Фроднар, забыв обо всём от вцепившегося в душу ужасного осознания, обернулся по направлению ко дворцу, откуда они пришли. Снег и темноту ночи вдалеке ярко озаряла вспышка огненного света. Юноша не успел огласить своё предположение. Воздух содрогнулся сотнями перепуганных голосов, и на улице появилась бегущая прочь от дворца толпа. Живая волна неслась на них с Колдером, грозя сшибить с ног и насмерть затоптать. Крик дракона и вспышка огненного света повторились, а через несколько секунд прямо над улицей, расправив крылья, пронеслась тень летящего где-то выше монстра. — Бежим! Фроднар слишком поздно отреагировал на очередное указание Колдера. Кажется, хускарл успел схватить его за руку, но налетевшая толпа оттолкнула мужчину и унесла с собой дальше по улице, а Фроднар отправился следом спустя незначительный миг. Бородатое лицо какого-то старика с обезумившими от ужаса глазами таращилось прямо на него, но обладатель этой перепуганной рожи даже не пытался отпихнуть мальчика со своего пути — кто-то позади толкал его с той же неумолимостью, что и он сам Фроднара. Юноше искренне казалось, что он сейчас упадёт и взаправду окажется под ногами сотен людей, которые не поскупятся втоптать его в камень и снег. К счастью, через какое-то время слепого движения и жмущей со всех сторон давки, Фроднару удалось развернуться, нащупать ногами землю и начать самостоятельный бег. Унимая разрывающую грудь изнутри панику, он старался поймать взглядом пропавшего где-то в начале живой волны Колдера. Пару раз ему слышался зовущий его по имени голос хускарла, но определить его местоположение так и не удалось. Вскоре юноша сдался. Этот кошмар продолжался слишком долго, и когда толпа вдруг стала замедляться, Фроднар чуть было не потерял равновесие и не упал. От криков окружающих он почти оглох, а множество зажимающих его со всех сторон тел едва давали вдохнуть воздуха. Они остановились. Стараясь отдышаться, Фроднар обвёл взглядом крыши близстоящих домов и быстро узнал окружение. Судя по всему, толпа перепуганных горожан оказалась в южной части Каменного Квартала — почти у самых ворот. — Фроднар! Голос совершенно точно принадлежал Колдеру. Засопев от натуги, юноша начал прорываться вперёд, расталкивая окружающих. Ругаясь в полголоса и выслушивая ругательства в ответ, Фроднар пытался прорваться к головной части разделившей их с хускарлом толпы. Зов повторился, но был частично заглушён напуганным говором людей. Увидев впереди просвет, мальчик приложил дополнительное усилие, ускорился, оттолкнул ещё нескольких стоящих на пути жителей и вырвался из общего строя. — Колдер! — позвал он, не осознавая насколько, на самом деле, тих его голос. Фроднар крутился на месте, оглядывая сплошные ряды людских голов, на каждую из которых была нацеплена нескрываемая маска страха. Все что-то говорили, по-прежнему слышался плач испуганных детей, а где-то вдалеке опять звучали призывы стражников о соблюдение порядка. Всё это раз за разом преломлялось длинными, но заглушёнными расстоянием драконьим рёвами. Внезапный металлический звон на мгновение заглушил панику. Фроднар обернулся и сразу же понял, что звук исходил со стороны городских ворот, что находились в дальнем конце площади. Звон повторился, но в этот раз юноша услышал ещё кое-что. Это был лишь отголосок, но его хватило, чтобы заставить сердце забиться чаще, хотя он и не испытал прежнего воодушевления. Может, ему всё-таки показалось? Может это частичная глухота играет игры со слухом? — Fus-Ro-Dah! Нет, не показалось. Одновременно с узнанными словами ту`ума очередной удар сотряс ворота, и те вылетели с назначенного им места, прихватив с собой часть каменной арки. Грохот их падения и вновь воцарившийся кругом строй сотен перепуганных голосов был такой, что Фроднар не выдержал и зажал уши руками. Толпу и его самого обдало вихрем снега, а несколько мелких камешков даже ударили юношу по лицу. Когда писк в ушах частично стих, и Фроднар осмелился открыть глаза, его взгляду предстало следующее: сквозь арку выломанных ворот медленно продвигалась вытянутая драконья голова. Понять что это дракон ему удалось как-то неосознанно, ибо морда чудовища существенно отличалась от той, что не так давно таращилась на них с Колдером с крыши — была сплюснутой почти до идеальной овальной формы, глаза располагались необычайно широко, а начинающаяся сразу за всем этим шея оказалась длинной и тонкой, словно тело змеи. Фроднар молча взирал на происходящее. Толпа за его спиной сыпала воплями, несколько людей с трудом вырвались и побежали прочь с площади, но большинство, похоже, подверглось цепенящему эффекту ужаса. Между тем, частично порушенную стену по правую сторону от ворот занял ещё один дракон. Пристроившись на древних камнях, чудовище расправило крылья и издало направленный в небо рёв. Ему ответили другие голоса, и вскоре в небе над площадью появились ещё две крылатые фигуры. Четверо, мысленно сосчитал Фроднар, поражаясь подобному исходу. Сразу четверо! Тот дракон, что показался в воротах, полностью выбрался на площадь, и только тогда Фроднар обнаружил кое-что ещё, а, судя по сотрясшему толпу за его спиной общему восклицанию, поразило это не только его одного. Тёмная, серо-синяя, покрытая тонкой чешуёй спина крылатого монстра была частично скрыта огромной конструкцией из кожи и железа, на которую водружались десятки перевязанных друг с другом мешков, а чуть дальше по ней виднелось… Фроднар моргнул, перебирая догадки, хотя ответ казался простым до невозможного. Это было седло. И в этом седле кто-то сидел. Человеческая фигура ловко спрыгнула с драконьей шеи и плавно приземлилась на землю. Незнакомец был высок ростом и широк в плечах, его тело укрывало одеяние из тёмной ткани, местами расшитое золотистыми угловатыми узорами, а голову и лицо полностью скрывала странная маска. Сначала Фроднар подумал, что это такой же воин, что недавно встретился им с Колдером, однако быстро понял, что не прав. Маска и одеяния незнакомца существенно отличались — были… элегантнее что ли? Особенно маска. Она была не белой, а скорее приближена к цвету меди и имела странную форму: плоское искусственное лицо демонстрировало лишь тёмные прорези для глаз и длинные изогнутые отростки на месте рта и подбородка, смутно походящие на заплетённую в косы бороду. — Фроднар! — Колдер появился рядом с юношей, схватил за плечо и припал на колено. — Ты не ранен? Всё в порядке? Фроднар удостоил хускарла одним коротким взглядом и снова повернулся к тому, что происходило у входа в город. Колдер, похоже, так же переключил внимание на это, ибо выпрямился и встал, заслонив юношу спиной. Булава и щит в его руках были скрещены в готовности. — Значит, вот во что превратился великий город Исграмора? — от одного только звучания этого голоса у Фроднара засосало под ложечкой, а в желудке скомкался клубок. Несомненно, говорил незнакомец в маске, и голос у него был невероятно громок, несмотря на сокрытие лица. — Какое разочаровывающее зрелище. Фроднар осмелился выглянуть из-за спины Колдера, стремясь сопоставить фрагменты творящегося вокруг безумия. Он же слышал крик, а кричать так мог лишь отец. Но этот голос точно не принадлежал Кориму. Ещё и драконы — особенно тот, осёдланный, словно простая лошадь. — Дорогу! Дорогу! Разойдись! Выкрики позади звучали всё громче и громче, и вскоре Фроднар буквально спиной ощутил, что толпа людей за ним поредела. Мимо него и Колдера строем пронеслись десятки солдат. Вооружённые и снаряжённые самыми разными доспехами, легионеры и городские стражи высыпали на площадь и быстро построились в шеренги. Фроднар вспомнил, как однажды отец привёл его в Королевский Дворец, чтобы переговорить о чём-то с ярлом. Велев ему ждать снаружи, Корим вошёл внутрь и пропал на добрый час. От нечего делать Фроднар принялся блуждать по двору и именно в эту минуту, словно сами боги решили развлечь его, началась учебная тревога для солдат. Пристроившись в отдалённом уголке двора, он с восторгом смотрел на строящиеся ряды закованных в броню воинов. Суммарно их было совсем немного — около полусотни — однако идеально точный строй и безупречно исполняемые ими команды потрясли мальчика до глубины души. Сейчас же увиденное его совершенно не радовало. Количество высыпавших на площадь воинов было, приблизительно, таким же, как и в тот давний день, но Фроднар ясно видел отличия: солдаты потрясали оружием, пыхтели, топтались на месте. Даже занявший позицию впереди них имперский Легат вёл себя подобно остальным — нервозно, проще говоря. Пятьдесят воинов (может, чуть больше) против четырёх драконов. Фроднар сам не заметил как стал оглядываться, стараясь увидеть в окружающей толпе ещё движение. Но не увидел. Где же остальные солдаты? — Вижу, отважные защитники стремятся поскорее присягнуть мне на верность? — вновь заговорил незнакомец в маске всё тем же отражающимся эхом от всего вокруг голосом. — Или я неверно рассудил? — его маска поднялась вверх, направляя взор глазных прорезей на дракона, с которого он совсем недавно спешился. — Что думаешь, Саротар? Сплюснутая голова длинношеего дракона медленно обернулась к нему в ответ. Широкая пасть разверзлась и исторгла слова: — Нет, Thuri. Я полагаю, что эти Jorre хотят бросить тебе вызов. Незнакомец кивнул дракону и перевёл взгляд на выстроившихся перед ним защитников. Разделяло их не больше тридцати ярдов. Расстояние достаточное для быстрого нападения, про себя рассудил Фроднар. Но дракон… — Будет очень жаль, если ты окажешься прав, мой верный слуга, — незнакомец сделал несколько уверенных шагов вперёд, сокращая дистанцию между собой и солдатами. Возглавлявший строй защитников Легат поднял кверху меч, отдавая немой приказ, и двинулся навстречу. Остальные воины последовали за ним, но Фроднар заметил секундную медлительность в их общем шаге. Они сомневались. Боялись. — Кто ты такой и как смеешь нападать на Виндхельм? — рявкнул имперский предводитель. — Увы, воин, — ответствовал ему без задержки голос незнакомца, — моё имя слишком сильно затерялось в веках, чтобы ты знал его, — он остановился так, что теперь его и Легата с поспевающими за ним солдатами разделяло не больше десятка шагов. Постояв недвижимо несколько секунд, чужак развёл руки в стороны и произнёс. — Слуги мои, представьте меня достопочтенным жителям и защитникам Виндхельма. От сотрясшего воздух грохота Фроднар пошатнулся и был вынужден вновь плотно заслонить уши ладонями. Но прежде, чем пришла глухота, юноша явственно расслышал ревущие голоса всех четырёх драконов, которые одновременно произнесли два единственных слога: — Mir-Aak!!! Когда гул в голове стих, Фроднар обнаружил, что согнанная драконами на площадь толпа вновь поддалась панике. Бессвязно крича, люди бросились кто куда: передние ряды кинулись в дальнюю часть площади, в задних кто-то громко призывал бежать обратно ко дворцу. Мирак, про себя, но всё равно тихо повторил Фроднар. Оглашённое драконами слово казалось знакомым, но откуда он мог его знать? Кто-то пробегающий мимо толкнул его в спину. Юноша полетел лицом вперёд и тяжко рухнул на землю. Неудачно прикрывшись руками, он ударился о камень подбородком и сразу ощутил во рту медный привкус наперебой с вязким ощущением подбитого зуба. Снова чья-то нога зацепила его собственную, вызвав в месте удара ноющую боль. Не успел Фроднар вздохнуть, как сильные руки подхватили его за плечи и потянули вверх, заставив вновь оказаться на ногах. Мутная тень лица со знакомыми чертами и рыжими неопрятными бакенбардами заслонила всё перед глазами. Сквозь осадок глухоты он расслышал слова Колдера: — Беги домой, парень! Беги, спрячься в подвале и чтобы я тебя здесь не видел! Он не запомнил как именно подчинился приказу отцовского хускарла, побежал, но почти сразу испытал слабость и был вынужден остановиться. Едва стоя на ногах, толкаемый со всех сторон десятками носящихся в панике людей, Фроднар зачем-то оглянулся. То, что он увидел, одновременно отрезвило и напугало до ледяной дрожи. Строй вышедших на защиту солдат пошёл в наступление, и именно в тот момент, когда мальчик повернул голову, стремящихся в атаку воинов поглотила волна яркого света и пламени. Огонь, драконий огонь, подсказал Фроднару разум. Но глаза видели совершенно другое. Спалившее почти весь отряд стражи пламя вырывалось не из пасти того дракона, что был обременён седлом, и не того, что сидел на стене. Его изрыгал названный Мираком чужак! От общего количества стражи осталось не больше десятка воинов. Фроднар пронаблюдал за ними и почему-то совсем не удивился, когда увидел падающие на землю мечи, булавы, топоры и копья. Выжившие защитники бросились врассыпную. Юноша сосредоточил частично туманный от гула в голове взор на чужаке в маске. Он обладал даром Голоса, как и отец. Но Корим убивал драконов, а этот «Мирак», казалось, командует ими. Как же такое возможно? В теперь пустующей арке ворот показалось какое-то движение. Осёдланный дракон, что был к ней ближе всех остальных, повернулся и медленно сдвинулся в сторону, уступая дорогу. Фроднар моргнул. В город входили какие-то люди. Разглядеть их детально не удавалось с такого расстояния, но он мгновенно узнал форму масок, которые закрывали их головы и лица - один в один такие же, как на том бедолаге, которого сразил Колдер. Только теперь их было гораздо больше. Десяток за десятком, безупречным строем, нога в ногу, они миновали арку, перешагивали через опрокинутые створки городских ворот и останавливались, образуя отдельные отряды. Странный блеск и звонкий удар вновь приковали внимание Фроднара к Мираку. Чужак сначала пошатнулся, затем коснулся своей маски где-то в области виска, осмотрел руку, опустил взгляд к ногам и, медленно наклонившись, что-то подобрал с земли. Поднятый им предмет был вытянутым и очень тонким. Стрела, догадался мальчик, разглядев тёмное оперение и расширяющийся наконечник. Потратив некоторое время на её изучение, Мирак выпустил стрелу, позволив ей упасть обратно ему под ноги, поднял голову, и на секунду Фроднару показалось будто он смотрит прямо на него. Нет, взгляд чужака был устремлён куда-то дальше. Дальше и выше. Всю площадь сотряс странный звук, и Мирак бесследно пропал с того места, на котором только что стоял.