Дети Вороньего Шпиля

Время шло неумолимо. Только совсем недавно Рихард стал осознавать это. Ему казалось, будто он совсем недавно впервые ступил под своды Вороньего Шпиля, а теперь его не сегодня-завтра ждал экзамен за право зваться не учеником, а полноправным магом Круга. Первым такое испытание прошел Зигмунд. Он справился, насколько знал Гертендест, однако в башне друга не было уже семидневку. Мастер Ландель сказал, что Зигмунда забрали Крылатые в крепость на Смотровом Утесе, поскольку тот изъявил желание изучать драконов. Зигмунд и его конвой пробудут в горах не меньше трех лун, прежде чем снова вернутся в Вороний Шпиль. Вторым и третьим прошедшими свои экзамены стали Велтон и Кристоф. Возможно, это было как-то связано с их особенно активным участием в политической жизни Круга. Их забрали в одну ночь. Сначала Кристофа, а потом Велтона, и до самого полудня следующего дня их никто не видел. Вернулись они в ученическую спальню после обеда и лишь для того, чтобы попрощаться, да забрать свои немногочисленные пожитки. Оба справились с экзаменами, только вот выглядели одинаково изможденными, особенно Кристоф. Рихард и Марлен пытались их распросить о произошедшем, но Кристоф не проронил ни слова. В ответ на любой вопрос он лишь качал головой. Велтон оказался более разговорчивым, хотя и не менее ошарашенным. Все, что он успел сказать, прежде чем его забрали церковники, было: - Любое испытание, которое они вам предложат – ерунда. Последнее всегда для всех одинаково, и оно самое сложное. Они обманом отправляют нас в осознанный сон, в Предел, а там или выберешься сам, или не нужен им! - голос Велтона дрожал, а глаза его были круглыми, точно две монеты. - Кристоф не мог выбраться сам, - оглянувшись на пришедших за ним церковников, пролепетал Велтон. - Мастер Ландель отправил меня за ним. Я… Мы сделали все, что могли! Получилось, но сир Грегори теперь очень зол! На том непродолжительный разговор закончился. Больше ни Велтон, ни тем более Кристоф не говорили о произошедшем той ночью. Оставшиеся старшие ученики Вороньего Шпиля теперь были обречены на страх. Неизвестность терзала изо дня в день, хотя ни Рихард, ни Марлен, ни тем более Анхельм не признались бы в этом. И каждый ждал ночь своего финального испытания… Рихард готовился. Все свое свободное время готовился, потому что только это приносило ему какое-никакое успокоение. Бессонные ночи за пергаментом и книгами по теории чародейства, за словарями Древнего языка и рунной грамотой. Едва ли это могло помочь в Пределе, и все-таки Рихард сумел себя убедить в том, что ему это необходимо. Потому-то из ночи в ночь и каждую свободную минуту днем молодой Гертендест проводил в библиотеке. Он с судорожной тщательностью составлял предложения-заклятия, подбирал самые точные и самые уместные слова для них. Древний язык так работал. Он давал магам особые слова – слова силы, что приводили в движение волшебство – а маги соединяли эти слова так, чтобы чары их возымели поистине колоссальный эффект. И самоубеждение так работало: чем больше Рихард говорил себе, будто долгие часы подготовки помогут ему в деле, тем крепче он в этом убеждался. И все-таки порой закрадывались сомнения. Все начиналось с одной-единственной крамольной мысли: “Чем магия мне поможет в мире, где все не так?”. Когда это случалось и когда Рихард начинал сомневаться, он бросал на стол перо и долго сидел, схватившись руками за голову, а во время некоторых особенно сильных приступов вскакивал из-за стола и часами метался по пустынной библиотеке или же по спальне – прямо среди мирно посапывающих в своих постелях учеников. Сегодняшний приступ оказался куда сильнее предыдущих “Меня скоро заберут!” - неожиданное осознание настигло Рихарда, когда он глубокой ночью в опустевшей библиотеке (церковник-библиотекарь настолько привык к ночным бдениям Рихарда, что уже и не пытался выгнать его) выводил на желтоватом листе слово “айум” – “власть”. Настигло и пробрало до костей. Сковало сердце холодом. Рихард отшвырнул перо и по привычке схватился за голову, но сразу понял: это не поможет – страх слишком силен. Тогда молодой маг резко вскочил. “Как я могу выжить там, где никогда не был? Как магия меня спасет? В Пределе действуют совсем другие законы!” - и вот Рихард снова метался. Он ходил туда-обратно вокруг своего рабочего места, а потом круг блужданий молодого мага расширился до всего читального зала библиотеки. “Я же ничего толком не знаю! Никто из нас – учеников – не знает!” - приступ спонтанной паники усиливался. Мысли скакали и бились о стенки черепа, точно взбесившиеся крысы. “Они ничему нас не научили и ничего не рассказали, а потом кидают нас туда! Смотрят выживем или нет! Как… Как так можно?! Как они смеют?! Это же безумие!” - А-а-а! - отчаянный гневный вопль разорвал гробовую тишину библиотеки. Рихард что было силы саданул кулаком по столу, за которым не столь давно корпел. Подскочили листы пергамента, использованные перья и чернильница. Последняя, будучи открыта, выплюнула из себя пару крупных фиолетово-черных капель. Капли сверкнули в тусклом свете свечи и смачно плюхнулись незаконченное “айум”, перечеркнув тем самым весь ночной труд Рихарда. Юноша этого, впрочем, так и не заметил. Разум его был занят иным: “Ты можешь узнать то, что хочешь прямо сейчас”, - заметил некий холодный и спокойный голос в уме Рихарда. Молодой маг замер, прислушался. Он ведь действительно мог! В библиотеке никого не осталось и никто бы не удержал Рихарда. Он мог в любой момент прошагать мимо десятков гигантских, упирающихся в самый потолок книжных шкафов. Дойти до вечно запертых дверей, отделяющих дальнюю – запретную – часть библиотеки, и… “Нужно только как-то снять печати!” - Рихард нахмурился. Внутри рос соблазн. В конце концов, а кто остановит, если он тут совсем один?! До утра здесь не покажется ни один маг и ни один церковник… “Я мог бы найти книги о Пределе, забрать их, где-нибудь спрятать, а потом читать…” - размышлял Рихард. Он больше не бродил бестолково по читальному залу. Гертендест действительно миновал те два десятка книжных шкафов, что отделяли его от запертых дверей хранилища, и замер в нерешительности. “А что если кто-то узнает? Что если найдут у меня книги? Или…” - новая порция страха и сомнений захлестнули. Рихард понимал, что если попадется на таком проступке, мастер Ландель ему уже никак не поможет. Мрачный Грэг будет лютовать, а Меченосцы никогда не позволят Рихарду ходить по башне без сопровождения. Про исследование Предела так и вовсе придется забыть, ведь украв книги, Рихард перестанет быть послушным и удобным магом! - Если я умру на экзамене, то я буду мертвым магом, - заметил сам себе Рихард и было сделал шаг навстречу запертым дверям, как вдруг позади что-то зашуршало. Сердце враз ушло в пятки. Юноша резко обернулся. Вскинул руки, готовый защищаться чарами, однако тут же их опустил. Прямо позади Рихарда сидел серый с темными полосками на шкуре кот. Немигающие зеленые глаза зверя таращились на юношу. “Полосатик?” - Рихард припомнил имя зверушки. Кажется, это был питомец Фуэртиль. Кот смотрел неотрывно и, пожалуй, странно. Его взгляд показался до жути знакомым и даже осознанным. Рихард помнил, как иной раз смотрят животные, околдованные… - Хватит дурачиться, Анхельм! - хмуро попросил Рихард. - Отпусти бедную животину! Кот скрипуче мяукнул, моргнул, а потом и вовсе словно очнулся ото сна. Растерянно поведя взглядом, Полосатик лизнул шерсть на грудке, покосился на Рихарда, махнул хвостом, да двинулся прочь: неторопливо и по-кошачье ленно. Полосатик, полный звериного достоинства, отбыл по своим кошачьим делам, а Рихард вернулся за стол. Анхельм явился спустя полчаса. - Прости, не хотел тебя напугать! - с простодушной улыбкой сказал он, опустив все приветствия. Рихард, уже давно сложивший свои пергаменты в невысокую стопку, поднял взгляд. Красные кончики черных у корней волос: растрепанных и чуть вьющихся. Странного цвета глаза – один голубой, а другой красновато-карий. Небрежно расстегнутая до середины груди рубашка, мешковатые штаны и совершенно никакой мантии! Анхельм уже не походил на молодого оруженосца, да и аристократизм его образ подрастерял, однако красоты своей он не утратил, скорее наоборот: с каждым годом и с каждой новой метаморфозой, достигнутой с помощью косметической магии, Анхельм становился все привлекательнее и привлекательнее. Это… Удручало! “Он не мой. Он не будет моим! Ему наверняка нравится Фуэртиль!” - промелькнуло в уме. Заныли старые раны, и Рихард отвел взгляд. - Все в порядке, - отозвался Гертендест, хотя и весь его вид говорил о том, что это совсем не так. - Хорошо-о-о, - протянул Анхельм. - Тогда я пойду? - Погоди! - Рихард едва не подскочил на месте. Собственная чересчур эмоциональная реакция заставила юношу густо покраснеть. Тем не менее Анхельм и с места не двинулся. Да он даже бровью не повел! Только улыбнулся чуть шире и нахальнее. - Как ты сюда попал? Мне казалось, что старик Дэрил запер библиотеку… - спросил Рихард. От мысли о том, что кто-то еще мог застукать его у дверей хранилищ запрещенной литературы, стало как-то не по себе. Анхельм весело хмыкнул. - Старик Дэрил не иначе как по старческой забывчивости давеча ключи от библиотеки оставил в нужнике и крепко-накрепко позабыл о них, - с лицом невинной добродетели пояснил Анхельм. - Я их подобрал. Тем временем старина Дэрил, боясь получить по ушам от Мрачного Грэга, никому ничего не сказал, только взял запасные ключи, а про старые и думать не хочет, не то что искать! Рихард усмехнулся. Гадать сколько в истории правды, а сколько лукавства не хотелось, тем более что Анхельм сейчас был ну просто воплощенным обаянием! Вместо этого молодой Гертендест кивнул товарищу в знак уважения. Да и как-то ревность с обидой вдруг померкли… - Тебе нужно что-то из запрещенных книг? - как бы между прочим спросил Анхельм. Рихард пристально поглядел на него. Если демоны из-за Грани умеют принимать людские обличья, то личина Анхельма кому-нибудь из них уж точно подошла бы, настолько сейчас тот был искусительным! - Да, - тихо признался Рихард после недолгой паузы. - Мне нужно что-нибудь про Предел, про духов, демонов и… - Хорошо, - улыбнулся Анхельм. - Встретимся у лабораторий! Только святошам не попадись. Они, конечно, сейчас почти все дрыхнут или пьянствуют, но лишние глаза и уши нам точно не нужны! Рихард замер на минуту, озадаченный всем услышанным. Только несколько долгих мгновений спустя он медленно встал из-за стола. - Спасибо, Анхельм! - выдохнул едва-едва.

***

Как и говорил Анхельм, ни Меченосцев (даже обыденных караульных и патрульных), ни других церковников в коридорах не было. Лишь один раз Рихард заметил дремлющего прямо на посту рыцаря. Это было на втором этаже, когда молодого мага от места встречи отделяло куда меньше, чем от библиотеки. Черная громада в латах привалилась к стене у дверного проема в Зал Собраний и громко храпела. Храп вырывался из закрытого тесного шлема и долгим эхом прокатывался по всему коридору. Рихард сперва замялся в нерешительности, однако, убедившись, что паладин крепко спит, попросту прокрался мимо. Следующая встреча со служителями Церкви произошла уже в подземельях недалеко от входа в лаборатории. В небольшой кордегардии рыцари и молодые послушники, судя по крикам и смеху, пьянствовали и резались в кости. Проскочить мимо не составило труда. Впрочем, определенные выводы для себя Рихард сделал. Во-первых, он теперь точно знал, что зря боялся ночью бродить по коридорам Вороньего Шпиля. Во-вторых, юноша понимал, как прошлые старшие ученики ускользали после отбоя на свои попойки. В-третьих, Рихард лишний раз убедился в том, что церковники только хотят казаться безупречными и контролирующими все в этой башне. “Они такие же люди, как и мы. И им совершенно насрать на всю ту дисциплину, про которую Грэг распинается!” - билось теперь в уме Рихарда. Условленного места встречи он достиг за полчаса до появления Анхельма. Хоть Меченосцам явно не было дела до него, Рихард все же испытывал некоторый страх. Сердце его билось быстро-быстро, кровь холодела в жилах, а мысли хаотично скакали с пятого на десятое. Гертендеста не оставляло тревожное понимание того, что если кто-то хоть краем глаза увидит его в столь поздний час вне спальни, расспросов и обвинений не избежать. Безупречная репутация будет испорчена и… - Прости, что так долго, - Анхельм появился так неожиданно, что Рихард невольно вздрогнул. На мгновение страх так крепко ударил в голову, что юный Гертендест утратил возможность мыслить, не то, что связано говорить! Еще миг, и прикосновение теплой руки Анхельма к его собственной ладони усмирило Рихарда. - Все в порядке, - Рихард выдавил из себя улыбку. Не удержался и крепко сжал ладонь Анхельма в своей. Анхельм улыбнулся в ответ: ободряюще и даже как-то нежно. - Идем, - Анхельм потянул Рихарда за собой, а тот даже не подумал сопротивляться. Держась за руки, юноши миновали лаборатории. Из одной послышался смех, а из другой сладострастные стоны. На вопросительный взгляд Рихарда Анхельм ответил просто: “Свои”. Больше они не говорили, покуда не добрались до самой отдаленной части лабораторий и не спустились по лестнице вниз, еще глубже под землю – к корням Вороньего Шпиля. Двумя бесшумными тенями скользнули за ближайшую дверь в узком темном коридорчике. - Это – старые хранилища для ингредиентов и склянок. Ими давно не пользуются. Грэг хотел тут как-то навести порядок, но послушники не захотели даже носы совать. Сделали вид, что прибрались и запечатали как есть, а на деле… - говорил Анхельм, шурша и гремя чем-то в кромешной тьме. “Анхельм?” - новая волна страха защекотала Рихарда изнутри. Он не боялся темноты, но новое место… Оно не внушало доверия! Тем более, что Анхельм больше не держал Рихарда за руку. Движение позади. Колыхание ветерка. Щелчок и шипение. Свет. Он больно резанул по глазам, но Рихард вскоре привык. Проморгавшись, юноша спешно оглянулся: он оказался в сравнительно просторном помещении. Все стены были уставлены стеллажами и шкафами, но в правом дальнем углу имелся еще и широкий топчан, застеленный старыми одеялами, а у левой стены стоял письменный стол и пара стульев. Центр комнаты оставался совершенно пустым, а под потолком горели волшебными огнями стеклянные шары-фонарики. - В общем, славное место для берлоги! - снова заговорил Анхельм. - Свои беспокоят редко, а церковники совсем нос не суют. Рихард обернулся на голос. Анхельм стоял совсем рядом и по-прежнему улыбался. Только сейчас юноша заметил у того объемный сверток. - На, держи! - протянул Анхельм этот сверток Рихарду. - Взял пока эти, потом если захочешь, еще притащу. Можешь прятать их здесь и читать тоже здесь. Тебя никто не побеспокоит! Рихард развернул темную ткань, которая скрывала содержимое свертка, и охнул: книги! Наверняка, те самые книги из числа запретных! - Спасибо, Анхельм! Спасибо! - выпалил Рихард, попросту захлебываясь от радости. Благодарность переполняла. - Ты не представляешь, как для меня это важно! - прижимая сверток к груди, затараторил Рихард. - Я так давно мечтал понять Предел! Я… Анхельм, я так… Анхельм весело хмыкнул: - Рад был помочь. Постараться стоило ради такой-то мечты! - заявил он. Потом воцарилась тишина. Впрочем, совсем недолгая. Анхельм вдруг проронил: - У вас у всех такие… серьезные мечты! Один желал изучать драконов, другой бороться за права магов. Ты вот Предел понять хочешь, - голос Анхельма звучал не в тон серьезно. - А я вот, дурак, всего лишь собаку хочу! Рилданского волкодава. Рихард удивленно глянул на Анхельма, после тихо и совершенно беззлобно рассмеялся. - Дурацкая мечта, я знаю! Знаю! - нахмурился Анхельм, а Рихард покачал головой. - Совсем не дурацкая! - возразил мгновение спустя. - Очень даже хорошая! Анхельм удивленно вскинул брови, но ничего не сказал вслух. Тогда Рихард продолжил: - Знаешь, Анхельм, если мои исследования когда-нибудь докажут людям, что маги не больше других уязвимы перед демонами, и если этим я добьюсь для нас свободы, то первым делом я куплю тебе рилданского волкодава! И снова пауза. Анхельм шумно выдохнул и смущенно улыбнулся, потом он вдруг приблизился к Рихарду. Забрал у него книги и отложил их на стол. Оплел шею Рихарда руками. Чужие губы… Такие мягкие и такие горячие! Рихард с головой отдался поцелую, чувствуя в животе сладкую истому. В паху нарастало напряжение. Последнее, кажется, заметил и Анхельм. Он чуть отстранился, лукаво щуря разноцветные глаза. Рихард вспыхнул до корней волос. - Я… - начал было оправдываться Рихард. - Ты мне так… так нравишься, Анхельм! - выпалил отчаянно, а потом тихонько пробормотал: - Всегда нравился, вообще-то… В глазах Анхельма полыхнули огоньки: бесноватые и такие чарующие! - Я знаю… - мягко прошелестел Анхельм, а его горячее дыхание обожгло кожу Рихарда за миг до того, как губы впились в шею. Невольный стон вырвался изо рта. - Спасибо за эту… симпатию, - оставив на шее Рихарда след от поцелуя, промурлыкал Анхельм. В ответ Рихард сумел выдавить из себя лишь новый стон, а когда рука Анхельма вдруг погладила его сквозь одежду у молодого Гертендеста закружилась голова, но он все-таки нашел в себе силы полушепотом спросить: - А как же те… Другие, с которыми ты?.. Громкий смешок. - Сейчас я хочу только тебя, - ответил ему томный голос.

***

Уютная комната в родовом поместье Гертендестов. Светлая и просторная. Шкафы с игрушками: солдатиками, резными зверями и куклами. Кровать: большая, с мягкими перинами, высокими подушками и темным балдахином. Письменный стол, за которым Рихард когда-то под надзором наемных учителей проводил часы за изучением чужих гербов. И Враныш… Горячо любимый Враныш! Рихард улыбнулся, сам того не заметив. Молодой маг торопливо пересек комнату, в которой провел свое самое раннее и самое нежное детство. Прикосновение. Черная лошадка-качалка с лакированной красной сбруей качнулась. Теплое дерево рукоятки по-прежнему вызывало приятное ощущение на ладони, но уже не ложилось в нее – не хватало длины. По правде сказать, и сам Враныш стал куда меньше, чем помнил Рихард. Ребенок в душе одновременно и испугался, и удивился: какое злое колдовство приключилось с верным скакуном? Взрослый же тоскливо вздохнул. Не Враныш стал меньше, а сам Рихард вырос, и он понимал это. Легкая тоска зашевелилась в груди. “Нельзя задерживаться здесь, - одернул себя Рихард. - И нельзя давать слабину! В Пределе чувства – корм для демонов!” Предел… Рихард никогда прежде не бывал в нем при полном сознании. И он совершенно не помнил, как оказался здесь сейчас. Память упорно отказывала, когда Рихард пытался восстановить цепочку событий, предшествующих его пробуждению в отчем доме. Молодой маг помнил Вороний Шпиль и лекции позавчерашней давности, вечер за книгой о бестиях иномирья, а далее – пустота: молчаливая и незыблемая. Это должно было пугать, но Рихард не боялся. Рихард был готов. “Я должен быть смелым, так мне помогут духи доблести. Я должен быть уверен и полон решимости, так мне помогут духи целеустремленности”, - точно мантру повторял про себя молодой маг. Он хорошо запомнил то, что прочел в книгах, украденных Анхельмом. “Чтобы пройти испытание, мне нужно пережить встречу с ручным демоном Мрачного Грэга. Приманивать других “темных” мне не к чему!” - рассуждал Рихард. Он спешным шагом оставил детскую, двинулся вперед по украшенным пыльными гобеленами коридорам. “Я не сновидец – Предел не подчинится мне так просто! Не смогу перенести себя сразу к грэговой зверушке! Придется идти, как шел бы в нормальном мире”. Следуя отголосками детских воспоминаний, Рихард добрался до главного холла: пустынного и одинокого. Никого по пути маг не встретил. Это не радовало, не пугало и совсем точно не огорчало. Рихард воспринял это как данность – просто Предел именно так возжелал изобразить для него родной дом, и все. Все изменилось, когда поместье осталось позади. Рихард вышел на холм, где давным-давно отдыхал под сенью редких деревцев и играл с отцовскими борзыми. Густая ночь, сомкнувшись над Исуном, горела зеленым пламенем: диким и неправильным. Колдовским! Рихард оцепенел. Как бы он не готовил себя, как бы не контролировал эмоции, такое увидеть он никак не ожидал! - Проклятье!.. - пробормотал молодой маг и тряхнул головой. Наваждение, вопреки всем внутренним безмолвным желаниям, не развеялось. Исун горел. Вороний Шпиль от основания и до самой крыши был охвачен зелеными огненными языками. Треск, грохот, стоны. Внутри Рихарда все похолодело. В висках запульсировало. Он терял контроль и над собой, и над ситуацией. Раскол! Небо в огне. Города в огне. Земля в огне. Разве не так выглядела катастрофа давно минувших дней? Катастрофа, едва не уничтожившая мир века назад? Рихард смотрел во все глаза на полыхающее внизу море огня. Почему? Почему Предел показывает ему это? Непонимание и страх овладевали… Кар! Хриплое воронье карканье позади. Рихард едва не подскочил на месте. Он круто развернулся, вскидывая руки и готовясь колдовать. Ворон. Оперение чернее самой черноты, а глаза полны все тем же потусторонним зеленым огнем, что терзал город. Кар-кар! Ворон приветствовал мага. - Я тебя знаю! Помню… - пробормотал Рихард растерянно. Сны. Он видел этого ворона во снах. Он и сам был им иногда. - Кто ты? - прошептал, охваченный смесью ужаса и изумления. Вопреки всем ожиданиям и вопреки здравому смыслу (который в Пределе, однако, власти имел едва ли кроху), Ворон ответил хриплым (но вполне человечьим!) голосом: - Я – ты! - заявила черноперая птица. Ее каркающий смех пронесся над холмом. - Лжешь! - рыкнул Рихард в ответ. - Нет! Нет! Нет! - отозвался ворон невозмутимо. - Сам знаешь! Сам! Рихард нахмурился. Отголоски старых снов. Они смущали его! И с тем же молодого мага не оставляла мысль о том, что болтливая птица может оказаться тем самым испытанием, которое он должен пройти. Только вот… “Не слишком ли это хитро для церковников – еще в детстве прислать ко мне ручного демона, а потом терзать меня им же?” В душе копошились сомнения. Сам факт испытания заставлял молодого мага искать подвох во всем и, согласно прочитанным книгам, сие было единственным разумным поведением в Пределе. С другой стороны, и здравый смысл, и общая нелюбовь к слугам Спасителя говорили, что подобное и впрямь слишком изощренно. Да и что знают церковники о Пределе, если боятся его не меньше, а то и больше простой магии? - Чего тебе надо? - спросил Рихард у птицы. - Показать! Показать! Помочь! - закаркал Ворон. - Что показать? - осторожно поинтересовался маг. - Врага! Врага! Глупого демона, прикормленного черными людьми! - Ворон перескочил на ветку пониже. “Черные люди? Меченосцы!” - Рихард сложил на груди руки. - Зачем? - спросил. Рассудок все еще отвергал их с Вороном общую природу. Однако некоторой частью – глубокой и спрятанной не иначе, как в самых укромных уголках души – молодой маг чувствовал некую связь с птицей, некое особенное… родство! - Разве мы не хотим покончить с этим? Разве? Разве? - Ворон нетерпеливо захлопал крыльями. - Ты приведешь меня к демону? - осторожно спросил Рихард. Чувство родства с птицей в нем становилось все сильнее, но поддаваться ему молодой маг не спешил. - Да! Да! Да! - охотно согласилась птица и даже радостно каркнула. - А что взамен? - наконец Рихард задал ключевой вопрос. Он верил, что сумеет тем самым вывести на чистую воду демона, если им и является птица. Согласно украденным книгам, да и, пожалуй, всем старинным сказкам, ни один демон не откажется от сделки! - Ничего! Ничего! - как-то даже насмешливо прокаркал Ворон. - Зачем с собой торговать? Зачем? Зачем? Ступор. Такого ответа Рихард не ожидал. Весь его мир тогда будто перевернулся с ног на голову. Молодой маг по-новому взглянул на Ворона и принял, пожалуй, самое импульсивное решение в своей жизни. - Тогда покажи его! - Рихард протянул руку, словно предлагая птице пересесть. Кар-кар! Ворон торжествовал. Он вмиг расправил крылья и легко соскользнул вниз. Вопреки всем ожиданиям, птица не села Рихарду на руку. Она устремилась прямиком… в него? Ворон целил Рихарду в грудь. Столкновение… Его не было. Было… слияние! На один-единственный миг маг почувствовал, как тело его становится легким, почти невесомым, и как иллюзорные ветра Предела шевелят перья, скользят под распахнутыми крыльями. Скачок. Рихард отчетливо почувствовал его, прежде чем оказался в объятиях густой тьмы. Такого черного – подлинного черного цвета! – он не видел никогда прежде, и даже не мог помыслить о том, что настолько черный цвет существует. На миг Рихарду показалось, что он ослеп, однако странная уверенность наполнила его тогда же. Внутренний голос – одновременно и свой, и чужой – нашептывал, успокаивал, говорил, что все в порядке, что это временно и не опасно. Рихард доверился, но только за тем, чтобы в следующее мгновение усомниться. Прежде чем расступиться, непроглядная тьма зашевелилась. Странно изменившееся после слияния с Вороном зрение уловило очертания чего-то большого в самом сердце тьмы. Это Нечто было огромно. Колоссально огромно! То, что в Рихарде принадлежало птице, говорило, что Нечто также очень и очень древнее. Настолько древнее, что ни один из ныне живущих людей и не вспомнит его имени. Тьма расступилась. Молодой маг стоял у самого подножья Вороньего Шпиля. Черная неопрятная клякса с двумя мелкими красными бусинками глаз взирала на него со ступеней. Лужа вскинулась, заметив Рихарда, и тут же сжалась обратно, забурлила, закипела. “Это и есть мое испытание?” - презрение захлестнуло Рихарда. Долгое и насмешливое “Враг! Враг! Враг!” прокатилось в голове. Демон или, скорее, блеклая тень настоящего демона не торопилась нападать. Что-либо сулить и предлагать тоже. Демон был в замешательстве, а может даже в страхе. Рихарда захватило желание. О, с какой легкостью он мог уничтожить эту жалкую кляксу! - Не убивай! Не убивай! Не убивай! - предостерегающе закаркал Ворон в уме Рихарда. Перед мысленным взором тут же возникли бледные лица. Сир Грегори, мастер Ландель, церковники разных чинов. Все они были напуганы, и даже не просто напуганы, а охвачены паникой! - Слишком сильному они тоже не дадут вернуться! - пояснила птица, и едва ли Рихард мог это оспорить. - Хорошо… - пробормотал он, затем вскинул полный гнева и огня взор на кипящую лужу: - Пошел прочь! - повелел Рихард и властно махнул рукой. - Ничтожество! Лужа обернулась тучей: темной и грязной. Ветра Предела подхватили ее и рассеяли. “Вот и все испытание!..” - как-то даже удрученно подумал молодой маг, чувствуя, как нечто точно крюком потянуло его из Предела. Его будили. Пытались разбудить! Мгновение Рихард колебался. Новое спонтанное желание завладело им. Молодой маг чувствовал силу. Силу и жажду знаний. Рывок. Прыжок. Густая темнота. Та самая темнота, что Ворон показал ему прежде, чем привел к демону. Очертания. Нечто древнее и огромное дремало в ней. Дремало? Нет. Спало крепким и беспробудным сном! Рихард двинулся ближе. Он различил что-то… змеиное ли? Звериное ли? Уж точно не человеческое! - Стой! Стой! Стой! - тревожно закаркал Ворон. - Рано! Еще очень рано! Рихард не слушал. Он стоял меньше, чем в дюйме от… чего? Кого? Тысячи сомкнутых глаз. Рихард видел, как они шевелятся под веками. Точно гроздья винограда спящие очи усыпали… Существо. Прикосновение. Только так Рихард мог понять – узнать кто это. Новое столкновение и новое слияние. Не такое полное и не такое глубокое, ибо Существо не было Вороном, а значит и не было самим Рихардом. Вихрь воспоминаний – он ворвался в разум мага. Будто тугая пружина выстрелила ему прямо в мозг. Рихард кричал. Рихард вопил, а еще он видел. Видел древних жрецов в причудливых масках, кровавые алтари и многоглазые идолы, видел войну, видел славу и власть, видел падение, сон и вечную тьму. Он видел Бога. Коснулся Его! - Проснись! Проснись! Проснись! - тревожно и зло завопил Ворон. И Рихард проснулся. “Слишком рано? Для чего?..”