Дети Вороньего Шпиля

“Все, к чему я шел, стало ничем”, - эта мысль теперь преследовала Рихарда от луны к луне. Бесполезно. Все, что он делал прежде, оказалось бесполезно! Горечь не уходила. В сердце застрял кусочек льда. “Раз я не получил пользы от своих прежних работ, я займусь новым делом, и это будет такое дело, что непременно принесет мне выгоду, славу и могущество”, - решил тогда Рихард. Боевая магия. Она стала для него новой стезей. Мастер Ландель был разочарован. Впрочем, Гертендеста это волновало мало. Да, пришлось отказаться от покровительства самого главного чародея Вороньего Шпиля, зато теперь Рихард был свободен и мог целыми днями заниматься на плацу или в самой башне. Новый покровитель найдется – осталось лишь наверстать упущенное за годы бесполезной возни с Пределом. - Давай пока дух переведем! - ветер донес с другого конца плаца голос Зигмунда. Опаленный песок и стекло хрустели под ногами. В груди саднило. Мышцы налились усталостью. Откат был не так силен, но все же ощутим. Новые магические дисциплины требовали от Рихарда непривычно много сил, а потому от отдыха он не отказался. Судорожный вдох-выдох. Гертендест вернул тренировочный клинок (сражались сегодня чародеи не только с помощью колдовства) в ножны. Зигмунд повторил этот жест. Не сговариваясь маги двинулись к ограде, отделяющей плац от остального двора. “Хорошо, что он вернулся…” - между делом подумал Рихард. “Жаль, что всего-то на полторы семидневки!” - вставил свое внутренний голос. Пару минут спустя оба мага сидели на ограде. Молчали. Рихард переводил дух, Зигмунд тоже, хотя было очевидно, что он запыхался куда меньше. В отличие от него, Зигмунд не переставал ни заниматься с клинком, ни изо дня в день отрабатывать формулы боевых заклинаний. Вдобавок, Фуэртиль в свое время приложила немало сил, обучая Зигмунда особенно разрушительным чарам. Среди Крылатых он тоже, наверняка, чему-то да научился. О последнем, однако, только предстояло узнать. Рихард не торопился с расспросами. Сначала хотелось дать другу просто отдохнуть, а потом… Не во время же спарринга болтать? - Что-нибудь слышно об Анхельме? - первым начал Зигмунд после продолжительного молчания. Рихард вздохнул: этой темы он бы предпочел не касаться. Впрочем, все было не так уж и плохо. По крайней мере, сейчас. - Он все еще в казематах, - тихо ответил Рихард. - Живой, но с судом Грэг и его шавки не торопятся. Не знаю… Все тянут и тянут, даже навещать не разрешают никому, кроме менторов и Ланделя! - Г-хм, - Зигмунд опустил голову. - Проклятые ублюдки! - пробормотал. Рихард вздохнул. Согласно кивнул. Говорить что-либо не хотелось, не хотелось никак продолжать эту тему. В сердце опять закрались предательское сожаление и горечь. - Прости, не стоило вспоминать об этом, - вдруг извинился Зигмунд. Рихард вскинул голову, устремив на друга печально-удивленный взгляд. - Все… - голос предательски дрогнул, - все в порядке, - выдавил Рихард и сглотнул, силясь взять контроль над своими закипевшими эмоциями. - В конце концов, он тоже твой… друг… соученик! - добавил не без труда. Тяжелый вздох. На этот раз он принадлежал Зигмунду. Тот покачал головой, мол, давай оставим это. Рихард безмолвно согласился с неозвученным предложением друга. Выдержал паузу, перебарывая волнения о судьбе возлюбленного, и перевел разговор к куда более приятной теме: - Как там у Крылатых? - пауза. - В Смотровом Утесе красиво? Свободнее? Заслышав последний вопрос, Зигмунд хохотнул. - Намного свободнее! - сообщил он с широкой и довольной улыбкой. - Крылатые видят во мне человека, а паладины рядом с драконами боятся о Спасителе брехать! Рихард украдкой оглянулся: нет ли кого из церковников поблизости? Зигмунд снова хохотнул – он заметил движение друга. Хлопок по плечу. От неожиданности Рихард чуть не свалился с ограды, на которой сидел. Если уж что-то и осталось в Зигмунде с юношеских лет, так это полное непонимание своей силы – от года в год рука друга становилась лишь тяжелее. - Не беспокойся, пока я под покровительством драконьих рыцарей, эти святоши меня не тронут, - не без толики самоуверенности заявил Зигмунд. Рихард сомневался, но вслух ничего не сказал. Он продолжил слушать друга: тот как раз перешел к самому интересному: - Красиво, - согласился Зигмунд, - и холодно. Вне крепости задубеть и за пять минут ничего не стоит, а в самом замке тепло: местные говорят, что это благодаря горячим источникам в самой горе. В пещеры мне пока заходить не разрешают, чтобы на источники эти взглянуть, но по возвращение командир Аландир обещал мне экскурсию. Посмотрю на гнездилище и на оружейную. Ну и на источники тоже. - Звучит неплохо, - улыбнулся Рихард. Легкая зависть шевельнулась в душе, но Гертендест подавил ее. Когда-нибудь настанет тот день, когда и его труды принесут плоды. - На деле, уверен, будет так и вовсе замечательно! - ухмыльнулся Зигмунд, а Рихард поддержал его веселым смешком. Недолгая пауза. Молодые маги безмолвно сидели с минуту, а может и куда дольше. В конце концов, Рихард собрался с мыслями и продолжил расспросы: - Как твое изучение драконов? Что-то любопытное удалось найти? Зигмунд разочарованно вздохнул. - Честно? - спросил он, и хоть вопрос был, очевидно, риторическим, Рихард кивнул. - Не особо все хорошо, - признался Зигмунд. - К драконам сложно подобраться, даже если они знают о том, что ты приехал их изучать, а они сами на то дали согласие. Рихард удивленно вскинул брови: - Недоверчивые создания, - пояснил Зигмунд. - Нужно много времени, чтобы они действительно подпустили к себе близко. Короткая пауза. Зигмунд о чем-то задумался, а потом усмехнулся: - Кое-что забавное я за это время все же узнал, - сказал. - Забавное? - переспросил Рихард. Зигмунд заулыбался, но явно специально выдерживал паузу – интриговал. Вдоволь насладившись нетерпеливым взглядом друга, он сказал: - Кажется, драконы боятся некоторых растений. Тишина. Лицо Рихарда теперь выражало лишь еще большее удивление и недоумение. - Пока ты не спросил об этом, скажу сам: дракона и впрямь нельзя отравить, - пояснил Зигмунд. - Их тела устойчивы к любым известным ядам, так что вариант с тем, что ящеры боятся цветочков из-за того, что те якобы ядовиты для них, следует отмести. - А вдруг это неизвестный нам яд? - спросил Рихард, искренне заинтересовавшись предметом чужих изысканий. - Стоит ли так быстро отбрасывать варианты? Зигмунд на мгновение задумался. Похоже, он всерьез оценивал слова друга. - Маловероятно, - и все-таки сказал Зигмунд, пожав плечами. - Подозреваю, что дело все же в запахах. У драконов особенно острое обоняние… Громогласный рев рогов. Голоса и внезапная суета со стороны казарм Меченосцев и главного двора. Рихард и Зигмунд переглянулись. Они вмиг забыли о своем разговоре. - Кто-то еще должен был приехать? - спросил Зигмунд, решив, что Рихарду известно куда больше о делах Башни, однако Гертендест в ответ лишь покачал головой. - Без понятия… - добавил он мгновение спустя. Еще с минуту маги вслушивались в многоголосье. Рога больше не ревели, зато церковники продолжали суетиться. Они перекрикивались, переругивались и явно торопились. Обычно, когда кто-то посещал Вороний Шпиль, о том вся Башня знала не меньше чем за семидневку и все от мала до велика обсуждали сие событие. В рутине маговской жизни любой гость или вернувшийся из экспедиции товарищ – праздник. В том, что кто-то приехал сомнений не было. С главного двора и главных же врат припасы не завозят – для этого в Вороньем Шпиле отдельные ворота, и рога Меченосцы используют совсем другие, чтобы передать сигнал караульным. - Глянем? - предложил Зигмунд с надеждой. В его темных карих глазах загорелся знакомый с детских лет огонек. - Глянем…- задумчиво протянул Рихард в ответ. Ему и самому стало интересно кого принесла нелегкая и почему так суетятся храмовники: их этот приезд, похоже, тоже застал врасплох. Оставив мечи на плацу, молодые маги соскочили с ограды и быстрыми, сильными шагами миновали тренировочный плац. Вышли на главный двор. - Быстро они!.. - проворчал Зигмунд, оглядывая собравшуюся толпу. - Угу, - согласился Рихард, которому на миг показалось, что перед неторопливо открывающимися воротами собрались едва ли не все Меченосцы, жрецы и послушники Башни. “Что-то важное вот-вот случится!” - настигло Гертендеста странное осознание. Душа откликнулась на него тревогой, и маг нервно повел плечами. Руки его, несмотря на тепло ранней осени, похолодели, а лоб покрылся испариной. - Смотри-ка! Дядюшка Ландель тоже здесь! - удивленно заметил Зигмунд, кивком указав товарищу на балкон второго яруса Вороньего Шпиля. Там и впрямь замер мастер Ландель, окруженный иными уважаемыми менторами Круга. - А с ним и все наши шишки, - заметил Рихард, после приподнялся на цыпочки, оглядывая Меченосцев. - Грэг тоже здесь, - заметил Гертендест, и более низкорослый Зигмунд ему благодарно кивнул. - Уж не принца-королевича мы тут встречаем? - усмехнулся друг мгновение спустя. Какая ирония! Зигмунд даже и не подозревал тогда, как близок он к истине! Впрочем, друг тогда наверняка подразумевал исианского венценосца, но никак не иноземца. - Идем, - позвал Зигмунд товарища. - Найдем местечко получше, а то не все такие дылды как ты! Рихард в ответ только фыркнул, но за другом последовал. Вместе они рыскали не меньше десяти минут, пытаясь то протиснуться мимо столпившихся паладинов и подоспевших на шум собратьев-чародеев, то забраться повыше на дворовые пристройки. В конце концов, молодые маги умудрились пристроиться среди послушников у самого дальнего края двора. Место было там мало и вид открывался не самый лучший, но зато Рихард и Зигмунд наконец смогли пробиться в самый первый ряд. - Эй, знаешь кто это? - сквозь шум, гам, бряцание доспехов и чужую болтовню Рихард услышал голос Зигмунда: тот обращался к ближайшему послушнику. “Это не Меченосцы… Не наши Меченосцы!” - тогда же с удивлением осознал Гертендест, глядя на отряд верховых, въехавших во двор. Двадцать всадников на могучих вороных жеребцах каэрединских кровей. Все в броне: черной, как ночь. При оружии. Они походили на привычных с юношества Меченосцев и носили даже схожие гербы, однако некая особая мощь и величие отличало их. - Наварионская Инквизиция! - выдохнул кто-то поблизости, а у Рихарда волосы на загривке встали дыбом. “Инквизиция?! В чем мы провинились?!” - легкая паника забилась в уме. Рихард помнил простую истину, что донесли в свое время до всех учеников Круга слуги Спасителя: если Меченосцы решат, что они не справляются, то придут Инквизиторы, и тогда несдобровать ни одному магу: ни мятежному, ни послушному. “Они же тут не за Анхельмом?!” - следующая испуганная мысль. Рихард шумно сглотнул. - Ульманас Адор-Даги. Каэрединский принц. Лучший боевой маг Навариона! - сквозь накатывающий ужас услышал Гертендест. - Такого только отрядом Инквизиции и сопровождать! - еще один голос. “Каэрединский принц? Лучший боевой маг Навариона?” - удивление переломило наступающий ужас. Взгляд Рихарда остановился на еще одном всаднике: он чересчур явно отличался от остальных. Ульманас Адор-Даги. Так его звали. Он был немолод – на вид крепко за пятьдесят. Аккуратная борода и усы, совершенно седые. Орлиный нос. Стальной взгляд. Мантия с узорами иноземного Круга и горделивая стать бывшего вояки. А еще сила! Рихард почуял ее, как почуяли, наверняка, и все прочие чародеи. Магия – настоящая колдовская мощь! – пульсировала вокруг этого человека. Этот каэрединец… великий наварионский волшебник… Он был слишком хорош для Вороньего Шпиля! “Зачем он здесь?” - созрел в уме закономерный вопрос.

***

“Из-за тебя все изменится”, - думал Рихард, разглядывая своего немолодого собеседника. Седой как лунь старик, но старик все еще полный сил. Могущественный. Опасный. Его магия пульсировала вокруг – даже прислушиваться не надо! “Они привезли… Ты приехал в Вороний Шпиль не просто так!” - Гертендест чуть наклонил голову, опустил взгляд к своей чашечке из красного фарфора. Над темной кромкой чая вился белесый пар. Слишком горячо, чтобы пить, однако пить и не хотелось. Кабинет в личных покоях мастера Адор-Даги. Не гостевых. О, совсем не гостевых! По личному прошению к Наварионскому Владыки Церкви Ульманас Адор-Даги был переведен в Круг Вороньего Шпиля. Благородный пурпур стен и узкое окошко. Стол. Роскошные мягкие кресла, которых даже у мастера Ланделя нет. Редкие тома на полках. Картины и гобелены. Пыль золотится в лучах солнца. Красивая клетка! Роскошная. Самая лучшая из тех, что Рихард видел в родной башне. По правде сказать, он и не знал, что в Вороньем Шпилей есть такие покои. Девять комнат – одна богаче и помпезнее другой! Не мог же Адор-Даги привезти все это из Навариона? Или мог? А может это все подарки короля? По башне ходили слухи о том, что исианский государь весьма тепло принял иноземного мага. Личной аудиенцией удостоил в своем замке… “Знаменитость. Герой. Эльфоубийца в отставке”, - пульсировало в уме. Рихард чувствовал, как тугой волной в нем поднимается раздражение и недоверие по отношению к этому человеку. Человеку, которого боготворил буквально каждый… Наверное, это были несправедливые и нечестные чувства. В конце концов, мастер Адор-Даги сражался с дикими эльфами на границах людских королевств – защищал не только Наварион и Каэредин, но и Исину тоже. Он бился с альданцами и вообще! Только вот, какое значение это имеет, если Ульманас Адор-Даги – цепной пес Владыки из Навариона? Самый верный маг Владыки! Теперь он в Исине. “А ведь не так много времени прошло с…” - мысли Рихарда споткнулись. Молодой маг вперил взгляд в собственные ладони, но тут же резко перевел его на окно – силился сделать вид, будто бы за птицами наблюдает, а не переживает очередную мучительную агонию из-за Анхельма и его бессмысленного нападения на Фуэртиль. - Так чем ты занимаешься, Рихард? Уважаемый мастер Ландель говорил, что ты изучал Предел, - голос: прохладный, жесткий и властный. Мастер Ульманас не только держался, как только что выбравшийся из седла командир, но и говорил в той же прямой и суровой манере. Впрочем, исианским языком иноземный герой владел еще скверно. Каэрединский акцент резал слух. Нехватка словарного запаса принуждала чужака то и дело перескакивать на Общий. Рихард вернулся к разговору, устремил на собеседника осторожный вдумчивый взгляд. Для того, чтобы поддерживать беседу на исианском со столь… непростым человеком приходилось прилагать усилия. Попыток окончательно перейти на Общий язык Адор-Даги не признавал. Это, пожалуй, даже импонировало Рихарду. - Исследовал ближние слои и неразумных духов, - Гертендест пожал плечами. - Больше не исследую. Боевая магия мне сейчас интереснее. Всем своим видом давал понять, что не желает и дальше развивать эту тему. Слишком опасно. Слуги Спасителя чересчур неодобрительно относятся ко всему, что связано с Пределом, а Адор-Даги наверняка ничуть не лучше их! - Мастер Ландель курировал мои исследования, а сир Грегори дал письменное разрешение, - все-таки уточнил молодой маг. “Ничего запрещенного, каэрединец!” - исподлобья глянул на собеседника. Тот остался равнодушен и спокоен. Разве что пригубил свою чашечку чая. Сделал глоток, не отводя своих серо-голубых стылых глаз от Рихарда. Смотрел в глаза. Не моргал, все сильней и сильней напоминая большую хищную птицу. Еще и этот нос… Орлиный клюв будто! - Какие у тебя отношения с мастером Ланделем? Что ты думаешь о нем, Рихард? - после недолгой паузы спросил Адор-Даги. Рихард нахмурился. Ему все больше казалось, что он попал не на дружескую встречу двух полноправных магов Круга, а на допрос. Впрочем, следовало ли ожидать иного? Когда Рихард сам искал встречи с мастером Адор-Даги он и сам не знал ответа на этот вопрос. Предполагал, разве что, что это будет скучное знакомство – постный разговор ни о чем за чашечкой чая. Когда по башне поползли слухи о том, что иноземец методично собирает сведения обо всем происходящем в Вороньем Шпиле – обо всех его зрелых магах, о церковных шишках и о событиях последних лет десяти – игра приобрела иной оттенок: куда более настораживающий! Чувствуя свою неподготовленность к подобным внутрикруговым политическим игрищам, Рихард попытался отступить. Никаких намеков в беседах. Никаких приятельских писем и записок. Никаких учтивых поклонов между делом. И все же, приглашение пришло. Не могло не прийти! В конце концов, он – Рихард Гертендест – адепт мастера Ланделя, главы Круга Вороньего Шпиля. Бывший адепт, но все равно не могло быть иначе! “Зачем ты копаешь под Ланделя?” - Рихард сощурился. Чуть тронул пальцами горячую чашку. Соблазнился было отпить, но передумал. Сперва следует ответить! - Прекрасные, - Гертендест заставил свой голос звучать не просто уверенно, но и расслабленно, беспечно даже. Короткая пауза. - Мастер Ландель многое сделал для меня, когда еще не стал Старшим Чародеем. Он учил меня, когда я только-только поступил в Круг, потом помог с разрешением для моих исследований. Сейчас тоже помогает. В вопросах не связанных с боевой магией. Он мудрый и добрый человек, - добавил Рихард, вновь пожимая плечами. Молодой маг всячески пытался избежать подробностей и возможных “острых” углов, скрывающихся среди них. Каэрединец это, несомненно, понимал. И едва ли его это устраивало. Однако переходить в наступление Адор-Даги, кажется, не торопился. Он лишь вежливо кивнул, когда Рихард замолк. Еще одна пауза. Рихард было расслабился, но тогда же собеседник и застал его врасплох: - Даже несмотря на то, что мастер Ландель не защитил твоего друга от суда и не настоял на том, чтобы юный Анхельм из Рабана остался в Круге? - спросил вдруг Ульманас. Рихард резко вскинулся. Впился взглядом в лицо напротив. Он знает? Знает. Что знает? Все? Нет, точно не все! Всего не знает никто! Никто, кроме самого Рихарда и Анхельма. Чужак не смеет… Не может осудить за их… его! Толика рациональности пробилась сквозь волну страха и недоверия: Адор-Даги знает про нападение Анхельма на Фуэртиль – об этом, наверняка, знает уже каждый в магических Кругах! – но не более того. “И он знает о том, что мы с Анхельмом росли вместе. Дружили. Это же так… очевидно и естественно!” - голос здравого смысла немного успокоил, однако рана на сердце все еще болезненно пульсировала: Анхельм напал, Анхельм предал, Анхельма больше нет рядом! - Он сделал все для того, чтобы Анхельма не казнили за его проступок, - спокойно (но очевидно натянуто) отозвался Рихард. Выдержал короткую паузу, оценивающе глядя на собеседника, затем продолжил: - Анхельм мне друг не больше, чем Зигмунд или Кристоф Д`Орр. Их безопасность для меня важнее. Безопасность и спокойствие Круга важнее всего, а Анхельм… Анхельм был опасен, - лишь чудом отрешившись от нарастающей внутри застарелой боли, произнес Гертендест. - В конце концов, он получил то, что заслужил. Короткий смешок. - Хотя нет, не получил, - молвил Рихард мгновение спустя. - Казни-то он избежал! Пристальный и острый взгляд Ульманаса обжигал. Он словно бы требовал говорить еще и еще. Рихард… Наверное, некоторой частью своего существа он бы хотел рассказать все. Выговориться наконец. Излить душу. Возможно, это бы хоть немного облегчило… - А ты бы хотел, чтобы его казнили? - коротко осведомился Ульманас. Теперь он напоминал не орла или беркута, а пса – гончую, вышедшую на след добычи. Рихард чувствовал, что приближается к опасной черте. Ему бы встать и уйти. Прекратить разговор. И все-таки он не смог не ответить: - Да, - признался Гертендест: с нажимом, с яростью и обидой. Адор-Даги заинтересованно вскинул седые брови. Рихард, осознавая что зря дал выход эмоциям, поспешил сгладить: - Закон есть закон, - отрезал Рихард. - Закон есть закон, - согласно кивнул Адор-Даги. Теперь настал черед Гертендеста удивленно вскинуть бровь: неужели чужак принял его слова так, как он того желал? Тогда же Ульманас опять подал голос: - Твои слова бы очень понравились сиру Грегори, - заметил каэрединец. Вполне резонно. Рихард пожал плечами, мол, ну еще бы! - Сиру Грегори не может не нравиться послушание со стороны нашей части Вороньего Шпиля, - не удержался Гертендест. Разговор несколько вывел его из равновесия, а нащупать это самое равновесие снова молодой маг еще не успел, да и не хотел он выглядеть в глазах иноземца совсем уж покорным последователем заветов Спасителя. Чего бы Адор-Даги тут не вынюхивал, пускай его господа знают, что Вороний Шпиль – не сборище раболепных трусов! - А ты не слишком жалуешь церковников? - напрямую спросил Ульманас. И вот тут Рихард решил благоразумно придержать коней – крепко подумать, прежде чем отвечать. Одно дело: пара дерзких словечек в отношении командира Меченосцев. Совсем иное: открытое заявление о собственной неприязни к Спасителю и всем, кто несет Его слово. Первое – шалость, которую старшие маги регулярно прощают молодым. Второе – верная дорога на эшафот. К тому же, опять совсем неясно что в Вороньем Шпиле выискивает Адор-Даги. Быть может, причину сжечь весь исианский Круг? “Нельзя давать поводов!” - закономерный вывод. Рихард выдохнул. Повел пальцами по чуть остывшему фарфору чашки. Пар больше не вился над кромкой чая. “А почему я играю по его правилам?” - вопрос – спонтанная мысль. Рихард нахмурился сильнее. Исподлобья зыркнул на собеседника. Не много ли берет на себя этот иноземец? Да, он герой, прославленный боевой маг и все такое, однако Вороний Шпиль – не его дом! - А вы их, кажется, очень даже жалуете! - парировал Рихард, заставив свое лицо принять самое невозмутимое выражение, на которое только был способен. Адор-Даги вновь вскинул седую бровь. Его заинтересованный взгляд неприятно обжег молодого мага. Впрочем, осадить его Ульманас не торопился. Он только подался вперед, не отводя от Рихарда глаз. - Ходят слухи, что вы верный слуга Наварионского Владыки Церкви и прибыли сюда для того, чтобы следить за нашим Кругом, - Рихард решил не ходить вокруг да около – он сам перешел в наступление. - Я сперва в это не верил, ведь какой в этом смысл? Вороний Шпиль – верная заветам Спасителя обитель. Наши маги известны своим послушанием, а случай с Анхельмом… Подобное может случится в любом Круге! Одна паршивая овца – не повод забивать все стадо. И все-таки вы тут. Вы никого не учите. Вы проводите много времени в обществе сира Грегори и его приближенных, а еще вы словно бы стремитесь узнать о что-то неприглядное об уважаемом мастере Ланделе. Что ни день, так кто-то из его адептов у вас пьет чай. Я видел, вы и на его уроках присутствовали! Ульманас хмыкнул: громко и, пожалуй, даже насмешливо. Тем не менее Рихарда он не прервал. - Я начинаю думать, что слухи эти оправданы, мастер Адор-Даги, - изрек Гертендест уверенно и жестко. - Я начинаю думать, что вы – угроза спокойствию Вороньего Шпиля. Однако, я считаю, что вы своей цели не добьетесь, какой бы она не была. Мастер Ландель – замечательный человек и наставник. В нашем Круге никто и никогда не позволит… навредить ему! Даже Владыке Наварионской Церкви. На этом Рихард собирался уже было подняться из-за стола, завершив свою отповедь словами в духе “разговор окончен!”, однако тихий смех каэрединца его застиг врасплох. Рихард не сдвинулся с места. Он лишь удивленно уставился на собеседника. “Почему он смеется?” - в голове забился весьма закономерный вопрос. Напряжение слилось с удивлением. Гертендест и сам не заметил, как вцепился руками в край столешницы. Во все глаза он смотрел на чужака, а тот все смеялся и смеялся… - Хорошо, - наконец отсмеявшись, изрек Ульманас. В его стылых серо-голубых глазах сверкало веселье: скорее добродушное, чем нет. - Ты смелый парень, Рихард, - мгновение спустя похвалил его Адор-Даги. Рихард подозрительно сощурился. Так просто поддаваться и терять бдительность он не собирался, да и какое значения имеют все эти похвалы, если Вороний Шпиль под угрозой?! - Смелый, но жутко торопливый! - каэрединец покачал головой, затем чуть наклонил ее. Сходство с большой хищной птицей вернулось к нему. Рихард вдруг почувствовал себя кроликом, угодившем под царственный взор орла. Неприятный холодок побежал по загривку. Впрочем, как таковой страх не завладел им. Гертендест намеревался выйти из этого разговора достойно. - Ты прав, я здесь по воле Владыки Церкви, - согласился Ульманас спокойно и даже как-то равнодушно. - И да, Вороний Шпиль ждут перемены, - снова согласился он, переведя свой орлиный взор на полупустую чашку. Пригубил. Сделал глоток. После продолжил: - Впрочем, я бы не сказал, что нахожусь с паладинами и жрецами на одной стороне, - и снова голос его звучал до жути равнодушно: противостояние магов и церковников внутри Кругов господина Адор-Даги, очевидно, волновало мало. - Я на стороне людей, - сказал он как-то особенно горделиво и твердо. - Всех людей. Вне зависимости от крови и гербов. Маги или не-маги – все мы на одном корабле. Или, скорее, на одной стороне. А на другой нелюди. Все эти эльфы, гномы, фэйри и полузвери. Наши предки знатно их порубили, загнали в леса и горы, но это все только временное решение. Однажды они снова захотят избавить Вольные Земли от нас, и тогда, чтобы поставить точку в том, кому принадлежит наш мир, людям придется объединиться. Под чьим знаменем и гербом – не столь важно. Разве можно было ожидать чего-то иного от человека, чья жизнь прошла в борьбе с эльфами? Пожалуй, нет. Впрочем, Рихарда не смутила эта очевидная неприязнь. В речи Ульманаса его зацепила иное: - Полагаете, что Вольные Земли должны стать одним государством? - спросил Гертендест. В уме его боролись противоречивые чувства: в основном недоверие и любопытство. Ни одна из внутренних фракций Круга не высказывала подобных идей, хотя и мысль о необходимости служить на благо короне и под надзором церковников проскальзывала со стороны консерваторов и лоялистов. Ульманас довольно ухмыльнулся – уловил интерес Рихарда. Ответил, совсем не скрывая своего удовольствия: - Нет, одно государство – это опасно. Когда власть в руках лишь одного – это может закончиться скверно. История знает слишком много загубленных империй. Человеческих империй! - Адор-Даги покачал головой, затем, отпив еще немного из своей чашки, сказал: - Альянс государств. Равных или условно равных, объединенных одной целью, упорядоченных единым законом и сплоченных общей верой. Рихард задумался. Союз равных? Звучит уж очень утопично! Едва ли один король пожелает видеть равного в другом, особенно если того держава меньше и беднее. В чем смысл называть равным того, кто тебя слабее? Ради единства против условных эльфов или орочьих налетчиков? Которые могут напасть, а могут не напасть и сгнить в своих лесах, степях, скрытных и крайне негостеприимных королевствах. Не хватало обоснованности, однако идея показалась Рихарду скорее занимательной, чем абсурдной. Только вот… - Так ли нужна вера? - спросил он осторожно. Ульманас ответил не сразу. Размышлял, оценивающе поглядывая на своего молодого собеседника. - Нужна не вера, а идея, - наконец ответил Адор-Даги. - Великие идеи строят великие союзы. Вера в Спасителя, впрочем, уже показала себя достойной, чтобы объединять. Священные Походы поставили на колени три из пяти известных нам эльфийских королевств Вольных Земель, а это, поверь мне, были три крайне могущественных королевства! - То есть вместо Спасителя может быть что и кто угодно? - Рихард не сдержал новый вопрос. Он как-то уж очень резко вошел в раж. Положил руки на стол, а в следующий миг сжал чуть теплую чашку в пальцах. - Например? - поинтересовался Ульманас словно бы между прочим. Губы его кривила лукавая улыбка. Лукавая, но добродушная… Располагающая к доверию! - Магия. Предел. Развитие магии и наук с ней сопряженных, изучение Предела. Это бы могло стать идеей? - спросил Рихард, хоть и чувство того, будто он ходит по тонкому льду его не оставляло. Несмотря видимое одобрение со стороны Адор-Даги, Гертендест не чувствовал себя в безопасности. Только вот этот азарт!.. - Если идея совершенствования магии однажды станет интереснее посмертия во владениях Спасителя, пускай, - ответил Ульманас непринужденно. - Идея должна захватывать умы, а в чем именно она будет заключаться – неважно. Важно, по сути, лишь то, как она влияет на людей. “Пора с этим заканчивать. Поигрались и хватит!” - сам себе скомандовал Рихард. Он и так далековато зашел в этом разговоре. Глянул на свою кружку. Понял, что так ни разу и не пригубил ее. - Спасибо за беседу, мастер Адор-Даги, - выпив свой чай залпом, поблагодарил Рихард, а затем решительно встал из-за стола. - Это было весьма… познавательно, - кивнул. - Мне будет о чем поразмыслить на досуге. Ульманас вновь одобрительно кивнул в ответ. - Всегда пожалуйста, Рихард, - отозвался старший маг, не отводя от визави хищного орлиного взора. - Мне тоже было интересно побеседовать с тобой. Гертендест не удержался – еще раз кивнул. Сделал несколько шагов к порогу, но тут его настиг спокойный и ровный голос Ульманаса: - Надеюсь, мы решили недопонимание относительно “моей стороны”? - мягко спросил он. Рихард оглянулся через плечо. - Так что за перемены ждут Вороний Шпиль? - снова Гертендест поддался спонтанному порыву. Тихий смешок. Адор-Даги укоризненно качнул головой. - Зависит от самого Вороньего Шпиля, - отозвался он хладнокровно. - Но я вам не враг. Я не враг никому из вас, и ваши внутренние мелочные дрязги – в том числе и с сиром Грегори – меня волнуют мало. Я просто хочу, чтобы люди были сильными. “И на что ты ради этого пойдешь? Что ты станешь ради этого делать в нашей башне?” - новые вопросы крутились на языке, однако Рихард смел задавать их только взглядом. - Доброго дня, Рихард, - мягко пожелал ему Адор-Даги. Отказал в ответах. - Доброго дня, - отозвался молодой маг и поспешил восвояси.