________________________________________________
— Доброе утро, ваше высочество. Проснитесь и пойте, пора встречать новый день! — Байвен распахивает шторы в покоях Люмин, старательно игнорируя все протесты принцессы. — Вставайте, ваше высочество, вам предстоит долго путешествие в Заоблачный Предел! Люмин тут же вскакивает с кровати. — Минуточку, кто-кто собирается в Заоблачный Предел?________________________________________________
Сяо изо всех сил борется с желанием рассмеяться, когда он видит свою невесту, в глазах которой читается желание рвать и метать. — Кажется, кто-то вчера забыл упомянуть, что мы собираемся в Заоблачный Предел! Охранник позади него неловко кашляет и замолкает, когда коллега толкает его в бок. — Должно быть, это вылетело у меня из головы. Прошу, прости меня, Люмин, — наследный принц протягивает ей ладонь. Люмин фыркает, явно пытаясь не улыбнуться, и принимает его помощь. Сяо ведет ее к передней части дворца, где двоих ждет карета. — Сначала, — шепот. — мы проедем через Лиюэ, чтобы представить тебя народу как мою будущую невесту и императрицу. — Не слишком ли рано? — Может быть, — улыбается Сяо. — После этого мы пересядем в закрытый экипаж и отправимся на испытания. — Какие, если не секрет? — О, но я поклялся сохранить это в тайне. — Я убью тебя, если не скажешь. Сяо помогает своей невесте забраться в карету, и затем садится сам. — Немного терпения, дорогая. Карета трогается с места. Люмин делает глубокий вздох, и Сяо берет ее за руку. — Я рядом. Ты не одна. — Я знаю, — отвечает Люмин и улыбается, глядя на него.________________________________________________
Он смотрит, как она, улыбаясь, приветственно машет встречающей их толпе. Его люди, которые уже скоро станут и ее людьми, аплодируют громче при виде ее улыбки. — Поцелуй нас! — выкрикивает кто-то. — Пожалуйста! Сяо качает головой и смеется, когда Люмин и правда ласково целует незнакомца в щёку. Народу этого достаточно — слышится одобрительный свист. Сяо поворачивается, готовый встретиться с ней взглядом, не зная даже, чего ожидать. Но она выглядит совсем иначе. — Нужно давать людям то, что они хотят, верно? — говорит она и отворачивается, снова махая возбужденной толпе. А Сяо — он ненавидит, как быстро портится его настроение и то, что она до сих пор притворяется, сменяя маски. Мысль эту он отбрасывает; он поговорит с ней об этом, когда они окажутся в закрытом экипаже.________________________________________________
«Милая красавица принцесса должна сыграть свою роль» шепот голосов членов Совета так и крутится в голове. Она ненавидит, насколько неестественными и заученными выглядят ее действия, и она знает — Сяо это заметил. Им понадобилось несколько часов, чтобы проехать по землям Лиюэ и поприветствовать граждан, и всё это время она заставляла себя улыбаться до того сильно, что заболели щеки. Но после того, как народ остался позади, Люмин позволила своей маске упасть. — Ваши высочества, прибыл закрытый экипаж! — оповещает миллелит. Люмин встает, готовая выйти, но Сяо вдруг хватает ее за руку. — Нам нужно поговорить, — шепчет. Она кивает, а он помогает ей пересесть в другой экипаж. Когда он садится рядом, то закрывает дверь. — Ты в порядке? — Что? — она удивленно моргает. — Ты ведешь себя не как обычно. — Разве ты знаешь «обычную» меня? — Люмин отворачивается и скрещивает руки на груди. Сяо со вздохом берет ее лицо за подбородок и силой поворачивает, смотря прямо в глаза. — Я знаю, что ты — женщина с острым языком, которая не побоится высказать свое мнение, если что-то ей не угодно. Ты бы не стала целовать незнакомца только потому, что он попросил. Люмин отмахивается от его руки, освобождаясь, а он больше не пытается ее удержать. — Откуда тебе знать, что я сделала это лишь по его просьбе? — с вызовом говорит. — Может, я и правда хотела? — Люмин, я еще много о тебе не знаю, и я не буду спрашивать о твоей жизни до приезда сюда, но я не хочу, чтобы между нами воздвиглись стены. За пределами дворца среди жителей полно подлых змей. — Я знаю, — она вздыхает и расслабляет плечи. — Просто… я не знаю, что лучше сказать или сделать. — Поэтому я рядом. Ты всегда можешь обсудить это со мной. — Это еще один пункт нашего контракта? — она улыбается, по-настоящему. — Разумеется, дорогая, — он беззлобно усмехается в ответ.________________________________________________
Люмин в замешательстве, но с трепетом смотрит на гору перед собой. Ее вершина уходит далеко в облака, выше любого здания в Каэнри’ах. Она опускает взгляд на Сяо, в руках у которого два рюкзака. — Тебе следует переодеться, — говорит Сяо. — Мы будем подниматься. — Что? — бормочет она в недоумении. — Зачем, ради всего святого, нам подниматься в гору? — Чтобы познакомиться с семьей моей матушки, — усмехается. — С могущественными, просветлёнными адептами.________________________________________________
За спиной Сайно слышит тяжелое дыхание Нилу, пока Малая Властительница держит ее за руку, идя рядом. — Далеко нам еще идти? — интересуется Нилу. — Солнце уже садится. — Еще немного. — Здесь часто нападают бандиты, а еще водятся монстры. Я стану пищей для гео слайма, и не видать мне следующего восхода солнца. — Чтобы понять, полакомится ли тобой гео слайм, мне нужно солнце. Ночью темно. — Невероятно, спасибо тебе, о, величайший из мудрецов. Еще скажи, что вода мокрая. — Так и есть. — Нахида, если я убью его сейчас, ты ведь не расскажешь миллелитам? — Нет! — отвечает ребенок, сияя радостью. Сайно сдерживается, чтобы не засмеяться. А затем — уклоняется от ножа, вонзившегося в скалу позади. — Черт, промазал, — рычит незнакомый, грубый голос. Сайно заслоняет собой Нилу и Малую Властительницу. — Эй, народ, чего такие хмурые? — весело интересуется мужчина, лицо которого сокрыто банданой. — Нам нужны только ваши деньги, поэтому, будьте так любезны, отдайте нам их, а то мы очень спешим. Нилу, держа Нахиду за руку, отвечает неуверенно и боязливо: — У нас с мужем нет денег. Мы хотим только встретиться с моей дражайшей подругой. Разбойник вздыхает, заводя руку за голову, изображая крайнюю степень раздражения. — Слышь, красотка, не строй из себя нищенку. Вы из Сумеру, наверняка при деньгах. Ну, так во сколько монет ты оцениваешь свою жизнь, а? В руке Сайно оказывается его копье. По руке пробегает электрический заряд, искрясь короткими молниями. — А ты свою во сколько оцениваешь? — Вот черт! — восклицает другой разбойник. — У него глаз бога! — Да ладно, вы, трусы! — кричит лидер. — Он один, а нас восемь. Просто вырубите его и заберите жену с ребенком. — Только тронь мою дочь, — холодно говорит Нилу, вокруг нее поднимаются капельки воды. — и считай последние секунды своей жизни.________________________________________________
Подъем в гору оказывается очень утомительным, и временами Люмин не сдерживается и тихо ругается. — Моему дяде ты понравишься, — усмехается Сяо. — Расскажи, какие они, эти адепты? — Почти все им поклоняются, — мягко улыбается принц. — Адепты — могущественные существа, способные как даровать благо, как и проклясть неугодных. — Оу, — Люмин отмечает про себя, что злить родственников Сяо не стоит. — Но есть вещи, о которых не знает простой народ. Например, моя тётушка Лююнь очень любит сплетни, а у дяди Лишуй, как говорит матушка, «проблемы с гневом». На самом деле, только мой дедушка похож на тот образ, которому поклоняются жители Лиюэ, но это до тех пор, пока он сам не начнет рассказывать истории. Люмин улыбается, когда он берет ее за руку, чтобы подняться по паре сломанных ступеней. — И кого мы встретим первым? — Моего дедушку. Но он предпочитает обращение по титулу, Владыка Лун. — Как он получил свой титул? — Он очень любит приукрашивать эту историю, так что я не уверен, но, кажется, это как-то связано с тем, что каждую ночь он разрезает луну, а затем восстанавливает вновь. — Должно быть, он очень силен. — Так и есть. Очень скоро они оказываются на вершине горы. Люмин видит только пустующий алтарь и никакого намека на жизнь, разве что лягушки прыгают изредка, но Сяо все равно ведет ее в центр каменного круга. — Здесь мы преклоняем колени, и не поднимай взгляд, пока к тебе не обратятся напрямую. Люмин кивает, и оба встают на колени. Позади медленно садится солнце. Вокруг тихо, слишком тихо, и от этого Люмин неуютно. — Кто смеет нарушать мой покой? — как гром среди ясного неба, слышится низкий голос, и принцесса вздрагивает. Сяо берет ее за руку и трет большим пальцем внешнюю сторону ладони, всё еще не поднимая головы. — Это всего лишь я, дедушка, и моя невеста. Мы прибыли, чтобы пройти испытания. Люмин изо всех сил пытается не дрожать, когда слышит звук копыт. — Хм. Дочь Затмения, ты боишься? На пути в гору Сяо ей посоветовал: «Не лги. Он сразу поймет, если будешь лгать. Они все так могут». — Да, Владыка Лун. — Почему? — Я лишь ищу вашего одобрения, о, могущественный и просветленный адепт, — она старается, чтобы ее голос не дрожал. — Вижу, вижу твое сердце, дитя. Его омрачает неуверенность в себе и ненависть к тем, кто тобой управляет. Воистину — ты дикая душа, облаченная в шелк, — он говорил не грозно, скорее, очень официально. — Одно лишь меня интересует, заточенная Звезда, что ты думаешь о Лиюэ и его правителях? И подними голову, я хочу узреть правду в твоих глазах. И Люмин делает, как ей велят — она поднимает голову, глядя на величественное существо перед собой. Она успокаивает себя достаточно, чтобы не дрожать. — Лиюэ — это прекрасная земля с замечательными правителями, которые искренне ее любят. Однажды я надеюсь оправдать возложенные на меня надежды. — И что ты думаешь о принце рядом с тобой? Люмин снова опускает голову, но только лишь для того, чтобы скрыть улыбку. — Сяо — самый добрый человек, которого я когда-либо встречала, и для меня большая честь быть его невестой. — Подними же голову, дитя Каэнри’ах. Она делает, как ей велят. — Хотя твое сердце в тумане, но говоришь ты правду. Я благословляю ваш союз. — Спасибо, дедушка, — говорит Сяо. Ослепительный свет заполняет собой всё пространство, и Люмин приходится закрыть глаза. А в следующее мгновение на месте великого оленя она видит седого старика, чья аура, тем не менее, выдает его истинную сущность. — Теперь, когда с формальностями покончено, может, вы желаете чаю?________________________________________________
Сайно взмахивает копьем, и оно исчезает во вспышке золотого света. Он смотрит на бессознательных разбойников, держась за раненый бок. Малая Властительница, прячась за ближайшем из камней, выглядывает и осматривается. Повезло, что никто ее не нашел здесь. «Вот же свиньи», хмурится Сайно. Нилу быстро берет Нахиду на руки, проверяя, нет ли у нее ран. — Я в порядке, — говорит ребенок. — Но мистер Сайно — нет. Нилу смотрит в его сторону, но мужчина только качает головой. — Это просто царапина. Быстро заживет. «Просто царапина» страшно выглядит и ужасно кровоточит. — Сайно, — обеспокоено говорит Нилу. — Нам нужно найти доктора… — Я в порядке, — упрямство Сайно не знает предела, но вскоре адреналин покидает его тело, а головокружение берет верх, и он теряет сознание.