Последний дракон

Принцу приходится долго убеждать генерала, чтобы тот не следовал за ними, а остался с гостями, приветствуя их от его имени. Кита замечает, как молча негодует мужчина, но перечить, всё же, не смеет, покорно склоняя голову. — Прошу за мной, — приглашает его принц. — Я приметил здесь чудесную беседку за деревьями, там нам никто не помешает. До беседки они идут молча, лишь принц иногда здоровается с гостями, которые летят к нему, как мотыльки слетаются на свет. В основном это всё молодые девушки. Понимая, что возможность увидеть принца выпадает очень редко, они стараются пустить в ход всё своё обаяние. Отдать принцу должное, тот реагирует на них спокойно и предельно вежливо, не выказывая ни особого интереса, ни сильной неприязни. Кита же, при всём своём уважении ко всем живым существам, давно начал бы огрызаться на такую навязчивость. Яркий цветочный запах умиротворяет, когда принц выводит его к беседке. Небольшое сооружения из белого камня напоминает Ките скорее алтарь. Принц поднимается по ступенькам, в его шагах чувствуется уверенность, которой можно позавидовать. Поднявшись, он вопросительно смотрит на Киту, замершего у ступеней. Кита же невольно засматривается на статую в виде двух рыбок в центре беседки, и только спустя пару мгновений, спохватившись, взлетает по ступеням вслед. — Пожалуй, мне следует попросить прощения за ненадлежащий приём столь важного гостя для нашего королевства, — первым нарушает тишину принц. — Но я, к сожалению, могу уделить вам сегодня не так много времени. Обещаю, что как только я разберусь со всеми делами, то буду полностью в вашем распоряжении. Кита склоняет голову и не сдерживает улыбки. Улыбка, впрочем, не совсем радостная. — Вы и не обязаны быть в моём распоряжении, господин Бэй. Если у вас нет времени, я подожду ровно столько, сколько потребуется. В подтверждение своих слов, он садится на одну из скамеек и покорно складывает руки на коленках. Конечно же, он лукавит, и ложь эта достаточно очевидная. Будь он сейчас в облике дракона, то его хвост подрагивал бы от нетерпения. — Вы поэтому сбежали из замка через балкон? — интересуется принц, но в его голосе не чувствуется ни капли осуждения. — Бросьте, я всё понимаю. Могу ли я спросить, как вам удалось это сделать так незаметно? Балкон находится достаточно высоко, в дракона вы не превращались, иначе все бы это увидели. Так как? Вам не страшны падения с большой высоты? — Ну почему же? — Кита пожимает плечами. — Вполне себе страшны. Не так, как обычным людям, но думаю, если бы я просто спрыгнул, то в нынешнем состоянии наверняка что-нибудь себе сломал. Однако я, всё-таки, не совсем обычный человек. Принц, облокотившись на ограждение, качает головой. — Да уж, об этом весьма трудно забыть. Но всё же, не делайте так больше, пожалуйста. В замке вас больше никто не будет держать, если вы себя хорошо чувствуете. Так что двери для вас всегда будут открыты. Если вы, конечно, захотите туда вернуться. Вам есть куда идти? Кита задумывается, поджимая губы. Он всю свою жизнь прожил в фамильном дворце, вырубленном прямо в скале. Если ему нужно будет, он с закрытыми глазами найдёт туда путь, но для этого ему нужно ещё немного восстановиться. А ещё поесть как следует, потому что тем одним куском мяса он так и не насытился, перебив голод лишь ненадолго. — Мне надо узнать, что осталось от моего дома. Вдруг там есть хоть что-то. Принц невольно косится на верхушки гор вдалеке и ёжится. Возможно, у него связаны какие-то неприятные воспоминания с этим местом? — Не знаю, как раньше, но сейчас это гиблое место. Там не водится ни одной живой души, Кита. Оно захвачено тёмными чарами, и даже наши лучшие военные погибали, едва подходя к подножью. — Как же так, — невольно вырывается у Киты. — Вы ничего не путаете? Хребет Белых Крыльев всегда был поистине сказочным местом. Вы бы видели, как он красив в особо солнечные дни. Парить над ним — одно удовольствие! Принц переводит на него взгляд, в котором отражается бесконечное сочувствие. — Мне бы очень не хотелось расстраивать вас, но сейчас всё совсем не так. Это место стало настоящим кошмаром для многих. И я бы не советовал туда соваться, для вашего же блага. Всё тело пробивает неконтролируемой дрожью. — И куда мне идти тогда? — Кита опускает голову. — Почему хребет стал таким, вы знаете? И связано ли это с его личным проклятием, уже мысленно добавляет он, а спина от этого покрывается мурашками. Что у него вообще осталось? К чему и к кому он может обратиться, чтобы привести мысли в порядок и не сойти с ума от давящего осознания собственного печального положения? — Легенды разное говорят, — принц пожимает плечами. — Кто-то говорит про источник тёмной силы в самих горах, кто-то про то, что очень давно, когда ведьмы жили на наших территориях, одна из них, защищая свой дом, заколдовала весь хребет, и потом это проклятие пробудилось. Если хочется узнать о наших легендах, лучше поспрашивать бардов. Уж они-то много историй знают. Барды. Люди с лирами и красивыми песнями, в которых правда мешается с вымыслом, уж Ките ли не знать, что это такое. Они поют об историях, но не могут не приукрасить их, а уж если дело идёт о магии, то крайне редко они могут сдержать себя, чтобы не добавить того, чего на самом деле не было. — Но вы всегда можете поселиться в замке или рядом с ним! — вдруг добавляет принц, после долгого молчания. Кита мрачно смеётся. — Вы слишком добры к едва знакомому вам человеку, господин Бэй. Сдаётся мне, генерал и ваш отец этого не одобрят. — Ох, даже вы уже наслышаны о моём отце, — принц хмурится, сводя густые брови. — Не волнуйтесь, меня и без того слишком часто обвиняют в беспечности, мне не привыкать. Тем не менее, это не только моё решение, мы уже успели всё обсудить, и пришли к общему мнению. Возможно, каждый из нас руководствовался своими идеями, но все согласились, что мы не можем просто так бросить вас на произвол судьбы. Наш народ многие годы не сталкивался с драконами, считая их выдумкой. А теперь, когда в их существовании мы убедились своими глазами — можем ли мы отпустить одного из них? Кита ведёт плечами. Он-то понимает, какими идеями могли руководствоваться многие, потому что и раньше люди пытались склонить драконов на свою сторону, чтобы устрашить врага. Но Кита совсем не хочет быть живым оружием, ровно как и не хочет никому служить. Он слишком привык к свободе, чтобы вот так просто расставаться с ней. Резкий и болезненный укол в груди словно отрезвляет, напоминая о реальности. Нет и не будет больше никакой свободы. Кому же, всё-таки, ему придётся служить? Он поднимает взгляд на принца, который, к счастью, пока на него не смотрит, и внимательно разглядывает. Говорят, глаза могут многое сказать о человеке, так вот у принца глаза голубые, как два чистых озера, или как небо в ясный день. Значит ли это хоть что-нибудь? — Я и сам бы не смог уйти, при всём моём желании, — признается Кита. — Это из-за этой клятвы? — принц выглядит крайне обеспокоенным. — Зачем вы её дали? Я бы и не вспомнил про неё, если бы вы сейчас не повторили то, что сказали ранее. В ту ночь вы были ранены и явно не в себе, и я не воспринял ваши слова всерьёз. — Если бы я сам знал, — мрачно бормочет Кита себе под нос. — Но вы не подумайте, я не отступлюсь от своих слов. Я себе доверяю, и раз я сделал это, то явно по какой-то причине. Даже если я и не помню её. Кита хмурится и трёт пальцами переносицу. — Не помните? — удивляется принц. Налетевший порыв ветра прерывает их разговор, разнося по воздуху белоснежные лепестки и закручивая их в игривые вихри у самых ног. Кита вновь ощущает дурманящий и притягательный аромат и ждёт, пока ветер не уляжется, чтобы ответить. Лишь когда лепестки оседают возле него, он заговаривает: — Не столь важно. Есть вещи куда более срочные, — Кита улыбается, щуря глаза. — Например, мне бы хотелось узнать больше о том мире, в котором мне теперь предстоит жить. Похоже, он очень сильно изменился с тех пор, как я видел его в последний раз. Пока я восстанавливаю силы, мне бы хотелось изучить здесь всё получше. Принц, удивлённый такой внезапной сменой настроения, кивает, чуть погодя. — Как пожелаете. Достанем для вас лучшие книги из нашей библиотеки, если вам нужно. Что-то ещё? Кита поднимается со скамьи и, сцепив руки за спиной, обходит беседку по кругу. — Не слишком много. Место, где я бы мог оставаться на ночь, самое обычное платье, чтобы я не разгуливал в народе в церемониальном одеянии, оно слишком дорого для меня, и меч. Не удивляйтесь, драконы тоже ими пользуются. Иначе как защищать себя в человеческом облике? Ах, ну и поесть что-нибудь. Я пока не могу охотиться, но ужасно голодный, если честно. Принц, отдать ему должное, всё это время слушает очень внимательно, не сводя с Киты заинтересованного взгляда. — Не беспокойтесь, как я уже и сказал, двери замка для вас открыты, — заверяет его он. — Но если вы не пожелаете жить там, мы найдём вам жилище по вкусу. Где бы вы хотели поселиться? Ближе к замку, может быть? — Нет-нет, — Кита машет руками. — Небольшой домик возле леса будет идеален. Я бы хотел иметь возможность в любой момент обратиться, но если я буду жить здесь, то делать мне это придётся на глазах у кучи людей. Боюсь, я могу их напугать. Да и места тут совсем мало. Судя по взгляду, принц вспоминает примерные размеры его драконьей формы, и, по видимому, соглашается. — У леса, так у леса. Тогда ждите, уже к вечеру мы что-нибудь придумаем. Только умоляю, постарайтесь не потеряться, Кита. Город у нас большой, очень легко можно заплутать. Их неторопливую беседу прерывает генерал, сообщающий, что принца уже все заждались. Он уходить не желает, шёпотом спорит с генералом, пока Кита отчаянно делает вид, что ничего не слышит. Но в конце концов ему всё-таки приходится уйти, и Кита остаётся один на один с генералом. Человеком он кажется крайне неприятным. По впечатлению, черты лица у него грубые и острые, как у хищного зверя. Кита ощущает от него скрытую опасность, но успокаивает себя тем, что вряд ли правая рука самого принца может быть плохим человеком. — Тебе следует вернуться в замок, дракон. Сейчас за тобой некому присматривать, а у меня есть свои дела. Кита с любопытством наклоняет голову, раздумывая, подчиниться ему этому странному человеку, или воспротивиться, имея на то полное право. Тяжёлые раздумья прерывает громкое урчание в животе. Кита на мгновение смущается и украдкой бросает взгляд на генерала. — А меня там накормят? Генерал на секунду прикрывает глаза и кивает. — В замке выполнят любое твоё желание, дракон, если ты не будешь больше безрассудствовать. Ты понравился принцу и, не буду скрывать, мне это не особо по душе, но сделать я с этим ничего не могу. Кита хмыкает. То, что он понравился принцу, конечно, здорово, но несмотря на это, ещё множество вопросов остаются неразрешёнными. Он мельком кидает взгляд на Хребет Белых Крыльев, и в душе снова вспыхивает тоска. Может, стоит наплевать на чужие слова и сразу полететь туда? И знакомые места дадут ему хоть какую-то надежду на воссоединение с прошлым? — Даже не думай, — сердито ворчит генерал, уловив направление его взгляда. — Гиблое это место. Гиблое. Ките ничего не остаётся, кроме как последовать за ним, этим немного жутким мужчиной. И как бы ни хотелось рвануть на хребет, поближе к дому, очевидно, затея это не самая лучшая. Тем более, что силы до сих пор так и не восстановились полностью: волнение от встречи с принцем быстро проходит, и оставляет за собой лёгкое головокружение и слабость. В замке Кита отмечает переполох. Он не знает, является ли сам виной тому, или же произошло что-то ещё из ряда вон выходящее, но на всякий случай, ведёт себя тихо и скромно, когда вновь попадает в те покои, откуда сбежал. Генерал сразу же покидает его, захлопывая за собой дверь, и Кита садится на кровать, прямо напротив окна, кротко складывая ладони на коленях. Беспокойство в душе он старается ненадолго подавить, потому что понимает, что окружающим его людям совсем не до его проблем. Наверняка они покажутся им незначительными, сущими пустякам. Так проходит, по ощущения, с десяток минут, а потом проходит и второй, когда Кита, наконец, решает сдвинуться с места. Он осторожно поднимается и открывает дверь, ведущую в просторный холл. Он абсолютно пустой, но Кита всё равно воровато оглядывается, будто бы какой-то хулиган, прежде чем выйти из своей спальни. Похоже, все о нём забыли, а значит, в замке есть дела и поважнее, чем какой-то дракон. И пусть сбегать во второй раз — откровенно говоря, дурной тон, Кита не может сдержаться. Он минует холл и несколько извилистых коридоров, прежде чем натыкается на лестницу. Именно там его отлавливает один из стражников. Высокий мужчина в доспехах окидывает Киту подозрительным взглядом и спрашивает: — Вы куда спешите, молодой человек? Кита вздрагивает, изрядно пугаясь, когда его грубо хватают за локоть, но всё же быстро находится: — Я новый библиотекарь, немного заплутал. В каждом же замке есть библиотека, верно? Если это не так, то он крупно попал. Однако стражник смягчается и ослабляет хватку. — Тогда вам наверх, затем прямо по коридору и направо. В конце увидите указатели, уж там не потеряетесь. Кита зачем-то отвешивает стражнику поклон в качестве благодарности и стремительно взлетает вверх по лестнице, пока его не заметил ещё кто-нибудь из прислуги. Замок кажется ему странным. Он весь витиеватый, узкий и тесный, ни один дракон в здравом уме не стал бы жить в подобном. И каким только образом даже обычные люди помещаются в подобных узких лестничных пролётах, в которых и не развернуться толком, а длинные рукава цепляются за перила? Кита сжимает зубы, когда ему в очередной раз приходится снимать белоснежную ткань с резных орлов, венчающих поручни. В конце концов, когда он оказывается этажом выше, то немного замедляется, позволяя себе осмотреться. Коридоры становятся чуть шире, а шаги теперь не отдаются эхом на весь замок, их глушит мягкий ковер под ногами. Кита размеренно шагает в том направлении, которое ему указал стражник, и на всякий случай иногда оглядывается. Вдруг кто-то решил последовать за ним? Но замок, похоже, пустует в это время суток. А, возможно, всё дело в торжестве у семейства Амелотт. В любом случае, Кита решает быть осторожным. Он ведь не знает, что с ним сделают, если поймают смело передвигающимся по замку. Принц, конечно, отнесся к нему просто замечательно, но это совсем не значит, что подобным образом к нему отнесутся и остальные. Наверняка большая часть живущих в замке людей его попросту испугается. Они ведь могут подумать, что дракон — это опасное существо, которое непременно захочет их убить. Кита не раз сталкивался с подобными людьми, которые, в силу своего невежества, боялись драконов. А теперь, во времена, в которые драконы — не больше, чем легенда, кто знает, каким кошмаром он будет являться для некоторых? Дверь в библиотеку появляется прямо перед носом, когда Кита вновь задумывается о своём прошлом. Она очень удачно возвращает его в реальность в тот самый момент, когда до ушей доносятся взволнованные женские голоса: — Да, юноша с длинными белыми волосами! Куда он ушёл? Госпожа приказала немедленно привести его к ней. Наверх? Ох, спасибо! Кита, запаниковав, тут же скрывается за тяжёлой дверью. Он прекрасно понимает, что его никто не убьёт, если обнаружится, что он слоняется по замку, но что-то всё равно заставляет его сторониться каждого шороха. Когда дверь оказывается за спиной, Кита спокойно выдыхает и решает осмотреться. Библиотека оказывается куда просторнее, чем он ожидал, и тут ему удаётся вдохнуть полной грудью. Полки возвышаются от пола до потолка, создавая собой своеобразный лабиринт, и Кита быстро теряется среди них. В своём семейном замке он частенько пропадал в библиотеке, листая старинные фолианты. Теперь же он такие вряд ли найдёт, отчего в душе зарождается лёгкая грусть. Сколько ему ещё предстоит пережить подобных лишений? Может быть, это совсем мелочи, но когда их накопится целый ворох, не захочется ли ему выть от тоски? Интересно, что стало с их замком? Вряд ли с величественным сооружением, вырубленным в скале, случится что-то даже за десятки тысяч лет, но если принц сказал правду, может быть, и его дом захвачен злыми силами? Внутри всё сжимается в болезненном спазме. Как же хочется назад, просто чтобы узнать, какую ошибку он совершил, чтобы так за неё поплатиться? Кита петляет между полками, уходя всё дальше вглубь библиотеки, и не совсем старается запоминать путь. Под ногами размеренно поскрипывают деревянные половицы и, судя по звукам, где-то под ними копошатся мыши. Это заставляет Киту улыбнуться себе под нос. У них в замке тоже водились разные забавные зверьки. Больше всего на свете он любил отлавливать маленьких ласок, пробирающихся к нему в покои. Почему-то, они никогда не боялись его и смело залезали на руки или на спину, когда он принимал драконью форму. От мысли о своей истинной форме у Киты затекают лопатки. Как же ему хочется размять крылья. Чем дальше он уходит вглубь библиотеки, тем темнее становится. Солнечный свет от больших окон уже не доходит до книжных полок, и всё погружается в уютный полумрак. Киту темнота не пугает, он прекрасно видит и днём и ночью. Тем более, здесь, в глубинах библиотеки он замечает куда более старые и потрёпанные томики, покрытые толстым слоем пыли. Похоже, к ним уже давно никто не притрагивался. Кита наугад проводит ладонью по ряду корешков и тут же чихает. Откуда-то издалека доносится взволнованный голос: — Господин? Господин дракон, вернитесь, пожалуйста! Это очень важно, правда, мы не причиним вам вреда! Кита затихает и хмурится. Его взгляд падает на витиеватые надписи, прочитать которые удаётся не сразу. Но когда одну из них ему всё-таки удаётся разобрать, он тут же теряет всяческий интерес. — Три великих подвига короля Ямиса. История великого генерала. Ну и скука, — тихо бормочет он себе под нос и посматривает в сторону выхода. Чужих шагов пока что не слышно. — А это что? Ох, тоже что-то про короля. Кита и сам не уверен, что хочет найти здесь. Принц пообещал помочь ему и достать все необходимые книги, так что можно было бы и не утруждаться самому. Но он всё равно с любопытством просматривает ещё несколько случайных полок, пока до него вновь не доносится голос: — Господин Кита, прошу вас, вернитесь! Вы наверняка очень голодны, а обед уже готов! Если хотите, вам принесут его прямо в покои. Кита вздыхает и всё-таки решает вернуться. Пусть всё его нутро не желает покорно сидеть в замке, деваться ему пока что некуда. Он в очередной раз убеждает себя, что нужно немного потерпеть и переждать. Когда силы к нему вернутся, он обязательно полетает над лесом, чтобы не тревожить жителей королевства, и, может, заглянет и на Хребет. У выхода из библиотеки его ожидает совсем молодая девушка. Она взволнованно сжимает передник, повязанный на поясе и с ужасом смотрит на Киту. — Прошу прощения за беспокойство, господин, — голос у неё подрагивает. — Я бы не стала просто так вас отрывать от вашего занятия, чем бы вы ни были заняты, конечно, но госпожа, что спасла вас, знахарка Эвелинн, приказала найти вас и вернуть в покои. Она опускает голову, избегая прямого взгляда на Киту. Складывается впечатление, что она действительно боится его. Он мягко улыбается и тоже склоняет голову. — Это я должен просить у вас прощения за то, что доставил вам неудобства. Мне следует взять себя в руки и впредь не разгуливать по замку без предупреждения. Надеюсь, я не сильно вас напугал. Девушка тут же вспыхивает, и у неё забавно краснеют кончики ушей. — Что вы, я совсем не испугалась, просто госпожа Эвелинн очень серьёзно относится к своей работе и… — она замолкает и смущённо машет руками. — Просто пройдите за мной, пожалуйста, и больше никуда не сбегайте. По пути обратно в покои Кита сталкивается ещё с несколькими служанками, которые, впрочем, сторонятся его и перешёптываются между собой, украдкой бросая взгляды. — Кто знает, что это за чудовище? — Да, да, вот того глядишь, обратится в дракона, и сожжёт всё королевство. — Я думала, такое только в легендах бывает, а тут, поглядите, живой дракон! Мамочки, ужас-то какой. Надеюсь, Его Величество как можно быстрее расправится с ним. Служанки шепчутся совсем тихо, обычный человек в жизни бы не разобрал, о чём они говорят, но у Киты — чуткий слух, и эти слова его немного расстраивают. Получается ведь, если о драконах остались только легенды, то не самые хорошие, раз люди думают, что он способен сжечь целое королевство. А, может, в этом и дело? Кита вспоминает, как растерялся тогда, в толпе у дома Амелотт, когда в памяти возникло яркое пламя и чужие крики. Что же он натворил? Что-то действительно страшное? Было бы куда менее мучительно, если бы он помнил о своём проступке, каким бы страшным он ни был. — Господин? — в голосе девушки, идущей рядом, слышится лёгкая растерянность. — Что-то случилось? Вам больно? Кита останавливается и только сейчас замечает, что по щекам катятся слёзы. Он удивлённо смахивает их тыльной стороной ладони и отворачивается к окну. Там ветер гоняет по небу редкие облака, и ему так сильно хочется туда же, к ним. — Нет, всё в порядке, — спустя время отвечает он. — Просто мне так печально, но я сам не могу понять, почему. Странное ощущение. Он ведь даже не хотел плакать, это что-то, сидящее в глубинах его памяти, на секунду прорвалось наружу. — Ох, — девушка вновь опускает голову. — Ой, господин, вы же замёрзнуть так можете! Кто ж ходит без обуви по замку? — Прошу прощения? — переспрашивает Кита и только теперь замечает, как из-под подола его одеяния торчат совершенно босые ноги. — Хм, как-то не обратил на это внимания. У вас так не принято, да? Поверьте, мне совсем не холодно, а обувь — это ужасно неудобно. При превращении она так мешается, её приходится снимать и оставлять где-то, уж проще совсем без неё. Похоже, это объяснение ещё больше озадачивает служанку. Она несколько секунд молчит, а потом краснеет ещё сильнее. — В таком случае, как же остальная одежда? Её вам тоже приходится, ну, снимать? Кита беззвучно смеётся. Вопрос этот кажется ему забавным, неужели люди об этом и правда не знают? Он взмахивает рукавом одеяния, словно крылом. — Вовсе нет. Это церемониальное платье, драконы редко носят что-то другое, потому что оно совсем не как обычная одежда. Оно — часть нашего драконьего облика, а потому при превращении становится частью нас, не рвётся и не исчезает. А когда я в облике человека, оно немного помогает мне смягчать удары при прыжках, бегать чуть быстрее, защищает от ударов. Не ото всех, конечно, но вещица эта очень полезная. — Это что, настоящая магия? — девушка заворожённо протягивает к одеянию руки, но тут же отдёргивает их. — А вы никогда не видели такого? — уточняет Кита. — Если хотите, я могу вам потом показать те чудеса, на которые оно способно. У девушки всего на секунду загораются глаза, а потом вдруг раздаётся уже знакомый, не очень довольный голос, и она вмиг оказывается на несколько шагов дальше. Из-за поворота показывается знахарка. Завидев Киту и служанку, она недовольно всплёскивает руками. — Николь, я же просила привести его ко мне как можно скорее, почему я вынуждена ждать? Я уже испугаться успела, я ведь за него головой отвечаю. Ките это кажется забавным. Он улыбается и отвешивает знахарке скромный поклон. — Прошу прощения, госпожа, это целиком моя вина. Я заблудился в замке, а потом разговорился с этой чудесной девушкой. Прошу, не ругайтесь на неё. Знахарка смеряет его строгим взглядом и неодобрительно качает головой. — Нечего пользоваться своим положением здесь, Кита. Пойдём со мной, тебе наверняка надо сменить повязку и поесть. И ещё раз ты сбежишь — я лично запру тебя на ключ. Тебе понятно? Николь, замершая рядом, судя по виду, испытывает смесь ужаса, благодарности и восхищения. Кита же покорно кивает и отправляется вслед за знахаркой, совершенно не ощущая никакой злости или возмущения из-за подобного отношения к нему. Видно, что эта женщина действительно переживает, и ей можно доверять. По крайней мере, ему очень хочется верить, что в этом замке можно положиться хоть на кого-то.