Последний дракон

Старуха Бахит выслушивает их ещё раз — Кита честно во всём сознаётся. О том, что видел тогда в пещере и о том, что слышал, подлетая к хребту. Порой он поглядывает на принца Линнета, пытаясь понять, о чём тот думает в этот момент, но лицо его сохраняет полнейшее спокойствие, если не безмятежность. И всё равно, даже несмотря на это, Кита всё равно волнуется. Вдруг принц лишь делает вид, что всё хорошо, хотя на деле уже думает, как бы избавить своё королевство от подобной угрозы? Впрочем, старуха Бахит тоже выглядит спокойной. Теперь она знает всю правду, всё то, что знает сам Кита, и пусть это не так много, но картину вырисовывается куда более полная. — Я могу помочь королевству, — в конце концов говорит она. — Но не решить проблему. Подозреваю, что проклятие с хребта просто поползло дальше, словно чёрное зловонное облако. Рано или поздно это случилось бы и без появления дракона, но теперь, когда здесь появился бывший обитатель проклятых земель, оно словно почувствовало что-то. Сделаем вот что. Я наложу барьер, но на это потребуется достаточно времени и много сил, а ещё он не продержится вечность. Это лишь временная мера, понятно? Так что вряд ли я вам смогу помочь чем-то, кроме этого. Старуха поднимается со своего места и начинает что-то искать по ящикам и шкафчикам со скрипучими дверцами. — В любом случае, спасибо вам за помощь, госпожа Бахит, — кивает принц. — Если вам что-то понадобится, обязательно говорите. Старуха ухмыляется. — Скромничать не буду, потребую от вас пару стражей мне в защиту, только чтобы не из пугливых были, но и не из отчаянных, если те существа придут ко мне, а они придут, в этом я не сомневаюсь, в бой чтоб не лезли, проиграют и сгинут. — Я могу остаться с вами, — вызывается Кита, чувствуя свою вину во всём произошедшем. Старуха Бахит лишь отмахивается. — Только тебя не хватало рядом со мной. Моё колдовство тебе не понравится, будешь находиться рядом — быстро ослабнешь и не будешь способен вообще ни на что. Твоя задача — защищать Линнета, хоть некоторым пока и кажется, будто бы тебе защита нужна больше. Кита опускает взгляд. Неужели настолько сильное колдовство собралась использовать ведьма, что ему даже находиться рядом нельзя? Да и почему она о нём знает столько вещей, будто читает насквозь? Этот вопрос он всё-таки решается задать, но получает ответ прежде, чем успевает раскрыть рот. — Не удивляйся, я ж не просто какая-то там ведьма, хоть все меня такой и считают. Когда-нибудь ты и сам узнаешь, кто я такая, не помереть бы к этому моменту, — старуха Бахит скрипуче смеётся и машет ладонью в их сторону. — Ступайте, я не буду заниматься колдовством в вашем присутствии. Кита, слегка озадаченный словами Бахит, складывает руки у груди и низко кланяется. Так она и не ведьма вовсе? Что ж, тогда это может объяснить тот факт, что она умеет управлять погодой. Но если не ведьма, то кто? Почему она говорила сейчас так загадочно? Он задерживает на ней любопытный взгляд ещё ненадолго, а потом чувствует, как за полы одеяния что-то цепляется. Оказывается, чёрный кот успевает вернуться со своей недолгой прогулки и решает поиграть когтистой лапой с лёгкой тканью зелёной накидки. Кита вспоминает, какой увесистый мешочек с монетками отдала за этот наряд госпожа Эвелинн, и нервно шипит на кота: — А ну брысь отсюда, глупое животное, испортишь же! Старуха Бахит недовольно цокает: — Ишь какой! Сам ты глупое животное, он тебя так предостеречь хочет. Аккуратнее на обратном пути, можете наткнуться на серьёзные неприятности. Вот что, — она отыскивает в ящиках несколько небольших парчовых мешочка и протягивает их Ките с Линнетом. — На случай чего. Главное, не развязывайте их и носы не суйте, просто повесьте на пояс, и так идите. Кита нерешительно кивает. С одной стороны, после всех проделанных фокусов со стороны старухи, он не стал бы доверять её колдовству так просто, но с другой он наблюдает, как принц Линнет без замешательства делает то, что ему сказали, и тоже суёт мешочек за широкую поясную ленту. Раскланявшись, они покидают дом старой ведьмы и выдвигаются в сторону оставленной кареты. Кита заговаривает почти сразу, понимая, что вскоре к ним присоединится один из стражников, и при нём не будет возможности поговорить с принцем откровенно. — Господин Бэй, — начинает он, потупив взгляд и заведя руки за спину. — Я искренне сожалею о том, что решил от вас скрыть кое-что. Также я осознаю и признаю все те последствия, которые повело за собой мое появление в вашем королевстве. Если честно, я не знаю, как мне искупить свою вину за произошедшее. Кита опускает голову ещё ниже, и на секунду ему становится тяжело дышать. Будто бы к грузу этой вины прибавляется ещё что-то, в разы тяжелее. — Как я и сказал, всё останется между нами, Кита, — принц Линнет замедляет шаг. — И к тому же, старуха Бахит тоже встала на вашу сторону, может быть, для вас это было не совсем очевидно, и всё же. Не беспокойтесь, пожалуйста, моё мнение о вас никак не изменится. Меня волнует лишь то, что королевство в опасности, и его надо защищать. Мне нужно поговорить с отцом и с генералом, чтобы они подготовили армию Вайноны к непростым временам. Боюсь, недолго длился наш счастливый век. Но рано или поздно это должно было случиться, нельзя соседствовать с проклятыми землями и надеяться, что всё будет хорошо, верно? Кита невесело кивает. Остаток пути до холма они преодолевают молча, и в следующий раз заговаривают лишь когда не обнаруживают стражника на месте, где оставили его. Кита ведёт носом, вспоминая чужой запах, но совершенно точно не чувствует его поблизости. — Будто сквозь землю провалился, — озадаченно бормочет он. — Не просто ушёл, господин Бэй. Исчез. Я не чувствую его запаха. Принц Линнет настороженно кладёт ладонь на рукоять меча, уже готовый к бою. Вот только Кита знает, что сражаться будет бесполезно и даже глупо, а потому предостерегающе хватает принца за запястье. — Не стоит, если это снова они, то вы с ними не справитесь. Я пока не чувствую их запаха, но точно могу сказать, что и стражник ваш пропал не просто так. Пойдёмте дальше, господин Бэй, у меня плохое предчувствие. Кажется, кот старухи и правда пытался нас о чём-то предупредить. Кита взмахивает рукой и бодрым шагом поднимается вверх по холму. Стоит им его миновать, как вновь поднимается сильный ветер. Он дует им в спину и словно подгоняет, заставляя идти быстрее. Кита и правда ускоряет шаг, и под конец почти срывается на бег, пока не достигает уже знакомых домиков и оставленной ими кареты. Вот только это всё, что он видит. Карета, запряжённая лошадью, да дома, и ни одного человека вокруг. Сломанное колесо так и лежит на вытоптанной траве, а рядом никого нет. Ни людей, ни их запаха. Будто здесь никто и не жил никогда. — Нас не было-то всего ничего, — принц Линнет неверяще озирается по сторонам, верно понимая по взгляду Киты всё происходящее. — Как это могло случиться так быстро? Кита чувствует, как всё тело покрывается мурашками. Почти не обращая внимания на принца, он погружается в собственные мысли, проходя всё дальше в деревню, и с каждым шагом всё больше ужасаясь. То, что те чудовища могут утащить одного человека, они с принцем понимали прекрасно. То, что за раз может исчезнуть целая деревня? Могла ли старуха Бахит такое предусмотреть? Те существа в чёрных доспехах — на что они способны на самом деле? — Кита, погодите! — взволнованный возглас принца Линнета доносится до Киты, как сквозь сон, и тогда он понимает, что действительно сорвался на бег. — Прошу прощения, — он останавливается, позволяя принцу нагнать себя. — Зайдите в любой дом, никого не обнаружите. Совершенно ни одного запаха, только травой пахнет. Принц Линнет хмурится. Снова сжав пальцы на рукояти меча, он стучит в дверь одного из домов, но не получив ответа, открывает её сам. — Осторожнее, — против воли вырывается у Киты, когда он видит, насколько решителен чужой настрой. Он вроде бы и чувствует, что в доме нет ничего опасного, но спокойнее ему от этого не становится. Тихой тенью он проскальзывает вслед за принцем. Рассматривать в чужом доме особо нечего, разве что Киту заинтересовывает затопленная печь, отчего внутри оказывается гораздо теплее, чем на улице. Прямо на полу валяется незаконченная вышивка — Кита поднимает кусок ткани и внимательно его разглядывает, отмечая весьма тонкую работу и еле уловимое тепло чужих пальцев. Так они обходят ещё несколько домов, но результат оказывается тем же — лишь следы ещё недавно кипящей жизни, но полное отсутствие людей. — Действительно будто бы сквозь землю провалились, — заключает принц. Внешне он сосредоточен и собран, но Кита чувствует еле сдерживаемый страх, и совершенно не может его осуждать. Он и сам ужасно сильно боится. — А что с остальным королевством? Тягучая, мёртвая тишина разливается, словно молочно-белый туман меж домов. Кажется, что в этот момент даже ветер стихает. Кита чувствует, как замирает в этот момент чужое сердце. Похоже, Линнет уже успел вообразить себе самое страшное, и его ужас теперь слишком очевиден. Невольно он передаётся и Ките, но он сжимает кулаки и трясёт головой, прогоняя мрачные мысли. — Господин Бэй, я полечу в сторону города, проверить, что с остальными людьми, вы бегите к госпоже Бахит, пожалуйста, как можно скорее. Я ужасно не хочу оставлять вас одного, но кто-то должен ей сообщить об этом как можно скорее, а пешком до города добираться слишком долго. И пока я не вернусь, не выходите из её хижины, я надеюсь, что в моё отсутствие хотя бы она сможет вас защитить. В голубых глазах принца мелькает нотка сомнения — он не хочет поступать так, как ему кажется, трусливо, но, по-видимому, волнение в глазах Киты его всё-таки убеждает. — Как скажете. Главное, чтобы с семьёй всё было в порядке, пожалуйста, убедитесь, что Далия и отец в безопасности, прошу вас. Кита коротко кивает и, не теряя времени, обращается прямо с разбегу, из-за чего задевает крыльями несколько крыш. На секунду обернувшись, он замечает замершего на месте принца Линнета, смотрящего на него со смесью ужаса и восхищения. «Да бегите же», — думает Кита и предостерегающе рычит, после чего стремительно взмывает ввысь, направляясь в сторону столицы Вайноны. Попутный ветер только подгоняет его, и Кита мчится так быстро, что даже не успевает задумываться о плохом. Лишь старательно высматривает внизу хоть какие-то поселения. Он точно не знает, какое расстояние между деревней и столицей, но складывается ощущение, что проходит целая вечность, когда он наконец-то замечает знакомый замок и множество самых разноцветных домов. Вайнона с высоты выглядит действительно красиво, и Кита всего на секунду отвлекается, чтобы полюбоваться открывающимся перед ним видом. Лишь потом, подлетев ближе и снизившись, он замечает, что в городе всё привычно. Толпы людей снуют по улицам и о чём-то шумят, вот только тень, отбрасываемая кожистыми крыльями заставляет их заинтересованно поднять головы. Словно стайка муравьёв, они испуганно разбегаются в сторону и пытаются спрятаться, но находятся и те смельчаки, кто не просто не убегает — они заинтересованно разглядывают дракона в небе и не двигаются с места. Не особо беспокоясь о реакции людей и не обращая внимания на суету внизу, Кита долетает до замка и делает над ним круг, убеждаясь, что в городе действительно ничего не изменилось с тех самых пор, как они с принцем уехали. Какое же облегчение. Что ж, тогда можно лететь обратно. Пока что единственная проблема в городе — это невесть откуда взявшийся дракон, но Кита уже решил, что скрываться бесполезно, да и даже если бы он обратился где-то недалеко от города, было бы весьма неловко бегать в таком виде по улицам. В момент обращения одеяние на нём было не церемониальное, и оно попросту сгорело. Надо будет потом извиниться перед госпожой Эвелинн. Вот она, одна из причин, по которой он категорически не любит простую человеческую одежду. Хотя, справедливости ради, этот зелёный наряд был вполне себе неплохим, чем-то напоминающим церемониальное одеяние. Вернувшись к домику старухи Бахит, Кита с облегчением отмечает, что принц Линнет всё ещё там — и вполне себе живой. Он выходит, стоит Ките приземлиться, и с искренним восхищением в глазах разглядывает его истинную форму, не решаясь подойти поближе. Впрочем, почти сразу же восхищение в глазах сменяется тревогой и немым вопросом. Кита пока ответить не может, но кивает головой и на пару секунд умиротворённо прикрывает глаза, давая понять, что всё в порядке. Затем он опускается на землю, подгибая под себя лапы, и складывает крылья, чтобы принц Линнет смог забраться ему на спину. Кита никогда не возил на себе людей — по крайней мере, не помнит этого, но он немного представляет, как это делается, и решает рискнуть. Так он хотя бы будет уверен, что всю дорогу до города принц будет под его защитой. — Вы уверены, Кита? — уточняет принц и нерешительно касается блестящей чешуи. — Это же ничего страшного, если вы позволите простому человеку… Кита громко фыркает, выпуская из носа клубы дыма, отчего принц Линнет вдруг смеётся. — Я всё понял, не ругайтесь! Надо признать, принц взбирается ему на спину достаточно ловко, будто бы всю жизнь тренировался забираться на драконов, и хватается за один из шипов. Кита медленно поднимается на лапы и переминается на месте, расправляя огромные крылья. Он даёт принцу немного привыкнуть к ощущениям и старается двигаться предельно осторожно. Человеческий вес почти не ощущается, словно жучок садится на кожу, а потому Ките немного боязно, что он может не заметить, как принц попросту сорвётся с его спины. Изогнув шею, он краем глаза смотрит на него. Принц Линнет выглядит крайне сосредоточенным, но заметив, что на него смотрят, ободряюще улыбается. Кита вновь фыркает, а потом замечает, что из темноты дома на него поглядывает старуха Бахит. Прищурив узкие глаза, она машет ему рукой, мол, лети уже. И тогда Кита взлетает, вытянув шею. Обычно делает он это стремительно, словно стрела, рассекающая воздух, но из-за принца приходится набирать высоту куда более осторожно и медленно. К тому же, теперь ему не подняться к самым облакам — там слишком холодно для обычного человека, поэтому приходится лететь ниже. Крыльями он лишний раз старается тоже не взмахивать, он планирует на них, подстраиваясь под потоки ветра. Чуткий драконий слух улавливает то ли испуганный, то ли удивлённый вздох принца. — С ума сойти, — бормочет он себе под нос, явно думая, что Кита его не услышит. — С ума сойти! Никогда бы и не подумал… В последней фразе принца слышится нотка восхищения, и если бы Кита мог улыбаться в своей истинной форме, то обязательно бы сделал это. Если принца Линнета совсем не пугает высота, может, он не испугается и скорости? Надо будет потом спросить его об этом — как бы Ките не хотелось поозорничать в этот момент, он прекрасно понимает, что любое неожиданное действие с его стороны чревато серьёзными последствиями. Когда они пролетают над деревней, Кита немного снижается, чтобы ещё раз рассмотреть крыши опустевших домов. Где-то в груди начинает, словно дым, клубиться странное предчувствие. Чем ниже он опускается, тем гуще становится воздух, вынуждая чаще махать крыльями. Неужели проклятие с хребта добралось до деревни? В чём вообще дело? И почему вокруг такая мёртвая тишина? — Кита? — доносится до него голос принца Линнета. — Вы меня слышите? Кита едва заметно дёргает мордой, и принц продолжает: — Давайте поднимемся повыше. Не хочу показаться трусливым и малодушным, но атмосфера здесь стала такая тяжёлая, неприятная. Знаете, даже если мы что-то можем здесь увидеть, мне не хотелось бы этого делать. На самом деле, принца можно понять, потому что от этой пустоты и тишины определённо веет чем-то зловещим. Кита и сам не против взлететь выше, но всё же, он задерживается ещё ненадолго здесь, внизу. До носа вдруг доносится знакомый запах, который заставляет его напряжённо зарычать. Принц Линнет тоже чувствует его тревогу. — Кита, взлетайте побыстрее, не волнуйтесь, я крепко держусь. Кита щурит глаза и делает несколько уверенных взмахов крыльями, но что-то всё-таки не даёт ему покоя. Этот запах, он ощущается слишком близко, будто бы совсем рядом. Очередной порыв ветра разгоняет стайку облаков на небе, и солнце заставляет Киту вновь отбрасывать тень на землю. Он смотрит на очертания собственного силуэта и вдруг понимает, что угроза исходит прямо от него. Секундное замешательство сменяется страхом, и этот страх гонит его вверх, подальше от собственной тени. Он взлетает так быстро, как только может, но даже так успевает заметить небольшое чёрное облачко, отделяющееся от тени и взмывающее за ним. Кита невольно дёргается, уходя в сторону, и тут же поворачивает голову, убеждаясь, что принц не свалился. Но тот, похоже, действительно держится крепко за один из шипов, подобрав очень удачную позу. Тогда Кита решается. Краем глаза вновь уцепившись за чёрное облачко, он набирает скорость, повинуясь гнетущему страху. Он не может понять, что это такое летит за ним, но оно определённо ему не нравится. Сначала облачко просто летит рядом, то вытягивается, словно змея, то собирается в непонятный бесформенный клубок. Оно не издаёт никаких звуков, и от него не веет ни теплом, ни холодом, но в то же время внутри у Киты будто бы всё затухает, оставляя лишь пустоту и гложущее чувство нарастающей паники. — Кита, что это? — принц Линнет кричит, видимо, побоявшись, что из-за свистящего в ушах ветра его будет не слышно. — Вы знаете, что это? Кита вновь дёргает мордой и резко уходит вниз, потом снова вверх, мечется в разные стороны, но облачко не спешит отставать от него. Оно будто бы дразнится, прекрасно понимая, какой производит эффект. — Прошу вас, только не ведите это в сторону города! — ещё спустя пару секунд доносится до Киты, и тот понимает, что инстинктивно направился в сторону столицы Вайноны. Вот только здесь Кита согласен с принцем — нельзя вести эту нечистую силу к месту, где живёт множество людей. Эта сила только что расправилась с целой деревней, кто знает, может, и город для неё — не помеха. Но куда лететь тогда? С одной стороны — хребет, и соваться туда точно нельзя. С другой — бескрайнее море, в котором не спрятаться. Тогда Кита решает облететь столицу, чтобы затем приземлиться в лесу — там хотя бы можно затеряться. Если, конечно, им повезёт, и они и там не наткнутся на существ в чёрных доспехах. Пока Кита размышляет, чёрное облачко прибивается к нему совсем близко, несмотря на скорость и постоянные повороты. И в момент, когда страх почти полностью поглощает его, в голове тихим звоном напоминает о себе клятва. Миссия, обязательство перед принцем, которое он должен исполнять. Защищать. В первую очередь он не должен допустить, чтобы с принцем Линнетом что-то случилось, а потом уже можно беспокоиться о себе. И бояться сейчас — попросту опасно, ведь если из-за страха он сделает что-то не так, то вовек не расплатится. Облачко, почувствовав чужую решительность, переходит в наступление. Оно вновь вытягивается, становясь похожим на кнут, которым обычно загоняют животных, и стремительно обвивается вокруг шеи. И сжимается, словно стальной обруч. Нет, нет, только не это. Кита делает несколько вдохов, пока это возможно, и вновь начинает снижаться. Внизу он видит ровную землю, так что с приземлением не возникнет никаких проблем. Если тёмная сила обратила внимание именно на него, может, ей не нужен принц? Может, забрав его, она успокоится? — Кита! Судя по звенящему звуку, принц Линнет обнажает меч. Вот только вряд ли клинок что-то сделает едва ли осязаемому сгустку темноты. Кита вспоминает о том, как не мог ухватиться за пальцы тех тёмных созданий, хоть на шее эти пальцы ощущались более, чем реальными. Точно так же, как сейчас ощущается это кольцо, которое с каждой секундой сжимается всё сильнее. Шея у Киты крепкая, и задушить его в драконьей форме не так-то просто, но вот если от удавки не избавиться, то ничем хорошим это не закончится. А как избавляться? Разве что, превращаться обратно в человека, но делать это надо явно не с принцем на спине, и точно не в небе. Занятый лихорадочными раздумьями, Кита вдруг осознаёт, что меч принц Линнет достал совершенно не для того создания, что коварной змеёй обернулось вокруг его шеи. Ещё несколько таких же чёрных сгустков нападают на принца…нет, вовсе не на него! Они кружат рядом и лишь лениво уклоняются от взмахов чужого меча. Кита замечает, как один из сгустков подбирается к его крылу, но не успевает ничего предпринять — чёрный дым проходит прямо сквозь него, будто совершенно не чувствует никакой преграды. Сначала Кита ничего не понимает, продолжая быстро, но плавно снижаться, чтобы не уронить принца. Потом он понимает, что на тонкой коже проступает алая кровь. И уже затем приходит боль. Кита сжимает зубы — это совсем не страшно, и быстро заживёт, но двигать крылом становится немного тяжелее. А чёрный дым всё никак не успокаивается. Даже попадая под удары меча, он совершенно никак не реагирует, продолжая летать вокруг Киты и ранить его снова и снова. Даже тот чёрный дымок, который до этого был обёрнут вокруг его шеи, понимает, что душить дракона бесполезно — и присоединяется к остальным, чтобы нападать на уязвимые места. Кита не сдерживает утробного клокотания, он рычит сквозь сжатые зубы, а из носа вновь вырывается дым. Если сейчас попробовать отогнать тёмную магию огнём, насколько в большой опасности окажется принц Линнет? Ведь направь Кита пламя хоть чуть-чуть мимо, он может вместо собственных крыльев задеть принца, а огонь дракона куда горячее, чем обычный, и ожоги оставляет куда страшнее. К счастью, земля оказывается уже совсем близко. Кита пружинит на лапах, когда ощущает под ними опору, но вот из-за онемевших от боли крыльев его немного заносит, и он едва не падает на бок. После он сразу ложится, чтобы принц мог скорее с него слезть. Тот его сразу же понимает, и в мгновение ока спрыгивает. За ним тут же увязывается один из чёрных сгустков, но почти сразу теряет интерес. Вместо этого, отлетев на небольшое расстояние, оно вдруг обретает чёткие очертания. Увидев, в кого превращается чёрный дым, Кита шумно выдыхает и поднимается, делая несколько шагов в сторону от фигуры и от принца. Остальные сгустки тёмной магии тоже превращаются в уже знакомые образы. Те существа в чёрных доспехах с птицей, охваченной огнём, на нагруднике. В глазах принца Линнета отражается недоумение. Он сжимает перед собой клинок, но выжидает, не понимая, что делать дальше. Всё больше чёрных всполохов превращаются в солдат в доспехах. Они похожи и на людей, и на призрачные тени, но самое ужасное, понимает Кита — это то, что они похожи на армию Вайноны. Это выбивает принца из колеи, заставляет задумываться и медлить. А медлить нельзя. Надо бежать. Кита яростно бьёт хвостом, разбрасывая вокруг себя комья земли вместе с травой, и громко рычит, будто бы крича: — Бегите же, принц, скорее, отойдите как можно дальше! Чем больше появляется перед ними тёмных стражников, тем сильнее над головой сгущаются тучи, заслоняя солнечный свет. Чтобы не попасть под удары длинного хвоста, принц всё же отходит, всё так же держа меч перед собой. На Киту он смотрит немного обеспокоенно, но всё же, улавливает в его действиях какое-то намерение. И через пару мгновений Кита демонстрирует его. Раскрыв пасть, он выдыхает столб огня прямо в сторону собирающейся армии, не давая им и единой возможности напасть снова. Клочья чёрного дыма взмывают в воздух, но уже слишком поздно. Огонь сжигает призрачную плоть дотла, что одновременно и удивляет, и радует. В этот же момент, одна уцелевшая струйка дыма вырывается из пламени и, ударившись об висок Киты, испаряется навсегда. Тут же голову прошивает страшной болью. Кита давится собственным же огнём и зажмуривается. Перед глазами вновь возникает кровь — реки крови и чужие крики. Были ли это крики тех людей, которых он сейчас сжёг? Или это чьи-то воспоминания? Его, а может, и чужие? — Кита! — крик принца Линнета выводит его из секундного оцепенения. Кита открывает глаза и понимает, что вместе со странными тенями он сжёг и траву поблизости, а ещё поджёг ближайшие деревья. К счастью, до леса ещё далеко — и огонь до него не доберётся. Было бы очень нехорошо, если бы он устроил пожар. В ту же секунду из набежавших туч начинает накрапывать дождь. Меньше, чем за минуту он превращается в ливень, гасит огонь и смывает уже подсохшую кровь с крыльев. Кита расправляет их, подставляя под холодные капли. Раны быстро заживут, в этом нет ничего страшного, но Ките очень не нравится, когда на тонкой белоснежной коже появляется хоть какая-то грязь. В голове роится целый ворох мыслей. После этого случая им не избежать разговора с Его Величеством, королём Андриасом. Интересно, что же он скажет? Будет ли в ярости, а, может, напуган? Впрочем, вряд ли короля можно напугать, ровно как и его сына. Принц Линнет прячет меч в ножны и подбегает к Ките и поднимает голову, чтобы взглянуть ему в глаза. — Вы в порядке? Вы ранены, вам нужна помощь? Кита опускает голову, чтобы она была на одном уровне с принцем, и заставляет его чуть отшатнуться. Впрочем, принц сразу же подходит ещё ближе и протягивает руку. Его пальцы почти касаются носа, но принц останавливает их в паре сантиметров от него. Ките становится смешно, и он чуть подаётся вперёд, сам подставляясь под чужое прикосновение. Принц ведёт ладонью по грубой чешуе и внезапно улыбается: — Ощущение, будто я сейчас не дракона глажу, а кота. Кита фыркает от недовольства, принц Линнет закашливается и, посмеиваясь, разгоняет перед лицом рукой густой дым. — Точно-точно, никаких котов, я прошу прощения. Но, — его рука замирает. — Кита, вы только что уничтожили тех тварей огнём, значит, от них есть защита? Если бы Кита сейчас был в человеческом облике, он бы пожал плечами. Может быть, ему сейчас просто повезло, а, может, огонь действительно помогает. Но вот кому точно повезло, так это принцу. Почему те существа так и не решились тронуть его? Почему нападали исключительно на Киту, а присутствие принца Линнета их нисколько не обеспокоило? Похоже, принц задумывается о том же самом, будто бы читает мысли. Он задумчиво опускает ладони на эфес меча и хмурится. — А ведь меня они не тронули, нападали только на вас. Как странно. Интересно мне, конечно, в чём дело. Может быть, им нужны были только вы? — принц Линнет озвучивает первую же догадку Киты, но тут же отмахивается от неё. — Если бы это было так, они бы не стали похищать целую деревню, да и даже ту служанку Мэю. Это так странно…хотя, нет! Принц Линнет, вспомнив о чём-то, достаёт из кармана своего одеяния мешочек, который им обоим вручила старуха Бахит. Парчовый мешочек тут же рассыпается в его пальцах, а то, что было внутри, превращается в пыль, которую тут же смывает с ладони дождь. Таинственный амулет, созданный старой ведьмой, отслужил свой срок. — Похоже, что меня защитила эта вещица, — бормочет принц, отряхивая ладонь, и Кита кивает ему, соглашаясь. — Что ж, можно считать, что мне повезло. Те существа были действительно жуткими. Никогда в своей жизни не видел ничего подобного, даже не знаю, что делал бы, если бы рядом не было вас. Кита чуть склоняет голову и моргает. Принц Линнет откидывает со лба выбившиеся из хвоста волосы, и несколько секунд они просто смотрят друг на друга в некой нерешительности. Крылья Киты ещё не совсем зажили, чтобы он мог без проблем подняться в воздух, да и к тому же, погода испортилась, и везти у себя на спине принца под дождём — идея так себе. Им бы где-нибудь переждать дождь, буквально пару часов, пока Кита полностью не придёт в себя, чтобы спокойно доставить принца в город, к замку. Немного подумав, он сворачивается на земле клубком — холод, сырость и грязь ему совсем не страшны, а затем приподнимает одно крыло и складывает его таким образом, чтобы организовать для принца Линнета небольшое укрытие. Принц Линнет немного удивляется, а затем благодарно улыбается и забирается в это укрытие, оказываясь ровно под тёплым боком. Кита краем глаза наблюдает, как он разглядывает раны на крыле, даже касается их пальцами, заставляя тихо рычать от неприятного ощущения. — Ох, простите, — принц тут же отдёргивает руку и решает устроиться поудобнее. — Мне жаль, что я не могу вам сейчас ничем помочь. Может, я вам расскажу что-нибудь, пока мы здесь сидим, чтобы вы не скучали? Что насчёт традиций? В начале осени мы отмечаем праздник сбора урожая, думаю, вам понравится. От него в восторге дети, и я уверен, что вы ни разу ничего подобного не видели, он очень красочный, и в столице проводится целый фестиваль! Кита вслушивается в чужой голос, приятный и глубокий, словно морской прибой, и невольно прикрывает глаза. Сейчас он ничего не может ответить принцу, не задать интересующие его вопросы, но принц Линнет с лёгкостью выбирает именно те темы, которые ему интересны. Поэтому, как кажется Ките, проходит всего ничего, прежде чем он слышит ещё один звук, заглушающий для него и голос принца, и шум дождя. Стук копыт и скрип колёс.