The Owl House rebuild: Blood Plague

Собственная нога сильно дергалась, как бы Хантер не пытался её унять. Но тревога только усилилась, словно поптыки успокоится приносили ещё больше страха, хотя должно было быть наоборот. Он даже пробовал рекомендованные Луз дыхательные упражнения, но и они слабо помогали. Это было странным. Обычно такая штука помогла, но теперь она не доставляла ничего, кроме раздражения. Может, это было связано с тем, что тогда ситуация, какой бы ужасной она ни была, была разрешена, а тут перед ним лишь гнетущая неизвестность, и не знаешь, в какую сторону всё повернется в следующий миг. Живот словно сдавило тисками, когда юноша нажал на очередную новость на кристальном шаре о том, что произошло в Летиссе за последние несколько недель. Несколько погромов, направленных на штабы Ковена, а также административные здания. Это было очень плохо. Обычно КЭТТы ограничивались простой агитацией, да роликами в Пенстаграмме о том, какой Белос плохой. Потом ситуация осложнилась вместе с терактами. С перспективы простых граждан их рвение рвать и метать можно было понять: после нескольких громких взрывов в людных местах в народе проснулось чувство страха за свою жизнь, которая была совсем не защищена властями (по крайней мере, они так думают). Плюс, оппозиция уверенно льет в уши слухи, что после свержения официальной власти заживут они совершенно по-другому. Не помогает ситуации еще и неравенство между ковенами. Это было тяжело игнорировать, но КЭТТы в своей пропаганде, в первую очередь, были нацелены на «обездоленные» ковены. Растениеводы и животноводы почти всегда были под ударом, и Белос ничего с этим не делает, как бы Хантер не умолял его об этом. И вот, это привело к ожидаемому результату. Юноша больше не выдержал этих размышлений и направился к тронному залу, надеясь, что сегодняшний отчет закончится хоть какими-то сдвигами в пользу дела. В голове даже ютился вариант провернуть реформаторскую кампанию втайне от дяди. Но такой вариант был малореализуем. В конце концов, Хантер — Золотой Страж, а не какой-то там министр. Он не смог бы что-то поменять в этом отношении, даже если бы сильно захотел. А устраивать небольшой переворот очень не хотелось, ведь тогда отношения между ним и Императором могут подорваться очень сильно. Оставалось только надеяться на его благосклонность. Только вот что-то подсказывало юноше, что он уже этого не добьется. Придется действовать другими методами. Скауты расступились, как только дверь в библиотеку открылась и оттуда вышел Хантер, облаченный в свою золотую униформу. Солдаты торопливо салютовали и разбежались по своим делам. Видимо, опять отлынивали, а при появлении начальства магически образом вернулись к работе. Но сегодня Хантер не обратил на это особого внимания. Мысли были заняты куда более насущными вопросами. За несколько минут, которые словно растянулись на часы, он добрался до тронного зала и взглянул на часы. Он должен будет там находиться уже совсем скоро. Юноша знал, насколько Белос не любит, когда его прерывают раньше времени, поэтому остался в коридоре, чтобы потом войти секунда-в-секунду. А пока оставалось время подумать, что он скажет и в каких формулировках. Разумеется, ко всему стоит будет подвести медленно и аккуратно. Может, вообще начать издалека, а потом привести железные аргументы, против которых не поспоришь. Тогда дядя прислушается. Ведь так? Когда он приблизился к тронному залу, то обратил внимание, что сердце начало стучать с еще большей интенсивностью, а ноги словно подкосились и передвигались с большим трудом. Почему все стало именно так? Это после прошедшего? Но сейчас же все будет по-другому! «Ты в этом уверен?» — с издевкой пронеслось в голове. — «В прошлый раз он тебя ударил за такие идеи.» Хантер виновато склонил голову, осознавая, что внутренний голос прав. Он пытается вразумить Белоса уже в который раз, но в ответ не получает ничего, кроме побоев. На что он надеется в этот раз? Он должен был уже давно убедиться, что на дядю никакие аргументы не действуют. Он свято уверен, что все делает правильно, а всех несогласных просто уничтожает. По крайней мере, именно так он добрался до власти. Рука сжалась вокруг ручки и застыла на ней, ожидая нужного момента. Как, в таком случае, он собирается переубедить его? Правильно, никак. Он не сможет этого сделать, как бы ни старался. Но эти невинные ведьмы и демоны страдают! Хантер пытается их спасти мирным путем, и он готов бросить все перед простым страхом наказания?! Он должен быть сильным, если он любит свой народ. История показывает, что порой надо идти против вышестоящих, если он действительно хочет всех спасти. Тогда почему его ноги дрожат еще сильнее? Предвкушение встречи застряло в горле отвратительным комом, когда Хантер в красках представил, как его снова стегают грязевой рукой, одним махом откидывая почти на целый плефр. Конечно, от такого удара, у него рвется форма, а из раны начинает течь бордовая кровь. Потом его стегают в лежачем положении, оставляя еще больше синяков и ссадин, не жалеют, а потом требуют убираться с глаз долой и больше не приходить со своими глупыми идеями. Хантер прекрасно понимал, какая судьба его ждет. Стоят ли все ведьмы и демоны таких жертв? Определенно стоят. Хантер шумно вдохнул и толкнул ручку вперед. И он остановился на полпути, ловя ухом странное бурлящее движение. Налившаяся свинцом голова медленно повернулась в сторону источника, а потом замерла. Юноша почувствовал, как кровь от лица отливает. Длинные зеленые щупальца извивались, формируясь в какие-то искаженные руки. Они тянулись в разные стороны, но основная масса приближалась к Хантеру, намереваясь схватить за ноги и утащить навстречу себе. Юноша сжал зубы и сделал шаг назад как раз в тот момент, когда одна из этих рук полоснула воздух прямо перед ним. Не теряя времени Хантер наступил на нее и попытался сдавить, с ужасом осознавая, что сделать этого он не может. Она была словно из гранита. Очень жидкого гранита, так как каблук сапога утонул в противной жиже и с трудом был вытащен оттуда. Другие руки, кажется, его заметили и потянулись в ту же сторону, уже вызвав у Хантера тихое пищание. Он сделал шаг назад в надежде, что его не зацепит, но ничего не помогало — руки продолжали тянуться к нему. Единственным решением казалось развернуться и бежать. Как же глупо и позорно. Но делать ничего не оставалось. Хантер развернулся и приготовился к побегу, как вдруг его прервал знакомый противный голос: — Золотой Страж? Юноша во мгновение застыл, чувствуя, как страх схлынул из тела, сменяясь едким раздражением. Он медленно повернул голову назад, отмечая, что никаких грязевых рук больше нет, а на их месте находится эта наглая морда, наполовину выглядывающая из длинного воротника. — Чего тебе, Кики? — небрежно спросил он, усиленно делая вид, что только что не пищал, как маленькая девочка. Единственный видимый глаз демона чуть сузился, когда она вспомнила этот казус. — Ты как-то странно себя ведешь. Опять не выспался? — Я спал достаточно. И вообще, это не твое дело. — Мое, если твое здоровье касается безопасности всех Островов. — несмотря на фразу, в ее голосе не читалось и капли заботы и беспокойства за других, скорее уже знакомое Хантеру тщеславие и желание сорвать как можно больший куш на помощи другим. — Слушай, это не твое дело. — он попытался закончить разговор, но вышло это сделать совершенно детским образом. — Если у меня недосып, то это только мои проблемы. Пойдем уже. Намекая, что перепалка закончена, он толкнул двери и вошел в зал, где уже заседал Белос с несколькими скаутами, что поспешили расступиться. Кикимора лишь неудовлетворенно хмыкнула и последовала за ним, заводя руки за спину. При виде их Белос чуть напрягся, но быстро принял максимально расслабленную и даже скучающую позу. Тьма прорезей его латунной маски в этот раз угнетала особенно сильно. По инерции Хантер тут же упал на одно колено, Кики последовала за ним. Так они стояли несколько секунд, пока Император не махнул рукой, приказывая говорить. — Ситуация накаляется, Император. — начал Хантер. — Сегодня я получил удручающие новости: в Летиссе очередной погром на точке Императорского Ковена. Протестующие вооружились зельями и подожгли здание. К счастью, все скауты успели эвакуироваться. Белос медленно кивнул, а юноша продолжил. — Такие новости приходят уже несколько недель. Похоже, оппозиция перешла к более решительным действиям, так как их сторонники уже не просто агитируют потерянных присоединиться к их выступлениям. Похоже, наша политика не принесла никаких плодов. Дядя резко выпрямился, а юноша вжал голову в плечи. Нехороший, совсем нехороший знак. — Я понял. — медленно проговорил он. — Приму необходимые меры. У тебя что, Кикимора? Демон резво вскинул голову, понимая, что ей дали возможность вставить свои несколько слов. — Я пришла с похожей информацией, мой лорд. — бодро начала она. — Протестующие переходят к умышленному повреждению имущества Ковена в попытке обратить на себя внимание. Однако, у меня есть еще одна информация и, возможно, задел на возможное расследование. Белос склонил голову. — Продолжай. — Мы со скаутами провели небольшую проверку и обратили внимание, что между взрывами в общественных местах и выступлениями КЭТТов есть странная связь. Поэтому есть основания полагать, что деятельность преступников как-то могут быть связаны друг с другом. Я запрашиваю время и ресурсы для развития этого дела. Вполне возможно, что результаты этого расследования приведут к тому, что мы сможет покончить со смертями хоть на какое-то время. Повисла тишина, во время которой Хантер даже немного побледнел. Она предлагает то, что хотел юноша, но так боялся это сделать. Что ж, теперь по реакции дяди можно понять, стоит ли поднимать эту тему еще раз. Белос, судя по всему, изучал лицо служащей Ковена, после чего устало вздохнул. — Это дело закрыто, Кикимора. Мы знаем, что за этим стоят охотники. — категорично заявил он, не оставляя Хантеру и шанса добавить что-то от себя. Пришло осознание, что поднимать эту тему действительно не стоит. — А что если они просто хотят, чтобы мы думали на охотников? — но Кики не сдавалась и продолжала давить. Как же глупо. — Подумайте сами, на Спине практически нет возможностей добраться до материка на их лодочках, они максимум могут дойти до нас в малых количествах. И они слишком глупы, чтобы действовать так организованно. Я считаю, что нас просто водят за нос. — И я докажу, что ты совершенно неправа, Кикимора. — Белос сжал подлокотник, отчего у Хантера сдавило горло. — Хантер, расскажи мне результаты исследования по банке огненного меда, найденного в Летиссе. Юноша почувствовал, словно его ударили в живот. Сейчас обращаются к нему, он должен говорить! Только должен ли он говорить правду? Результаты были таковы, что в банках и правда содержался просто необработанный мед, а взрывался он из-за повышенной влажности в порту. Те охотники не были преступниками, а просто нелегальными переезжающими. Но прямо сейчас такая информация могла только навредить имиджу Белоса. Нужно подыграть ему, если он не хочет проблем. — …В банках было обнаружено много горючего вещества. — нагло соврал он, чувствуя, как щеки теплеют, а глаза начинают нервно бегать из стороны в сторону. — Охотники арестованы и уже преданы суду, мой лорд. Это точно их рук дело. — Н-но это все равно может быть подставой! — Кикимора забыла о субординации и вскинула голову. — Что, если тех охотников использовали как отвлекающий фактор, я разговаривала с ними, и они совершенно непохожи на тех, кто мог спланировать такое преступление! Прошу, дайте мне возможность расследовать, я поймаю настоящих злодеев и на Островах наступит ми… — Кикимора. — Белос жестко осадил ее и заставил вжать голову в плечи. — Ты слишком много на себя берешь. Более того, у меня для вас двоих новое задание, куда большей важности. Прямо сейчас не рекомендую заниматься расследованием деятельности убийц. Он выпрямился и поманил рукой одного из скаутов. Невысокая девушка-целитель придвинулась ближе и подала ему поднос с фигуркой палисмана. Император взял ее и разломил на две половинки, после чего в прорези его маски потек зеленый светящийся сок. В Хантере в этот момент что-то оборвалось. Когда дядя закончил обеззараживание, внимательно наблюдающая целительница поспешно удалилась, а он продолжил. — Я хочу вернуться к теме погромов сторонников оппозиции. До меня дошла информация, что КЭТТы планируют еще одно подобное мероприятие уже здесь, в Боунсборроу. Мне необходимо, чтобы вы подавили всё на зародыше. Предполагается, что местом демонстрации будет финансируемый мною Хексайд. Думаю, вы в курсе, насколько сильно по нам ударит подобная провокация. Хантер сжал колено и склонил голову, принимая задание. Кикимора последовала за ним, ее немного трясло от осознания, что ее просьбу отклонили. Видимо, расстроилась, что ей не дали спасти народ. Или она просто боялась Белоса, края перчатки которого оставили на подлокотнике трона небольшие царапины. — Я рад вашему содействию. — он махнул рукой, отпуская их. Хантер почувствовал, слово из его легких выбивает весь воздух, когда он резко выпрямился и быстро зашагал в сторону выхода. Но его остановил тихий и хриплый голос Белоса. — Хантер, ты хотел еще что-то сказать? Юноша резко остановился, вспоминая свое решение попытаться переубедить его. Но воспоминание о царапинах на троне въелось в мозг, оставляя кровавые подтеки. Он не может говорить об этом, иначе точно разозлит его и получит по заслугам. — Нет… нет, мне больше нечего сказать. — Хорошо. Вы свободны. И еще, помните: в Боунсборроу не должны ничего знать о вашей миссии. На дрожащих ногах Хантер покинул тронный зал.

***

Голова гудела, и перед глазами уже начинали летать мушки от систематического недосыпа и стресса. Рука легла на гладкую поверхность маски, медленно проводя по ней, словно это могло спасти его от усталости, что он испытывал приблизительно всю неделю. А ещё внутри сидел кислый страх от недавнего отчета. Даже странно как-то, Белос его не ударил и не отругал, но чувство тревоги никуда не уходило. Но ведь все прошло достаточно гладко! И все же, воспоминания о царапинах на подлокотнике трона не давали покоя. Дядя не ударил его сегодня, но он определенно сделает это когда-нибудь в будущем. Может, пока он только копит агрессию, чтобы потом вылить в нужный момент. И от одного осознания этого факта становилось не по себе. Хантер на ватных ногах добрался до ворот из замка, стараясь не думать о том, что он увидел до отчета. Гнойная рука, вывернутая под неестественными углами, тянулась к нему, почти схватила за ногу. И юноша был готов поклясться, что физически ощутил этот смрад и едкий холод, что прошел по телу в момент, когда липкие пальцы обхватили щиколотку. Он мог ощутить прикосновение даже сквозь плотную кожу сапог. Белос будет в бешенстве, если и эта миссия обернется провалом. Хантеру прямо «везет» с провалами даже самых легких заданий. От мыслей о том, как огромный гнойный шип полоснет его в живот и в этот раз, стало тошно. Он не должен провалится теперь, он просто не имеет права. Юноша тяжело вздохнул и запрыгнул на механический посох, отрываясь ногами от земли. Красное навершие засверкало, ударяясь о золотую поверхность формы лёгким рефлексом. От вида этого цвета стало еще хуже. Он напоминал о Флэпджеке. Интересно, куда он запропастился? В последний раз Хантер видел его, когда гулял вместе с Луз по улице. Так он и знал, что не стоило так сбегать из замка. Наверняка малыш испугался в новой обстановке и улетел куда-то. Прокручивание всего произошедшего тогда в голове, по идее, должно было порадовать, но по факту оно не приносило ничего кроме тоски. Да уж, Хантер хорошо провел время с Луз. Настолько хорошо, что не уследил за палисманом, что прямо сейчас скитается по Островам и ищет своего безответственного хозяина. Что еще Хантер помнил хорошо, так это давящую панику и беготню по всему городу в свой единственный выходной. В тот день даже дополнительная прогулка с человеком отошла на второй план, так как появились дела посерьезней. И речь даже не о поиске палисмана. Хантер хотел доложить Белосу о стычках ведьм в центре города. Но дядя не придал этому совершенно никакого значения, лишь отругал за ненужный отчет и впредь заставил не обращаться к нему по пустякам. И это откровенно смущало. Император же должен понимать, к чему может привести такой открытый бунт против системы ковенов. И он ничего не делает с этим? С другой стороны, может, ему видней. Юноша сжал зубы и прикрыл глаза, чувствуя, как тревога снова расцветает в теле уродливым цветком. Одна мысль о последствиях такой халатности вызывала тошноту, ровно как и осознание собственной беспомощности. Спасибо хоть, что дядя пытается подавлять массовые протесты в столице, чтобы у горожан и мысли не появилось о том, что на Островах прямо сейчас нестабильно. На горизонте показался знакомый дом, и Хантер спикировал вниз, приземляясь, но с ошибкой. Из-за слишком сильной скорости он неловко проехал ногами по земле и чуть не упал на колени. Но, слава Титану, избежать этого удалось. Юноша поднял голову, сталкиваясь с внимательным взглядом витражного окна «совиного дома». На секунду он показался почти живым, и Хантер немного поежился. Ну и выбрала Совиная Леди место для житья… Страж пялился на эту картину неприлично долго, внимательно изучая витражную мозаику, а потом крепко зажмурился и направился ко входу, надеясь, что Луз не заметит его усталости. Демон-труба посапывал с тихим «хут-хут-хут». Хантер встал на цыпочки и приблизился к двери. Так, теперь надо быстро постучать, подхватить человека, и смыться отсюда как можно быстрее. Не хотелось бы иметь проблем с Совиной Леди. Страж сжал кулак и три раза ударил костяшками по деревянной поверхности. Поначалу ответа не последовало. Хантер постучал еще раз, и только тогда по ту сторону послышалась какая-то возня, а за ней и знакомый голос, правда в этот раз немного другой. Неужели она выздоровела от своего диа…даиа… — Иду! — звонко сообщила она, распахивая дверь с яркой улыбкой. — Ну что, готовы к новым… Ее глаза расширились, что немного смутило Хантера, но он не подал виду. — Привет. — он помахал рукой. — Свободна сегодня? Девочка застыла и несколько секунд смотрела на него, шевеля губами. Потом она тут же приняла какой-то враждебный вид и сделала шаг назад. — Что ты тут забыл? — Мне просто дали задание, и я подумал, что было бы неплохо, чтобы ты помогла мне. — сразу вывалил всю правду он. За это время уже понял, что врать ей бесполезно. В ответ глаза девочки сузились. — И с чего бы мне помогать тебе? — выплюнула она, скрещивая руки на груди. — Ну, ты же раньше мне помогала. Вот я и подумал… — Хути! — завопила она. — К нам незваные гости! До того, как Хантер вообще сообразил, что делать, дверь ощутимо завибрировала и из неё вынырнул тот самый демон-труба, от одного вида которого возникали не самые лучшие ассоциации. Он хлопнул своими огромными глазами-бусинами, осматривая Стража с ног до головы, примечая форму. — Код красный! Красный! — он задрал «голову» и истошно завизжал, отчего у всех присутствующих чуть не заложило уши. Хантер рефлекторно пригнулся и зажал их руками. Он приготовился бежать, но было уже слишком поздно — глухой удар чего-то большого и круглого врезался в живот, откидывая его на несколько десятков шагов. Юноша даже не успел закричать, лишь смог издать полу-глухой хрип. Он жестко прокатился по земле, поднимая клубы пыли и грязи, что тут же забилась в прорези маски, вызывая неприятную рябь. Хантер откашлялся и начал подниматься. И он сделал это вовремя. Небольшой телепортацией он ушел в сторону как раз от того места, куда со всей силы врезалось лицо демона. Он впился клювом в траву, так что Хантер решил воспользоваться заминкой. Еще одной телепортацией он подался вперед, думая схватить Луз за руку, чтобы поговорить. Но до того, как он успел это сделать, он увидел, как человек достает из кармана свои «глифы», а потом перед носом вновь замельтешила голова демона, что откинул его на еще большее расстояние. Тут Хантер сгруппироваться снова не успел. Он неловко прокатился по траве, едва не выронив посох. Как только он поднялся, то снова метнул взгляд на Луз, что уже запирала дверь. Что с ней такое вообще?! Понимая, что подобраться к ней уже не получится, а демон никуда не уйдет, юноша не принял решения лучше, кроме как телепортироваться наверх и смыться как можно быстрее.Он вскочил на ноги и схватил посох, моментально запрыгивая на него. Когда он это сделал, противник угрожающе начал извиваться вокруг своей оси, крича что-то о защите и долге. «Что вообще такое существо может понимать об этих вещах…» — с позором он удалился, чувствуя ноющую боль под ребрами. Видимо, хорошо о землю приложился. Как так вообще получилось, что его отделала какая-то сова-червь? Юноша перевел взгляд на свободную руку, внезапно отмечая, что она дрожит. Похоже, и это результат недосыпа. Как и тот гной. Делать нечего, придется лететь на миссию в одиночестве. И все же поведение Луз не давало покоя. Что случилось? Они же недавно хорошо общались… Не может же быть такого, что Совиная Леди уже промыла ей мозги идеей о том, что все служащие Ковена злодеи. Вот девочка и забыла про былую дружбу в угоду сомнительной идеологии. Хотя, это вряд ли. Девочка не смогла бы изменить свое мнение всего за пару недель, еще и так резко. Она могла просто испугаться, что к ее дому так близко подошел практически чужак. Вот она и попросила на автомате демона атаковать его. Вариантов много и все они так или иначе логичны. Ничего, пообщается с ней в следующий раз, и они разъяснят все недопонимания. Сейчас стоит подумать о другом. Хантер опустился возле школы, в которой, по слухам, устроят погром. Он внимательно осмотрелся, понимая, что пока всё выглядит достаточно мирно. Был выходной, и посетителей у Хексайда было немного. В основном, это были школьники на отработке или пересдаче экзаменов. Будет хорошо, если протестующих не окажется много, и их легко будет разогнать. Проблема в том, что они еще могут подтянуться… Юноша встал в самый край ворот, чтобы его никто не заметил. Прямо сейчас предпринимать какие-то действия просто бессмысленно. Наверняка основная масса протестующих придет, он выйдет из укрытия и отправит всех по домам. В случае неповиновения припугнет и, в крайнем случае, вызовет подкрепление. Пустяковая миссия, которая конечно же закончится успехом. Если бы не одно «но». От него не укрылось, как противоположном краю школы садится знакомого вида монстр, на котором уже восседала звезда Императорского Ковена. Кикимора неуклюже спрыгнула с седла и дуновением в свисток заставила своего питомца ненадолго скрыться. Потом она направилась прямиком к Стражу и он мог сказать, что под длинным воротником скрывалась ехидная ухмылка. — Смотрю, ты уже не стреме. — проговорила она, скрещивая руки на груди. — И сколько думаешь тут стоять? — Столько, сколько потребуется. — юноша выглянул из укрытия. — Как только все начнется, мы выпроводим домой всех до единого. — Поверь, это не гарантирует отсутствия ущерба и возможных жертв. Нужен наряд скаутов, чтобы те напугали протестующих. — Ты забыла, что сказал Белос? В Боунсборроу не должны знать о том, что что-то происходит. Нужно делать все тихо. — Как ты себе вообще это представляешь? Вдвоем мы максимум дадим пару подзатыльников, а среди оппозиции могут оказаться взрослые ведьмы. Что мы будем делать в таком случае? — Чтобы этого не случилось, мы должны задавить демонстрацию на зародыше. — он приблизился и угрожающе качнул посохом. — Поняла? Кики недовольно фыркнула. — Поняла. Понимая, что разговор исчерпан, демон ушла восвояси, оставляя Хантера одного. От её слов стало немного не по себе, хоть юноша и был на всю тысячу уверен в своих решениях. В конце концов, он — один из сильнейших солдат на Островах, ему точно хватит сил на подавление и устранение каких-то беспорядков. Тогда почему сейчас он так сомневается в себе? С щемящим чувством в груди он опустился на землю, складывая посох. Кто знает, сколько он тут еще торчать будет. Голова снова стала тяжелой, и юноша откинул ее, прикрывая глаза. Небольшой отдых не повредит, если он не хочет упустить хоть одного протестующего. Темнота обволокла тело, мышцы расслабились, а неприятное чувство в животе чуть притупилось. Хантер и забыл, каково это, хоть немного прикорнуть, не заботясь ни о чем. Хотя, чувство вины все еще немного донимало, напоминая, что сейчас не время отдыхать. Но сопротивляться порывам было бесполезно. Буквально за пару минут Хантер погрузился в легкую дрему, а мысли приглушились, синхронизируясь с ровным дыханием. Так он и сидел несколько минут, пока до края уха не донесся знакомый липкий звук. Сонливость как рукой сняло, он моментально повернул голову в сторону и распахнул глаза, сталкиваясь взглядом с лужей уже до боли знакомого гноя. Он едва удержался от того, чтобы испуганно пискнуть. Как это вообще здесь оказалось?! Хантер же сейчас не боится, все идет по плану, он очень старается и… Или это может быть знак, что провал неизбежен? Внутри что-то оборвалась и провалилось вглубь, заставляя резко подняться и сжать посох в руки. Белос не мог же явится на протесты лично, чтобы подавить их своим авторитетом? Нет, это даже звучит глупо. Похоже, это очередная иллюзия, как и то, что он видел перед входом в тронный зал. Но от одного только вида этой противной зеленой субстанции с вкраплениями черных точек появлялось чувство, будто его уже ведут на казнь. Каждый чертов раз Хантер при виде этого думал, что прямо сейчас его жизнь закончится. И он продолжает неосознанно об этом думать даже тогда, когда дядя совсем далеко. Он вперил взгляд в эту лужу, стараясь понять, настоящая она или нет. На окраине сознания промелькнула идея подойти и ткнуть ее носком сапога, но юноша решительно откинул ее. Как только же он решил отвернуться и забыть о ней, он почувствовал еще кое-что: легкое, но холодное прикосновение пальцев, от которого по телу побежали мурашки. Хантер дернулся и взвизгнул, совершенно не заботясь о своем имидже. Благо, делать этого не было необходимости, так как стоящая рядом с ним уже видела его настоящего. От внезапного вскрика Луз вздрогнула и попятилась, ее небрежно убранные темные волосы встали дыбом, когда юноша резко сделал шаг вперед, выставляя посох. Только потом он осознал, что происходит. — Это… это ты. — заливать краской, проговорил он, опуская сверкающее навершие. — Давно не виделись… — неловко промямлила она, опуская руку и неловко усмехаясь. Внезапно Хантеру стало еще более неловко. — Прости. Я просто немного нервный сегодня. — Я понимаю. Трудная миссия? — И да, и нет. — бросил он, вспоминая, как буквально час назад девочка натравила на него своего домашнего демона. — Что это было вообще? Девочка непонимающе моргнула, а потом поджала губы. — Ты про то? — Про то самое. Я просто поздороваться пришел, а ты на меня напала. — Извини. — она улыбнулась краешком рта. — Просто Ида дома, сам понимаешь. Ей бы не понравилось то, что мы дружим. От последнего слова уши моментально залились краской. — Можно было бы не натравливать на меня своего червя. Он сильно меня ударил, между прочим. — Прости, но против Хути нет приема. Он бы в любом случае напал, а мне нужно было перед Идой сделать вид, что я тебя ненавижу. — Что ж, сыграла ты на пять баллов. — недовольно буркнул он, скрещивая руки на груди и демонстративно отворачиваясь. — Ну не злись… — протянула она, делая шаг вперед. — Я не хотела сильно навредить, честно. Она положила свою руку на его запястье и чуть сжала его, и от этого места разнесся даже сквозь одежду четкий различимый холод. Такой же Хантер ощущал, когда к нему прикасался Белос. Но если с дядей такой контакт вызывал чувство страха и угнетенности, то сейчас от этого было чувство какого-то тепла и уюта. — Просто больше не делай так, ладно? — он посмотрел на нее. — В следующий раз просто наори на меня и потребуй убираться прочь. Думаю, Совиной Леди этого хватит. — Хорошо, возьму на заметку. — она понимающе улыбнулась, а внутри него от одного только вида улыбки что-то взорвалось. — Так что у тебя за миссия? — Достаточно трудная. — юноша устало вздохнул. — До Белоса дошла информация, что в Хексайде планируется выступление недовольных. Они наверняка начнут громить все, что видят, так что нам нужно находиться здесь. — Тогда почему с вами нет скаутов? Обычно несанкционированные митинги подавляют с полноценной армией. Хантер шумно выпустил воздух через нос. Ну вот, и она туда же. — Тебе я прощаю, так как ты тут новенькая, и много не знаешь. Но у нас есть одно правило: жизнь в Боунсборроу должна быть спокойной и безмятежной несмотря ни на что. Местные не должны знать о происходящем, так что мы стараемся делать вид, что оппозиция отчего не делает. — Понятно… — девочка не выглядела убежденной. Она бросила взгляд в сторону, видимо, вспоминая тех агитаторов, что на центральной площади вещают о неправильности системы ковенов и раздают листовки. И Белос спокойно это допускает. — А зачем ты в совиный дом приходил? — Мне нужна была… — слово «поддержка» застряло в горле. — Подмога. На случай, если что-то пойдет не так. Он склонил голову, понимая, насколько же тупо это звучит. Но Луз лишь понимающе улыбнулась. — Я всегда готова помочь. — Спасибо… — промямлил он, внезапно чувствуя огромную неловкость. — Я очень это ценю.

***

Прошло несколько часов, но протестующие так и не появились. Хантер уже начал думать, что никаких восстаний не будет, все участники испугались, а он пришел сюда зря. Ну, он, конечно, не зря сюда пришел. Потому что тут была Луз. За эти пару часов он немного забыл о тревогах и погрузился в непринужденную беседу с человеком. Он даже забыл о той луже гноя, что он видел до этого. Потом он украдкой посмотрел в её сторону и с удивлением отметил, что там ее больше нет. Это тоже была иллюзия? Но милый тон человека рядом позволил забыть об этих размышлениях. Хантер просто переутомился, только и всего. Видимо, страх перед Белосом оказался настолько сильным, что он уже начал думать, что его проклятие преследует юношу даже за пределами замка. А Луз оказалась хорошим отвлечением от всего этого. Она спокойно начала болтать о чем-то в мире людей, а Хантер приводил примеры похожих явлений из мира демонов. Так, юноша узнал, что в мире людей система измерения совершенно другая, чем у них. — Также значит «метр» равен примерно одному шагу? — Да. А плефр — это примерно тридцать метров. Также у нас есть сантиметры, километры, мили… — О, про мили я знаю. У нас в них большие расстояния отмеряют. — У нас тоже, но делали это достаточно давно. Сейчас все километрами пользуются. — Да? А почему вы отказались от миль? — Потому что они неудобные. — Почему? — Ну, потому что миля представляет собой неровное число, там пять тысяч двести восемьдесят футов, когда в километре ровно тысяча метров. — А по мне все достаточно удобно. Не знаю, почему у вас в миле столько футов, но у нас в миле ровно пять тысяч шагов. И нам удобно. Луз как-то странно посмотрела на него и открыла рот, чтобы что-то сказать, но воздержалась. Хантер лишь хмыкнул и отвернулся, не зная, что еще и добавить. На самом деле, краем уха он уже слышал о том количестве шагов в миле, о которой говорила человек. Она зародилась еще во времена, когда люди и ведьмы жили вместе, но потом ведьмы решили, что так отмерять неудобно и вернулись к древнеримской традиции в качестве мили считать пять тысяч шагов. Но людям все, как всегда, нужно было усложнять. Поэтому они твердо стояли на своем и считали милей это длинное число, которое и запомнить постараться надо. Вот их отличие друг от друга: ведьмы стремятся к простоте и пониманию, они счастливы за счет того, что не делают свою жизнь сложной. Да, они изобретают, но они не пытаются сделать что-то для того, чтобы сидеть и чахнуть над какими-то сложными вещами, которые еще и бесполезны. А люди всегда были совсем иными. Поэтому они всегда тяготели к таким штукам, как философия, риторика и прочие страшные названия, которые Хантер понимал с трудом. Неудивительно, что ведьмы знают об этом мало, так как они всегда могли достичь своего с помощью силы и магии. А люди старались познать все и настолько зациклились на этом, что застопорились и отстали в развитии. Хантер взглянул на девочку, что мяла в руке знакомого вида бумажку. Его уши слегка дрогнули, когда пальцы сомкнулись на одном краешке брошюры и легко вытянули ее из цепких, но слабых пальцев человека. — Эй! — возмущенно вскрикнула она и попыталась перехватить бумажку, но Хантер с легким смешком поднял её над головой вне зоны ее досягаемости. — Что ты тут изучаешь… — пропел он, осматривая брошюру, которую он уже видел, но которая так и не давала ему покоя. Это была реклама КЭТТов, ловко зазывающая наивных ведьм и демонов в свои ряды. Он слегка нахмурился. Зачем Луз вообще эти узурпаторы? Она же не решила присоединиться у ним? Конечно, она вряд ли стала бы это делать, но все же… — Зачем тебе это? — для точности спросил он, пока она вырывала бумажку из его рук. — Просто изучаю. — небрежно спросила она, надув губы и спрятав рекламку в карман. — Нельзя уже, что ли? — Нет, просто… Читать такое опасно. — Хантер пожал плечами. — Вдруг тебе понравятся такие идеи. — Изучать вражескую пропаганду надо, если ты хочешь ей противодействовать. Только изучив аргументы противника ты увидишь в них дыры. — Но, э-э… — он внезапно замолчал, понимая, что она права. И почему в Ковене никто не догадался создать отдел по изучению деятельности КЭТТов. Может, Кики была права? Нет, это исключительно. Нужно игнорировать все, что связано с оппозицией. В противном случае можно стать ее сторонником. Юноша фыркнул, но отбирать листовку снова не стал. Луз поджала губы, но ничего говорить тоже не стала. Так они и сидели в неловкой тишине, пока Хантер не решился задать вопрос: — Ты же не собираешься присоединиться к ним, верно? Девочка покачала головой. — Ни за что на свете. — Хорошо. Повисла тишина, которую Хантер не знал, чем заполнить. Все возможные темы были перебраны, новых он пока не придумал. Оставалось только рассказать последние новости, даже если они не из приятных. Через некоторое время он понял, что не чувствует в кармане знакомого копошения, и на душе стало как-то тоскливо. Юноша склонил голову и вздохнул, осознавая, что эта пара часов непринужденной беседы, а также забитый график и миссии отвлекали его от одного важного инцидента. Луз заметила изменившееся настроение и нахмурилась. — Что такое? Юноша некоторое время помолчал, прикидывая, а стоит ли об этом говорить. — Флэпджек пропал. — наконец, мрачно ответил Страж, предварительно понизив голос. Девочка наклонилась чуть ближе, а потом ее глаза расширились. — Видимо, испугался и улетел куда-то. Я уже обыскался и так и не нашел его. — …Он мог сильно далеко улететь? — поинтересовалась человек, чуть сжимая кулаки и смотря ему в глаза. В ее глазах засияла неподдельная тревога. — Не думаю. Хотя… — Хантер вздохнул, пожимая плечами и снова теребя пальцем внутренний карман плаща, словно это могло вернуть птенца на место. — Кто знает. Снова тишина, от которой стало некомфортно. — Ясно. — девочка кивнула и слегка улыбнулась, чтобы приободрить его. — Я надеюсь, что ты найдешь его. — Поверь, я тоже на это надеюсь. Через некоторые время послышались шаги и голоса. Хантер моментально напрягся и выпрямился выглядывая из своего укрытия. В следующую секунду кровь застыла в жилах, а руки сжались в кулаки. Со всех сторон высыпали угрожающего вида ведьмы и демоны. Примечательно, что по большей части это были парни, причем явно не школьного возраста. Все они были одеты в похожие уличные одежды и балахоны, отчего их легко можно было принять за простых членов какого-то тайного общества. Но скопление такого количества взрослых мужчин в заведении для детей не вызывало никаких хороших ассоциаций. — Началось. — холодно сообщил он. — Сиди здесь и не высовывайся. Он бросил взгляд на неё, внезапно понимая, что тут небезопасно. Это ворота школы, тут будет много ведьм, и не факт, что в пылу драки ее не зацепит. — Хотя, знаешь, лучше уйти отсюда. Я не хочу, чтобы ты пострадала. Девочка кротко улыбнулась. — Спасибо. Хантер еле унял сосание под ложечкой. Он обхватил Луз за плечи, а потом телепортировался за пределы школы, оставляя ее за забором. — Что бы ни случилось, не выходи отсюда. Человек лишь кивнула, когда он вернулся на место и еще раз оценил обстановку. Ведьм было приблизительно двадцать штук, их лица были скрыты под масками. Хорошо, можно попробовать угрозами заставить их уйти неопознанными, что потенциально снизит риск арестов. Хотя, неплохо будет повязать пару из них, чтобы припугнуть остальных. — Уверен, что не потребуется помощь? — раздался со стороны голос подошедшей Кикиморы. — С такими амбалами мы вдвоем не справимся. — У меня все схвачено. — отрезал Хантер, делая шаг вперед. — Я попытаюсь переубедить их, а ты стой на стороже. Если что, поможешь мне. — Кто назначил тебя главным? — едко спросила она. — Белос. — он вдавил кончик посоха в землю, тем самым подчеркивая свой статус. Он — правая рука Императора, один из самых важных ведьм на Островах. Это миссия полностью на нём. Юноша удалился, чувствуя на себе хищный взгляд коллеги. Когда он вышел на свет, золотая форма блеснула на солнце, как бы выделяя его на фоне школы. Все присутствующие тут же перестали болтать друг с другом и повернулись к нему. Под масками он не мог видеть их лиц, но был уверен в том, что там играют ехидные ухмылки. — Я знаю, что вы не на любительскую сходку пришли. — жестко заявил он. — Вы же понимаете, что ваши действия нарушают закон? — А ваши действия нарушают базовые права островитян. — ответил один из них. — Думаете, мы просто будем ждать, пока система не сожрет нас всех? Хантер сжал древко посоха и подался вперед, пряча оружие за спиной. — Послушайте, я знаю, что вы недовольны. Но конфликт можно решить ненасильственным путем. Как насчет того, чтобы спокойно поговорить и выявить все противоречия? — Как это вы «поговорить» решили, а? — один из них сделал резкий шаг вперед. — Вы только и делаете, что усиленно нас не замечаете и издаете свои тупые законы, дискриминирующие слои населения! В толпе прошло одобрительное гудение, от которого Хантер мог лишь устало потереть то место маски, где должна располагаться переносица. Похоже, простыми разговорами тут проблему не решишь. Надо предпринять что-то более решительное, например… — Я сделаю все возможное, чтобы улучшить ваше положение. Пожалуйста, озвучьте свои претензии. Внутренне он уже просчитывал варианты, как вмешается в жизнь растениеводов и животноводов без ведома Белоса, как проведет какие-то реформы и в итоге решит вопрос. Но следующие слова заставили впасть его в ступор. — Создайте человеческие условия скаутам Императорского Ковена. — Что…? — юноша опешил. Рука снова сжалась вокруг древка, предвкушая что-то непонятное, но пугающее. — КЭТТы отстаивают интересы всех угнетенных островитян, а не только низших ковенов. — продолжал один из протестующих. — Некоторые из нас покинули Императорский Ковен, чтобы получить достойное обращение. — Но что вам не нравиться? Это же лучший ковен из возможных! — Это вы так думаете, потому что вы Золотой Страж! Живете в индивидуальной комнате, пока в наших казармах порой живет двадцать скаутов в одной комнатушке. Или что насчет еды? Когда я уходил, нам уже неделю подряд выдавали одну и ту же тухлую похлебку, хотя обещали адекватное питание. — он сжал кулаки. — И я еще не говорю об отвратительном снаряжении, которое становилось причиной не только ранений, но и смертей. Хантер сжал зубы, чувствуя, как от свалившегося стресса в носу начинает щипать. Последние слова ударили как надо, заставляя погрузиться в пучину воспоминаний. Крайне неприятных воспоминаний. — Мы… мы можем поменять это. — неловко начал он. — Как нынешний глава Ковена, я могу убедить Императора поменять положение, может, выделить больше денег и построить новые корпуса, нанять лучших поваров и… — Ложь! — в унисон заорали все присутствующие, заставив юношу подпрыгнуть и прижать посох к себе. Некоторое время толпа недовольно гудела, а потом главный продолжил говорить: — Вы так говорите уже не первый год. Сколько лет мы пытаемся что-то поменять, а в итоге это не приводит ни к чему. Просто признайте, что вам плевать на нас. — Нам не плевать, просто… у нас очень много работы! — в отчаянии выпалил он. — Мы действительно стараемся, и нам очень жаль, что все оборачивается настолько ужасным образом. Но поверьте — дальше будет лучше! Повисла тишина, которую через некоторое время разрезал низкий голос, напоминающий сталь. — Золотой Страж, а вы когда-нибудь теряли близких из-за халатности Белоса? Юноша поник и расслабил тело в попытке успокоится. Неприятные воспоминания захлестнули с головой. Но Хантер смог прийти в себя и продолжить разговор. — Да. Да, терял. — твердо заявил он. — Вы можете не знать об этом, но я, как и все вы, лишился семьи из-за дикой магии, которую так усиленно продвигает ваша верхушка. Более того, я тоже пострадал от ошибок руководства Ковена. Но теперь, так как я являюсь его главой, я обещаю поменять положение и сделать вашу работу немного лучше. В подтверждение своим словам он вытащил посох и засиял навершием, создавая иллюзию символов всех ковенов. — Император Белос указал нам свет, который когда-то спас нам жизнь. Если мы оступимся, то рискуем попасть в ту разруху и хаос, из которых нас вывели четыреста лет назад. Пожалуйста, не совершайте ошибку. Протестующие просто пялились на него, не решаясь что-то сказать. Хантер победно сжал кулаки. Хорошо, значит, они больше не имеют причин бастовать. Юноша обернулся и посмотрел на недовольную Кикимору с торжествующим выражением лица (ох, и почему она не может его видеть!). Но ликование продлилось недолго. Как только юноша повернулся назад, в висок со всей силы ударило заклинания, заставившее попятиться и едва не упасть на спину. С кругами в глазах Хантер обернулся и увидел главного ведьму, что держал один палец выставленным вперед. — Я думал, мы договорились… — грустно проговорил он, выставляя посох вперед и активируя его. — Послушайте! Я не хочу с вами драться! — Ты много чего не хочешь… — зло пробасил другой и нарисовал большую окружность, которая моментально преобразовалась в ударную волну, которую Хантер успел перепрыгнуть. Заклинание пролетело еще десяток шагов, а потом разбилось, оставляя на школьном крыльце внушительные царапины. Хантер сжал зубы, посмотрев на эту картину. — Теперь вы нарушаете закон. За такое действительно можно арестовать. — но Страж пытался не поддаваться на провокации. Он сделал шаг вперед и активировал посох. — Давайте так: вы мирно расходитесь, а я не отправляю никого в полицию. Идет? Но это ни на кого не подействовало. Ведьмы продолжили себе стоять в боевых стойках, готовясь к нападению. Потом один из них выскочил из толпы и бросился прямо на Хантера рисуя в воздухе несколько заклинаний. Все они выстрелили энергетическими лучами, от которых юноша легко увернулся, а затем подался вперед и сделал противнику подсечку, валя того с ног. Ведьма упал на живот, но тут же вскочил. Видно, это действительно скаут из Ковена. Благо, у Хантера было преимущество в лице посоха с искусственной магей. Он быстро создал несколько препятствий вокруг нападающего, запирая его в импровизированной клетке. Тот гневно ударил кулаком по одному из барьеров и сел на землю, прикрывая голову руками. — Этот сегодня со мной отправится в полицейский участок. — юноша показал на незадачливого скаута. — Есть еще желающие? Протестующие всем скопом двинулись вперед, рисуя заклинания. Хантер, наоборот, сделал шаг назад и встал в позу защиты. — Я не хочу проливать кровь! Пожалуйста! — громко сказал он, но внезапно понял, что его слова ни на кого не действуют. Несколько ведьм создали заклинания и бросили их прямо в его сторону. Юноша подлетел на несколько шагов в воздух, а пространство под его ногами разорвалось, создавая ударную волну, подбросившую его еще выше. Страж тут же запрыгнул на посох, а протестующие поняли, что им оставили возможность зайти в школу. Ведьмы тут же кинулись в сторону крыльца и начали взламывать закрытые двери. — Вы… — прорычал Хантер и тут же телепортировался прямо перед ними. — От имени Императора объявляю вас… В голову прилетело что-то большое и массивное, заставив Стража резко уйти в сторону и упасть с крыльца на землю, получая еще порцию глухой боли в виске. Юноша обернулся, чтобы распознать атаковавшего и с удивлением заметил, что в его сторону заклинания никто не рисовал. Вместо этого к нему приближался достаточно высокий ведьма, чье тело полностью покрывал плащ. Хантер пытался действовать на опережение. Он выставил навершие посоха вперед, и начал создавать небольшую волну, чтобы откинуть его. Но до того, как он успел что-то сделать, оружие внезапно было перехвачено в районе его пальцев и силой прижато к траве. Причем вместе с древком противник прихватил и руку стража, сдавливая ее и вызывая в ней болезненные пульсации. — Прекрати! — абсолютно жалко пропищал Хантер и лягнул скаута в живот, думая, что это ему поможет. Но, кажется, противника это только раззадорило, так как он резко замахнулся свободной рукой и наотмашь ударил его по золотой маске. По улице эхом разнеслось громкое «бам», от которого голова пошла кругом. Хантер задергался чуть пассивнее, но воля к свободе позволила ему наверстать упущенное. Свободной рукой и ногами юноша принялся бить противника везде, где мог только достать. В ответ скаут лишь злобно рычал, но никаких серьезных сдвигов трепыхание Хантера не принесло. Боль в руке усиливалась, и юноша подумал о том, что так пальцы и сломать можно. Как только он подумал, что надежды на спасение нет, прямо в шею противника ударило что-то небольшое и яркое. Ведьма со рваным вздохом упал на землю, позволяя Хантеру встать и осмотреться. Навстречу им уже спешила Кикимора, создающая окружности, что летели во все стороны, сбивая протестующих с ног. — Это нападение на официальных лиц ковена! — грозно прокричала она, что смотрелось немного комично вкупе с ее габаритами. Но прямо сейчас Хантера это не интересовало. Он вскочил на ноги и тут же оказался вместе с коллегой, встав с ней спина-к-спине. — Провалился твой мирный план. — с ехидной усмешкой проговорила она, стреляя лучом в еще одного ведьму. — Я же говорила. — Заткнись. — Хантер ушел от заклинания в голову. — Я сделал все, что мог. — И, в конце концов, это привело к ожидаемому результату. Какие теперь планы, мистер глава Ковена? — Повязать всех атакующих и незаметно передать их в Конформаториум. Делать все максимально незаметно. И помни: никаких других скаутов. Кики смотрела на него своим единственным видным глазом и нехотя кивнула. Драка продолжилась, и Хантер отметил про себя, что эти ребята очень даже хороши, что говорило о том, что членами КЭТТов стали далеко не зеленые новички. И это было очень плохо. Страж бросился вперед, перебрасывая одного из противников через себя. Нужно как-то обезвредить их всех одним махом, и сделать это так, чтобы не было никаких жертв. Что же делать? Юноша сжал посох покрепче, оттесняя нескольких скаутов как можно дальше. Они пытались пробиться сквозь преграду, но в итоге оказались стиснуты несколькими магическими плитами, как и их соратники. Идея пришла в голову сразу же. — Кики… попытайся держать их в периметре двора школы. Я знаю, как их остановить. Демон метнула на него хищный взгляд и сжала кулачки, намереваясь возразить, но в итоге ничего не сделав. Она медленно кивнула, создавая окружность и обвивая ею нескольких протестующих, сжимая в импровизированное кольцо. — Как скажешь. — Как только я сделаю то, что собираюсь — выбирайся как можно быстрее. — бросил он и взмыл в небо. Времени у него немного. Он оказался на высоте приблизительно десяти шагов. Все окружение моментально уменьшилось, а те, кто дрались, превратились в едва различимые силуэты. Хантер спрыгнул с посоха и завис в воздухе, рисуя вокруг своей оси протяженный эллипс, сияющий красным цветом. Когда заклинание было завершено, он направил его четко по нужным направлениям, создавая крепкие сооружения. Даже отсюда было слышно, как земля затрещала, и из-под нее начали пробиваться красные наросты. Высокие глыбы из магической материи с большой скоростью вырастали, обвивая собой весь периметр поля боя. Протестующие только сообразили, что попали в ловушку, и перевели свое внимание на сооружения. Над их пальцами засверкали стреляющие заклинания, что пробивали в глыбах небольшие дырки. По лицу Хантера стек пот, когда навершие посоха засверкало еще сильнее, делая заклинание сильнее и крепче. Дыры в наростах моментально заросли, а сами глыбы начали пульсировать, постепенно сжимаясь, лишая противника возможности для размаха. Этим и воспользовалась Кикимора. Она свистом подозвала своего питомца-демона, которые тут же подлетел и подхватил свою хозяйку на спину. Несколько протестующих пытались ухватиться за его хвост, но он снес их одним сильным взмахом. — Хорошо… — одними губами проговорил Хантер, а потом сжал заклинание еще сильнее. Как только круг стал достаточно узок, он материализовал в в воздухе огромную колбу прямиком из придворной лаборатории. Сонная крапива. Эффективное вещество, что моментально погрузит всех в глубокий сон. Правда, оно также оказывает значительный эффект на мозг пострадавшего. Но иного выбора у него нет. Юноша ухватился рукой за колбу и приготовился метнуть ее в протестующих. Но как только он решил это сделать, перед глазами помимо серых балахонов начали мелькать знакомые цветастые униформы. Осознание пришло, заставляя застыть и сжать колбу до боли, чтобы она, ни дай Титан, ни на кого не упала. Хантер и забыл, что там находились школьники. Да, их было немного, и тем не менее, они там присутствовали. И Страж совершенно не позаботился о их безопасности в пылу битвы. Если присмотреться, то у некоторых на головах уже запеклась кровь. Демонстрируя отсутствие враждебности, он спустился вниз и поднял руки вместе с посохом над головой. Протестующие возмущенно загудели, как только он оказался на земле. — В-взятие заложников — серьезное нарушение, ведущее к годам тюрьмы! — выпалил он, отчаянно краснея от своего же тона. — Вы можете избежать ареста, если отдадите их здесь и сейчас! — Ни за что. — процедил один из них, сжимая руку вокруг горла одной девочки. — Или вы выполняете наши требования, или эта малышка вместе с остальными отправиться к Титану. Хантер сжал зубы, чувствуя едкую, но совершенно не интересующую его боль. — Просто скажите, что вы хотите… — промямлил он. — И мы все выполним. Только прошу, не трогайте детей… Даже под маской было видно, как глаза их главаря блеснули на свету. Сжимая горло ведьмы, он сделал шаг вперед и четко процедил: — Долой императора Белоса. Пришло время кончать с бесконечной тиранией и хаосом. Настало наше время. Юноша сделал шаг назад, чувствуя что-то отвратительное в животе. Это не то, что он ожидал услышать. Колени немного задрожали, что было просто непростительно. Юноша закусил губу до крови и вернулся в прежнее положение, источающее уверенность. — Я уверен, мы можем прийти к компромиссу. Я сделаю все возможное, чтобы Белос улучшил ваше положение. Да и к тому же, я — глава Императорского Ковена! Я точно смогу сделать ваше положение лучше. — Типичный глава Ковена. — усмехнулся один из них, заставив Хантера тяжело вздохнуть. — Кормите нас своими обещаниями, а потом нихера не делаете. Мы слышим подобное от тебя уже не первый десяток лет, ты все обещаешь и обещаешь, а по факту наше положение с каждым годом все хуже. — Я не работаю столько ле… — он осекся. — Обещаю, что в этот раз все будет по-другому. Поверьте мне. Я еще никогда никого не обманыва… Одна из глыб затрещала и обвалилась, поднимая в воздух клубы дыма. Хантер резко попятился, громко откашливаясь и слишком поздно реагируя на удар заклинания со стороны. Острая боль пронзила бок, когда он упал на спину, а на его голову кто-то наступил. Сознание вернулось быстро. Юноша вскочил на ноги и, не думая о последствиях, метнул в сторону протестующих силовую волну. Та с раскатом пронеслась по периметру, сбивая с ног всех, кто попадался ее на пути. Включая невинных школьников. До ушей Хантера донеслось, как та девочка с тихим плачем падает на землю, а держащий ее преступник наваливается на нее всем весом. Юноша даже смог почувствовать, как воздух выбивается из ее легких. Не теряя времени, он телепортировался вперед, чтобы помочь, но по совершении действия, столкнулся с Кикиморой. Взгляд ее был мрачнее тучи. — Ты один не справишься. — процедила она. — Я вызываю скаутов.

***

Подмога прилетела буквально за несколько минут. Из огромных дирижаблей еще до приземления спрыгивали скауты прямо на головы преступников и вязали их. Как и говорила Кики, ситуация разрешилась намного быстрее с подмогой — буквально за час все протестующие сидели связанные, а пострадавшим оказывалась необходимая помощь. Впервые за день с души Хантера слетел камень. Может, Кики и была права, и с подмогой Ковена действительно было намного лучше: Титан знает, столько бы Страж связывал всех их в одиночку. Более того, присутствие скаутов не обязательно придаст дело огласке. Нужно лишь замять дело, попросить школьников умалчивать об увиденном и перебить внимание общественности каким-нибудь новым событием. Юноша вновь кинул взгляд на преступников, особенно на того, что ранее прижал его к земле. Он сидел в самом краю и охраняло его, по меньшей мере, четверо скаутов. Сам он постоянно осматривался, словно уже продумывал план побега. На этот случай скауты плотно держали его за руки. О его внешних параметрах мало что можно было сказать. Взгляду попадались только выбивающиеся из-под капюшона темные волосы, а также мускулистые руки, за которые его держали. Также можно было отметить высокий рост. Этот преступник был немного выше Хантера. Интересно, он тоже скаут или просто мимо проходящий? Даже если первый вариант верен — в Ковене ему больше не служить. Юноша свел брови, чувствуя какую-то тоску. Такой талант пропадает зря… Но он решительно тряхнул головой, отгоняя такие мысли. Это преступник, и не имеет значения, насколько он талантлив. Хантер в бессилии сел на траву и сжал голову в руках, думая о том, что делать дальше. Что ж, восстание они подавили. Теперь мало кому придет в голову ходить и громить общественные места или того хуже. Но теперь некоторые горожане разнесут новость о том, что в Боунсборроу небезопасно, а за такое Белос не похвалит… — Черт… — злобно процедил он, как вдруг услышал чьи-то шаги. Луз села рядом с ним и посмотрела с какой-то тоской. — Что такое? — сочувствующим тоном спросила она, аккуратно прикасаясь кончиками пальцев к его руке. — Да так… ничего. — соврал он и по ее лицу понял, что делать это бесполезно. — Просто… миссия удалась, но за некоторые аспекты меня заругают. — Какие аспекты? — Ну… ты же видела, что об оппозиции в городе почти не говорят, да? Просто Белос постановил, что в столице никто не должен знать, что на Островах что-то происходит. Знаешь, чтобы не допустить паники. Брови Луз взметнулись вверх, и она склонила голову. — «Не говорят»? Но я видела совсем другое… — проговорила она, заставляя Хантера резко обернуться. — По улицам ходят представители КЭТТов и раздают агитационные листовки. Как ты думаешь, откуда я взяла свою? — Я… думал, что ты привезла ее из Летиссы… — внезапно для себя отметил он с большой неловкостью. И правда, та брошюра выглядела совсем новой, словно ее напечатали совсем недавно. Уши навострились, когда он вновь повернулся к ней. — Ты не можешь сказать точно, сколько таких агитаторов по городу ходит? — Я их не считала, но встречаются они достаточно часто. По крайней мере, я их вижу как минимум два раза в неделю. Хантер заерзал на месте. Это совсем нехорошо. Похоже, Белос несколько недоговорил, и в Боунсборроу оппозиционная пропаганда тоже идет полным ходом. Только почему он скрывал это от него? — Я… не знал. Честно. — с большим стыдом признался он и тут же отвернулся, пряча и так не видные бегающие глаза. В ответ Луз, как всегда, мягко улыбнулась. — Похоже, Император бережет тебя от ненужной информации. Скажи, у вас часто бывает, что он от тебя скрывает что-то? — Даже если так, я не могу этого знать. — потерянным тоном сообщил он, пока голова была занята совсем другим. — Может да, а может нет. — Ты вообще много о нем знаешь? Например, откуда он пришел… — девочка начала перебирать свои пальцы, что почему-то выглядело крайне невинно и мило. — Просто я читала его биографию в учебниках и там чаще всего говорят о том, как Белос помог победить в войне, но про саму его персоналию практически ничего. — Про его жизнь никто ничего не знает. — отрезал он. — Даже я. Я только знаю, что он пришел из какой-то деревушки в южных районах Левой Стопы. Дальше никакой информации нет. — А ты не знаешь, почему он ее скрывает? Может, он чего-то стыдиться или скрывает что-то ужасное… — Это вряд ли. — он усмехнулся. — Белос всегда творил только добро и по-другому не мог. Меньше слушай Совиную Леди. — Тогда странно, что он не пытается рассказать о своих добродетелях всему миру. Уверена, многие бы полюбили его еще больше, если бы он рассказал о своих прошлых подвигах. — Поверь, его и так все любят. Не стоит трогательными рассказами провоцировать народ на настоящее обожествление. — Странно… — пробубнила она себе под нос. — Это немного не вяжется с его личностью, если честно… — Правда? Почему? — Просто я долго за ним наблюдала, и сложилось впечатление, что Белос очень любит внимание. Я даже читала воспоминания о его первых выступлениях, и там авторы даже подчеркивают, как он обожает, когда все внимание обращено на него. Думаю, такая личность не стала бы скрывать подробности своей молодости. — Ты слишком много думаешь. Белос знает, что делает, уж поверь. Просто нам, простым смертным, этого не понять. — Ну да. Белос же у нас полубог. — она тоже усмехнулась. — Серьезно, прожить четыреста лет. — На такое только он способен. Небольшой общий смех был прерван тишиной. Хантер посмотрел на раненых школьников, которым уже помогали придворные целители. Собственное бездействие укололо чувством вины. — Я пойду помогу. — он встал. — Если хочешь, можешь тоже. Глаза девочки загорелись. — Конечно! Она вскочила и энергично побежала в сторону раненых. Хантер мог лишь издалека наблюдать за тем, как она лечит скаутов и школьников, используя предметы Совиной Леди. Она, как всегда, достала странную белую ткань, ту шипучую жидкость. Сначала на нее пялились с недоверием, некоторые даже шарахались, но за неимением альтернатив просто позволяли помочь. И внезапно, она помогала! Юноша мог издалека наблюдать за тем, как легкие раны оказываются обработаны, а школьники и скауты с удивлением отмечают, что странные средства даже помогают. Конечно, целители все еще не доверяли средствам Совиной Леди, поэтому сверху крепили наклейку ковена целителей. Но Луз это совершенно не задевало. Она работала с одним учеником и тут же порхала к следующему. Ее движения были такими уверенными, словно она делала это много раз. Только когда? Что-то Хантер сомневался, что девочка имела опыт в подобных вещах. Когда уже стемнело, скауты вместе с тяжело ранеными удалились, а все остальные отправились домой. Хантер внезапно понял, что эта миссия подошла к концу и теперь он может возвращаться в Замок. Но… делать этого так не хотелось. Юноша скрестил руки на груди и обвел взглядом школу, на которой уже не было ни души. Конечно, никто бы не захочет соваться сюда теперь. — Наверное, теперь ученикам будет страшно здесь учиться… — словно угадав его мысли, протянула человек. — Я бы не стала… — Нам очень повезло. — отрезал Хантер. — Сегодня выходной и школьников было немного. С тех, что были здесь я взял требование никому не рассказывать об увиденном. В течении пары дней отдел работы с общественностью отправит всем семьям письмо с требованием о неразглашении, которое они будут обязаны подписать. И если они его нарушат…– последнюю фразу он проговорил с болью. — Последствия будут неприятными. Луз с распахнутыми от удивления глазами уставилась на него, ее лицо немного вытянулось. Похоже, для человека это действительно слишком. — Это… понятная мера. — сказала она, поеживаясь. — Порой некоторые государственные дела стоит держать в секрете. — Рад, что ты это понимаешь. Хотелось бы, чтобы и они тоже. Девочка слабо кивнула и посмотрела куда-то вниз. Только сейчас Хантер заметил, что ее ладони слегка дрожат, ровно как и губы. Похоже, происшествие оставило след и на ней. — Ты не переживай. — юноша попытался приободрить ее и слегка ткнул ее локтем. — Такое порой случается, тебе просто надо с этим смириться. Девочка нехотя кивнула и повернулась к нему с легкой, но какой-то грустной улыбкой. От Хантера не укрылось, что ее руки все еще дрожат. — Спасибо. — полушепотом сказала она и понурила голову в какой-то затравленной манере. Юноша не знал, с чем это связано, наверное, со стрессом. — Кстати… что ты вообще тут делаешь? — мягко спросил он, подходя чуть ближе. — Экзамены уже кончились. Или ты к пересдаче готовишься? — Так как я человек, меня освободили от экзаменов. — пояснила она, чуть приосанившись. — Так что я просто тут гуляю. — На школьном дворе? — А что такого? — она склонила голову, и от Хантера не могло укрыться, что ее дрожь чуть унялась, и на смену ему пришло какое-то повседневное безмятежное спокойствие. — Ничего, просто… ладно, забудь. — он издал тихое «тс» и отвернул голову, понимая, что задал совершенно глупый вопрос. Может, она просто на тренажеры пришла или просто поизучать местность решила. — Я решила поддержать друзей. — коротко сказала Луз. — Одна моя подруга сегодня пересдает экзамен по мерзостям, и она очень нервничает. Я должна была быть рядом. — …Она не пострадала сегодня? — Слава Титану, нет. Она ушла еще до атаки. — Хорошо… — …Ты же обещаешь, что со мной и друзьями все будет хорошо? Юноша вздохнул и снял с лица маску вместе с капюшоном. Сейчас ему нечего бояться. — Обещаю. Я бы не простил себе, если бы кто-то из твоих близких пострадал. Иначе какой из меня Золотой Страж. — «Или ты». — раздалось в голове, вызывая новую порцию сосания под ложечкой. Хантер торопливо сглотнул слюну, лишь бы эти слова не вырвались наружу. Тем временем Луз продолжала смотреть на него с таинственной и такой грустной улыбкой. — В таком случае… ты не можешь помочь мне с одним делом? — тихо проговорила она, подходя чуть ближе. Юноша повернул голову в ее сторону, немного приподняв бровь. — Зависит от того, какое дело. Если это что-то мелкое, то всегда готов. — он слегка улыбнулся и тоже сделал шаг ближе. Девочка прикрыла глаза, кроткая улыбочка исчезла с ее тонких и бледных губ. — Это серьезно, на самом деле. — они сжала руки вместе и принялась теребить пальцы, сжимая и оттягивая ткань своих перчаток. — Ида… Иде становится хуже. — Совиной Леди? — брови Хантера взметнулись вверх, когда простое любопытство сменилось давящей неловкостью. — И… как я могу помочь? — Ты же Золотой Страж, верно? Значит, ты владеешь всеми видами магии. Я подумала, может, твои навыки зельеварения могут чем-то помочь. Ида часто покупала такие у одного неопытного члена ковена, так что я подумала… может, кто-то более знающий сможет помочь? — Ох, Луз… — виновато протянул Хантер почесывая шею. Придется признаваться ей, что ли? Ему было стыдно об этом говорить, но он недостаточно хорошо изучил эту дисциплину. То есть, конечно, он занимался зельями, и ему известны множество рецептов, даже очень сложные, но проклятия… с проклятиями он никогда не работал. — Я, конечно, могу попытаться, но… Внезапное прикосновение сбило ход мыслей. Девочка подалась вперед и обвила его руку своими, прижимаясь щекой к его плечу. Сердце сделало глухой удар, да настолько сильный, что он даже побоялся, что девочка сейчас его почувствует. — Хантер, ты единственный, на кого я могу рассчитывать… — заскулила она, сжимая его руку в своих. — Друзья не могут мне помочь, Ида болеет, Лилит меня ненавидит… Прошу… Вместе со стыдом пришло чувство вины. Как он может просто ее бросить? Она в этом мире одна, совсем беззащитна, и неизвестно, чем для нее закончится это путешествие. Без Совиной Леди она останется совсем без защиты. — Луз… я бы очень хотел помочь. Но я не знаю, как. — и все же, он не имеет права помогать Совиной Леди. Она преступница. За такое Белос точно по головке не погладит. — Совсем не знаешь? — она подняла на него свои большие, отливающие лунным светом глаза. — Может, ты можешь порекомендовать какие-то книги, может найти мне их, если они труднодоступны… Идея в голову пришла сразу же, как и осознание, к чему она клонит. Не в силах, он мягко оторвал ее от своей руки и опустил голову. — Я не могу достать их из тайной библиотеки Белоса. Такое жестоко карается. Я бы очень не хотел, чтобы народ Островов остался без Золотого Стража. Луз замолчала и уставилась вниз. Ее губы слегка подрагивали от страха неизвестности. Она наверняка думает, что теперь будет с ее наставницей. От одного ее вида вина заколола еще интенсивнее. Было бы просто по-скотски оставить ее так. Но с другой стороны… что будет с самим Хантером, если он попытается помочь? Он проглотил лицемерное «прости», которое застряло в горле уродливым комом. Он очень хочет помочь, просто не знает как. Ему есть до этого дело, он просто боится оступиться и потерять все. Разве стоят такие жертвы ради спасения ведьмы от недуга, от которого можно излечиться другими способами? — Мы можем поискать что-то еще. — с кроткой улыбкой сказал он. — Я, конечно, не должен тебе это говорить, но ты можешь отправиться на Ночной Рынок и поискать что-то там. Там часто продают проклятия, может найтись и антидот. — Я… подумаю над этим. — мрачно заявила она. Такой ответ совсем не удовлетворил ее. Смуглые кулачки сжимались и разжимались, впиваясь ногтями в ладони. Хантер снова ощутил это давление, которое нужно было резвеять любым способом. — Давай прогуляемся. — со вздохом предложил он и махнул в сторону небольшой аллеи у школы. Девочка рассеянно кивнула и, ничего не сказав, отправилась к ближайшему дереву. Нормальной прогулки не получилось. Луз дошла до того дуба и просто оперлась на него, скрестив руки на груди. Но на ее лице не было написано и капли какого-то раздражения. Скорее смятение и зачатки страха. — Ты нервничаешь. — заметил Хантер, вставая рядом. — Немного. — Это был не вопрос. — юноша аккуратно приблизился. — Слушай, не падай духом раньше времени. Знаешь, сколько ведьм до Идалин страдали от проклятий, и все они могли прожить полноценные жизни! Может ей… стоит научиться жить с этим? — Возможно. — без особого энтузиазма ответила она и склонила голову еще сильнее, скрывая свои дрожащие губы. Хантер с жалостью смотрел на нее, не зная как ее утешить. Нужно сказать что-то воодушевляющее, показать, что несмотря ни на что, он будет рядом и поможет всем, чем может. Но она вряд ли станет его слушать, так что стоит это сделать коротко и ясно. Без лишних прелюдий. Может, стоит признаться ей? Просто, чтобы она знала, что не одна. От таких мыслей стало внезапно жарко. Хантер оттянул край плаща, впуская немного свежего воздуха. Идея сделать это была пугающей и манящей одновременно. Руки сами собой сжались в кулаки, и Страж повернулся всем корпусом к человеку. Та обернулась в ответ, и только сейчас юноша понял, что буквально возвышается над ней из-за разницы в росте. — Луз, я действительно не хочу оставлять тебя одну. — медленно начал он, кладя руки на ее плечи. — Поверь, ты мне очень дорога, и я сделаю все возможное, чтобы у тебя все было хорошо. Просто, прошу, поверь мне, ладно? Она в растерянности посмотрела на него. — Я… Не став дожидаться ответа, он наклонился и закрыл глаза, обхватывая ее хрупкое тело и заключая его в крепкие объятия. Луз некоторое время не отвечала на них, лишь стояла подобно статуе. А потом ее тело начал бить легкий мандраж. Она взяла Хантера за плечи и аккуратно отодвинула от себя. Ее лицо стало белым от страха. — Ты чего… — только и смогла выдохнуть она. — Я… просто хотел показать тебе, насколько ты мне дорога. — он сказал правду. Девочка смотрела на него даже не с недоверием, а с истинным страхом. Только почему? — Н-но… — Ну как тебе?! — звонкий голос гаркнул где-то со стороны, заставляя Хантера и Луз вздрогнуть и обернуться по направлению к звуку. Юноша моментально забыл о том, что происходит между ними и приблизился к кустам, скрываясь за ними и наблюдая за происходящим в стороне. Что, если в школе остались еще пострадавшие? Но голос был достаточно бодрым, резким и странно знакомым.Страж отодвинул ветки кустов, сталкиваясь взглядом с ведьмой с бледной кожей и окрашенным в зеленый волосами и… человеческой смуглой девочкой, что сжимала в руках какую-то книгу, скача вокруг своей спутницы и яро что-то ей рассказывая. А еще в глаза бросалось то, что она выглядела почти идентично той, что стояла прямо перед ним, ухватившись за его плащ, и пытаясь оттянуть назад. Хантер не позволил ей это сделать, он с круглыми глазами смотрел сначала на одну девочку, а затем на другую. — Почему вас двое. — тупо спросил он, указывая на нее пальцем. — У меня иллюзии от недосыпа или… — Похоже, иллюзии… — тут же поддакнула Луз (Луз?!). — Я там ничего не вижу. — Тогда почему ты пыталась оттянуть меня оттуда? — Хантер окончательно перестал что-то понимать и тряхнул головой. — Я что-то не догоняю… — Т-тебе показалось! — выпалила неизвестная, делая шаг вперед. — Я просто думала, что ты сейчас упадешь, вот и попыталась помочь. — Ты же понимаешь, насколько это глупая отговорка, да? — понимание и терпение начали потихоньку кончаться. Кажется, он понял, почему сначала человек натравила на него своего домашнего демона, а потом мило начала общаться с ним, будто ничего не было. — Ты врешь. Скажи честно. Девочка выпрямилась по струнке, прижимая руки к телу. Ее глаза испуганно бегали туда-сюда, а дыхание сбилось, чем она вызвала к себе приступ к жалости. Хантер в тишине смотрел на нее, а потом возвращал взгляд к той, что стояла перед той ведьмой. Тишину прерывали только их разговоры, что через пару минут прекратились, и девочки ушли домой. Как только Луз начала убегать, Хантер выглянул еще раз, но как только она посмотрела в его сторону, быстро скрылся и вернулся к той, кого он вообще не знал, как называть. — …Скажи честно, что происходит? — Хантер попытался звучать как можно мягче. — Поверь, я не буду злиться на тебя. Просто скажи… кто из вас «Луз»? И как зовут второго близнеца? Для лучшего эффекта юноша взял ее руку и сжал в своей, передавая ей хоть немного положительного заряда. — Я тебе доверил самые сокровенные свои чувства и переживания. — он аккуратно сжал ее руку и притянул к себе. — Прошу, сделай то же для меня. Мы же друзья, верно? А друзья всегда делятся своими секретами. Неизвестная опустила голову, нахмурившись. — Прошу… Девочка глубоко вздохнула. — Ты же обещаешь отстать от меня, если я скажу? — Обещаю. Человек сжала губы в тонкую линию и начала. — Та девочка… это Луз. Ее зовут Луз. Она моя сестра. Мы вместе попали в мир демонов, но… поссорились и разошлись в разные стороны. Прямо сейчас мы не хотим друг друга видеть. — Хорошо… — Хантер кивнул. — А как тебя зовут? Неизвестная подняла голову. — Рая. Меня зовут Рая.