The Owl House rebuild: Blood Plague

Каждый раз, как он находился здесь, атмосфера угнетала, как в первый, хотя он должен был уже привыкнуть. По каким-то причинам Белос не любил яркий свет, и разглядеть очертания пространства можно было только благодаря небольшим заклинаниям света, расположенным по углам в специально отведенных местах. Хантер прикрыл глаза, скрываясь от одного мерцающего шарика, от которого начинало тошнить и начал формулировать мысль в голове, которая должна быть передана дяде как можно скорее. — Ты собрался просто молчать? — нетерпеливо подал голос Император, заставляя юношу нервно сглотнуть и опустить голову еще ниже, словно это имело какое-то значение. — Я хотел бы знать, почему ты запросил внеочередное совещание. — Прости…те. — неловко добавил Хантер, чувствуя, как внутри все переворачивается от болезненного предвкушения разговора, которого он ждал две недели. — Но это дело крайне серьезной важности. Я бы даже сказал, от него зависит Ваше правление на годы вперед. Несмотря на громкое заявление, Император не сдвинулся с места, как обычно. Порой Хантер завидовал его умению держать эмоции в узде, даже когда ситуация критична настолько, что вполне ожидаемым был бы хотя бы наклон вперед. — Продолжай. — Белос оперся на одну руку, а второй неопределенно махнул, как бы демонстрируя свою «заинтересованность» в речи племянника. Хантер не смел на него злиться, но все же такая пассивность слегка обескураживала. — Я хотел бы еще раз поговорить о недавнем происшествии в Хексайде. — юноша сжал одну руку. — Я уже доложил вам, что там были не простые бунтовщики. Я бы даже сказал, что они совсем не похожи на охотников! — Хантер, мы не имеем контакта с охотниками уже сотни лет. Откуда тебе знать, как они выглядят на сегодняшний день? — Белос вцепился пальцами в подлокотник, оставляя на нем очередные блеклые царапины, а сердце юноши пропустило удар. — Э-это еще не все! — он начал торопиться. — Их речи были крайне специфичными. Я ожидал, что они будут говорить о реванше или наших политических отношениях, но… они начали разговор о Вашей власти и правах низших ковенов. Это совсем нелогично! Повисла дискомфортная тишина, которую прерывал лишь утробный гул крови Титана в его неподвижном сердце, что угрожающе возвышалось над головой Императора, формируя пугающий и необычный ореол, только подкрепляющий божественную сущность правителя Кипящих Островов. — Не недооценивай их интеллект, Хантер. — все также равнодушно говорил Белос, уже лениво проводя пальцами по оставшимся на подлокотнике следам. — Вполне вероятно, что они хотят повести тебя по ложному следу и поэтому имитируют деятельность наших оппозиционных группировок. — Даже если так, стоит проверить! И, к тому же, они это делают как-то слишком хорошо для тех, кто не знает о нашем мире совсем ничего. Взять хотя бы тех охотников, которых мы поймали в Летиссе… Юноша тогда перепроверил все несколько раз. Экспертиза придворных зельеваров показала, что содержимое банок не было смешано с целью устроить взрыв. Это был обычный необработанный огненный мед, который недалекие Охотники и правда хотели продать на рынке по дешевке. Дальнейшее изучение вообще показало, что в их действиях нет чего-то странного, так как среди Охотников и вправду принято есть его с примесью определенных местных зелий во избежание отравления. А это означало, что те двое ведьм не были террористами или какими-то еще преступниками. А также это показывало весьма бедное знание ими культуры Кипящих Островов, так как в ином случае они бы точно знали, что такой мед никто бы покупать не стал. Как, в таком случае, они бы устроили настолько продуманную провокацию? — Я понимаю, к чему ты клонишь. — Белос опередил его поток мыслей своим тихим, но железным голосом, от которого по коже шли мурашки. — Но стоит учитывать другие возможности. Вполне возможно, что те двое были просто незадачливыми перебежчиками, не имеющими отношения к властям Спины. Мы можем предполагать, что вторжение на Острова может быть секретом даже для их народа и над реализацией этого плана работает узкий круг ведьм и демонов, что и занимается подробным изучением нашей жизни. Иными словами, это все было просто совпадением. — Это тоже может быть правдой, но… — Хантер выдохнул, чувствуя, как внутри борются противоречия. — Я бы не хотел, чтобы мы пропустили удар только из-за своих гипотез, что могут и не оказаться реальностью. Пожалуйста, дайте мне все проверить на всякий случай. В такой же мертвой тишине Белос встал и направился к своей правой руке. В его походке не читалось какой-то злости, и все же Хантер испуганно подался назад, надеясь, что это спокойствие не маска, под которой скрывается гнев и презрение, с которыми дядя подходил к нему всякий раз, когда он, мерзавец, смел сказать что-то лишнее. Но как только рука Императора легла на плечо и нежно сжала его, часть страхов и сомнений отлегла от груди, позволив дышать ровнее. Все же в этот раз страх был надуманным. — Я понимаю твое желание всех защитить, Хантер. — медленно приговорил Белос, ритмично поглаживая племянника. — Но я бы очень не хотел, чтобы в погоне за своим долгом ты пострадал сам или того хуже… Договаривать ему не потребовалось. — Я сделаю все возможное, чтобы этого не произошло. — мрачно проговорил Хантер и поднял глаза на латунную маску дяди. — И все же… я не хочу, чтобы твоя… Ваша власть пошатнулась из-за одной ничтожной ошибки. Что, если я прав? Император даже не стал отвечать в этот раз, а лишь слегка отвернул голову, сдавленно вздыхая. От осознания всей той боли, что прямо сейчас испытывает дядя, стало немного неловко, но Хантер твердо решил, что будет стоять на своем. Как ни крути, а на кону стоит существование всего государства. — Император Белос, если вам и вправду дорог наш народ… Пожалуйста, прислушайтесь ко мне. — он пытался смягчить фразу настолько, насколько это возможно, и даже так простая просьба прозвучала чуть ли не как приказ. Юноша уже пожалел, что вообще завел этот разговор. Белос немного подумал, а потом обвил руку вокруг плеч племянника, слегка прижимая его себе. — Ты абсолютно прав. Мне и вправду дорог народ, но… ты мне дорог гораздо больше. — последние слова ему дались словно с большим трудом, но Хантер не придал этому совершенно никакого значения. Вместо этого он подошел к дяде и обнял его в ответ. Непривычное чувство от объятий, так как Белос позволял это не особо часто. — Ты тоже мне дорог. Но я также не хочу, чтобы это понесло потенциальную угрозу для нашего народа. Прошу… позволь мне с этим разобраться. Я не смогу спокойно жить, если буду знать, что невинные пострадали из-за нашей недальновидности. Белос устало вздохнул. В эту секунду его хватка на спине Хантера стала тверже, а сам юноша от неожиданности вжал лицо в грудь Императора, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Он же не сказал лишнего, верно? — Ты же не оставишь эту тему, верно? — с небольшой усмешкой проговорил дядя, отстраняясь, о смотря на лицо племянника своими темными прорезями маски. Хантер покачал головой. — Прости меня. Император окончательно отпустил его и завел руки за спину, спешно направляясь к одному из гобеленов, на котором был изображен прошлый Золотой Страж, без вести пропавший около двух лет назад. — Ты же знаешь историю твоего предшественника Иосифа? — медленно проговорил Император, пока Хантер следовал за ним. — Он погиб во время поиска одного из очень опасных преступников. — Я читал об этом. — юноша внимательно осмотрел золотую форму, идентичную той, что носил он. — Иосиф бесконечно гнался за правдой и защитой, за что и поплатился. — дядя продолжал, словно племянник ничего и не сказал. — Его пример вполне должен сказать тебе о том, что не стоит сильно наседать на расследования и поиски, иначе собственная пытливость сыграет с тобой злую шутку. — Разве его смерть не стала результатом его ошибок? — уточнил Хантер, отрывая взгляд от гобелена и переводя его на дядю. — Обещаю, что все сделаю правильно и все в итоге останутся живы! Белос повел плечами и посмотрел на племянника своими темными прорезями, через которые было невозможно прочитать его эмоции. Но по каким-то причинам Хантер мог считать сквозь них яркое раздражение, заставившее его закрыть рот и виновато понурить голову. — Ты больше думаешь о других, чем о моих чувствах, не так ли? — с неким укором проговорил Император, хотя в его интонации не было и намека на скорбь, скорее раздражение. — Знаешь, мне было бы тяжело остаться без племянника. Ты — моя единственная семья. — Знаешь… — юноша вздохнул, решив, что точно будет честным. — Ты мне очень дорог, дядя, и я действительно не хочу ранить твои чувства. Но что важнее: они или жизни двух миллиардов ведьм и демонов, что прямо сейчас находятся под угрозой? Поверь, я не буду спокойно спать по ночам, если пойму, что по моей вине погибли десятки, а то и сотни мирных жителей. Я просто не прощу себе этого. Белос выжидающе смотрел на него, а Хантер прикусил язык, думая, не сказал ли он чего-то лишнего. Конечно, он не видел в своих словах чего-то криминального, но все же казалось, что теперь дядя отчихвостит его пуще прежнего. — Ты напоминаешь мне моего старого друга. — наконец, заговорил он, а Страж внутренне перевел дух. — Он тоже ставил комфорт других выше собственного. Из-под маски раздался странный звук, похожий на усмешку, а затем Белос снова положил руку на его и чуть сжал его, как бы демонстрируя свое расположение. — У меня есть для тебя задание. — после этих слов Хантер резко подошел ближе и уставился на него с широко распахнутыми глазами. Он же сейчас даст ему задание отправиться за подозреваемыми, верно?! — Я слышал, на рынке в Боунсборроу промышляет банда воришек. Иди и разберись с ними. — Но… — юноша завис, словно не совсем понял смысл сказанного. С такими делами полиция разбирается, а не Золотой Страж собственной персоной! — Я не могу бегать за каждыми маргиналами на Островах! — Я знаю. — дядя кивнул и отпустил племянника. — Я даю тебе это задание, чтобы ты просто немного расслабился. Полноценного выходного я тебе дать не могу, так что остается только поощрить тебя простым заданием. Сделаешь это для меня? — Я не… — только Хантер начал говорить, как из темени одной из прорезей показался голубой огонек, от которого кровь застыла в жилах. — Конечно, дядя. Побежденный, он развернулся и поплелся в сторону выхода, пока Император смотрел ему вслед как-то неподвижно. Тем не менее, через секунду он резко развернулся и пошел к своему трону, иногда останавливаясь, но тут же возобновляя движение, чему Хантер не придал совершенно никакого значения. Как только двери в тронный зал захлопнулись, юноша едва не упал на колени от резко накатившего страха и отчаяния. Он почти убедил его в правильности своих мыслей! В бессилии Страж топнул ногой и поплелся на выход искать воров громогрушей и дешевых шмоток с рынка. Рука рефлекторно потянулась во внутренний карман плаща, ожидая нащупать там Флэпджека, но столкнулся он с гнетущей пустотой, что испортила настроение еще сильнее. За почти три недели он так и не смог привыкнуть к тому, что палисмана больше нет рядом. Честно, Хантер уже потерял надежду на то, что сможет найти его, и начал корить себя за то, что взял его на прогулку по шумным местам, отчего малыш испугался и улетел. Теперь он найдет его ой как не скоро, если вообще найдет. Хотя, он слышал, что палисманы всегда возвращаются к своим хозяевам. Но в последнее время думать об этом сил просто не было. Он обмолвился об этом парой слов с Раей, но большего из себя выдавить не смог — слишком больно было, да и голова была занята более насущными вопросами. Рая… интересно, где она? В тот вечер он даже не успел подробно расспросить ее, так как девочка очень быстро убежала, словно куда-то спешила на ночь глядя, а он хотел бы узнать, где она на самом деле живет. Вряд ли в «совином доме», так как, по ее словам, со сестрой Луз она поссорилась. Тогда где ее искать? Конечно, обнаружить точный адрес не составит труда, учитывая, что информация о сдаче какого-то дома в аренду входит в единый реестр, чтобы в случае чего скауты могли устроить облаву на преступников, что предпочитают таким образом укрываться от властей под видом простых постояльцев. Эта техника была придумана еще во времена войны, так как Охотники нередко переодевались в простых ведьм и входили в дома ничего не подозревающих мирных жителей, а потом… Юноша отбросил эти мысли, сосредотачиваясь на поисках человека. Она последняя видела Флэпа, так что в теории может помочь с его поисками, а также сможет просто половить вместе с ним воришек. Наверное, для человека это не будет сильной проблемой. А потом, может, можно будет и обсудить проблему с Охотниками… он это он что-то забегает вперед. Хантер и не заметил, как на лицо наползла довольная улыбка, и он направился в ближайший отдел полиции, чтобы отыскать нужный ему реестр зарегистрированных жильцов.

***

Найти нужный дом оказалось труднее, чем он предполагал. Сначала он думал, что она живет где-то в окрестностях Боунсборроу, но там, вообще не было домов, в которых проживают люди или хотя бы темнокожие ведьмы, а также повсюду были новостные заголовки только о сестре Раи, которая прямо сейчас была ему не нужна. Хантер даже пожалел, что эта девочка такая неугомонная, так как поиски это значительно затрудняло. Оставалось только проверить пригороды, в которых домов тоже намеренно, так что пришлось попотеть.Но в итоге он смог найти нужное место: правда, скрыто оно было за всеми возможными способами, так записана Рая была совсем под другим именем и помогло только словесное описание от демона, что сдавал комнату, так как фотографии тоже прикреплено не было. На самом деле, его успех был чистой случайностью, так как об этом человеке демон-хозяин рассказал местным новостям, когда молва о Луз разнеслась по Островам и разгорелись дискуссии о возможности строить с людьми торговые отношения. Тот демон рассказывал о том, что девочка исправно ему платит, и, вроде как, работает. Тут Хантеру стало еще интереснее, так как Рая никогда не говорила о своей работе, к тому же, он даже не думал, что ее куда-то могли взять, учитывая отсутствие магических сил и какой-то физической силы (все-таки девочка внешне была крайне хилой). Но можно предполагать, что ее взяли на не особо тяжелую работу, где несильно придется работать мускулами. «А если бы она попала куда-то, где нужно было таскать тяжести, я бы ей помог.» — пронеслась в голове совершенно странная и нереалистичная мысль, от которой сердце резким провалом сделало один сильный удар, а в глазах чуть поплыло, когда перед ними предстала картинка благодарного личика девочки при виде того, как он без особого труда перетаскивает тяжести. Может, и вправду выбрать один раз не особо напряжный день на работе и помочь ей с чем-нибудь? Все-таки человек живет одна, ей может быть тяжело даже несмотря на то, что она живет с каким-то демоном. Хантер много учился готовить на уроках выживания, он мог бы научить ее паре рецептов, может, починить что-то или просто донести покупки до дома. Жалко ее, все-таки. Юноша прекрасно понимал, что человеку здесь придется очень несладко, особенно если этот человек маленький, да еще и в ссоре с родственником. Рая такая беззащитная, даже долго бежать не может, ее обязательно настигнет какой-то дикий демон в случае, если она опять забредет в лес. Плюс причина проверить ее и хотя бы попросить лишний раз не соваться в глухие места. Ну, а также она может помочь ему с поиском Флэпджека. Конечно, по лесу будет ходить строго под его надзором, для ее же безопасности. Конечно, глубоко внутри он понимал, что все это — просто отговорки, так как Хантер в первую очередь стремился к чьему-то совету по поводу Охотников. Ну, и ему также хотелось увидеть ее хоть раз, так как за последние две недели возможности просто не представилось. А вот от этих мыслей стало по-настоящему стыдно. Он Золотой Страж, элита армии, он не может бегать за какой-то человеческой девочкой, как влюбленный школьник, к него дела поважнее есть! В бессилии юноша остановился на полпути и задумался, стоит ли просить совета у того, кто ни черта не понимает в истории и устройстве этого мира. Хантер как-то резко затормозил около выхода из замка и опустил голову, крепко сжимая в руке древко механического посоха, навершие которого блекло поблескивало, сигнализируя о готовности к полету. Может, ну ее и стоит просто попробовать разобраться со всем сам? Все-таки какой из него защитник Островов, если ему для уверенности нужна помощь какого-то человечишки? Хотя, он наверняка так судит о Рае по Луз. Эта девочка была безбашенной, и Хантеру даже не требовалось встречаться с ней лично, чтобы понять это — еженедельных отчетов от скаутов было более, чем достаточно. Может, это все были просто его предрассудки, а на самом деле люди такие же, как и ведьмы: разные, каждый со своим складом души и умом. И кому-то, как, например, Луз, достается немного разумности, а кто-то, например, Рая, получает намного больше. За этот месяц Хантер смог заметить разительное отличие между ними. Луз всегда лезла в пекло, стараясь во всем быть самой первой, и даже возможная смерть не была для нее сильным аргументом этого не делать. Рая же была более рациональной, она никогда не бежала в приключения, не придумав какого-то плана что несколько ломало для юноши представления о людях, так как он полагал, что они в принципе на составление стратегий неспособны. Также еще одним пунктом было любопытство. Им располагали обе девочки, но, судя по рассказам одного из скаутов, Луз просто обожала наваливаться с расспросами обо всем, что только можно. Рая же была более тактичной, и задавала вопросы только в подходящее время. За счет этого она становилась чуть более приятной личностью, чем ее сестра. Ну и самое главное… Рая несколько симпатичнее Луз, хоть и выглядит очень болезненно. Просто выражение лица у нее по-приятнее, она мило кротко улыбается и вообще… «Хотелось бы смотреть на это лицо как можно чаще» — Хантер резко стукнул себя по виску и взмыл в небо, в этот раз, не испытывая никаких сомнений. Он был не прав насчет людей, некоторые из них могут быть очень полезными. И чтобы это доказать, он отправиться к одной из них и поймет свой дальнейших план действий. Хотя, может, он просто врет себе, и все это просто предлог, чтобы увидеться с человеком? Но ему и правда хочется узнать, как остановить смерти невинных. Тут пятьсот на пятьсот, а скрыто все было под простым желанием найти палисман. Юноша был готов стукнуть себя по голове во второй раз за собственную беспомощность и сознательное пренебрежение приказом Белоса, так как, ясно дело, никаких воров он искать не будет. Хорошо, все-таки, что особого надзора за его деятельностью никто не ведет и под предлогом не особо важной миссии можно отправиться на все четыре стороны. Правда, промышлял таким Хантер не часто, так как потом его съедало чувство вины за содеянное, и даже Белос был не нужен. Просто он также не хотел, чтобы правда рано или поздно всплыла наружу и он получил от дяди по полной. Воспоминания о наказаниях невольно накатили волной, заставляя сжать пальцы на краю воротника формы и неловко потереть его, чтобы унять накатившие эмоции. В любом случае, сегодня все было достаточно хорошо. Император даже приобнял его пару раз, что было благим знаком. Хотя, этот еле заметный голубой огонек не выходил из памяти, вынуждая сжать плечи и поежиться, смотря на собственную руку, скрытую от посторонних глаз перчаткой. Сколько же ран было причинено им, и виноват в них целиком и полностью был сам Страж. Шрамы неприятно зудели, и внутри даже проскользнуло желание рассказать о них Рае, тем самым выведя их отношения на новый уровень. Он уже хотел сделать это в прошлый раз, но ситуация как-то не располагала, так что он благополучно забыл об этом. Может, сегодня можно поделиться этим? Так он покажет девочке свое доверие, и она поймет, что не стоит чего-то скрывать от него. В конце концов, она прятала от него свою личность, и он надеялся, что их дружба поможет ей открыться еще сильнее… Юноша и не заметил, как слегка улыбнулся от мысли о их совместном времяпровождении. Он так погрузился в них, что далеко не сразу заметил несколько капель болотно-зеленого гноя, что остались на краю перчатки после очередной помощи Белосу с проклятием. Хантера моментально выбросило из его мыслей и он с легким вскриком тряхнул рукой, заставляя капли улететь куда-то далеко и утонуть в облаках, принося чуть облегчения, но вместе с этим и чувства вины, так как ощущалось это так, словно от стряхнул руку дяди. Как он вообще не заметил их? Может, плохо постирал перчатки, и поэтому они там остались. И все же, настроение заметно ухудшилось после того, как он их увидел. Нужно как-то поднять его себе. Хантер прикрыл глаза и вновь представил перед собой серовато-смуглое лицо Раи, от которого от души отлегло и можно было чуть расслабиться в предвкушении встречи, что станет хоть маленьким лучом в этом темном царстве неопределенности. Просто вместе с ней он чувствовал себя более уверенно, даже сам не знал почему. Он живо представил себе, как она стоит в дверях и улыбается. А потом из-за ее спины вырастают длинные щупальца, что тянуться к нему и обхватывают тело, пресекая любую возможность позвать на помощь. Затем они, подобно удаву, кольцами сжимаются вокруг его рук, ног, шеи, сдавливая их и вызывая болезненные вспышки где-то в мозгу, что кричит о том, что нужно срываться с места и бежать, бежать, бежать… но он ничего не сможет сделать, так как от недостатка кислорода перед глазами стремительно темнеет. А тем временем Рая продолжает добродушно улыбаться, приветствуя его и зазывая в дом, где его ждут комфорт и ласка, которых он, казалось, знал только в те моменты, когда Белос был благосклонен. А он останется в шаге от них, на расстоянии вытянутой руки, когда его с усилием тянут назад в пучины горящего царства, где он не справился со своими обязанностями, и сотни ведьм и демонов горят в этом подземном пламени, проклиная Хантера и всех тех, кто допустил то, что с ними случилось. Картинка перед глазами была столь реалистичной, что юноша против воли дернулся, едва не упав с посоха и случайно задев летящего мимо демона. — Эй, осторожнее! — недовольно гаркнул он, вырывая юношу из пучин сна с открытыми глазами, заставляя вернуться в ту реальность, где он летит на встречу пригороду Боунсборроу. — И-извините! — неловко он сжал древко посоха и уставился от него, пока щеки горели стыдом за столь яркую фантазию посреди рабочего дня, хотя он обещал себе, что не будет спать во время выполнения миссии. Отсутствие сна последние несколько дней вновь дают о себе знать. Юноша потряс головой и сосредоточился, всеми силами подавляя плавающие круги перед глазами, вызывающие столько сильное желание их закрыть и погрузиться в легкую дрему. Правда, это было бы чревато аварией или того хуже, чьей-то смертью. Игнорируя противную сонливость, Хантер спикировал ниже и сбавил скорость, чтобы эксцессов не случилось. Также он схватился одной рукой за сгиб локтя другой и сильно сжал. Острая боль заставила сжать зубы, но вместе с тем и стать несколько бодрее, а вместе с тем и забыть о страшном видении. Не может быть такого, чтобы Рая напала на него, да еще и таким ужасным для него способом. Стыдно признаваться, но за два года работы Золотым Стражем сильнее всего ноги подкашивались от вида этого гноя и голубоватого огонька в прорези маски. Но человек-то на такое неспособна! Она вообще ни на что не способна. Слабая, медленная, но такая добрая и умная, что устоять перед ней практически невозможно. Иногда юноша даже думал о том, как помогал ей в бытовой жизни, как они вместе бы жили в каком-то доме на отшибе, вдали от забот Императорского Ковена и вечной нервотрепки по терроризму и смертям. Но эта мысль была чересчур эгоистичной. Жить одним звучит прекрасно, конечно, но не стоит забывать, что пока она праздно ведут жизнь, кто-то может страдать, и это будет целиком и полностью его вина. И все же, эта мысль была такой притягательной несмотря на ее неправильность. Хантер сдавленно вздохнул, снижаясь еще сильнее и уже почти касаясь носками багряных листьев деревьев, уже по-настоящему рискуя зацепиться за ветви и сверзиться вниз, получая раны и ссадины, из-за которых придется отчитываться Белосу. Конечно, можно соврать, будто его так воришки на рынке побили, но что-то ему подсказывало, что это не сработает. Не став испытывать судьбу, Страж оканчательно остановился и спрыгнул на траву, так как идти в любом случае было уже недалеко. При соприкосновении с землей ноги приятно заныли, и Хантер позволил себе хоть немного отдаться спокойствию в преддверии большого количества работы. Рая была права, тут и правда красиво. Особенно хорошо было без скрежета птиц, так что насладиться можно было по полной. Нужно будет привести человека сюда, чтобы они вместе поболтали, может, подержались за руки и… Из раздумий вывел тихий хлюпающий звук, и юноша повернул голову, тут же застывая на месте и чувствуя как внутренние органы переворачиваются от вида гноя, что капал с одной ветки на траву, пропитывая собой и делая почти черной. — Черт… — пискнул он и быстрым шагом ушел прочь. Это просто иллюзия, это просто иллюзия, это просто… Откуда она могла здесь взяться?! Юноша снова зажмурился, представляя лицо Раи перед собой снова и снова, но это тоже не помогало, так как образ быстро искажался проклятой болотной жижей, в которую трансформировалась ее кожа и сползала по черепу, обнажая его. У Хантера на кону стоит все, он не может облажаться в четвертый раз подряд. Белос не наказывал его за прошлые разы, но теперь он это точно сделает. Он всегда так делает, сначала поощряет множество раз, а затем бьет без предупреждения. Сильно и наотмашь, разрезая одежду и кожу своим острым гнойным клинком, от одного вида которого на глаза наворачиваются предательские слезы. Он всегда это делал, и Хантер ждал этого момента каждый раз, но в ответ получал жестокое игнорирование, всегда венчающееся жестоким ударом в самые чувствительные места. Хантер не хотел этого, он никогда не хотел этого, он просто хотел… Сам того не заметив, он сорвался на бег и буквально влетел в деревянную дверь с громким стуком, отчего внутри раздался стук падающей табуретки вместе с сидящим, вскрикнувшим от неожиданности. За стеной послышалось недовольное бормотание, а затем шаги и рядом надрывно скрипнула дверная цепь, падая вниз, а затем дверь открылась. В небольшом проеме между ей и стеной показался круглый темно-карий глаз, очерченный длинными морщинами, из-за которых владелица иногда напоминала странного вида старуху. Сначала глаз был прикрыт, и Хантер, похоже, даже услышал кроткое «кто здесь?» перекрытое испуганным вздохом и резким хлопком двери, от которого юноша отшатнулся и виновато покосился на прогнившую деревянную поверхность. Это в таких условиях живет Рая? Честно, домик уже находится в аварийном состоянии, и не сдают их в ремонт только престарелые ведьмы и демоны, не желающие расставаться с чувством ностальгии или просто забывающие о необходимости все починить ввиду проблем с памятью. И что сподвигло девочку отправиться в такие условия? Что-то подсказывало ему, что недостаточное количество денег и невозможность оформить нормальные документы в силу несовершеннолетия и человеческой расы. От мысли о том, как девочка здесь живет, сдавило сердце, а на окраине сознания поселилась мысль подыскать ей новое жилище. Даже за свой счет. Не понимая, что вообще значил этот хлопок дверью без предупреждения, Хантер слегка сжал кулак и постучал еще раз, в этот раз прислонившись к дереву ухом и внимательно вслушиваясь в происходящее внутри. — Рая? Это я, Хантер! Не бойся, можешь открыть. Но в ответ его встретила тишина, едва прерываемая какими-то прерывистыми вдохами, словно кому-то очень больно. А затем снова раздался хлюпающий звук удара о деревянную поверхность и резкое шипение сквозь плотно сжатые зубы. Воображение дорисовало картинку раньше, чем Хантер успел сообразить, откуда вообще доходит звук. В голове подобно пламени вспыхнул момент, когда Белос сжимал пальцы на ране, из которой ручьем вытекал гной вперемешку с черной кровью, а он сам причитал на плохой палисман, который принес ему Хантер. Дядя был так зол, и у него не было кого-то, на ком он мог выместить весь свой гнев. Кроме, разумеется, своего племянника. Не сказать, что эта вспышка проклятия была самой ужасной. Она определенно была выше нижнего, но ниже высшего: Белос в исступлении замахнулся и влетел гнойным шипом прямо в его ухо, создавая небольшую насечку, что оставалась там до сих пор. Предаваясь воспоминаниям, Хантер потянулся к треугольной выемке и чуть потер ее, с головой возвращаясь в тот пожирающий все страх, в то отчаяние, и то желание помочь. Ощущения боли и сдавленного гнева накатили с новой силой, и юноша даже пожалел, что решил вспомнить об этом в этот самый момент, когда за дверью стоит девочка, которой он так пламенно желает помочь. Что с ним такое вообще? Но мысли было уже не остановить. В памяти всплывали все новые и новые эпизоды атаки проклятием, которые дядя никак не мог контролировать. Да, Хантер понимал, что Белос этого не хотел, но все равно от страха в горле застревал предательский крик, который ни при каких условиях нельзя было выпускать. Он и не заметил, как страх перед проклятием перерос в какие-то абсурдные масштабы, так как уродские звуки уже начинают натурально мерещиться, а мысли о том, что происходило все эти два года, снова и снова давали о себе знать в самые неподходящие моменты. Успокаиваясь, Хантер прижал обе ладони к двери и оперся на них, опуская голову и выдыхая, затем вдыхая, и снова выдыхая. Сердце все также бешено стучало, но не с такой интенсивностью и без гула, что разносился по всему телу. Юноша даже начал думать, что это присутствие человека, так его расслабляет. Кстати о человеке… Как-то долго он стоит без дела. Хантер быстро, по привычке, скрыл нарастающее беспокойство, а затем с формальной улыбкой трижды постучал в дверь. В этот раз ответа долго ждать не пришлось, так как через секунду дверная цепь снова взвизгнула, и из проема показалось знакомое личико, с натянутой на него улыбкой и бегающими глазами. — Привет. — сдавленным хриплым голосом проговорила Рая, до белизны костяшек сжимая ручку двери. — Что-то случилось? — Э-э, да. — не долго думая, выпалил Хантер и сделал шаг вперед, на что девочка шарахнулась назад, вызывая новую волну чувства вины за нарушение чужих границ. — Ты свободна сегодня? Мне нужно, чтобы ты прошла со мной. Он поздно заметил, что его слова звучат чересчур официально, так как Рая заметно напряглась и прикрыла дверь, словно прячась за ней с подозрительным выражением лица. — А что вам нужно? — осторожно спросила она, а Страж только опомнился и неловко замахал руками с виноватой улыбкой. — Ты неправильно поняла! Я не собираюсь тебя арестовывать, или что-то вроде того. Я просто хочу поговорить. — О чем? — тихо проговорила она, уже потихоньку закрывая дверь. Но Хантер ее остановил, просунув в проем свою ногу, что затормозило движение и вызвало злой взгляд со стороны Раи. — Помнишь, я говорил, что Флэпджек пропал? — торопливо заговорил он, стараясь всеми силами удержать ее внимание. — Так вот, у меня выдался свободный денек, и я решил, что было бы неплохо, если бы мы вместе… Девочка все с тем же недоверием смотрела на него. Ее глаза сузились, а губы поджались, словно он предложил ей какую-то очень опасную авантюру, за которой неизбежно последует, как минимум, серьезное травмирование. — Это все? — Ну да. — без задней мысли ответил Хантер, на что девочка сощурилась еще сильнее, после чего начала быстро закрывать дверь. — Прости, я сегодня занята. — отрезала она и потянулась к цепочке, как ее рука была живо перехвачена Хантером, на что Рая чуть ли не подпрыгнула и попыталась вырваться, пока в ее глазах читался искренний страх. — Пожалуйста! — умоляюще проговорил он, несильно сжимая пальцы на ее запястья, провоцируя у нее чуть ли не тремор, от которого становилось еще более неловко. — Я просто хочу найти палисман, честно! — Ты можешь найти его сам. — Это верно, но с тобой будет намного проще. — умоляюще проговорил он, все еще не отпуская и начиная причинять заметный дискомфорт. — Ну же, мы уже гуляли вместе, все будет хорошо, я не собираюсь с тобой что-то делать! Девочка устало вздохнула и все-таки вырвала кисть из его хватки, чуть потряхивая ей для возвращения кровообращения. Она все также не спускала глаз с Хантера, словно оценивая его и выискивая хоть какой-то намек на лживость. — Я не вру тебе. — уточнил он, хватаясь за застежку на плаще и начиная нервно ее тереть. — Если ты мне не веришь, мы можем поискать по отдельности, а потом поделиться увиденным. — Это… это отговорка. — ее тон слегка смягчила, и она приоткрыла дверь назад, скрещивая руки на груди и устало вздыхая. — Я не думаю, что ты пришел сюда чисто из-за Флэпджека. Говори, что тебе надо? — Я… юноша устало вздохнул и понурил голову, понимая, что врать бесполезно. — Ладно, колюсь. Мне нужна твоя помощь. — С чем? — Я недавно был на совещании у Белоса и там поделился некоторыми подозрениями насчет Охотников. Мне кажется, что они проворачивают какую-то теневую схему для реализации своих планов. Можешь помочь мне с этим? Выражение лица Раи чуть изменилось, но, похоже, это не до конца ее переубедило, так как она все равно косила внутрь дома, то и дело зыркая назад и одними губами произнося что-то невнятное, отчего Хантеру становилось еще хуже. — Рая. — он попытался уговорить ее в последний раз и аккуратно взял за руку, прижимая к своей груди, отчего девочка вздрогнула еще сильнее. — Пожалуйста. Я не знаю никого, кто бы мог помочь мне. Девочка все также смотрела то на него, то по сторонам. Ее губы все открывались и закрывались, пока она наконец не вперила свои карие глаза в его и внимательно изучала их, словно пыталась прочесть его мысли. Так продолжалось несколько секунд, пока Рая не вздохнула и опустила голову. Затем ее выражение лица стало чуть более добрым, и она улыбнулась той самой приветливой улыбкой, от которой внутри все растаяло. — Конечно я могу помочь. Рассказывай, что надо делать. Хантеру показалось, что с его души только что свалился не просто камень, а огромный валун, что с грохотом ударился о землю, поднимая клубы пыли и разливая по телу приятное тепло, от которого на душе становилось как-то легко. Юноша улыбнулся и сделал шаг ближе, на который девочка не ответила ничем. — Спасибо тебе большое. — с придыханием проговорил он, снова беря ее за руку и чуть сжимая ее, на что девочка все также молчала и смотрела куда-то вниз, словно прочитывая, что будет делать дальше. Рая заперла дверь и пошла следом за ним по куцему лесу на окраине города, который Хантер посещал не столь часто. Честно, он даже не особо любил это место, так как от него по телу шли неприятные мурашки. Но девочке, кажется, тут было более, чем нормально. Более того, она как-то вписывалась в окружение за счет одежды тусклых оттенков и слишком сильной худобы, делающей ее чем-то похожей на призрака. И это даже, на удивление, ей шло. — Почему ты выбрала именно это место для жизни? — поинтересовался он, надеясь, что тут девочка скрытничать не станет.       — Тут тихо. — тут же ответила Рая. — Мне работать легче.              Хантер понимающе кивнул. Его самого раздражали бесконечные крики скаутов, которые было слышно даже через закрытые окна. Со временем он, конечно, научился игнорировать посторонние шумы и сосредотачиваться на работе, но все же он был скорее исключением, чем правилом, и Рае подобное наверняка давалось с бóльшим трудом.              — Так… каков твой план? — спросила девочка, а Хантер мельком заметил, что смотрит она на него с той же настороженностью, но говорить ничего не стал.              Юноша глубоко вздохнул, внимательно обдумывая, что сказать теперь.              — Помнишь тот случай, когда мы ловили тех охотников с огненным медом? — девочка кивнула. — Так вот, экспертиза была завершена. И мы не выявили никаких признаков взрывчатки в продуктах.              — Получается, это были просто нелегальные эмигранты? — кажется, девочка не выглядела удивленной от слова «совсем». Ее руки были аккуратно сложены друг с другом и она просто рассматривала лицо Хантера, словно могла что-то в нем увидеть.              — А… кто такие «эмигранты»?              — Это те, кто покидает свою страну, чтобы жить в другой. — она потрясла головой. — Знаешь, неважно. Так как это связано с нашим делом?              — Ах да. — Хантер собрался. — Мне показалось странным, что единственные охотники, которых мы встретили на территории Кипящих Островов, были просто переселенцами, везущими свои национальные блюда. Такое ощущение, что в тот день нас водили за нос, показывая фальшивых террористов, за которыми могут встречаться реальные злодеи.              — А ты не думаешь, что это может быть простым совпадением? Вдруг те охотники вообще никак не связаны с властями и просто бежали за лучшей жизнью? У нас, в мире людей, такое часто случается.              — Ну вот, и ты туда же. — Страж усмехнулся, чувствуя, как внутри все переворачивается от факта, что Белос может быть прав. — Такое действительно может быть, но… мне кажется, что тут все не просто так.              — А знаешь, — лицо девочки стало чуть более напряженным, когда ее брови резко свелись вместе, словно ей в голову пришла какая-то мысль. — Почему вы так уверены, что это были именно охотники?              Хантер резко развернулся и посмотрел на нее.              — Что ты имеешь в виду?              — Что, если за всем этим стоят не они? — уточнила Рая. — Я читала о них в местной библиотеке, они не производят впечатления действительно слаженного государства, которое способно проворачивать такие сложные операции. Может, они служат просто отвлекающим маневром для тех, кто делает это все на самом деле?              — И кто это может делать? Тут на десятки тысяч миль в округе других островов нет.              — Я думаю, — девочка полезла в карман. — Что это не обязательно должен быть кто-то с других островов. Это вполне могут быть те, кто находится под носом и для кого дестабилизация общества является серьезным приоритетом.              Через секунду перед лицом Хантера выросла знакомая красочная листовка с изображением нескольких ведьм без символов на своих запястьях. Окровавленные, они стояли посреди горящего пламени, сжимая кинжалы и удерживая ярко-золотые заклинания, пока позади них поверженно сидели на коленях скауты Ковена, из их масок также стекала кровь. Несмотря на жестокую картинку, от нее веяло каким-то триумфом, во многом благодаря огромной надписи в верхней части агитации:              

«Помни, за чью свободу ты сражаешься.»

      

      Юноша поджал губы и взял листовку из рук Раи, еще раз внимательно ее осматривая. Пропаганда у КЭТТов всегда была несколько смущающей, особенно с их любовью к изображению крови и призывами к мести. Было в этом что-то неправильное, но Хантер никогда не высказывался по этому поводу, так как дядя всегда обрывал его. А он думал о том, что рано или поздно их речи приведут к негативным последствиям.              Тем не менее, слова человека звучали как полный абсурд. Правда ведь?              — Зачем им это делать? — Страж поднял глаза на нее и нахмурился. — Это же устроит беспорядки по всем Островам. Они хотят новой гражданской войны?              — Именно. — Хантер совершенно перестал ее понимать. — В период гражданской войны власть очень нестабильна, и это будет идеальный повод ее перехватить. Ты не думал об этом?              — Я… — он глубоко вздохнул и потер виски, чувствуя, как головная боль приливает с новой силой. — Я не понимаю. Это же фактически убийство собственных сограждан. Кто в здравом уме сделает это?              — Поверь, в мире много тех, кто не погнушается подобным. — внезапно тон девочки перестал быть таким сладким, и наружу вышел совершенно другой, тихий и немного хриплый. Отчего-то он казался более естественным и даже подходящим ей. — Таких людей не останавливает ничего перед жаждой власти, даже чужие жизни. В истории человеческого мира полно примеров, когда идейные узурпаторы сотнями, а то и тысячами убивали тех, с кем жили в одной стране, в одном городе, даже в одной деревне. Они живут только ради своих порывов обладать властью, а другие для них являются лишь ступеньками на пути к ней. Так что такой вариант более, чем реален.              — Это просто не имеет смысла. — голос Хантера уже не был таким уверенным. Он просто в состоянии какой-то прострации пялился на проклятую бумажку, вновь и вновь прокручивая слова человека в своей голове. — Не знаю, как у вас в мире людей дела обстоят, но на Кипящих Островах ведьмы и демоны будут друг за друга горой стоять.              — Ты слишком наивен. — Рая вздохнула и попыталась вернуть прежнюю интонацию, что вышло совершенно неважно. — Я понимаю, что в Ковене декларируются прочные связи между скаутами. Но ты заметил, что среди тех нападающих на Хексайд были и твои «братья»?              Хантер открыл рот, чтобы возразить, но осекся и завис, переводя взгляд с листовки на оборванные листья на земле, что прямо сейчас странно напоминали Кипящие Острова: вроде как целые, но рискуют разлететься на части.              — Я тебе не верю. — наконец, проговорил он, возвращая ей буклет и пытаясь забыть его как можно скорее. — Не может быть такого.              Девочка как-то разочарованно опустила плечи и прикрыла глаза.              — Моим делом было сказать. Дальше сам разбирайся.              — Спасибо тебе, честно. — юноша попытался улыбнуться, но вышло вымученно и наигранно, что Рая сразу поняла, так что метнула на него равнодушный взгляд и отвернулась. Хантер некоторое время смотрел на ее профиль со вздернутым, как у Луз, носом, а потом все-так попытался понять логику ее суждений.              Можно предположить, почему она так посчитала. Она судит о мире демонов по миру людей, так что подобные ошибки были бы обычным делом. Но она также читала историю Спины и Кипящих Островов, так что такие выводы могли быть сделаны на основе изученных историй о том, как противник часто втупую шел в атаку, не просчитывал очевидных ходов ведьминского руководства и в целом вел себя, как какой-то варвар.              В этом была особенность охотничьего нрава — они всегда полагались на физическую силу сильнее, чем на интеллект. Ведьмы Островов со временем отошли от этого, пусть и не до конца (все-таки, в первую очередь, упор тренировок в армии сильнее шел на развитие магических способностей, а в стратегию и планировки шли единицы, который были зачастую очень увлеченными личностями, так как в таких кадрах Ковен, откровенно говоря, не нуждался. Нет, им позволяли заниматься любимым делом, но все же часто их просто нагружали совершенно абсурдной работой вроде мытья полов или помощи поварам в столовой.              А у охотников у стратегов дела были совсем плохи. Точной информации нет, но Хантер слышал, что там умных ребят дразнят чуть ли не до смерти, родители от них отказываются, как от «недостойных» и выгоняют из дома. Словом, у охотников, если ты умный, но слабый — ты изгой. И юноше было их даже жалко. Они же не виноваты, что родились такими!              «Прям как ты».              И все же, Рая была права. Они не смогли бы провернуть такие сложные операции с запудриванием мозгов куче граждан Островов. Был вариант, что охотники пересмотрели свои взгляды и выделили стратегов для этой работы, но в него юноша верил крайне скудно. Да и если там стратеги ничего толком не учат, как бы они без знаний провернули такую авантюру?              «Только если они не нашли кого-то умного извне, чтобы потом использовать в своих целях.»        Хантер начал нервно прокручивать в голове всех своих знакомых из Ковена, кто мог бы быть способен на такое. В числе подозреваемых оставался только сам Хантер, Кики и главы ковенов, что часто говорят с Императором и дают рекомендации. Надо поговорить об этом с Раей. — Эй. — неловко позвал он. Девочка повернулась к нему, слегка ежась от холода. — У меня появились еще подозрения. Человек заметно напряглась. — Какие подозрения? — Касательно охотников. Знаешь, они вполне могли бы заслать шпиона, чтобы манипулировать нашими действиями. Только, кто это мог быть… Девочка смотрела на него, не отрываясь. Ее губы поджались, а поза мгновенно выпрямилась и стала более расслабленной. — Кто в списке подозреваемых? — Кое-какие высшие лица. Ты их не знаешь. — Тебе дать подсказку? Уши Хантера дернулись, и он посмотрел на нее. — Давай. — Смотри, в первую очередь, на тех, кто сильнее всего старается отвести взгляды. Страж задумался, взвешивая все «за» и «против» такой подсказки. В Ковене не так много тех, кто не подозревает охотников. Все главы ковенов высказывают одну и ту же мысль о противниках на другом острове, Белос вторит то же самое. Сомневается во всем только один карликовый демон, что недавно так рьяно предлагал расследовать дело и попытаться выявить «настоящих» виновников. — Мне кажется, я знаю, кто это может быть. — наконец, сказал он и повернулся к ней с небольшой улыбкой. Девочка же продолжала ежиться, словно ей было невероятно холодно. — Кто? — тихо спросила она. — Ты помнишь Кикимору? — он подошел ближе и поставил руку на уровень роста демона. — Вот такого размера, с красной кожей и хвостом, напоминающем руку. Плечи девочки тут же расслабились и уголок ее рта тоже слегка пополз вверх. — Да, она еще смешная такая. Ты думаешь, что она может стоять за всем этим? — Более чем. Сколько помню, он всегда рвалась до власти всеми доступными способами. Теперь я думаю, что знаю, в каком направлении двигаться. Спасибо тебе еще раз. Рая улыбнулась еще ярче, кивнула и начала разворачиваться. — Рада была помочь. Теперь ты меня извини, но мне надо идти и… — Постой. На лице человека показалась странная, совершенно нечитаемая эмоция, что тут же оказалась перекрыта по-доброму прикрытыми глазами. — Что такое? — нарочито мягким голосом спросила она, хотя сквозь этот тон прослеживались непонятные едкие нотки. — Я просто хотел провести время с тобой. — он замолчал, понимая, что должен завести этот разговор. — И… поговорить о том, что произошло тогда, в Хексайде. Перед тем, как твоя сестра прервала нас. Рая моргнула, а потом ее глаза расширились, когда она вспомнила, о чем тогда шла речь. Как по команде, ее щеки залились румянцем, а улыбка стала шире и куда более искренней. Девочка сделала шаг назад и застенчиво наклонила голову, начав водить носком по пыльной земле. — Ты тогда сказал, что я тебе очень дорога. — Да… это было не все, на самом деле. — юноша шумно вдохнул, когда сердце стало колотиться даже сильнее того раза. — Ты тогда была очень подавлена из-за того, что я не могу тебе помочь. Ты думала, что я недостаточно тебе доверяю. — он подошел ближе и взял ее за плечи, чуть сжимая их. Рая снова дернулась прочь, а Хантер не стал настаивать. — Я хочу, чтобы ты знала, что это неправда. Я очень ценю тебя и не делаю это только потому, что беспокоюсь за твою безопасность. Белос найдет тебя, если что-то из его библиотеки окажется у тебя в сумке. — Я знаю. — как ни странно, на ее лице не было написано и капли того разочарования, что было на ней в прошлый раз. — Просто я отчаянно хваталась за любой шанс. Но теперь, думаю, я смогу как-то справиться и без потайных знаний. — Знаешь, а я ведь какое-то время занимался проклятиями. Такими, как у Совиной Леди, нет, конечно, но мог бы попробовать. Я могу выкроить такой же ненапряжный день, чтобы мы могли куда-нибудь пойти и попытаться разобраться с этим вместе. Как ты на это смотришь? Девочка склонила голову с ехидной ухмылкой. — Это что-то типа свидания? Хантер почувствовал, как сердце вновь одним сильным ударом разгоняет кровь по всему телу, заставляя его сделаться каким-то тяжелым, но вместе с этим теплым и почти что бессознательным. Он сжал плечи Раи еще сильнее, чтобы не выдать дрожи в руках, что заставило девочку испуганно пискнуть, а юношу моментально пожалеть о сделанном и отпустить. — Н-ну, это может быть свиданием. — неловко начал он, кося в сторону, пока Рая все смотрела на него с легкой улыбкой. — А может и не быть. Тут сама решай. — Я не против. — она подняла руки и аккуратно сжала его ладони, снимая со своих плеч. — Будет классно провести с тобой немного времени. — Это… взаимно. — Страж выдохнул. Так, только бы не налажать в этот раз. Он сделал шаг назад и сжал кулаки, собираясь с силами. — Я просто хотел сказать, что ты мне очень-очень… Последние слова с трудом собирались во что-то осмысленное. Он хотел сказать это уже несколько недель, но не решался то из-за забитого графика, то из-за собственной трусливости. Но теперь пути назад нет. Набрав полную грудь воздуха, он громко и четко выпалил. — Ты мне очень нрав… Его отдающийся эхом голос оказался прерван слабым вздохом и ударом тела о землю, от которого пыль всколыхнулась и осела подобно причудливой прозрачной и легкой вуали, что аккуратно ложилась на тело бессознательной Раи. Хантер застыл, непонимающе глядя на копну темно-каштановых волос, полностью накрывшей ее лицо, оставляя лишь губы, что неловко дергались, словно в попытке что-то сказать. Только потом до юноши дошло, что это просто остатки сознания стремительно утекают сквозь пальцы. Что теперь делать, он тоже понял не сразу. Лишь спустя пару секунд он подпрыгнул и бросился ей навстречу, хватая за костлявые плечи и сильно встряхивая в надежде, что это приведет ее в чувство. — Рая! Что случилось?! В ответ девочка забормотала что-то нечленораздельное и попыталась поднять голову, но та лишь мелко задрожала, а потом запрокинулась назад подобно какой-то тряпичной кукле, отчего беспокойство Хантера переросло в настоящий страх. — Скажи же что-нибудь! — в истерике заорал он, одаривая ее еще одной порцией встряски, что также не привело к какому-то результату — девочка лишь еще сильнее обмякла в его руках, а ее дыхание стало еще более прерывистым, постепенно угасая. — Черт, черт, черт… Она же не может прямо сейчас… нет, такого просто быть не может. Если бы у нее были серьезные проблемы со здоровьем, она бы сказала, верно? Хотя, она почти месяц молчала о наличии сестры и своем настоящем имени, почему она должна была сообщить что-то настолько серьезное?! Осознание всех возможных рисков сделало его собственное дыхание в несколько раз тяжелее, ровно как и осознание, что прямо на его глазах может случиться смерть. — Я-я отнесу тебя в замок. — непонятно кому бросил он и полез рукой в карман плаща, чтобы достать посох. Древко легко щелкнуло, а навершие загорелось красным цветом, оповещая о готовности к полету. Хантер аккуратно положил девочку на посох и приготовился сесть сам. И в этот момент рука прошлась по чему-то липкому, а по позвоночнику Хантера прошла рябь. Не самые лучшие ассоциации врезались в голову, тут же остановив его и заставив задуматься о целесообразности полета. Если Белос узнает, по головке не погладит. А если человек появится в замке, то дядя неизбежно узнает и о ее существовании, и о их дружбе, и вообще обо всем. И тогда не поздоровиться всем, но сильнее всего — самому Хантеру. Рука, сжавшая древко посоха, мелко задрожала, не желая направлять навершие в воздух. Но ведь, если он этого не сделает, Рая пострадает! А если он это сделает, пострадают вообще все. В таком случае, можно отнести ее в одну из гражданских больниц. С деньгами Хантер резберется, главное, чтобы ей спасли жизнь. С другой стороны, много ли ведьмы понимают в человеческих болезнях, да и даже с таким визитом информация может дойти до Императора. Болезни… в память внезапно врезался отрывок, когда человек использовала какой-то инструмент с острием, чтобы ввести препарат от дайбета или как там эта болячка называется. Может, это приступ, который можно подавить только этим лекарством? Если так, то ведьминские врачи вряд ли смогут помочь в этой ситуации. Но обморок может быть вызван не только этим, так что в случае, если использование инструмента не поможет, стоит все-таки отнести ее к врачам. Тут стоит выбирать: либо в опасности будет только она, что правда при любом исходе, либо под удар попадут вообще все. Хантер бросил последний взгляд на Раю, после чего подошел к ней и подхватил под колени и спину, аккуратно поднимая и взваливая на себя. Голова девочки снова дернулась мертвенным грузом и откинулась, а ее завязанный неаккуратный хвост постепенно начал развязываться, придавая девочки еще более неряшливый вид, чем обычно. — Пойдем. — тихо проговорил Страж и двинулся в сторону дома девочки, надеясь, что в ее состоянии нет ничего серьезного и она, например, просто переутомилась. Но как только он начал идти, к подошве сапога прилипло что-то вязкое, и Хантеру даже не пришлось опускать голову, чтобы мрачная решимость сменилась всепоглощающим страхом. Он зажмурился, стараясь унять дрожь, что вышло почти успешно и пошел дальше, лишь бы не чувствовать больше отвратительный гной под ногами, что преследует его даже в такие напряженные моменты. Пока он шел, в голове крутились всевозможные мысли. А что, если Белос узнает о его сегодняшней вылазке? Что он сделает? Старая добрая чуйка подсказывала, что ничего хорошего. Хантер всеми силами старался сосредоточиться на Рае, но саднящая боль на местах всех оставленных дядей шрамов напоминала обо всем опыте взаимодействия с Императором, когда тот был в бешенстве. Более того, он настоятельно просил племянника не соваться в это дело, не искать охотников, а просто сосредоточиться на внутренних делах, словно какой-то мелкий полицейский или просто энтузиаст-страж порядка, кои порой гуляют на улицах и выискивают нарушителей, оперативно сдавая их в руки настоящим профессионалам в этой области. Но Хантер не мог просто оставить идею о поимке преступников, и вот, к чему его это привело. Рае за все то время, что он шел, кажется, стало еще хуже, так как на ее щеках начали появляться какие-то темные пятна, который юноша не мог связать с какой-либо островной болезнью. Похоже, это действительно дайбет. Благо, уйти далеко они не успели, так что знакомый обветшалый домик показался на горизонте уже через пять минут быстрого шага, что было вдвойне хорошо, так как девочке становилось хуже буквально за секундами. Завидя знакомые очертания, Хантер сорвался на бег, и в прямом смысле налетел на дверь с громким стуком, отчего все строение немного покосилось, но осталось стоять на месте. — Впустите, пожалуйста! — громко сказал он, не зная, дома ли находится его хозяин или нет. Но ответной реакции не последовало, на что Страж добавил еще громче. — Мне нужно войти! От мертвой тишины леса захотелось в злости ударить по двери носком. Но Хантер сдержал порывы эмоций, и проговорил более грозным и формальным тоном, что всегда помогал ему в подобных ситуациях. — От имени Императора, вы обязаны открыть мне дверь! — но демон, похоже, совсем обнаглел и даже не сдвинулся с места. Хотя, очень вероятно, что он просто куда-то ушел. От этого факта юноша слегка насупился, когда понял, что только что орал в пустой дом, действительно думая, что хозяин там материализуется. Выбора не было. Перебарывая моральные стенания, юноша поддел дверь ногой и толкнул ее в сторону, устремляя взгляд в едкую черноту, так как нормальных светильников в помещении тоже не было. Игнорируя не самое лучшее предчувствие, Хантер вошел. Под ногами заскрипели половицы. В углу комнаты стояла уже прохудившаяся в нескольких местах кроватка, принадлежавшая не то Рае, не то хозяину дома. Не думая об этом, Хантер аккуратно уложил девочку на нее, но так все также не подавала признаков жизни. Юноша в последний раз нежно похлопал ее по щеке, но, не получив ответа, испуганно выдохнул и повернулся к столу, на котором одиноко лежала черная сумка с куском ткани, концами пришитым к краям мешка. Страж взял ее в руки и как следует осмотрел, выискивая глазами хоть что-то напоминающее пуговицу. Но взору попалась лишь странная серебристая линия с отростком на конце. Хантер попытался потянуть сумку в разные стороны, чтобы открыть ее, но это совершенно не помогло. Юноша попытался еще раз, но все также ничего не получилось. Он снова взглянул за отросток и сжал его между двумя пальцами, внимательно осматривая. Это было небольшое металлическое изделие, плоское, и чем-то напоминающее монету. Хантер сжал его снова и, не зная, зачем, потянул за него. И тут раздался тихий звук, напоминающий скрежет птиц, а линия вдоль сумки разошлась у него на глазах, открывая все содержимое. — Ого… — только и смог выдать юноша, еще раз осматривая странное человеческое изобретение. Но это сейчас не было так важно. Не теряя времени, Хантер принялся рыться в личных вещах девочки, напрочь игнорируя все моральные нормы и правила этикета. А содержимое сумки было малость странным. Какие-то вещи были вполне ожидаемыми, вроде комплектов сменной одежды, что состояли из тех же серых футболок и черных штанов, несколько сосудов с водой из какого-то странного материала, а также пакетики с чем-то продолговатым, скрытом за ними. А на пакетиках было что-то написано непонятными символами, среди которых юноша смог различить лишь некоторые, вроде букв «a», «e» и «c». Торопясь, он начал буквально выкидывать вещи из сумки, не особо заботясь о том, как он потом будет извиняться и это все убирать. Наконец, под платьем целительской формы, что он выдал ранее, показались знакомые инструменты с заправленной в них полупрозрачной зеленой жидкостью. Юноша схватил один из них, разорвал упаковку и склонился над девочкой. Только теперь он столкнулся с проблемой: куда вводить препарат? Как эта штука вообще работает? Юноша осмотрел инструмент еще раз, а потом поднял с пола белесую бумажку, на которой было три рисунка, а вместе с тем и надписи на неизвестном языке. Изображения говорили, что необходимо проткнуть иглой руку, а затем нажать на продолговатую часть инструмента, чтобы через струю часть тело вошло в лекарство. Хантер впал в небольшой ступор, но решил все-таки сделать это. Иного выбора у него нет. Он аккуратно приподнял Раю одной рукой, а второй принялся стягивать с нее большой и тяжелый плащ. В конце концов, с внушительным звуком одежда упала на пол, и Хантер должен был признать, что без него девочка выглядит еще более щуплой. Он даже не думал, что у нее настолько узкие плечи. Но нельзя тратить время на разглядывания человека. Страж взял ее за тонкую, покрытую синяками и шрамами, руку и аккуратно проколол нежную кожу инструментом, чувствуя, как собственные мышцы напрягаются от волнения. Короткая игла вошла в руку, и Хантер нажал на другую часть, и зеленая жидкость вошла в руку. Ответной реакции не последовало. Хантер вынул инструмент из кожи и положил его на прикроватную тумбочку на случай, если он еще понадобиться. Конечно, было бы наивно ожидать, что странное зелье подействует здесь и сейчас. Нужно подождать пару минут, следя за ее состоянием, и если ничего не измениться или, не дай Титан, станет хуже, сломя голову нестись в больницу. Но состояние девочки не ухудшалось. Наоборот, ее дыхание стало более ровным, а темные пятна с лица исчезли, уступая место бледному розовому цвету не щеках, от которого Хантеру стало немного спокойнее. Он так и стоял возле кровати, осматривая Раю, а потом нерешительно протягивая руку и проводя ею по неряшливым волосам. В ответ человек хмыкнула и отвернула голову от него, а Хантер, не став настаивать, убрал руку и просто наблюдал за ней. Он выглядела такой беззащитной. Хотелось укрыть ее от всех бед этого мира и защищать ценой своей жизни, только он не знал, от чего. Не желая думать о ее состоянии, Хантер обернулся и окинул взглядом помещение, в котором все также не было и намека на освещение. Желая исправить это, юноша достал посох и разложил его, зажигая. Камень на навершии замерцал красным светом, что создавало несколько волшебную картину. Страж тряхнул головой, отгоняя такие мысли и вернулся к сумке, вокруг которой были разбросаны вещи Раи. Нужно было бы их собрать. Поставив посох рядом, Страж взял в руки то самое подаренное им платье и развернул его, внимательно осматривая. Оно все также было ей большевато, но в целом было очень даже симпатичным. Выбивался только широкий Ковенский значок на груди, которого Хантер уже припомнить не мог. Дело в том, что такое символы есть на форме только высших целителей, что помогают напрямую Императору, но Страж точно помнил, что отдал ей форму рядового. Но может оказаться и так, что он просто забыл, как выглядела форма в тот день, или он просто перепутал и дал не то платье. Неважно. Юноша сложил одежду несколько раз и положил ее на дно сумки, принимаясь за остальные вещи. Все остальное напоминало элементы какого-то фильма про будущее, где ведьмы носят странные приборы. Такие же эмоции вызывали сосуды с водой из непонятного материала, те продолговатые предметы, оказавшиеся, походу, сладостями, всякие листовки на неизвестном языке. Зачем ей все это? Хантер слышал о том, что в мире людей все народы говорят на разных языках, но сейчас это было не так важно. Важно было то, что все эти предметы как-то не особо вяжутся с рассказами Лилит о том, что Рая с сестрой попали в этот мир совершенно случайно, не готовясь. Но многое из содержимого сумки намекало на то, что ее хозяйка собиралась в далекий поход. Об этом же говорили несколько склянок с камнями, кипящей водой и какими-то порошками, которые, на самом деле, получить не так-то и просто. Хотя, Рая может быть просто исследовательницей или просто любопытной девочкой, что воображает себя какой-то героиней научного фильма. В конце концов, она кажется очень умной и пылкой, когда дело касается знаний. Хантер мог бы продолжить рассматривать все, что тут есть, как вдруг все приятные мысли перекрыло одним холодным чувством, от которого кровь снова застыла в жилах. Юноша медленно отодвинул дрожащий палец от одной из банок и уставился на тонкую темно-зеленую ниточку, что соединяла его руку и стеклянную поверхность. С испуганным вздохом Страж уронил банку за пол, но та слава Титану, не расколотилась. А ниточка быстро разворвалась и больше себя не показывала. Но ее образ болезненно оставался в памяти, проигрываясь снова и снова и заставляя опереться на стол и потереть виски, когда вместе с иллюзиями к нему пришла головная боль от недосыпа. Он хотел бы подумать о том, откуда прут эти иллюзии, как вдруг со стороны послышался какой-то шорох. А за ним до ушей донеслось до боли знакомое чириканье. — Что… — выдохнул он, поворачиваясь и смотря на стоящий в углу деревянный комод, что еле заметно дрожал, перекрывая своим стуком хлопанье миниатюрных крыльев, которые Хантер мог узнать когда угодно. Некоторое время он стоял просто в шоке, а потом сделал шаг навстречу заветной цели, чувствуя, как на глаза наползает противная пелена, которую он так старательно избегал с того самого момента, как попал в Ковен. Парой широких шагов он оказался около шаткого сооружения и с усилием дернул за него, да с такой силой, что ящик с громким «вж-ж-ж» упал прямо в его руки, срываясь с и не особо крепких винтов, что крепили его к основанию. Юноша едва не уронил его на пол, а потом глаз зацепился за яркое красное пятно на фоне тусклых металлических приборов. Флэпджек забился в самый угол, прижал крылья к туловищу и дрожал, смотря на своего хозяина с тихой мольбой забрать из этого страшного места. Хантер сжал ящик, едва не пробивая пальцами его корпус, так как от накативших эмоций хотелось что есть силы закричать. Но он смог выдавить из себя лишь сдавленный шепот, местами переходящий в хрип. — Ты тут, малыш… — Страж сгреб палисман рукой и притянул к своему лицу. Флэпджек слегка вытянул шею и слабо клюнул расстояние меж его бровями, вызывая внутри приятное покалывание вместе с ощущением, будто только что миновала какая-то катастрофа. Так он и стоял несколько секунд, прижавшись к деревяшке, как вдруг его глаза распахнулись, а губы из улыбки поджались одновременно с хмурящимися бровями. — Погоди, ты как вообще здесь оказался? Палисман не ответил, а только сильнее зарылся в ладонь хозяина, испуганно сопя и чуть ли не плача, вызывая желание зарыдать вместе с ним от страха вперемешку с счастьем, что дорого друг нашелся. Но желание выяснить, как он вообще попал сюда, оказалось сложнее, так что он слегка отвел птицу от себя и внимательно осмотрел. Флэпджек выглядел потрепанным: красные перья чуть потускнели, единственный глаз слегка померк, да и сам он, в целом, был очень потрепанным. Но кое-что выделялось гораздо сильнее, а именно — три длинные тонкие полосы вдоль груди, проходящие к животу, недавно зажившие, но все же пропускающие сквозь себя капли ярко-зеленого сока. — Кто это тебя… — он тут же повернулся к Рае, что все также спала на кровати, не имея совершенного понятия о том, что ее маленький секрет раскрыт. Юноша сделал шаг вперед, намереваясь разбудить ее, чтобы спросить обо всем этом, но не решился, сам не зная почему. Может, она смогла его найти и хотела отдать ему? В целом, от нее можно было это ожидать, так как она показала себя очень доброй девочкой, что никогда не бросит в беде никакое живое существо. Тогда почему при виде нее Флэпджек испуганно пищит и забивается в его руку еще сильнее, словно прячется от какого-то монстра? — Расслабся, Флэп, она друг. — с улыбкой проговорил Хантер и погладил малыша по головке, на что тот зачирикал еще громче, рискуя разбудить человека, так что юноша приставил палец к губам и тихо зашипел, а потом и вовсе накрыл клювик палисмана пальцем. — Тише-тише, не надо ее будить. И все же, он не мог проигнорировать такую реакцию. Птица испуганно металась из стороны в сторону, все сильнее косясь в сторону ящика, откуда его вытащили. Испытывая некоторое любопытство, Хантер вернулся к нему и как следует осмотрел все те инструменты, что были внутри. Большая часть приборов была ему неизвестна, но их предназначение легко угадывалось, так что юноша сразу запустил руку в ящик и вытащил первый попавшийся инструмент, а за ним еще один, и еще… до тех пор, пока он не наткнулся на маленький ножик с длинной металлической рукояткой, что аккурат подходила под порезы на груди Флэпджека. Более того, палисман при виде загадочного прибора запищал еще громче и начал указывать на Раю. — Ты только не говори мне, что она это сделала. — после этих слов птица издала звук, похожий на протяжное «да-а!», на что юноша мог только раскрыть рот и застыть. Она же не могла так поступить, верно? Он снова метнулся к ней, внимательно разглядывая осунувшееся хрупкое личико, от которого в этот раз стало немного не по себе. Юноша резко развернулся и оперся о стол, на котором стояла сумка, внимательно обдумывая все их взаимодействия за этот месяц. Только сейчас Хантер вспомнил, что за все это время девочка обняла его ровно один раз, и он тогда почувствовал, как что-то еще попало в карман с Флэпджеком, после чего он исчез. Картинка складывалась сама собой. А еще он вспомнил, как несколько его миссий сорвались по ее вине, и в этом нельзя было обвинить какую-то глупость или наивность, так как Рая всегда была далека от таких определений. Юноша прикрыл глаза, пока образ милой и наивной девочки буквально рушился на глазах, являя совершенно неясную картину, от которой его миссия становилась более запутанной. Рая никогда не говорила, откуда вообще пришла, и какими были ее похождения после того, как они с Луз разбежались. Черт, она вообще ему ничего не рассказывала! Может ли быть такое, что она каким-то образом попала в лапы охотникам и те заставили шпионить за них и даже… В голове вновь всплыли образы изуродованных трупов в подсобном помещении, от которых к горлу подкатила тошнота. Нужно поговорить с Раей. Хантер быстро обернулся, как только снова раздался характерный скрип половиц. Взглядом он тут же столкнулся с Раей, что смотрела на него широко распахнутыми глазами, из которых почему-то отражалась трупная пустота. Казалось, она стала еще тусклее чем обычно. — Ты потеряла сознание. — констатировал Хантер. — Я принес тебя домой и… Он опустил глаза на сидящего в руке Флэпджеке, что при виде девочки испуганно запищал и спрятался в его пальцах. — Скажи, пожалуйста, что он тут делает? — он шикнул, понимая, что это прозвучало чересчур грубо. – А ты мне скажи, кто тебе разрешал рыться в моих вещах… — пробубнила она под нос на неизвестном Хантеру языке и тут же натянула на лицо неловкую улыбку. — Я его недавно нашла в лесу, он потерялся, и я хотела отдать его тебе. — Тогда почему он говорит обратное? — юноша погладил малыша по головке, успокаивая. — Более того, почему ты не сказала этого как только мы встретились сегодня. — Я хотела отдать его… в менее напряженной обстановке. — примитивная ложь резанула сердце, и Хантер нахмурился, делая шаг вперед. — Рая, объясни, что происходит? Сначала ты скрываешь от меня свое имя, теперь это… я совершенно тебя не понимаю! Девочка просто сидела и смотрела на него своими мертвыми глазами, которые даже не мигали, а просто вперились в него, что вызвала внутри неприятный холодок. Это та самая Рая, что стала ему дорога? — Просто уходи. — процедила она, вставая и открывая дверь. — Потом поговорим. — Ну уж нет. — он вздохнул и спрятал Флэпа в карман плаща. — Мне тут еще мысль пришла. В тот день, когда случился взрыв в Гландусе… мы не проверили только твою сумку, думая, что человек слишком глуп для того, чтобы устроить подобное. А также ты каким-то странным образом объявлялась на всех моих последних крупных миссиях, даже если они были на окраине Островов. — он сделал шаг вперед, а Рая — шаг назад. — Скажи честно, ты шпионишь? Это охотники тебя подослали. Девочка сощурила глаза и указала пальцем на улицу куда настырнее. — Иди. Домой. — Нет. — жестко ответил Хантер, на что Рая лишь вздохнула и подошла к своей сумке, перевесила еще через плечо и направилась к выходу. — Мне надо по делам. Вернусь, когда ты уйдешь отсюда. Она почти прошла в дверной проем, как вдруг позади раздался мерцающий магический гул, а за ним твердый, почти железный, отточенный голос Хантера. — Стоять. — он сжал направленный на нее посох покрепче, унимая противную дрожь вместе с отвратительными мыслями о том, что он действительно собирается это сделать. — От имени Императора, ты арестована. Девочка сжала ручку двери и опустила голову, но Страж не мог рассмотреть ее выражение лицы из-за копны волос, что легла прямо на глаза, скрывая их и делая внешний вид немного пугающим. Человек повернулась к нему, сжимая кулаки и поджимая трясущиеся губы. — Серьезно? — дрожащим голосом спросила она. — После всего, что было между нами, ты арестовываешь меня как какую-то преступницу? — Мне очень жаль. — Хантер смягчился и чуть опустил навершие, испытывая чувство вины. — Тебя никто там не будет сильно бить. Мы просто проведем пару следственных мероприятий и освободим тебя от тех, кто заставлял тебя шпионить. Тебя никто не тронет, обещаю! — Не в этом дело! — она чуть повысила голос и сжала ручку двери, с усилием захлопывая ее. — Ты подозреваешь меня? — Прости, но да. — как бы ни было больно это признавать, он решился сказать это. — Но я не думаю, что ты плохая, ни в коем случае! Я просто хочу понять, кто тебя направил! Повисла гнетущая тишина, в которой был отчетливо слышен стук капель в незакрытом кране где-то на втором этаже. Рая всхлипнула и почти сняла руку с ручки. А затем она резко схватилась за нее и распахнула дверь, стремительно влетая в нее. — Прощай. Но Хантер успел среагировать. Одной телепортацией он оказался прямо перед человеком и схватил ее за руки, силой заводя внутрь помещения. Девочка шикнула, видимо, понимая, что надеялась ни на что. — Я не буду наказывать тебя за неподчинение служащим Ковена. — пояснил он с легкой улыбкой, которая, кажется, только усугубляла положение. — Давай просто поговорим и отпустим тебя восвояси, ладно? — Отпусти меня. — жестко и хрипло проговорила Рая и сделала шаг вперед, да с таким усилием, что юноша и не заметил, что начал двигаться тоже. Просто в ноги девочки налилась какая-то невероятная сила, которой он не смог противостоять в силу неготовности. Но когда он понял, что к чему, он затолкнул ее назад, пока она все также рвалась вперед. Это уже начинало раздражать. — Что ты пытаешься сбежать все время? — с ноткой возмущения проговорил он. — Давай просто все обсудим и… Его прервало уже куда более громкое всхлипывание, заставившее внимательнее всмотреться в темные глаза, из которых уже начали вытекать первые слезы. Ее нос словно за мгновение сделался красным, а губы задрожали в какой-то жалкой манере, пробуждая внутри сочувствие. — Рая, все будет хорошо. — не в силах сопротивляться, он отпустил ее руки, но отходить не стал. — Мы не… Его слова прервала острая боль в шее вперемешку с противным треском в ушах, от которого он громко вскрикнул и завалился на дверной проем, пока девочка стремглав обогнула его и бросилась к выходу. Юноша тихо заскулил, краем глаза видя, как со стороны удара распространяется сеточка из воспаленных магических путей. Так уж и быть, за нападение ее тоже никто наказывать не будет. Но поймать ее надо было. Хантер переборол боль и ринулся за ней, хватая за руки и оборачивая. Только вот он не рассчитал силы и вместе с Раей рухнул на землю, едва не раздавив ее своим весом. Он тут же поднялся и осмотрел ее на предмет каких-то ранений, а потом облегченно вздохнул. — Слава Титану, с тобой все в порядке. — он нервно начал стряхивать с обездвиженного тела пыль, аккуратно, чтобы не ранить ее. — Тебе больно? Но девочка ему не ответила. Вместо этого она просто смотрела на него неподвижно, не моргая, и не подавая признаков жизни. Тут Хантер уже по-настоящему испугался и затряс ее чуть сильнее, нависая над ней, как коршун над добычей. — Э-эй. — тихо проговорил он. — Все хорошо, ты можешь двигаться. Сейчас мы пойдем в Замок и… Буквально за секунду его голова ушла в сторону, а шея буквально почувствовала легкое прикосновение вперемешку с шипучей болью от образовавшегося пореза. Он даже не сразу понял, что вообще произошло. Но потом его глаза повернулись, сталкиваясь с длинным и тонким гнойным шипом, что исходил прямо из руки Раи и проходящим прямо по траектории, на пути которой секунду назад находилось его горло. Но это интересовало его в последнюю очередь. На смену беспокойству пришло жестокое чувство паники, которое он так старательно избегал все эти дни. Все техники, все переубеждение себя, все попытки забыть о наказаниях дяди — все пошло насмарку от одного только вида этого отвратительного шипа, который в него выпустил человек, которым он так сильно дорожит. Его взгляд медленно скользнул на Раю, что смотрела на него с теми же распахнутыми глазами. Правда, он не мог их четко разглядеть, так как перед собственными поплыло от страха, что прямо сейчас овладевал его разумом. А затем Хантер с возгласом дернулся назад и упал на землю. С шипа с характерным хлюпаньем начал капать гной, которого юноша уже совсем не мог стерпеть. Эта дрянь преследует его везде, она хочет поймать его, сделать своей и пытать до тех пор, пока он не умрет ужасной смертью Он этого не хотел. Сам не понимая, что делает, юноша медленно встал и попятился, не сводя взгляда с отвратительного напоминания о страхе и боли, которые он пережил за эти два года. «Это» никогда его не отпустит, как бы он не старался скрыться и найти безопасное пространство. «Это» его настигнет даже так, где, кажется, все совершенно тихо. Он больше не мог видеть «это». Не говоря ни слова, юноша развернулся и убежал прочь, оставляя Раю одну. Девочка лежала на земле, наблюдая за сгущающимися тучами, угрожающе рычащими перед очередной порцией кипящего дождя. Она даже не обратила внимания на то, что плаща с противодождевым покрытием прямо сейчас на ней нет. А потом она положила не задетую гноем руку на глаза и закрыла их, издавая протяжный стон разочарования. — Прости меня, мама… — пробубнила она, в очередной раз теряя сознание и совершенно не замечая силуэт высокой ведьмы с копной непослушных волос, что прямо сейчас спускалась к ней с выражением искреннего беспокойства на лице.