The Owl House rebuild: Blood Plague

В раздумьях Хантер сидел уже несколько дней, практически лишившись сна и нормального питания. Благо, организм уже привык к подобного рода пертурбациям, так что живот не мучал постоянным нытьем так, как это было в первые недели после вступления в должность. А вот голова гудела прилично, как от усталости, так и от постоянного потока мыслей. В тот день, когда юноша отправился к КЭТТам, несколько добрых на вид ведьм внесли его имя в специальный список и попросили прийти на следующей неделе для совершения некоторых вступительных процедур. В подробности его не просветили, так что Хантеру пришлось пойти на хитрость и проследить за процессом «посвящения» в КЭТТы. И слава Титану, что он это сделал. Одного юношу усадили на колени и применили заклинание просмотра памяти, которому иллюзионистов обучают где-то на первых годах обучения. Оно считается достаточно сложным, поэтому ведьмам с этого направления требуется изучать его в течение всего курса до тех пор, пока оно не будет доведено до совершенства. Правда, тут во многом дело зависит от упорства конкретной ведьмы, очень многие забывают про заклинание сразу после соответствующего урока. Но то, что КЭТТы применяют его на каждом новичке, говорило, что иллюзионисты у них собрались приличной силы. Что создает Хантеру лишних проблем, так как для этого заклинания нет адекватного противодействия. По этой причине иллюзии считаются одним из самых опасных ковенов среди «среднего класса» и их держат под постоянным контролем. Оказаться способным иллюзионистом — значит, поставить себя под прицел Императорского Ковена. И вот, Хантеру придется как-то с этим бороться. За последние несколько дней юноша перерыл всю доступную ему литературу в Замке, но не нашел ничего подходящего, а если что-то и находилось, для этого было необходимо умение колдовать самостоятельно. Идя по коридору, Хантер в очередной раз уставился на свою ладонь и, в частности, на пальцы, которые никогда не нарисуют окружность. По сути, единственный доступный ему вид магии — это зелья, которые тоже имеют свою специфику. Ну, хоть что-то, если так подумать. Юноша уже в который раз выругался себе под нос, когда направился к выходу, в надежде найти решение за пределами Замка. На крайний случай, есть вариант отправиться на Ночной Рынок. Но это решение он оставил на самый крайний случай. Ближе к выходу он резко остановился. Императорский Замок самый богатый на Островах относительно ингредиентов, так что легально он не найдет за его пределами ничего. Что, в таком случае, остается тогда? Бежать в подполье, где ему продадут какую-то бурду, которая, может, и не сработает, а только лишних проблем создаст? Да и какая репутация будет у Золотого Стража, который не исполняет законы собственного Ковена? Но если он ничего не получит, о проникновении к КЭТТам можно забыть. Как того и хотел Белос. Но в таком случае под ударом останутся куча невинных. Он действительно собирается поберечь свое здоровье, чтобы рискнуть жизнями двух миллиардов? Хантер сжал посох и направился к выходу. И как только он сделал несколько шагов, на плечо легла чья-то рука, заставившая развернуться и выставить посох вперед. Тот самый придворный ученый шарахнулся, жидкость в его склянке качнулась с тихим бульканьем. Хантер во мгновение расслабился и сложил оружие. — Ты что-то хотел? — спросил он. Скаут кивнул в сторону сине-фиолетовой жидкости у себя в руке, что продолжала булькать и пузыриться. Хантер присмотрелся повнимательнее, но определить, что это за зелье, не смог. — Если это какое-то новое средство для лечения ран, то его нужно нести в отдел целительства, а не ко мне. Но скаут твердо стоял на своем. Он сделал шаг ближе и ткнул склянкой ему в грудь, просто вынуждая взять ее в руки. Хантер схватил холодноватую баночку и осмотрел содержимое поближе, все еще не улавливая, зачем ее вообще ему втискивают. — Я подарки не принимаю, — твердо стоял на своем он. — Если хочешь кого-то обрадовать, то лучше отдай это поварам или низшим скаутам. Они оценят. Из-под маски, похожей на его собственную, раздался усталый вздох. Ученый взялся за дно банки и слегка развернул, после чего Хантер только заметил небольшую этикетку, на которой от руки было написано аккуратным почерком:

«Зелье искусственного мозга. Принять за час до процедуры».

— Какое-то новое снадобье? — Хантер покрутил его еще раз. — Ты хочешь его испытать? Или… Озарение ударило по голове. — Это для обмана заклинания иллюзий? — он сказал это слишком громко, что скаут прижал палец к тому месту, где у него находился рот. Хантер тут же понизил голос. — Ты для меня его сделал? Кивок. — В таком случае спасибо, — юноша убрал склянку в подсумок. — Ты сделал большое дело. Вроде как приняв благодарность, скаут коротко поклонился и засеменил куда-то в глубины замка, а Хантер позволил смятению немного выйти наружу. Получается, если он разрабатывал зелье специально для заклинания, то он знал о том, что Страж собирается сделать. Неужели информация дошла до Белоса? Насколько Хантер знал, дядя даже перестал читать его письма, если в теме речь шла о КЭТТах. Он передумал? Это вряд ли. Дядя редко меняет свое решение. В таком случае, скаут мог разузнать о его намерениях через знакомых. Зачем он вообще ему помогает, в таком случае? Хантер уже пожалел, что не остановил его и не расспросил подробно. В таком случае, отнестись к внезапному подарку нужно со скепсисом. Вдруг это какая-то отрава, или Император решил ненадолго отстранить племянника от дел, чтобы он потом в это не лез? Хорошо, что Хантер об этом подумал. Юноша быстро направился в свою комнату, чтобы как следует изучить незнакомое зелье. Уже в комнате он достал несколько специальных препаратов, с помощью которых можно определить состав того, что ему дал скаут. Один из них содержал заклинание урагана, что при помещении в нужное зелье создавало маленькое торнадо, что разделяло компоненты зелья на составляющие вещества, по которым можно приблизительно определить его состав. Конечно, оно не определяет конкретные вещества, из которых оно было сделано, но помочь может очень сильно. Хантер откупорил зелье и залил в него заклинание. Жидкость начало медленно вращаться, а затем набирать скорость и уже через несколько секунд юноша наблюдал за небольшим ураганом в колбе. Через десять минут состав был разложен. Первой в глаза бросилась сплошная белая масса на дне банки. Хантер осмотрел ее повнимательнее, отлил все составляющие жидкости в разные емкости и понюхал. У нее был достаточно резкий молочный запах. Сомнений нет, это составляющее сока из сонной крапивы, который часто используются в зельях, что воздействуют на мозг. Он способен создать обволакивающую структуру вокруг органа, которая в естественном виде воздействует на определенные участки и заставляет ведьму заснуть. Но конкретные выводы делать пока рано, так как сок может быть использован в разных целях. Далее шел красноватого оттенка сок, чем-то напоминающий яблочную кровь. Хантер понюхал и его, но тот не имел запаха, так что определить, что это было тяжелее. Но юноша справился, когда капнул немного другого зелья и компонент зашипел. Это составная часть лимфы селькидомуса. Самый дорогой ингредиент для зелий на Островах, кстати говоря. Он используется весьма редко, но, насколько Хантер знал, он применялся во время войны для фальсификации результатов зелий слежки, что часто использовались охотниками. Совмещая прошлое вещество и это, означает, что зелье нужно для создания ложных воспоминаний. Все во мгновение стало понятно. Хантер проверил остальные компоненты, но они во многом были нужны для нормального реагирования других, а также для создания нейтрального вкуса. Но ничего подозрительного в зелье не было. Юноша убедился, что составные части компонентов не повреждены и смешал зелье назад, то приобрело прежний оттенок. Вроде бы оно все еще работает. В таком случае, если это не какая-то отрава, то Белос все-таки прислушался к нему и передал через своего подчиненного средство для обхода проверки КЭТТов? Почему не вручил его лично? Как-то странно все это. Или это была личная инициатива этого скаута? В конце концов, это ученый, имеет доступ к таким ингредиентам, который даже самые зажиточные зельевары не имеют. Да и Хантер никогда не слышал о таком зелье… В любом случае, дядя никогда не станет сильно ему вредить, так что терять юноше было нечего. Более того, времени в обрез, так что нужно торопиться. Хантер взял склянку и парой глотков выпил содержимое, что было достаточно сладковатым, как и ожидалось. А затем он ощутил примерно ничего. Хантер еще раз осмотрел банку, но на этикетке не было написано ничего кроме слов о искусственном мозге. Что ж, если оно и подействовало, то Хантер об этом не узнает. Кстати, чувствует он себя нормально, так что можно отправляться. Когда он летел, то особых неприятных ощущений тоже не было. Он даже и забыл о зелии до тех пор, пока не приземлился на назначенном месте. Внезапно он понял, что не знает, зачем вообще сюда пришел. Но он твердо понимал, что ему надо делать. Это было трудно объяснить. Место встречи было назначено достаточно витиеватым образом, Хантер помнил лишь последовательность цифр, которые оказались номерами дверей кабинетов в одном заброшенном офисном здании. Хантер плутал по ним около двадцати минут, пока его не схватили за руку и не затащили в пустое дряхлое помещение, в котором, собралась, казалось, половина Боунсборроу. — Э, здрасте… — Хантер неловко помахал рукой. Его толкнули в середину комнаты, где на него смотрели несколько десятков любопытных глаз из тени балахонов. От такого внимания стало даже неловко. Больше всего внимание привлекал ведьма посередине, из-под плаща которого торчала смуглая рука, сжимающая специальный инструмент иллюзионистов между указательным и большим пальцем. Похоже, этим его будут проверять. — Начнем-с, — проговорил он хрипатым голосом, а Хантер напрягся. На секунду подумалось, что его перед этим начнут опрашивать о последних событиях, а он в ответ будет просто краснеть. Но ничего такого не последовало. Ведьма нарисовал широкую окружность напротив его головы, и Хантер ощутил легкое головокружение, от которого зажмурился. Показалось, будто он смотрит шоу по кристальному шару, которое выгравировано прямо на его глазах. Только кадры перед ним были совершенно странные. Он сидел на неизвестной ему кровати и сжимал ту самую листовку, что КЭТТы раздавали на своих выступлениях. Он видел лица, которые не видел никогда в жизни, и владелицу одного из них он назвал «мамой». Шли какие-то биографические куски неизвестного ему ведьмы, вот только на месте главного героя был он сам. Точно также он видел воспоминания того, как лежит на земле, а его пихают несколько подростков в форме направления мерзостей, вырезают на его щеке шрам. Это была такая наглая ложь. В довершение было достаточно краткое воспоминание, как он наносит метку Императорского Ковена в виде наклейки-переводилки, а за это над ним посмеиваются настоящие скауты. Значит, меры предосторожности. Спустя минуту головокружение прекратилось, и Хантера отпустили. Иллюзионист отставил устройство для усиленного чтения памяти и кивнул стоящему рядом товарищу. — Добро пожаловать, — сказал ведьма, подавая юноше руку, — Как там тебя? — Хантер, — представился он. — Охотник, значит, — с усмешкой заметил КЭТТ. — Интересное имя. Значит, будешь охотиться на тех, кто нас подавляет. Хантер слегка залился краской, сам не зная почему. Он, конечно, не представлял, почему ему дали такое имя, но подобная аналогия заставила смутиться. Его же Ковен реально охотится, только не на другие ковены, а на диких ведьм. Но им этого знать не обязательно. — Я не подведу, — вложив в голос как можно больше уверенности, заверил юноша и выпрямился. На это один из присутствующих одобрительно похлопал его по плечу. — Ты выглядишь крепким, значит, точно поможешь, — судя по голосу, это был тоже неслабой комплекции мужчина. Комплимент от такого ведьмы даже немного польстил. — С-спасибо, — заикнулся он. Некоторые КЭТТы все еще его приветствовали, а Хантер пытался им отвечать по мере возможности, но получалось не очень хорошо. Золотой Страж никогда не был сильно публичной персоной. Он даже интервью давал редко. В довершение маленькой церемонии ему выдали собственный плащ по размеру, и юноша понял, что будет ощущать себя в нём немного комфортнее. Без его обычной формы он чувствовал себя голым. Хантер сел на стул в самом углу комнаты и начал наблюдать за тем, как проверяют остальных новобранцев. Он только заметил, но их было достаточно много. Процедура шла несколько часов и за это время действие зелья начало постепенно пропадать. По крайней мере, Хантер начал припоминать истинные детали своего прибытия сюда. Похоже, это не было никакой подлянкой. Остальные ведьмы представляли самые разные слои населения. Хантер видел как и молодых приблизительно его возраста, так и достаточно пожилых, которым бы на пенсии сидеть, а не по оппозициям бегать. Но большую часть мыслей занимал успешный уход от того, чтобы быть пойманным с поличным. Хантер задумался об этом настолько плотно, что не заметил, как кто-то уселся рядом. — Здорóво, новичок, — раздался голос над ухом. Хантер вздрогнул и повернул голову в сторону незнакомца, которым оказался молодой ведьма. Он не носил капюшона, так что можно было увидеть его лицо. В целом, ничего необычного, разве что выделялся ожог на носу, распластавшийся уродливым красным пятном. — Привет, — он кратко махнул рукой. — Нравится тут? — Пока не знаю… — он пожал плечами, — Я стал официальным членом менее трех часов назад. — Тебе с нами понравится, — заверил ведьма. — У нас тут дружный коллектив. Помощь, поддержка, печеньки… Всякое такое. — Хах, не сомневаюсь… — юноша обвел взглядом новобранцев и уже бывалых членов в плащах. — Так, чем вы обычно занимаетесь? — Высшие координируют планы, а рядовые работяги вроде нас с тобой их исполняют, — пояснил ведьма. — Нравятся перспективы? — Наверное, да, — согласился Хантер. Конечно, большего ответа он не ожидал, но частичка разума слегка разочаровалась, словно ожидала, что по принятии ему тут же расскажут о всех секретных планах и схемах. Но до этого нужно было подождать. — Ходить и выполнять задания… весело, наверное? Он прекрасно знал, что ничего веселого в этом нет. — Да, тут очень весело! — поддакнул незнакомец. — Я каждый раз сюда бегу, как на праздник. Думаю, тебе тоже тут понравится. — А что за задания вы выполняете? — Зависит от того, что ты покажешь важным шишкам. Меня, например, отправляют нести возмездие. — ведьма гордо приставил большой палец к груди. — Нести возмездие? — Ну типа… искать тех, кто ведет себя плохо и наставлять на путь истинный. Кулаками. — Это… звучит ужасно, — признался Хантер. — А по-твоему, не ужасно угнетать тех, кто слабее? — ведьма слегка возмутился. — Эти ребята из высших ковенов возомнили себя какими-то царями, бьют тех, кто заведомо слабее и радуются. Это несправедливо! — Ну, можно же по-другому их переубедить… — попытался возразить юноша. — Интересно получается. Мы пытаемся мирно их переубедить, а они нас бьют и унижают. Ты видел, что вытворили те оракулы недавно? — Э, нет. — Хантер неловко почесал затылок, уже в который раз подумывая завести Пенстаграмм. — В пещере живешь, что ли, — пробубнил себе под нос парень. — Ладно, смотри. С этими словами товарищ вытащил из кармана плаща маленький сиреневый свиток и развернул его. Что бросилось в глаза Хантеру, так это то, что он не призвал его коротким заклинанием, как это обычно делают все ведьмы. Может, у него то же недуг, что и у него? Ведьма развернул устройство и нажал пару кнопок, после чего показал Хантеру короткое, но уже разлетевшееся по всей сети видео, содержание которого, судя по комментариям, не оставило равнодушным никого. В том числе и Стража. Перед ним была картинка невысокого старичка, сжимающего благонию и вжимающегося в угол подобно небольшому зверю, загнанному в ловушку. За кадром слышались издевательские возгласы и оскорбления. Установить принадлежность к ковену удалось в тот момент, когда со стороны выплыл дух и раскрыл пасть, являя два ряда словно заточенных зубов, что приблизились к жертве, зависнув в пальце от его лица. Старик испуганно зажмурился, по его лицу стекал пот. — Таких видео в Пенстаграмме куча, — отметил товарищ, ставя видео на паузу. Хантера передернуло. — Вы пожаловались на них в полицию? — осторожно спросил он, уже понимая, каким будет ответ. — Чтобы их родаки занесли скаутам деньги и они вышли сухими из воды? — ведьма усмехнулся. — Ну уж нет. У нас задача нести возмездие, а не грозить пальчиком. Он смахнул пальцем показывая другое, не менее популярное видео. Двое нападающих лежали на земле, откашливая грязь и жалобно скуля. Снимающий прижал их сапогом к земле, а потом резко пнул, откидывая на несколько шагов. Видок у них был ужасный. Все в ссадинах, синяках, они определенно проведут ближайшие недели в больнице. Но больше Хантера напугали огромное количество отметок «нравится» и тонны одобрительных комментариев. Огромное внимание было уделено лозам, обвившим хулиганов. Им надо было идти в полицию, а не заниматься самосудом. Но Хантер не решился озвучить такое предложение, прекрасно понимая, что слушать его все равно никто не станет. Краем глаза он осмотрел своего собеседника: ожог на носу и достаточно мускулистое телосложение говорили о том, что он является опытным бойцом, который не упустит возможности ответить кулаком тем, кто идет против него. Юноша бросил взгляд на остальных ведьм в балахонах. Сильных было достаточно, но рядом с ними стояло и много «тонких». Как сказал ведьма, задачи тут назначают в зависимости от индивидуальных способностей. Сам Хантер не выглядит слабаком, так что можно было опасаться, что его также назначить кого-то бить. А юноше так хотелось бы этого избежать… — Как зовут-то? — из раздумий вывел голос товарища. — Хантер, — машинально ответил Страж. — Сара, — отозвался собеседник, а Хантер даже не обратил внимания на такое несоответствующее внешности имя. День прошел как-то мутно, Хантер никак не мог забыть сказанное Сарой, что оказалось очередным подтверждением серьезности намерений КЭТТов. Он и раньше подозревал, что методы у оппозиции далеко не мирные, но систематически избивать неверных… уже хороший повод сдать всех присутствующих полиции, но Хантер воздержался. Ему нужно добыть куда больше информации. Как и ожидалось, новичков пока не решили, куда приткнуть. Остаток дня Хантер провел, разгуливая по небольшим помещениям, общаясь с другими новичками и стараясь выведать у них побольше причин попадания в КЭТТы. Все говорили ровно то же, что та девочка на встрече — им надоело, что высшие ковены оккупировали кланы, а средние тяжелы настолько, что держаться в них на плаву уже можно считать подвигом. «Почему бы просто все не поменять?» — каждый раз думал Хантер и разочаровывался от своего бессилия. Белос все равно его слушать не станет. Так прошло около часа, пока юноша снова не нарвался на Сару, что стоял напротив стола, где сидели несколько ведьм в балахонах, играющих роль местных командиров. Из любопытства Хантер подошел ближе, так как за секретностью заданий тут никто не следил. — Тебе нужен напарник, — жестко говорил один из них. — Да я и один справлюсь! — возразил Сара. — Те ведьмы очень сильные, члены их кланов даже работали смотрителями в Императорском Ковене. — Ну и что, мне это вполне по зубам! — Я пойду с ним. — Внезапно для всех и для себя вмешался Хантер. Ведьмы повернули головы к нему, и юноша был уверен, что на их лицах сейчас написано искреннее удивление. — Ты уверен? — несмотря на вопрос, Сара даже улыбнулся. Один из командиров осмотрел Хантера с ног до головы, что-то для себя отмечая. — Я вижу, что ты физически силен, но как быть с магией? Те мерзотники очень хороши в своем направлении, с твоим недугом может быть тяжело. — Ой, ну и что, что нет магии? — влез Сара. — У меня ее тоже нет, но я же справляюсь! — Сара, ты — совершенно другое дело, но он… — Я знаю, как драться, — Хантер сжал кулаки. — У меня был некоторый опыт, я справлюсь. — …Уверен? Кивок. Командиры осмотрели шрам на его щеке, вздохнули и сдались. — Сара, он под твоей ответственностью. Хантеру показалось, что новоиспеченный напарник готов подпрыгнуть от счастья. Он выставил большой палец вверх и за руку потащил юношу в сторону выхода. — Скорее, натягивай плащ, замазывай шрам и отправляемся. На выходе Хантеру выдали небольшую баночку, доверху набитую краской телесного цвета. Он нанес немного на то место, где находится шрам и обомлел, смотря в зеркало. Краска была настолько хорошей, что казалось, что никакого шрама и нет. Сара выхватил баночку из его рук и нанес немного на свой ожог, что также исчез. — Ты лучше и на синяки под глазами тоже нанеси. А вот с щелью в зубах мы вряд ли что-то сделать сможем. — Я постараюсь не открывать рот. Вместе они вышли и направились на назначенное место. Хорошей идеей было бы немного поболтать, но Хантер шел в тишине, больше думая о том, как зарекомендовать себя в КЭТТах получше, чтобы ему предоставили доступ к более секретной информации. Дошли они до безведьменного переулка где-то на окраине Боунсборроу. Хантер с опаской огляделся, пока Сара шел к конкретному переулку, разминая кулаки и шею. От такого жеста юноше стало как-то не по себе. По мере приближения вдалеке стали различимы какие-то голоса, а также треск заклинаний. Хантер рефлекторно потянулся к задней части плаща, словно надеясь достать посох, которого у него в данный момент не было. Придется работать кулаками. Его худшие опасения подтвердились. В самом темном закоулке улицы были отчетливо видны движения нескольких ведьм, от которых стало тошно. Хантер приложил все усилия, чтобы сохранять спокойствие, когда они прошли глубже и увидели перед собой двух с музыкальными инструментами и двух с баночками из-под мерзостей. — Почему вы деретесь? — привычным суровым тоном спросил Хантер, больше напоминая Золотого Стража для самого себя. — Хотите третью сторону? — Сара ударил кулаком собственную ладонь. — Они попытались сломать наши инструменты! — ответил один бард, опасливо сжимая смычок от скрипки. — Они у них в негодность пришли, вот мы и решили помочь, — не видя ничего странного в своих действиях, парировал мерзотник. — Будет мотивация пойти и купить новые. — Это не ваше дело. — Голос Хантера приобрел приказной тон, он уже внутренне приготовился к аресту. — Еще как наше, — нападающий не ощущал никакой угрозы. — Кто-то же должен за ними следить, почему нам бы не сделать такую работу? Для Сары это, кажется, стало последней каплей. Он еще раз ударил кулаком о ладонь и приблизился к одному из мерзотников, хищно осклабившись. Хантер встал между ними и слегка оттолкнул товарища. — Подождите! Давайте решим все ми… Его резко увели в сторону. Сара схватил одного из них за грудки и приподнял над землей. Хантер только заметил, что он был достаточно высоким, и от этого стало еще хуже. Противник же, кажется, не был так испуган. Он выставил руку вперед и начал рисовать окружность, но по его руке пришелся быстрый хлопок, уведший ее в сторону. Ведьма оскалился и попытался пнуть парня ногой. В горле Хантера застыл выкрик «стойте!». Он резко встал и схватил ведьму за одежду, вырывая из рук Сары и прижимая к себе. Рука случайно сжалась на горле мерзотника, отчего тот слабо хрипнул и сжал руки на его предплечье. — Давай! Преподай ему урок, — одобрительно бросил Сара. Хантер хотел возразить, но ведьма у него в руках внезапно дернулся и нарисовал окружность ногой. Бутылек на его поясе дрогнул и из него вынырнула небольшая фиолетовая масса, что устремилась прямо к нему в голову. Юноша быстро отбросил ведьму от себя и пригнулся. Масса просвистела в пальце от макушки и отвратительным пятном растеклась по стене. Для Сары это подействовало, как красная тряпка. Он метнулся ко второму и прижал его к земле до того, как тот успел создать заклинание. Мерзотник в ответ так же сделал это ногой и в живот товарища ударила жидкость, заставившая его отскочить назад и позволить противнику встать. Сара, несмотря на то, что его тело было полностью облеплено, каким-то образом смог двигаться. Нужно закончить драку еще до того, как она полноценно начнется. Единственным вариантом казалось оттащить Сару подальше и подать на хулиганов заявление в полицию. Юноша оказался рядом с товарищем и схватил его за плечи, оттягивая назад. Тот начал вырываться. — Эй! Ты что творишь?! Противники воспользовались этой легкой заминкой. Тот, которого схватил Сара, нарисовал окружность побольше, и мерзость на теле товарища словно простыней обхватила их и уронила на землю. В темноте Хантер почувствовал, как все тело напрягается, когда он ударил по субстанции кулаком настолько сильно, что та порвалась, выпуская их наружу. Сара же вообще взбунтовался и разорвал тонкую, но крепкую пленку на куски и вскочил на ноги. Но было уже слишком поздно. Мерзотники пожалели свои запасы и начали спасаться бегством, видимо, осознав, что в случае настоящей драки могут получить серьезные увечья или попасть в полицию. С большей вероятностью, так бы все и закончилось, по крайней мере, Хантер хотел бы, чтобы было так. Но Сара был другого мнения. Он дернулся вслед за ними, на что Хантер схватил его за плащ и оттянул назад. — Ты что делаешь?! Они же сейчас убегут! — Пусть бегут, они уже хуже никому не сделают, — парировал Хантер. — Барды тоже сбежали, видимо, когда все только началось. — Ничего не успело начаться, — фыркнул товарищ и отвернулся. — У меня весь день так кулаки чесались… — Злость лучше вымещать на каком-нибудь манекене, — посоветовал Хантер. — Не надо бить всех подряд, чтобы достичь своих целей. — Ты тупой? — с агрессией спросил Сара. — Это же наша работа! Думаешь, я тебя просто так взял? Хантер отступил назад, слегка поникнув. За этот день уже стоило понять, что насилие тут является самым приемлемым вариантом решения проблем. И он из такой модели поведения сильно выбивается. — Прости, я просто испугался, — быстро соврал он, чтобы его ни в чем не заподозрили. Сара, кажется, на это не купился. — Говорил, вроде, что имеешь опыт в драках. — он сощурил глаза. — Я просто никогда не был в таких серьезных драках! Я думал, нам серьезно навредят. Сара прошел мимо него, лицо его было мрачнее тучи. Одну руку он положил на плечо Хантеру и слегка отпихнул его. — В таком случае, наберись опыта, а потом возвращайся, — процедил он, куда-то удаляясь. Сара скрылся за поворотом, а Хантеру не оставалось ничего, кроме как сесть на землю и прижать ладонь ко лбу. Ну конечно, а что еще он ожидал, когда пришел в оппозицию? Думал, что они просто чай пить будут да планы обсуждать? Он даже примерный план того, что тут делают, не составил! Это же надо было идти шпионом, не имея ни малейшего понятия о том, что тут происходит! Похоже, Хантер так увлекся изучением «верхушки», что напрочь забыл о низших слоях, с которыми он все-таки будет контактировать чаще. Надо показывать свою силу, свое желание бороться с устоями, а он что творит? Промелькнула даже мысль догнать тех мерзотников и ударить их пару раз, чтобы приободрить Сару, но было уже поздно. Хантер просидел так около пяти минут, а потом встал. Нужно найти Сару, чтобы с ним вернуться в штаб и сказать командирам о провале. Вот уж не думал он, что и здесь будет докладывать о неудачных миссиях. Товарищ, кажется, пошел в сторону соседнего квартала. Странно, они же пришли с другой стороны. Хантер пошел следом, гадая, что напарнику там понадобилось. Первые догадки пришли в тот момент, когда где-то издалека послышались глухие звуки ударов, а за ними и испуганные возгласы. Юноша набрал скорость и бросился в направлении звука. Когда он приближался, то внезапно понял, что не слышит характерных звуков заклинаний. Вместо этого по улице эхом слышались всхлипы, отчего стало еще хуже. Хантер завернул в нужном переулке и застыл. В самый угол вжался еще один мерзотник, но не один из тех, что били бардов, а другой, щуплый и, похоже, не особо сильный. Он даже не пытался сопротивляться в ответ на удары нависшего над ним Сары, только сжался в комок и закрыл голову руками. В ответ парень по-животному оскалился и занес кулак над ним снова. Тело Хантера среагировало раньше мозга. За долю секунду он оказался между ними и с силой ударил по запястью напарника, чтобы тот разжал кулак. До того, как он успеет что-то сделать, юноша толкнул его в сторону, открывая мерзотнику путь для отступления. — Бегите. — Одними губами проговорил он. Ведьма его услышал и бросился наутек. — Что ты… — начал Сара и попытался отправиться в погоню, но Хантер схватил его за плечо и снова притянул к себе, сжав настолько крепко, чтобы он не смог вырваться. Напарник попытался ударить его локтем, на юноша пригнулся и ударил его по ногам. Ведьма покачнулся и упал на колени. Мерзотника уже не было. Сара вскинул голову, выискивая его взглядом. — Ты что делаешь?! — уже не скрывая злобы, спросил Хантер. — Это обычный мерзотник, он никого не бил! Напарник встал и исподлобья посмотрел на Хантера. В его взгляде появилась какая-то новая эмоция, казавшаяся особенно непривычной. — Ты с ними, что ли? — процедил он. — Н-нет! — Хантер тут же встрепенулся, чувствуя, как по спине проходит холодок. — Я…я… это просто неправильно!.. Не успел он договорить, как в висок ударило что-то увесистое, заставившее отшатнуться и прижать руку к ушибленному месту. Кулак Сары был занесен над его головой, чтобы обрушиться еще раз, но этого не произошло. Ведьма выдохнул через нос и направился к выходу из квартала, сказав напоследок: — Ты слишком туп, чтобы это понять, но все высшие ковены одинаковые. Они все живут только для того, чтобы унижать тех, кто слабее. Он ушел, а Хантер остался один, потирая ушибленный висок, на котором медленно росла гематома. Внутри поселилось чувство пустоты и отчаяния. Уже в который раз за последние месяцы он ругал себя за глупость. Вернулись в штаб они уже по отдельности. Хантер поначалу не заметил Сару и уже подумал, что он дальше пошел кого-то бить, но тут же успокоился, когда увидел, как он сидит в окружении других КЭТТов, которые смеялись и кидали кому-то одобрительные возгласы. Сам ведьма опустил голову, о чем-то думая. Хантеру как-то стало его даже жаль. С упавшим настроением он отправился к командирам, гадая, сказал ли уже товарищ о их провале. В помещении не было никого, кроме пары нужных ему ведьм. От их вида стало тревожно, Хантер прочистил горло и подошел ближе, готовясь, как минимум, к жесткой ругани. — Здравствуйте! — слишком громким и надрывным голосом сказал он. Ведьмы вздрогнули от неожиданности и устремили взгляды на него. Хантер почувствовал, будто находится под прицелом оружия. — Здравствуй, — ответил один из них. — Как все прошло? Вот он, момент, от мыслей о котором хотелось скукожиться. Хантер сжал кулаки и закрыл глаза, готовясь к боли. — Мы провалились… из-за меня! — торопливо добавил он. — Все начиналось нормально, но потом я немного испугался и те мерзотники ушли безнаказанными. Я обещаю, что в следующий раз не подведу! Воцарилась тишина, за которой не последовало ни одного удара. Похоже, ждут или подбирают заклинания, или мучают его, или все сразу. Хантер приоткрыл один глаз, увидев, что позы командиров не изменились. Один из них тяжело и разочарованно вздохнул. — Надо было тебя проверить перед этим. — Протянул он. — Признаемся, чутка поспешили, когда отправили тебя на такое задание. Ну ничего, найдем тебе другую работу. Пока можешь идти. Хантер раскрыл оба глаза и уставился на ведьм. Это что, все? И тело даже не ноет от новых синяков? Покачиваясь, словно пьяный, юноша удалился из комнаты и упал на один из ящиков, чувствуя, что голова начинает кружиться от такого разрыва шаблонов. Эти ребята совсем не такие, как Белос. Он сидел так несколько минут, пока со стороны не послышались шаги, а затем кто-то прислонился к стене. — Ну, как тебе первый день? — спросил неизвестный, заставив Хантера обернуться. Это был невысокий парень с длинными рыжими волосами, завязанными в конский хвост. — Нормально, — без особого энтузиазма пробубнил он. — Только завалил первое же задание. — Бывает, — ведьма пожал плечами. — Первый блин всегда комом. Ты лучше не зацикливайся на этом, а улучшай свои навыки. Глядишь, что-то и получиться. Несмотря на, вроде как, слова одобрения, лицо незнакомца вообще не изменилось. Было на нем написано какое-то пренебрежение, словно перед ним собрались какие-то плебеи. Но Хантер не придал этому сильного значения, предположив, что ему просто кажется от нервов. — Спасибо, — вымолвил он, словно для галочки. — Я бы очень хотел вам помогать, честно. Просто в моих предыдущих драках все было словно по-другому… Знаете, что-то вроде… — идеи, как бы солгать, не формировались в голове, как бы он не старался. — Там было больше чувства контроля? — додумал за него собеседник. — Понимаю. Так всегда кажется, когда противник морально слабее тебя. Именно морально, а не физически. — он пожал плечами. — Слабого бить всегда легче. Хантер покраснел от таких слов. — В любом случае, ты неслабый парень, я это вижу, — он кивнул на его руки. — Тебе только морально нужно опуститься пониже, и тогда дела пойдут лучше, — он наклонился и чуть ли не шепнул ему на ухо. — Только полный моральный урод в состоянии бороться всегда и везде. Эти слова Хантеру не понравились, но он не стал как-то их комментировать. Вместо этого, вслед за ведьмой, он посмотрел на толпу, в которой сидел Сара, она что-то оживленно обсуждала. Только потом он услышал звуки ударов и напрягся, подавляя желание броситься разнимать драчунов. — У тебя тут много возможностей измениться, — намекнул незнакомец. — Не хочешь совершить первую попытку? Хантер подумал. — Да. Да, хочу. — от собственных слов стало тошно. — Тогда вперед, — ведьма кивнул, а Хантер встал и направился в сторону толпы. На полпути юноша остановился и обернулся. — Спасибо за эти слова, — поблагодарил он, не зная, зачем. — Тебя зовут… — Ллойд, — ответил ведьма. — Хантер, — отозвался он. Ллойд кивнул во второй раз, и Хантер ушел, но на секунду его остановил голос собеседника. — Еще тебе совет: будь осторожен с Сарой. Он немного не в себе. Когда толпа немного расступилась, юноша слегка обомлел, но виду подавать не стал. В самом углу комнаты появилась стихийная арена, в центре которой двое КЭТТов чистили друг другу морды. Остальные ободряли того, кто бьет второго, а Хантер испытал самое сильное за сегодня желание вмешаться и остановить этот беспредел. Но он остался на месте. Он больше не имеет права выдавать себя. Потом он заметил, что Сара сидит совсем рядом и смотрит на него исподлобья. Стало немного неловко, и Хантер откашлялся, а затем подошел ближе. — Прости меня, — сразу же сказал он, чувствуя себя еще более виноватым. — Обещаю, в следующий раз все будет по-другому. Сара отвел взгляд и сжал кулаки, будто бы собирался ударить его снова. — Ты тоже меня прости, — будто бы выдавил из себя он. — Надо была сначала тебя всему научить, а потом уже на задание тащить. Буду иметь ввиду. — Спасибо, что не злишься на меня. — Тебе тоже спасибо. Они молча уставились на драку, и Хантер заметил, что ему уже не так тяжело себя сдерживать. Чувство вины за произошедшее послужило каким-то мотиватором меняться. Не хотелось этого признавать, но Ллойд в чем-то прав: он не сможет долго играть в хорошего мальчика, если действительно хочет добраться до истины. Смотря на драку и жалея о собственной мягкотелости, он даже начал внутренне заставлять себя приговаривать «давай!», когда тот, что все это время был избиваемым, вырвался из хватки противника и начал бить в ответ. Кулак сжался и мелко двигался вверх-вниз в темпе ударов дерущихся. Хантер даже немного увлекся происходящим. — Не хочешь попробовать? — спросил Сара, а Хантер застыл. Наблюдать за этим одно дело, но лично в этом участвовать… — Хочу… — сказал он еще до того, как успел подумать, что ответить. А потом встрепенулся, в шоке от собственных слов. Сара озорно ухмыльнулся и кивнул на опустевшую арену, где уже разминал кулаки его противник. Хантер хотел отказаться и сбивчиво объяснить, что передумал и вообще, у него это случайно вырвалось, но обнаружил, что ноги двигаются самостоятельно, и что он уже стоит на арене в боевой стойке. Откуда-то раздался звон в гонг и бой начался. И он закончился, даже не начавшись. Противник бросился вперед с воинственным воплем. Хантер не мог не отметить, что сложен он достаточно хорошо, да и двигается складно. Только вот юноша был в несколько раз быстрее, так что метнулся в сторону и поставил подножку. Ведьма чуть не упал на землю, но тут же сгруппировался и через долю секунды стоял на ногах. Хантер выставил кулаки вперед и заблокировал пару ударных волн, выпущенных магией строительства. Один из кусков камня отлетел назад, ударившись о голову противника. Оппонент неловко отшатнулся, открыв себя для удара. А потом Хантер сам не понял, что делает. Резко подавшись вперед, юноша сжал кулак покрепче и саданул прямо в подбородок противника. Тот подлетел на несколько пальцев, отлетел в сторону толпы и упал на спину прямо у нее в ногах. Хантер некоторое время в ужасе на него смотрел, пока наблюдающие не взревели, а потом на арену не вышел ведущий и поднял его руку в знак победы. Взгляд задержался на всех присутствующих, но особенно на Саре. Тот одобрительно что-то кричал, победно взмахивая кулаком. Хантер не мог этого расслышать, но почему-то от крика стало приятно. На губах появилась неловкая улыбка, а затем его накрыло осознание: многие из них, похоже, догадываются, что он не владеет магией. И никто не собирается оскорблять его за это, как это порой делали скауты в ковене, когда видели таких инвалидов на улице, презрительно называя их «полу-ведьмами». Но этим ребятам было… все равно, владеет он магией или нет. Им было главное, что он способен сражаться и делать это очень хорошо. От этого осознания на душе стало как-то лучше. Хантер даже победно рассмеялся, чувствуя странное и совершенно неправильное ликование от произошедшего. Может, он и не такой жалкий, как о себе думал. Под конец ликования он украдкой взглянул на Ллойда, что просто внимательно наблюдал за ним, ограничившись лишь скупыми аплодисментами. Но на это Хантер обратил внимание в последнюю очередь.