***
В большинстве миров Кипящие Острова – идеальная площадка для создания фантастической истории о дружбе, борьбе и магии. И именно магию большинство обитателей Мультивселенной и считают тем, что помогает отличать Кипящие Острова от мира Людей. Разумеется, есть ещё и вода, но до неё иногда не добраться. А так, по магии, всё сразу понятно – если она есть, то ты на Островах, нет – где-то ещё. Это я сейчас к тому вам рассказываю, чтобы вы точно знали, как отличить неопытное большинство от настоящих путешественников. Разумеется, никакая магия на Острова не влияет. Вода, в целом, тоже, но она по какой-то причине поустойчивее будет, и найти мир, где она нормальная в обоих витках пространства – задачка не из лёгких. Далеко, ой как далеко не во всех мирах есть магия. Да в некоторых и Титана не было, а Острова – были, родимые мои. Мой мир, как вы уже наверное догадались, как раз был из тех, где магии не было. И вот сейчас была бы уместна небольшая лекция о Вселенных. В одних от «оригинала», кусочки которого так или иначе присутствуют в каждом мире, отличается лишь незначительная мелочь. Например, в таких случаях Луз живёт жизнью Эмити, а Эмити – Луз. На общий «сюжет» оно никаким боком не влияет, но эстетика, видимо, другая. В других, «сюжет» тоже идёт себе спокойно, но он в себе несёт какое-то «если». Например, если император Белос, будь он проклят всеми мирами, внезапно и без причины откинулся. Очень хочется, чтобы таких миров было больше. И, наконец, третий тип миров. Неубиваемый «сюжет» и тут идёт, как проклятый, а вот отличаться от «оригинала» могут даже законы физики, химии, эволюции и прочих наук. И да, я как раз из такого мира. Для тех, кто не в теме – магия с давних пор во многих мирах началась считаться одной их таких вот «наук». И из последних двух предложений можно догадаться, что там, откуда я родом, она была настолько изменена, что и магией уже не считалась. «Как так?» - Скорее всего спросите вы. И вот что я вам отвечу: У нас не было магии. У нас был Огонь. Звучит странно, знаю. Но, если по правде, то мой родной мир не так уж и сильно отличался от остальных в плане бытовой жизни. Юные ведьмы и демоны ходили в Хексайд, Идалин Клоторн была выдающимся нарушителем спокойствия Империи, ни капли не подобревший от несуществования магии Белос (чтоб его черти сожрали!) правил Островами (к слову, у нас они назывались Лавовыми). А я… А я – Хантер. И я, разумеется, была Стражем. Вернее, не совсем Стражем – у нас эта должность называлась «Серафим», но по обязанностям она ничем не отличалась от Золотого. И тут я должна рассказать вам немного о том, что же это за Огонь такой, и почему он с большой буквы. А то ваши непонимающие лица я прямо увидеть могу. Начну с того, что Огней двое – запоминайте – Рахасса и Самади. Рахасса – Огонь первородный, дикий. Его-то мой «дядя» и запретил, введя систему ковенов и меток, его-то и практиковала Идалин. И Луз, но не при помощи глифов – у Огня был свой язык, отголоски которого человек бережно собирала и изучала. Самади – Огонь ведьминский, приручённый. Ограниченный. Созданный Белосом (жаль, что он в нём не сгорел). Каждая ведьма и каждый демон (кроме меня, разумеется) рождался с Огнём внутри. Он позволял управлять пламенем. Использовать его во вред или во благо. С его помощью можно было даже найти себе то, что мы называли Ёара –светлоогненную сущность, привязывающуюся к хозяину и дарующая ему часть себя и своего Огня (синоним к слову «палисман», в общем). И моим Ёара стал Флепджек. Думаю, вы уже знаете, как это случилось. Белос (тьфу ты, сколько раз его имя назвала, аж рот захотелось с мылом помыть) приказал своему Серафиму (то бишь мне), мол иди туда, найди всех Ёара, каких сможешь и доставь мне для… Ну вы поняли. Я пошла. Я нашла. Я не доставила. Не вижу смысла объяснять вам, причину. Думаю, вы и так её знаете. Почти уверена, что некоторые из вас мне и диссертацию по этой самой причине написать могут. Но сейчас не о причинах (и не о диссертациях). А потом эта птица прилетела ко мне в комнату и превратилась в посох. До сих пор его помню. Не думаю, что когда-либо забуду. Он был из тёмного дерева, а когда я брала его в руку, он казался приятно тяжёлым и будто бы грел изнутри. Сам Флепджек… Он сидел деревянной фигуркой на конце посоха, чуть расправив крылья и гордо подняв голову. Он был прекрасен. Даже в виде кардинала он горел алым пламенем и был больше похож на феникса, чем на какую-либо ещё птицу. То есть, сначала я и подумала, что он был фениксом, но их у нас никогда вроде не водилось, так что теория отпала. А про то, что он горел – это не метафора, Ёара в целом из Огня сделаны, так что перья у моего малыша горели ярко, и стоило мне только оказаться рядом с ним – Огонь Флепджека приятно согревал и иногда даже исцелял. Казалось бы: чудесно. После долгих лет постоянного страха подвести одного очень хорошего лжеца и вечного желания показать, что я заслуживаю его***
Не буду рассказывать вам о том, что было дальше – какой-то *отрывок удалён из-за оскорбления Автора* шикает на меня, чтобы я продолжала. Если вкратце – я обещала отмстить. Я отомстила. После того, как мой малыш умер, я открыла в себе способность управлять пламенем даже лучше, чем какая-бы то ни было ведьма с Ёара. И я сожгла того монстра, которым стал Филипп. Сначала испугалась. Думала: «Но как же так, ведь я же не убийца?». Потом поняла, что смерть Белоса приносит мне только радость. А Флеп мерещится в каждой птице. И всё это на фоне апокалипсиса, созданного Коллекционером. Это был полный отстой. И, казалось бы, что могло случиться со мной дальше? Победа над этим «Ребёнком Звёзд» и счастливая жизнь? Спокойная смерть? Как бы не так! Коллекционер психанул отчего-то, а оттого, что психанул, во Вселенной появилась «дыра», в которую я благополучно упала. Ну как «благополучно»? Выпала я на расстоянии в пару сотен метров над землёй уже в другом, как позже оказалось, мире. Летать на тот момент я не умела, так что расшиблась в тонкую лепёшку. И что думаете, умерла? Ну, технически умерла, но фактически – не очень. Стоило мне только увидеть, что земля в паре метров от меня, только почувствовать секундную агонию – я очнулась. Вокруг меня в радиусе метр-полтора не было ничего. Только небольшой кратер, как будто на этом месте что-то взорвалось. А потом моего слуха достигли голоса. Я насторожилась, почти испугалась, но была абсолютно дезориентирована, остаток агонии и Огонь Флепджека же полностью добили на некоторое время мои инстинкты и здравый смысл. Особенно Огонь Флепджека. Мне даже на миг показалось, что он тут, со мной и… А, снова тот *отрывок удалён из-за оскорбления Автора* шикает. Голоса приближались, а наваждение так и не прошло, но я хотела убежать… И увидела их. Сначала Луз. Очень странная Луз. Чуть более светлая, чем она была в моём мире, да ещё и с рисунком солнца на пол-лица. И глаза у неё были неестественные – белки были ярко-жёлтые, радужки – оранжевые. Она была похожа на Коллекционера, но как будто бы наоборот. И одета была в платье, как мне тогда показалось, сплетённое из солнечных лучей. Потом – я не поверила своим глазам – сам Коллекционер. Вот он выглядел именно так, как я его запомнила. Сначала я хотела напасть. Ну или убежать. Ну или напасть, чтобы успеть убежать. Пусть я и не понимала… Вообще ничего. Но это двое меня поразили. Луз помогла встать. Коллекционер прикоснулся к моему лбу кончиками пальцев, и наваждение мигом прошло. Они оба проводили меня до Дома, и всё время что-то говорили. Сейчас уже не вспомню, но вели они себя дружелюбно, не спрашивая, кто я и как я очутилась у них в мире. А Луз называла меня «Комета» и «Маленький феникс». Ну что, теперь смекаете, кто я? Для тех, кто ещё не понял, либо ждёт подтверждения своим догадкам: Я – Хантер. И я – феникс.***
Они оказались милыми ребятами. Луз была неизменно добра со мной, Коллекционер – весел, но осторожен и внимателен. В их мире больше никого не было – они сказали, что после какого-то катаклизма ведьмы и демоны исчезли. А они – два юных Бога – остались. Я не сомневалась, что они могли создать себе основных игроков в «Совиный Дом», но эти двое не делали этого – им хватало и «потеряшек». Так Дети Луны и Солнца называли таких же, как я – тех, кто выпал из свих родных миров и попал к ним. С того времени, как я попала к ним, и до того, как увидела первую «потеряшку», прошло несколько месяцев. В Доме (который был больше похож на огромную обсерваторию) я провела достаточно времени за книгами и древними, чёрт пойми откуда взявшимися манускриптами, чтобы понять одно – я в другом мире. Это вам сейчас кажется, что «ну так разве это не сразу было понятно?». Когда оказываешься в положении, в котором оказалась я – не понятно. Они ни разу не предлагали вернуть меня домой. Я знала, что попрошу – и они вернут, не знаю каким образом, но вернут. И я не просила. Просто знала – в том мире был Белос, в том мире были Серафимы. В том мире был мёртвый Флепджек. Ни за что бы туда не вернулась. Да и по словам моих новых друзей (было до странного нормально называть их так), в моём мире всё было хорошо, местного Коллекционера победили, вроде даже все живы остались. И, пока остальные «потеряшки» хотели вернуться, я была на своём месте в новом для себя мире. Всё было хорошо. *данный отрывок удалён из-за пяти страниц ностальгии****
В какой-то момент я поняла, что мир, где стабильно проживали только три существа, превратился в штаб-квартиру чего-то большого и мощного. Я жила там уже далеко не первый год в тепле, уюте и с дорогими сердцу друзьями, которых по праву самого высокого роста справедливо называла мелкими. Даже Дом из-за этого нарекла Домашней Обсерваторией Мелких (что, сокращаясь как Д. О. М., довольно долго оставалось незамеченным, а потом переросло в любимую нашу шутку). Такая жизнь помогла мне немного отойти от того, что случилось с Флепджеком. Столь долгое время адаптации было связано, по словам Коллекционера, с моей новоявленной сущностью, которая была более бессмертна, чем кто-либо ещё. Кроме самих Луны и Солнца, конечно. Так что, войдя-таки в режим «всё хорошо», состоящий из сна, тренировок и общения с мелкими, я несколько… расслабилась. Не обращала внимания на появлявшихся в разных точках нашего мира то Иду, то – внезапно – совсем юного Калеба, то Луз, то Блайт, то ещё кого-то. У всех было одно общее свойство – все были неимоверно сильны. С помощью Огня я чувствовала, что даже мне – на минуточку, фениксу – лучше не связываться с ними. Но, когда они стали располагаться в Д. О. М.е, как… Не каламбур, но как у себя дома, я напряглась. Разумеется, много кто появлялся в Д. О. М.е, но никто не оставался в нём. Луна и Солнце на мои вопросы не отвечали.***
Их становилось всё больше. Сильнейшие (по другому их было не назвать) из разных миров оккупировали Д. О. М., пусть и с разрешения его хозяев. С Луз мы почти поссорились – она действительно считала, что о том, что происходило, мне знать было не обязательно. Я так не считала. К тому же, всё чаще и чаще они приходили раненные, измученные, лишённые магии. Мёртвые. От остаточной силы на их телах меня бросало в дрожь. Пусть я и не знала большую их часть, их сил хватало, чтобы, не знаю, чтобы снести немаленькую такую часть Островов подчистую, а что-то, чего я даже не знало, было способно убивать из десятками, если не сотнями. Мне было страшно. И у меня снова не было достаточно информации.***
Когда Коллекционер подошёл ко мне, я стояла на крыше Д. О. М.а. Тут почти никогда никого не было, разве что кто-нибудь из них приходил. А ещё наше трио раньше часто устраивало здесь посиделки с какао и печеньками. Он дал мне какую-то странную блестяшку – оказалось, это медальончик в форме падающей кометы. На медальончике слабо светилось… – Д. О. М. Что это? Он долго молчал – ребёнок, глядящий вдаль совсем не детскими глазами. – Департамент. – Прошептал он с какой-то грустью, прогоняя тишину. – Департамент Охраны Мультивселенной.***
Я до последнего не знала, что за войну ведут мои друзья. Я так и не узнала, против кого они эту войну вели. Что Солнце, что Луна – оба отмалчивались или говорили, что я не смогу помочь им. Я действительно не могла, я и не утверждала обратного. Но я имела право знать. Поэтому, моей следующей целью стали они. В конце концов, раз уж они такие герои, не станут же меня прогонять? Не прогоняли. Но и не говорили ничего. Никакой информации. Это было дежавю – когда-то я тоже всеми силами хотела помочь, не имея на то возможности. Только в тот раз всё явно не угрожало всей Мультивселенной. Всё, что мне удалось получить – «сражаемся против какой-то твари, которая пожирает магию миров» от того самого Калеба, успевшего чуть повзрослеть. Больше ничего. Медальон Д. О. М.а казался издевательством.***
Я знала, что Д. О. М. – это не просто место, как и не просто организация. Он не мог быть хоть чем-то простым – в нём собрались все сильнейшие представители Мультивселенной. Но я также не ожидала того, что Департамент окажется настолько… Прокачанным. – Так с его помощью можно было путешествовать по Вселенным?! Луз кивнула. – Вообще, в Д. О. М.е у всех такой есть, – немного неловко начала она, – немного другой модели, но суть одинакова. Можно выбрать «домашнюю» Вселенную, в которую ты всегда сможешь вернуться, а для остальных надо либо знать координаты, либо путешествовать вслепую. Но там в координатах шестнадцатизначные числа, так что скорее всего, второй вариант. Медальон ярко заблестел в руке Солнца, и Луз начертила им круг. Он засветился сначала грязно-синим, потом голубым. – Это портал. – Коллекционер слабо улыбнулся мне. – Мы уже настроили основное, но если что – просто скажи «интерфейс Д. О. М.а». Портал закрылся, а медальон вернулся мне на шею. – Вы уходите? Мои Солнце и Луна переглянулись. Разумеется, они уходили. С чем бы они ни сражались, вскоре явно должна была быть решающая битва. В Д. О. М.е все собирались, что-то вечно планировали, готовились… События будто бы текли мимо меня. Я хотела помочь. Я правда хотела помочь. Но, как бы неприятно мне ни было признавать это – помочь я не могла. Наверное, так Хантеры и вырастают. – Уходим. – Кивнула Луз. – На рассвете. – Добавил Коллекционер. И с первыми лучами солнца они ушли. Весь Д. О. М. ушёл. Не вернулся никто.***
После падения Д. О. М.а прошло много лет. Да что там, прошло больше столетия. Первое время я надеялась. Потом – ждала. Ещё позже – просто не могла покинуть то ли Домашнюю Обсерваторию, то ли Департамент защиты. Понимаете, это такой закон у Вселенной – не будет Хантер счастлив долго. Я потеряла Флепа. Я потеряла Солнце и Луну. Я потеряла смысл. Несколько раз умирала – и раз за разом возрождалась шестнадцатилетней Хантер. Невозможность умереть ещё никогда не ранила меня так сильно. Это продолжалось долго. Я не ощущала течение времени, но маленький лесочек, посаженный нашей троицей незадолго до Департамента, подрос до такой степени, что некоторые деревья были так высоки, что с земли их верхушки было не увидеть. Всё это время я металась между всепоглощающей апатией, попытками самоубийства и сжиганием всего, что попадалось мне на пути. Это было ужасное время. А потом, в один день я просто встала, открыла портал и ушла в новый мир. Огонь Флепджека во мне ещё не горел как следует, но слабо потрескивал, заставляя идти. Новый для меня, дикий, но мой Огонь. И в тот день я сказала себе: Я больше не Хантер. Я – феникс. Я – Рахасса.***
Когда Калеб – не тот, что был в Д. О. М.е – позвал меня на собрание, я удивилась. – На кой чёрт, Калеб!? Я ж не сдержусь и сожгу их всех! Он улыбнулся лишь самыми уголками губ, но в глазах его плясали искорки озорства. – Рахасса, ты же знаешь – я не особо против. Но Металлюга сказал, что у него жизненно важная информация. И что что-то угрожает Хантерам. Вот тут-то я насторожилась. – В смысле? – Сам не знаю. Но мои, – со стороны послышался визг и грохот, – сорванцы вроде как тоже Хантеры, так что я в любом случае пойду. – Ненавижу Белосов, но раз уж там будет что-то важное, то я с тобой. Калеб сказал мне координаты Вселенной, и я медальоном начертила портал.***
Сначала всё было скучно, не считая почти что неконтролируемого желания убить всех присутствовавших там Белосов. Собрались они все в каком-то лично для меня левом замке, и такая концентрация Филиппов не могла повлиять положительно ни на меня, ни на Калеба. Пусть за мной последнее время никто не охотился, да и раньше такие вот индивиды отхватывали леща, находиться в помещении было максимально неприятно. Однако, стоило мне заметить Звёздного Стража (тоже Хантера) и парочку Хантеров-императоров, всё будто бы приобрело более серьёзный оборот. Я даже заинтересовалась. Филиппы кидали на нас с Калебом и других Хантеров недовольные взгляды, но это скорее веселило, чем напрягало. Когда Металл-Белос вышел вперёд, Калеб положил мне на плечо руку, как бы говоря «не лезь». Лезть я не собиралась, во всяком случае, пока он не договорит. А говорил он много. В речи его явно читалось «никто кроме меня не понимает всей важности происходящего», но сама суть была… Не слишком оптимистичной. Началось всё с того, что он путешествовал по мирам чтобы своровать ещё одного бедолагу-Хантера. Потом наткнулся на какой-то странный мир, где даже магии толком не было. Потом ещё что-то с чем-то. Интересно мне не было. Но вот когда он рассказал о том, что какая-то непонятная тварь пожирает Гладорстоуны Гримволкеров… Вот тут почти все вздрогнули, ибо сам процесс он описал в красках. Потом Металл рассказал ещё и о том, что приспешников-Белосов у этой твари много, и среди них есть какие-то совсем уж сильные. От этого меня прям передёрнуло. Калеб за моей спиной злобно прошипел что-то нечленораздельное. Сразу после окончания рассказа он выступил вперёд. – Найдём и спрячем всех Гримволкеров. Пусть это нечто голодает. Я даже позавидовала тому, с каким удавьим спокойствием Калеб говорил это кучке Белосов. В его словах слышался яд – это да, но какой спокойный яд! Этот парень мне определённо нравился. Я ожидала препираний со стороны Филиппов, но все молчали. Отчасти оттого, что предложение было логичным, отчасти – на этих ребят вид Калеба всегда действовал прямо-таки волшебно. Медальон в моей рука слабо сверкнул, когда я вдруг поняла. Эта штука угрожает всем. И эту штуку нужно остановить.***
Уже выбегая из портала, я думала: Мне нужно защитить их. И мне нужна их помощь. Кто из Хантеров может оказать её? Звёздный Страж уже есть, императоры – тоже. Кто ещё? Несколько отбитых на всю голову странников я найду без особых проблем, хорошо было бы заручиться поддержкой того парня с картами… *** Я не Хантер. Я – феникс. Я – Рахасса. И я – та, кто должен защитить Хантеров.