Ручной дракон для принца

      Цзы Ли, как и обещал, заехал на постоялый двор ранним утром. Как и накануне на улице стояла серая хмарь, но хотя бы дождь прекратился, да и ветер стих и больше не задувал под широкие полы плащей. Мэр с унылым видом ждал их на центральной площади города.       – А это наш глубокоуважаемый мэр, – представил Цзы Ли господина Вэня принцу и начальнику охраны. Все-таки старший дневной смены оказался не так прост, как на первый взгляд показалось Сяо Чжаню. Возможно, стоило присмотреться к этому человеку чуточку лучше, надежные союзники ему еще пригодятся.       – Ваше Высочество, – мэр поклонился. – Приношу свои извинения за случившееся. Если бы мы только знали, то ни за что не допустили бы подобного.       Казалось, что он искренне сожалеет о своем промахе. Весь его вид был каким-то печальным и поникшим, даже усы и те грустно свисали по обе стороны рта.       – Прошу за мной, – он открыл замок и размотал толстую железную цепь. – Я введу вас в курс дел.       От площади до крыльца ратуши вела подъездная дорожка, обсаженная с двух сторон невысоким кустарником. Его чередующиеся округлые шапки из красных и желтых листьев сейчас, поздней осенью, напоминали шахматную доску. Однако от принца не скрылось общее ощущение запустения и неухоженности – похоже, что садовника, да даже обычного дворника, тут давненько не было. Когда-то красивое, а теперь хмуро-серое каменное здание давно никто не ремонтировал. А на клумбы, разбитые под окнами, так и вовсе было больно смотреть. Один только сад камней выглядел достойно, и то потому, как подозревал принц, что за ним не нужно было следить. Садовые цветы давно смешались с обычными сорняками и теперь пугливо выглядывали из-под огромных листьев репейника, а крапива так плотно росла вдоль всего здания, что создавала естественную преграду для желающих заглянуть в окна первого этажа.       Ветер и лед годами разрушали каменные ступени крыльца, и теперь они покрылись сетью глубоких трещин. Грусть, тлен и запустение – единственное что чувствовалось во всем, что сейчас окружало принца. Массивная деревянная дверь надсадно заскрипела давно не смазанными ржавыми петлями, она даже открывалась не до конца, перекосившись от старости. Пыль толстым слоем лежала как на полу, так и на тяжелых портьерах, закрывающих такие же грязные окна. Принц провел рукой по стойке, за которой должен был дежурить один из офицеров стражи. Но сейчас в здании людей, кроме них, больше не было. Сяо Чжань помнил, что типовое здание ратуши обычно было двухэтажным и состояло из правого и левого флигеля. Весь первый этаж занимали военные, выполняющие вот в таких маленьких городках еще и функцию стражей порядка. На втором же этаже находились кабинеты главы города, мага и начальников дневной и ночной смен. Иногда один из флигелей отдавали под гостевые комнаты для высокопоставленных чиновников или почетных гостей города.       Однако глава Гайны даже и не думал подниматься на второй этаж, он прошел к ближайшей двери и, пару минут повозившись с заржавевшим замком, открыл ее. На принца пахнуло затхлостью и сыростью. «Хорошо хоть стая мокриц не выбежала!» – подумал он, невольно закрывая лицо рукавом. – «Или мокрицы не стаями живут?»       – Давненько тут никто не прибирался? – спросил Ван Чжочэн, увидев реакцию принца.       – Да уж года два как, – первым успел ответить Цзы Ли. – Как старый маг умер, так и остальные разбежались потихоньку.       – Как умер? – принц изумился.       Не то чтобы маги были бессмертными или их нельзя было убить, но случалось это крайне редко. Для него было удивительно, как люди прожили два года без магической помощи пусть и в небольшом, но все-таки городе, еще и стоящем на северных рубежах. Если штатный маг по той или иной причине покидал город, то на его место незамедлительно направлялся новый. Обычно это были выпускники Академии, которые вот в таких провинциальных городках набирались опыта. А за работу в южных и северных провинциях еще и доплата от короля была. А тут выясняется, что в Гайне, единственном крупном городе на много километров вокруг, уже два года нет мага. Как еще нечисть не расплодилась и не навела свои порядки в этих землях?       – Сгинул, – мэр пожал плечами. – Он не совсем нормальный был. Вот и утоп на болотах, когда за какими-то растениями ушел в очередной раз.       – А запрос в Академию почему не направили? – Ван Чжочэн тоже был потрясен новостью.       – Отчего же не отправили? – мэр попытался раздернуть пыльные шторы, но сделал только хуже, подняв в воздух столб пыли. – Уже несколько раз писали и с купцами в столицу запрос отправляли, но ни купцы обратно не вернулись, ни маги не приехали. Вам еще повезло, Ваше Высочество, что по пути сюда ничего не случилось.       Принц хотел было занять единственное находящееся в кабинете кресло, но увидев, какой слой грязи его покрывает, посчитал, что вполне может и постоять. Остальные тоже не решались сесть в его присутствии. Для Ван Чжочэна и Цзы Ли, прошедших военную подготовку это было не сложно, но вот для главы города так долго находиться на ногах оказалось в тягость и он то и дело нервно переступал.       Что за чертовщина творилась на севере в последние годы, было непонятно. Но Чжань сомневался, что смерть мага и исчезновения купцов были банальным совпадением. Возможно ли, что кто-то или что-то пытается изолировать местное население от остальной части страны? Ему пока были не ясны мотивы злоумышленников, но, как принц и будущий король, он просто обязан во всем разобраться.       – А что с плотогонами? – спросил он. Ведь был еще вариант отправить сообщение с ними, хотя бы до ближайшего порта.       – Как сплавляли лес, так и сплавляют. Кто-то же должен семьи кормить.       – И послать с ними запрос на мага вы не догадались? – Ван Чжочэн понял, к чему был вопрос принца.       – Так, это… – мэр почесал макушку. – Не догадались мы.       Из дальнейшего разговора стало ясно, что после гибели мага (хотя тело так и не было найдено) местное самоуправление быстренько покинуло ратушу и не наведывалось в нее больше года. Военные тоже не желали оставаться в полупустом здании и переехали в казармы. Камеры следственного изолятора быстро перестали быть нужными: крупных преступлений в Гайне давно не совершалось, а за мелкие обычно назначали штрафы.       – Но если Ваше Высочество пожелает, то можно и обратно все вернуть, – главе города явно не хотелось навлекать на себя гнев принца.       – Пожелаю, – задумавшись, кивнул Сяо Чжань. – А гостевые комнаты имеются?       – На втором этаже была парочка жилых, – печально ответил мэр. – Желаете взглянуть?       Единственное чего боялся Чжань, так это того, что за два года запустения в них могла завестись плесень. Но, несмотря на влажный климат, регулярное промерзание стен зимой не позволило ей этого сделать.       Сяо Чжань заметил, магические светильники на стенах ратуши, но и они были не в лучшем состоянии. Вероятно, лишившись магической подпитки, со временем они начали давать все меньше и меньше света, а теперь и вовсе погасли. Толковый маг городу был жизненно необходим, но надеяться на чудо не приходилось. Скорее всего, до весны им не удастся отправить запрос в Академию на нового специалиста, а затем потянутся долгие месяцы ожидания. И им очень повезет, если к концу лета хоть кто-нибудь приедет. Протянуть-то они протянут, ведь два года люди как-то прожили, но будет сложно. Чжань взял с собой несколько заряженных магических кристаллов, но надолго их не хватит – он-то рассчитывал, что маг в городе есть. Впрочем, вопрос со светильниками был не столь важным, можно воспользоваться и обычными свечами, а кристаллы лучше оставить для более критических ситуаций, когда без помощи магии точно не обойтись.       Тусклый свет проникал сквозь немытые окна, и казалось, что на улице давно наступили сумерки, хотя время только приближалось к полудню. Тяжелые свинцовые тучи низко висели над городом, не давая и без того неяркому осеннему солнцу пробиться сквозь них. На второй этаж вела широкая каменная лестница, расходясь от середины двумя отдельными крыльями. Небольшая площадка второго этажа была занята невысоким столом и парой пыльных кресел. На окнах здесь отсутствовали тяжелые портьеры, что давало несколько больше света, чем на первом этаже. Но ощущение заброшенности никуда не уходило. Принцу было тяжело смотреть на когда-то полное жизни, а теперь никому не нужное здание. Двери, ведущие в правое крыло, были открыты, а на стене виднелась табличка. И только подойдя ближе, Чжань понял – на ней были указаны названия и номера кабинетов.       – Нам не сюда, Ваше Высочество, – голос мэра эхом отразился от пустых стен. – Гостевые комнаты находятся в левом крыле.       – Я уже понял, – с грустью произнес принц. – Есть ли отдельный вход в левое крыло? Мне бы не хотелось каждый раз проходить через общие помещения.       – Да, конечно, – первым успел ответить Цзы Ли. – Только он завален всяким хламом.       – А может, вы все-таки остановитесь в одном из жилых домов? – Ван Чжочэну, как начальнику охраны, не нравилась перспектива жить в огромном пустом доме. Чем меньше территория, тем проще присматривать за принцем.       Сяо Чжань лишь покачал головой. Что-то его здесь завораживало и не отпускало: то ли ощущение таинственности, то ли возможность побыть одному. Во дворце остаться один на один со своими мыслями получалось редко. Даже ночью под его дверями дежурили стражники, а в соседней комнате спал личный камергер, готовый в любой момент прийти на помощь.       Осмотрев все гостевые комнаты, Чжань остановил свой выбор на двух смежных, соединенных общей ванной комнатой. Одну он решил оставить в качестве личных покоев, а вторую переоборудовать под рабочий кабинет. В нем при необходимости можно будет и посетителей принимать. Все комнаты были хоть и небольшими, но достаточно удобными. Так же в них имелась и вся необходимая мебель: огромную кровать с балдахином, большой шкаф и комод было решено оставить в спальне. А в кабинет принесли стол и кресло для принца, несколько стульев для посетителей и парочку крепких стеллажей, на которых можно будет впоследствии разместить как книги, так и рабочие документы. Начальник охраны настаивал, что в смежной комнате должен спать он, чтобы в случае необходимости быть под рукой у принца. Он был даже согласен спать на небольшой софе, но принц оставался непреклонен: обе комнаты принадлежат только ему. Ван Чжочэну ничего не оставалось, как занять комнату напротив.       В конце коридора нашлась и узкая темная лестница, ведущая сразу на второй этаж. Она действительно была завалена какими-то коробками и бумагами. Изучив несколько листов, принц предположил, что это городской архив. Здесь были и бухгалтерские книги, и записи о родившихся и умерших в тот или иной год, и даже данные о различных преступлениях. Взять все и сжечь, как предложил мэр, принц категорически отказался. «Единственное, что имеет ценность в этом мире – это информация» – любил говорить старший следователь, и по совместительству личный преподаватель принца по юридическим наукам. – «Не забывайте, Ваше Высочество, кто владеет информацией, тот владеет миром». Чжань хорошо запомнил наставления человека, раскрывшего за свою жизнь сотни преступлений.       Коробки были аккуратно перенесены в одну из комнат второго этажа, отданную принцем под архив. У него будет достаточно времени зимой, чтобы внимательно изучить их содержимое. Он надеялся, что хоть что-то ему да пригодится.       Было решено, что сегодня же пошлют людей отмывать ратушу от практически двухлетней пыли и грязи. Начнут с покоев принца, и будут постепенно спускаться к первому этажу. Также в течение нескольких дней помещения следовало хорошенько прогреть и просушить. Если действительно через пару дней дожди зарядят, то починка крыши должна стоять в приоритете. Чжань боялся, что из-за высокой влажности летом и снегопадов зимой крыша ратуши находится не в лучшем состоянии.       Вчерашние мальчишки, как и было условлено, явились к полудню. И если еще вчера принц не знал, чем занять ребят, то сегодня работа нашлась не только для них, но и для всех их знакомых. Сяо Чжаню казалось, что его внимание требуется везде и сразу, и если бы не Ван Чжочэн, то принцу пришлось бы очень непросто.       Обед они пропустили, и нормально поесть удалось только поздно вечером, когда они уставшие вернулись на постоялый двор. Принцу даже думать не хотелось, сколько еще дней придется здесь провести, но радовало то, что еда была достаточно вкусной, а в постели не было клопов. Эти кусачие насекомые, желающие отведать королевской крови, не раз встречались Чжаню по дороге в Гайну.       На удивление сегодня в просторном зале таверны было многолюдно. Ответ на свой вопрос принц получил практически сразу. Не успели они с Ван Чжочэном занять последний свободный стол, как к ним подошли два высоких, крепко сложенных мужчины, они даже внешне были чем-то похожи. Только один был уже с сеточкой морщин вокруг глаз, а второй выглядел несколько моложе.       – Добрый вечер, Ваше Высочество, – синхронно проговорили они.       – Мы с братом купцы, – продолжил тот, что был старше. – Вероятно, вы уже слышали, что все, кто держали свой путь из Гайны в столицу и дальше, в южные земли, не доехали до конечного пункта.       – Слышал, – Чжань от усталости плохо соображал и пока не понимал, куда они ведут. – Но я-то чем могу помочь?       – Не могли бы вы распорядиться и отрядить несколько стражников для нашей защиты? – проговорил второй.       – Хорошо. Хотите, чтобы они вас проводили до ближайшего города? – до принца начало доходить.       – Нет, до столицы. Кто знает, где именно пропали предыдущие обозы.       – Нам нужно посовещаться, – ответил Сяо Чжань и вопросительно посмотрел на начальника охраны.       Купцы оставили их наедине. Однако и принц, и начальник охраны молчали, обдумывая услышанное, как раз и девочка-подавальщица начала приносить заказанную еду. Чжань не хотел при посторонних обсуждать этот вопрос. Но по выражению лица Ван Чжочэна он видел, что тот принял какое-то решение.       – Стража в городе ты сам видел какая, далеко они не уедут…       – Даже не вздумайте этого делать, Ваше Высочество, – как только дымящаяся еда, появилась на столе, выпалил Чжочэн. – Это все равно, что подписать себе смертный приговор! Если вы отправите свою охрану, то кто же вас будет защищать?       – А начальник охраны мне тогда зачем нужен? – принц взял ломтик вяленого мяса и с удовольствием отправил его в рот.       – Один я не справлюсь! – Чжочэн был сильно взволнован.       – Возьми себе в помощники кого-нибудь, – Сяо Чжаню же это решение далось легко. – Вон, того же Цзы Ли.       – Я так понимаю, вы уже все решили? И не будете меня слушать? – тяжело выдохнул начальник охраны.       – Пойми, – принц посмотрел на дымящиеся овощи и отложил приборы. – Если они в целости доберутся до столицы, то смогут рассказать обо всем, что здесь творится. А еще нам жизненно необходим маг.       – Может тогда и нам стоит уехать? – Чжочэн был недоволен решением принца.       – Не знаю, у меня такое чувство, что я должен здесь остаться. Это ощущение не покидает меня со вчерашнего дня. Как только мы въехали в ворота, я понял, что нахожусь там, где должен.       – Знайте, я не согласен с этим решением, но что бы в дальнейшем не случилось, я защищу вас, даже ценой собственной жизни.       Когда принц объявил купцам о своем решении – дать им в сопровождение свой отряд, то их радости не было предела. Выезд был запланирован на следующий день в два часа пополудни. И, по расчетам купцов, к вечеру торговые обозы как раз достигнут небольшой деревни – ближайшего населенного пункта к Гайне. Единственным условием стало то, что купцы обязались послать в магическую академию запрос на нового штатного мага для Гайны из первого же крупного города, где была магическая почта, а по прибытии в столицу убедиться, что запрос дошел.       Следующие несколько дней для принца и Ван Чжочэна слились в один. С утра и до позднего вечера они были в ратуше и с одной стороны наблюдали за ходом генеральной уборки, а с другой – старались вникнуть в текущие дела города. На третий день в непрерывно отапливаемых кабинетах можно было находиться уже без верхней одежды, но запах сырости и затхлости пока никуда не ушел.       В рабочий кабинет мага Чжань попал случайно: он шел в архив, в надежде найти бухгалтерские книги за прошлые годы. Поняв, что ошибся дверью, принц хотел было выйти, как увидел на столе устройство для передачи магических писем. «Стоит внимательно тут все осмотреть», – пронеслось у него в голове. – «Кто знает, может, удастся найти что-то полезное».       Ворох бумаг с выцветшими чернилами лежал на широком столе, рядом стоял открытый бутылек с тушью, в вазе у окна были видны остатки каких-то растений. Создавалось впечатление, что хозяин кабинета ненадолго вышел, и вскоре собирался вернуться. Хотя по городу ходили слухи, что маг попросту сбежал, но, внимательно осмотрев кабинет, Чжань пришел к выводу – это не так. Если маг и уехал из Гайны, то точно не по своей воле. Личные вещи по-прежнему лежали в ящиках стола. А в одном из сундуков, запертых на ключ, Чжань нашел с десяток заряженных магических кристаллов – теперь можно было не беспокоиться о свете. Такого количества хватит для того чтобы запустить генератор, находящийся в холле ратуши. Решив, что еще обязательно сюда вернется, принц поспешил в архив.