Глава 4.
15 ноября 2022 г. в 05:46
На вопрос, что за черт дернул его одного отправиться на прогулку, Сяо Чжань и сам не знал ответа. С наступлением весны, реальной, а не календарной, у начальника охраны началась жесточайшая аллергия. Как предположил один из лекарей Гайны – на пыльцу. Но конкретно на пыльцу какого растения никто не знал. Флора северных земель заметно отличалась от той, что была в центральных провинциях королевства. Опытным путем удалось выяснить только то, что в городе Ван Чжочэну несколько легче, чем в лесу. Поэтому, вот уже который день он сидел в комнате с плотно закрытыми ставнями и дверями. По настоянию того же лекаря было решено постелить влажную тряпку под дверь, а всем посетителям мыть руки и снимать уличную одежду, прежде чем войти к нему. Кроме принца начальника охраны посещали только мэр и Цзы Ли. С последним Ван Чжочэн в основном и проводил все свое время. Старшего дневной смены уже в первый зимний месяц повысили до заместителя начальника охраны. И теперь они втроем с принцем все чаще стали ужинать вместе.
Цзы Ли по-прежнему жил с солдатами в казарме, и так же выходил с ними в караулы, но не забывал и о своих новых обязанностях. Принц даже подумывал выделить ему отдельный кабинет на первом этаже и назначить главным над всеми сменами. Общительный и располагающий к себе Цзы Ли был отличным кандидатом на эту должность. Чжань невольно усмехнулся, вспомнив, как посчитал его деревенским простачком, случайно попавшим в офицеры. Но чем дольше с ним общался принц, тем яснее видел: Цзы Ли только носит маску добродушного тюфяка. Благодаря его стараниям были организованы дневные и ночные патрули, обходящие город каждые два часа. А на первом этаже ратуши стали круглосуточно дежурить стражники, которые принимали заявления от граждан о различных происшествиях. Было сформировано особое подразделение, которое занималось только разбором таких заявлений. Когда-то пустое, здание вновь стало оживать. А если приедет маг, то можно будет заниматься расследованием преступлений и с магической составляющей. Впрочем, для мага всегда найдется работа: будь то раскрытие преступлений, изгнание нечисти или лечение тяжелобольных. Это в столице и крупных городах было несколько магов узкой направленности, а вот в таких маленьких один человек занимался всем. А ведь еще надо было посещать окрестные села и деревушки: их жители также нуждались в магической помощи. Чжань знал, что была отдельная категория магов, которая только и делала, что ездила по трактам и помогала нуждающимся. Но при наличии штатного мага люди предпочитали обращаться к нему, чем к случайному незнакомцу. В случае неудачи со своего и спросить можно, а приезжего попробуй найди потом.
Оставив в очередной раз Ван Чжочэна на попечение Цзы Ли принц решил немного развеяться и прогуляться. Он клятвенно пообещал, что дальше ворот не поедет. Прежде чем отправиться на конюшню за лошадью, Чжань прошелся по площади. Задержался у лотка со сладостями, но так и не решился ничего купить. Посмотрел выступление местного театра: по случаю новой постановки они давали бесплатное представление для всех желающих. Когда-то, до отъезда из столицы, Чжань любил ходить в театр. Давно забытое теплое чувство наполнило его сердце радостью. Он вспомнил, как первый раз пришел с родителями на представление. Тогда, как и сейчас, была премьера, зал был полон. Только личная ложа королевской семьи до последнего оставалась пустой. На тот момент ему было лет семь или восемь, и он уже не помнил, о чем была пьеса, в воспоминаниях осталось только чувство чего-то необычного и волшебного. В последнем акте, когда главные герои убивали себя от невозможности быть вместе – зал рыдал. И маленький Сяо Чжань рыдал вместе со всеми. Он даже маме не поверил, что парень с девушкой умерли не по-настоящему и успокоился только тогда, когда актеры вышли на поклон. Со всех сторон раздавались восторженные крики, а на сцену летели охапки цветов.
После этого посещение театра стало одним из постоянных развлечений принца. У него появилось несколько любимых авторов, премьеры пьес которых он обязательно посещал. Несколько раз в столицу приезжали с гастролями известные театральные труппы из соседних королевств. Сяо Чжань особенно запомнил одно из выступлений: девушки в полупрозрачных туниках и шароварах танцевали экзотические танцы; заклинатели змей показывали дрессированных животных. А после выступления факиров и шпагоглотателей в зале стало по-настоящему жарко. Последним на сцену вышел предсказатель. Он уверял, что духи умерших помогают ему увидеть прошлое, настоящее и будущее. Он с легкостью читал мысли случайных людей из зала, называл различные факты их биографии.
Но сравнивать постановки именитых театральных трупп с постановкой провинциального театра не имело никакого смысла. Декорации уступали в красоте и качестве, костюмы актеров были зачастую их повседневной одеждой, да и истории в основном ставились простенькие. Зато претензий к актерской игре у принца не возникало, при каждом просмотре ему казалось, что исполнители главных ролей играют, как в последний раз. Он верил в их взгляды, жесты и обещания вечной любви.
Новая постановка была основана на древней легенде о любви величественного дракона и обычной девушки. Сяо Чжань знал ее – это была одна из многочисленных историй о драконах. Люди верили, что когда-то эти прекрасные существа жили рядом. Они так же влюблялись, заводили семьи, рожали детей. Но все чаще маги стали использовать различные части драконов в своих ритуалах: кровь могла вылечить от любой болезни, печень – сделать человека бессмертным. А тот, кому дракон отдавал свое сердце, становился самым счастливым человеком на свете. Вот они и покинули мир людей, не желая больше бессмысленно гибнуть. Но один из последних драконов влюбился в обычного человека и предложил уйти вместе. Однако девушка не могла оставить свою семью и вернулась домой. А дракон от горя вырвал свое сердце и спрятал так далеко, чтобы больше ни один смертный не смог его найти.
Легенда умалчивала, что же дальше случилось с тем драконом: остался ли он навсегда в мире людей или ушел вслед за своими сородичами. Зато девушка вскоре вышла замуж и через девять месяцев родила ребенка. Так и повелось считать, что потомки драконов до сих пор ходят среди людей. Правда, они больше не обладают бессмертием, разве что здоровье у них чуточку лучше, да живут они немного дольше, чем обычный человек. Это была красивая легенда о любви, дружбе, преданности и предательстве. Многие пытались переписать ее, добавив что-то от себя. Да и на театральных подмостках частенько по ее мотивам ставили спектакли. Иногда дракона изображали кровожадным ящером, похитившим и взявшим силой невинную девушку. Но чаще это был образ безответно влюбленного юноши, готового отказаться от всего ради возлюбленной.
Сяо Чжань не верил в то, что драконы когда-то вообще существовали, а уж тем более в то, что они были способны влюбляться в людей. Ведь что такое жизнь человека по сравнению с вечностью, которой обладали эти древние существа, и сколько таких мгновений могло быть в его жизни?
Представление закончилось, и по помосту застучали монетки, брошенные зрителями и случайными прохожими, остановившимися посмотреть представление. Принц тоже бросил парочку серебряных – история хоть и была до безобразия банальна, но актеры постарались и отыграли великолепно. Пару раз на глазах у зрителей даже слезы выступили. Сяо Чжань видел, как некоторые особо впечатлительные девушки подносили платочки к лицу. Побродив еще немного по площади, он решил все-таки покинуть город и направился за лошадью к конюшням.
Теплый весенний денек радовал ярким солнышком и голубым небом с белоснежными пушистыми облаками, медленно плывущими по нему. Выехав за ворота Гайны, принц опустил поводья лошади, позволяя ей самой выбирать дорогу. Он не собирался далеко уезжать от города: во-первых, он обещал Ван Чжочэну быть осторожным, а во-вторых, время уже перевалило за полдень, и пропускать ужин он был не намерен.
Темный хвойный лес подступал с двух сторон к самому тракту. Густой подлесок не давал непрошеному гостю зайти в него в любом месте. Проехав какое-то время, Чжань наконец-то увидел небольшую тропинку, сворачивающую вглубь. Решив, что ничего страшного с ним не произойдет, принц с уверенностью съехал на нее. Чем дальше он углублялся в лес, тем уже становилась дорожка: ветки кустарника уже вовсю хлестали как по ногам принца, так и по лошадиному крупу. Оставалось загадкой, кто и зачем проложил ее здесь. Крупных вырубок в этой части леса не было – все они находились севернее, там, где протекала река. Тащить стволы в такую даль не было смысла, если их можно было нарубить практически у самой воды. Как только после зимних холодов лед на реке потемнел и пошел трещинами, лесорубы стали готовиться к новому сезону, который начинался с наступлением ледохода. Бревна до ближайшего к Гайне крупного города-порта сплавляли как молевым способом (поодиночке), так и вязали плоты, которые потом гнали плотогоны. Они же забирали выручку за лес у местной администрации. Большую часть отдавали в казну, а остальное забирали себе в качестве оплаты за работу.
Тропинка все вилась, никак не заканчиваясь, и принц, было, решил повернуть назад, как кусты стали редеть, и вскоре он выехал на небольшую поляну. Спрыгнув с лошади, Чжань прошелся по траве, разминая ноги и высматривая прошлогодние ягоды. Из рассказов местных он знал, что перезимовавшие ягоды клюквы и брусники становились невероятно сладкими. Женщины и дети, как только стаивал в лесу снег, брали лукошки и специально шли в леса и на болота собирать их. Принцу в этот раз не повезло, что, впрочем, было не удивительно - ведь до болот он не доехал, да и до города было рукой подать. Пообедав купленными у лоточников пирожками, он еще раз внимательно осмотрелся. Где-то в глубине леса куковала кукушка, отсчитывая чьи-то годы. С высокого дерева раздавался мерный стук дятла, а в густых ветках ельника мелькала чья-то пестрая спинка. Суетливые перламутровки порхали с цветка на цветок. Низкий и равномерный гул шмелей успокаивал и усыплял. Флора и фауна северных провинций несколько отличались, но некоторые растения и животные были знакомы принцу.
Солнце припекало практически по-летнему. Пение лесных птиц дарило покой и умиротворение. Ласковый весенний ветерок обдувал, едва касаясь лица принца и принося с собой запах нагретой хвои. Расстелив плащ, Сяо Чжань лег в невысокую темно-зеленую траву и стал разглядывать причудливые формы, что принимали облака, плывущие высоко в синеве. Он и сам не заметил, как задремал.
Когда Чжань открыл глаза, солнце по-прежнему ярко светило, лишь слегка сдвинувшись на небосводе. «Похоже, не так и много времени прошло», - подумал про себя принц, садясь. Однако что-то вокруг него неуловимо поменялось, и пока он пытался разобраться, что же заставило его проснуться, где-то вдалеке раздалось глухое ворчание приближающейся первой весенней грозы. В наступившей тишине далекие звуки грома были отчетливо слышны. И хотя над принцем небо все еще оставалось ясным, лесные жители уже поспешили спрятаться. Ветер практически стих, и лес замер, словно в ожидании.
Вскоре Чжань заметил, как с севера стала быстро наползать темно-лиловая туча. Ее неровный край уходил высоко вверх, а из низа то и дело стали появляться молнии. Принцу стоило как можно скорее вернуться в город, ведь он отлично знал, что пережидать грозу в лесу, где множество высоких деревьев, будет опасно. Лошадь тоже почувствовала изменение погоды и нервно перебирала копытами. Последние солнечные окошки неярко вспыхнули золотистым светом и схлопнулись, мгновенно затягиваясь свинцовыми облаками. Враз поднялся шквалистый ветер, налетая резкими порывами и сбивая с ног. Первые крупные дождевые капли упали на пыльную землю тропинки и тут же впитались в нее. Вдалеке послышался гул, постепенно усиливающийся, приближающийся и иногда переходящий в громовые раскаты.
Дождь полил как из ведра, а через несколько минут и вовсе перешел в град. Молнии сверкали уже без остановки, озаряя все вокруг Чжаня холодным электрическим светом. Ветер был такой силы, что гнул к земле деревья, заставляя их надсадно скрипеть. Временами принц слышал то слева, то справа звуки ломающихся стволов. Он давно промок до нитки, но сейчас это мало его волновало – главное было выжить в такую грозу. Впрочем, нынешнее погодное явление больше походило на бурю с ураганным ветром, нежели на обычную весеннюю грозу с дождиком. Иногда сильнейшие выбросы магической энергии могли вызвать подобные грозы даже зимой. В такие моменты люди предпочитали не покидать своих домов. Но что могло спровоцировать сегодняшнюю бурю, Чжань не знал, да и магов, насколько он знал, поблизости не наблюдалось.
Все время, что шквалистый ветер сбивал с ног, а разлитое в воздухе электричество не давало ему покинуть укрытие, он молился только об одном, чтобы поскорее все закончилось. Привязанная к невысокому дереву лошадь металась рядом, и в какой-то момент Чжаню показалось, что привязь не выдержит и пугливое животное убежит. Дойти до города он, конечно, дойдет, но оставлять в лесу беспомощное существо он не хотел. Не волки загрызут, так свалится в какой-нибудь овраг, подвернув ногу.
Закончилась гроза так же внезапно, как и началась. В какой-то момент темно-синяя туча посветлела, вылившись дождем на землю, молнии перестали сверкать над лесом, а раскаты грома раздавались все реже. Ветер тоже выдохся, и, напоследок швырнув что-то в лес, затаился среди поломанных деревьев.
Сяо Чжань выжимал промокшую одежду, когда услышал слева от себя треск ломающихся веток. Словно что-то большое и тяжелое упало сквозь них на землю. Лошадь истошно заржала и встала на дыбы. Принц возблагодарил богов, что как раз в этот момент слегка отошел встряхнуть набрякший от воды плащ, а то точно получил бы копытом по голове. Беспокойство животного передалось и ему, но любопытство оказалось сильнее, и он, осторожно шагая по мокрой траве, двинулся в сторону странного звука.
Запах озона все еще остро чувствовался в послегрозовом воздухе. Веселыми многочисленными радугами вечернее солнце отражалось в дождевых каплях, стекающих с темной хвои. Птичий гомон моментально наполнил лес. А на краю поляны, которую принц совсем недавно покинул, лежал абсолютно голый человек.