Ручной дракон для принца

      Чем больше Сяо Чжань думал о болотной лихорадке, тем яснее понимал: если в кратчайшее время они ничего не предпримут, то умрет не полгорода, как двадцать лет назад, а весь. Надо срочно отыскать дневник мага и выяснить, чем он лечил, либо найти людей, кто может хоть что-то знать. А еще где-то глубоко внутри поднималось беспокойство о Ван Ибо. Стоило ли так стараться и везти парня в Гайну, обрабатывать ему раны, чтобы он все равно умер. Не от удара по голове и переохлаждения, так от неизлечимого заболевания. К чему все эти попытки спасти незнакомого человека, если все они обречены на провал.       - Тебе не за что извиняться, - Ибо заложил нужную страницу, прежде чем закрыть дневник. – В лесу у меня точно не было шансов выжить. Сейчас же еще не все потеряно.       - Успокаиваешь меня? – принц скоро раскладывал документы в две стопки. В одну, где точно нет ничего относящегося к делу, во вторую - бумаги, которые стоит внимательно изучить.       - Может, Чжэн Фаньсин прав, и мы зря паникуем? У детей обычная простуда, а туман через день-другой развеется.       - Если бы ты так считал, то не сидел бы в полутемной комнате, разбирая старые записи, - принц зажег верхний свет и стал внимательно изучать лицо Ибо.       - Называй это интуицией, но я верю, что скоро все закончится. Не знаю, как и когда, но мы найдем ответы. И я помогу в этом.       Хотел бы Сяо Чжань иметь такую же уверенность. Однако после слов Ибо ему стало чуточку легче. Приятно знать, что в этом мире ты не один, что есть человек, готовый поддержать тебя в любых начинаниях, готовый встать в любой момент на твою сторону. И не из-за чувства долга перед страной или присяги, принесенной королю.       В очередной раз потерпев неудачу с поиском нужной информации, Сяо Чжань размял затекшие плечи и шею. За окном окончательно стемнело. Столько времени потратить, но так и не добиться никакого результата.       - Не пора ли нам поужинать? Надо признаться, я ужасно голоден, - Ибо поднялся с кресла и направился к двери.       - Подожди, я с тобой, только парочку документов с собой захвачу, - принц нагнал парня уже в коридоре. – Хочу перед сном внимательно все изучить. И если среди них ничего нет, то завтра продолжу искать в оставшихся стопках.       Ужин, оставленный в комнате принца заместителем начальника охраны, почти остыл. Прошло достаточно много времени с завтрака – неудивительно, что Ибо сильно проголодался. Занятый с самого утра и до позднего вечера хлопотами в ратуше Сяо Чжань иногда забывал нормально поесть. И если бы не Ван Чжочэн и Цзы Ли, то принц в один прекрасный день точно бы свалился в обморок от истощения.       Самой приятной находкой стали два кувшина с домашним вином. В этом суровом климате и речи не могло идти о виноградниках: болотистые почвы совсем не подходила для этих нежных растений. Да и теплых солнечных дней в году было катастрофически мало для вызревания ягод. Поэтому местные научились делать вино из ягод и трав, произрастающих здесь. Терпкое, с горьким ароматом полыни оно поначалу не понравилось Сяо Чжаню, но сейчас он привык и с удовольствием пил его. Каждая уважающая себя хозяйка имела свой рецепт приготовления вина: кто-то настаивал его на двадцати травах, а кто-то дополнительно крепил спиртом. Жена хозяина таверны была из местных, и, также как и все, тщательно хранила в тайне семейный рецепт. Пару раз принц пытался узнать, что же она добавляет в вино, но стойкая женщина не сдавалась.       - Много не пей, - Чжань не знал, можно ли вообще Ибо алкоголь, вдруг при таких травмах от него лучше воздержаться.       - Да чего мне будет с пары глотков? – парень с удовольствием жевал темное вяленое мясо, похожее на оленину.       - Во-первых, ты еще болен, а во-вторых, местные вина коварны. Вроде, кажется, что ты совсем не опьянел, даже после пары кувшинов, но стоит только встать из-за стола, как алкоголь моментально бьет в голову. Проверено на себе. Так что лучше не увлекаться.       Неспешно ковыряясь в овощах, принц удивлялся аппетиту, проснувшемуся у Ибо: «Вроде на вид тощий, а ест, как не в себя!» Вот что значит молодой, растущий организм – все моментально усваивается.       Пытаясь разложить все по полочкам, принц начал вслух пересказывать, что узнал об эпидемии от Цзы Ли. Ибо внимательно слушал его, иногда дополняя сведениями, почерпнутыми из дневника лекаря, не забывая при этом есть. По всему выходило, что двадцать лет назад с болот наполз плотный туман на Гайну и сначала начали болеть дети и старики, а уж потом и взрослые с, казалось бы, крепким иммунитетом. Первые несколько дней у больных было нормальное самочувствие, разве что временами поднималась высокая температура. И если при обычной простуде к пятому-седьмому дню наступало выздоровление, то тут все было с точностью до наоборот. Организм ослабевал и переставал бороться. Сначала на коже появлялась красная зудящая сыпь, которая через пару дней покрывалась корочками и переходила в язвы. На десятый-двенадцатый день наступала смерть. К этому моменту организм был так истощен, что уже не мог сопротивляться. Никакие известные настои и эликсиры не помогали побороть болезнь.       В прошлый раз всех спас маг, найдя решение в одной из своих книг. Но что конкретно он сделал, ни в одной из записок не упоминалось. Лекарь писал, что всех оставшихся в живых вечером напоили настойкой с магической составляющей и после ночи все пошли на поправку. После этого больше никто не умер, а туман рассеялся с первыми лучами солнца. Странным было и поведение крыс, которых было непривычно много в прошлый раз. Но лекарь был уверен, что у жителей Гайны нет ни одного из заболеваний, переносчиками которых выступают эти зверьки. После же эпидемии численность крыс вернулась в норму. То ли часть из них убежала из города, то ли умерла вместе с людьми.       Следующие пару дней Сяо Чжань и Ван Ибо провели практически безвылазно в архиве, разбирая сохранившиеся записи прошлого. Они тщательно изучили все имеющиеся документы, но дневников магов среди них не было. Могло ли случиться так, что все они случайно пропали или кто-то целенаправленно их уничтожил? Оставалось еще одно место, в котором они до сих пор не побывали – кабинет мага. Может, его прежние хозяева не доверяли стражникам и мэру и хранили все свои заметки в другом месте, не желая, чтобы их записи попали в руки не тех людей.       На третий день поисков в ратушу пришел Чжэн Фаньсин. Дежуривший в то время стражник проводил его в рабочий кабинет принца, а сам поспешил найти Сяо Чжаня. Они с Ван Ибо только добрались до ежедневных отчетов начальника стражи и записях об умерших в те годы. Спешно войдя в кабинет, по взволнованному виду лекаря Сяо Чжань понял – сбываются его самые худшие опасения. Но действительность оказалась даже ужаснее, чем мог себе представить принц: за неполные три дня в городе заболели практически все дети, и начали заболевать старики. У всех проявлялись схожие симптомы: сначала резко поднималась температура и начиналась лихорадка, чуть позже подключались катаральные явления . В обычных условиях подобные признаки не вызвали бы у лекаря сильного беспокойства, вот он и не волновался первые двое суток, думая, что сможет вылечить детишек обычными травками-настойками. Но, чем больше времени проходило, тем серьезнее становились симптомы. Из тех, кто заболел в первую ночь, у половины уже появилась непонятная красная сыпь по всему телу, а лихорадка была практически постоянно.       Внимательно изучив все имеющиеся у него книги и перелистав лекции, Фаньсин пришел к выводу, что заболевание бушующее в Гайне не подходит ни под одно из ранее описанных. И если так пойдет и дальше, то грозит перейти в эпидемию. А у него уже начал наблюдаться дефицит жаропонижающих настоек.       - Ваше Высочество, в прошлый ваш визит вы спрашивали про болотную лихорадку, - торопливо говорил лекарь. – Теперь я склонен верить, что в Гайне сформировался очаг неизвестного мне заболевания.       - Как быстро оно распространяется, и кто конкретно заболел? – Сяо Чжань сидел в кресле за столом, лекарь и Ван Ибо расположились напротив него на стульях для посетителей.       - Пока болеют только дети и некоторые старики, среди взрослых нет ни одного случая. Однако скорость распространения просто поражает, число заболевших удваивается каждые сутки.       Принц был чрезвычайно взволнован, он-то думал, что у них есть в запасе еще дней десять. Но, если опираться на воспоминания Цзы Ли, то после красной сыпи наступит стадия язв, а потом смерть. И, судя по всему, каждая последующая фаза протекает быстрее и тяжелее, чем предыдущая.       - Мы можем вам одолжить записи, сделанные лекарем двадцать лет назад, когда жители Гайны впервые столкнулись с этим заболеванием. Если они, конечно, вам хоть чем-нибудь помогут.       - Я буду премного благодарен вам, Ваше Высочество, - лекарь склонил голову. – Если мой коллега был последователен и тщательно все описал, то я буду знать, к чему мне готовиться в дальнейшем.       Как только Ван Ибо передал найденный дневник, Чжэн Фаньсин тут же погрузился в его изучение. Чем дольше он читал, тем темнее становилось его лицо. В это время Чжань пролистывал принесенные с собой книги с записями об усопших. А Ван Ибо внимательно изучал заметки о совершенных преступлениях. Подняв взгляд от бесконечных имен, Чжань заметил, как Ибо перелистнул страницу, потом нахмурился и провел рукой между страницами, словно проверяя.       - Что-то нашел? - стараясь не мешать лекарю, тихо прошептал принц.       Ибо встал со своего места и подошел к столу, положил желтую, в пятнах плесени рукопись перед Чжанем, наклонился и тихо прошептал:       - Не находишь ничего странного?       Чжань принялся изучать документ, показавшийся парню подозрительным. На первый взгляд с бумагами было все в порядке. По всей видимости, это были ежедневные отчеты главы стражи, в которых он подробно указывал все происшествия прошедшего дня.       «2 число третьего зимнего месяца ХХ года», - гласил заголовок на открытой странице. – «Во время дневного патрулирования улиц ничего существенного замечено не было. Разве что безумная дочка пекаря опять выскочила на улицу босая с криками о помощи. Стража скоро будет бояться проходит мимо пекарни. Да и обычные посетители жалуются на ее громкие крики и стоны. Жаль ее, красивая, хоть и сумасшедшая.       3 число третьего зимнего…».       Дальше было не разобрать, что писал глава стражи – плесень и влага сделали свое дело. Местами чернила поплыли, и буквы сливались во что-то неразборчивое. Принц смог только понять, что страница заканчивалась пятым числом третьего зимнего месяца, а следующая начиналась с пятнадцатого числа этого же месяца. Он несколько раз перечитал увиденное – не мог же столь дотошный человек упустить целых десять дней в своих отчетах. А значит, либо страницы выпали, либо кто-то их целенаправленно изъял.       - Посмотри, - Ибо провел по развороту. – Такое ощущение, что листы аккуратно вырвали. Здесь едва заметен неровный край бумаги. Если не знать, что искать, то и не подумаешь.       - Ты прав, - принц потер виски. – Да и даты не совпадают, слишком велик разрыв. В один-два дня я бы еще поверил. Но тут отсутствует куда как больше.       Наклонившись еще ниже, Ибо почти зашептал на ухо Чжаню:       - Думаешь, что-то произошло в это время, и кто-то хотел это скрыть?       Одна непокорная прядка выбилась из убранных в высокий хвост темных волос, и принц машинально провел рукой, заправляя ее за ухо. Он даже непроизвольно вздрогнул, когда она выскользнула из-под пальцев. Оказалось, что это волосы Ибо, которые тот не убрал, оставив сохнуть после недавно принятой ванны.       - Прости, - только теперь Чжань понял, как близко к нему стоит парень. Теперь он отчетливо чувствовал исходящий от Ибо запах своей любимой ночной фиалки. Отчего-то принцу было непривычно ощущать его на постороннем человеке. – Не знаю, могли ведь и от старости выпасть, или когда бумаги перетаскивали туда-сюда.       Он слегка повернул голову и встретился с внимательным взглядом темных глаз. Черные волосы, заправленные за уши, свободно падали на плечи парню. Они были до сих пор слегка мокрыми, что в прочем не удивительно, влажность в эти дни в Гайне зашкаливала.       - А ты что-нибудь нашел? – Ибо кинул обеспокоенный взгляд в сторону лекаря, но тот был полностью погружен в записи коллеги и никак на них не реагировал.       - Скукота одна, сплошные имена и фамилии умерших и родившихся. У меня скоро в глазах двоиться начнет от этого мелкого почерка.       - Хм, - Ибо оперся правой рукой о край стола и низко склонился над книгой, от чего его волосы шелковистым водопадом упали вниз, полностью скрывая лицо. – Здесь тоже не хватает страницы. И вырвана она чуть менее аккуратно. Это не может быть простым совпадением.       - Интересно, что же произошло в эти дни такого, что понадобилось подчищать не только отчеты стражи?       На несколько минут оба замолчали, обдумывая полученную информацию. Ибо выпрямился и, закрыв глаза, что-то тихонько шептал, принц же наоборот сидел молча, легонько постукивая пальцами по столешнице. Тщательно проанализировав имеющуюся информацию, вывод у принца напрашивался только один:       - Кто-то умер?! – практически одновременно произнесли Сяо Чжань и Ван Ибо и переглянулись, пораженные своей догадкой.       - Дочка пекаря, - спокойно произнес Чжэн Фаньсин, отрываясь от чтения. – Судя по записям, в этот промежуток времени только она тяжело болела.