Ручной дракон для принца

      В сгущающемся ельнике пела какая-то невидимая птица, Чжань часто слышал ее, но название спросить так и не удосужился. Ее звонкие, хрустальные трели поднимались над болотами, летели над соснами и терялись в плотном сизом мареве. От звука треснувшей сухой ветки под ногой принц чуть не подпрыгнул – он так и не научился мягко, бесшумно передвигаться по лесным тропам. Чем ближе они подходили к сердцу болота, тем меньше деревьев окружало их. То тут, то там стали мелькать окна со стоячей водой. Однако глянцевые, темно-зеленые листья клюквы по-прежнему были видны на покрытых мхом кочках.       Внимательно смотря под ноги, принц шел за своей провожатой, он даже не заметил, когда перед ним появился болотный огонек. Его слабое красно-оранжевое свечение почти не давало света, возможно, именно поэтому Чжань заметил его только когда случайно поднял глаза. Небольшой огонек, формой, да и цветом, напоминающий пламя свечи, висел на уровне груди принца, казалось, протяни руку и сможешь коснуться его. В детстве принц слышал байки про болотные огни, якобы они появлялись поздним вечером или ночью на кладбищах и болотах. Некоторые из них были злыми и атаковали людей, другие же наоборот, стремились помочь отыскать дорогу заблудившимся. Никогда до этого Сяо Чжань вживую не видел подобное явление. Но здесь, где торфяники были обычным делом, а газы, образующиеся от гниения растений и животных, выходили на поверхность, появление таких огоньков было делом времени. Кто-то верил, что это заблудшие души умерших людей, принц же считал их всего лишь болотным газом, воспламенившимся случайным образом.       Все чаще стали попадаться невысокие растения с дырявыми на просвет листьями. «А вот и зверобой», - запоздало подумал Чжань. Для его цветения было еще рано, вот через месяц-полтора, когда появятся желтые цветки, его ни с чем не спутаешь. Лекари частенько использовали отвар из этого растения для составления успокаивающих настоев, а в магических лавках продавались небольшие флаконы с фиолетовым соком, полученным из цветочных почек. Барышни, а временами и кавалеры покупали его для проведения ритуалов на привлечение удачи. По всему выходило, что где-то здесь проходила магическая граница, отделяющая призрака от остального мира.       Крысы давно покинули их и теперь в туманной мгле остались только призрак и принц. Один вел, показывая дорогу и обходя глубокие бочаги с тухлой стоячей водой, второй – молча шел, стараясь не ухнуть в трясину с головой. Огонек живым пламенем мелькал то справа от Чжаня, то слева, словно предостерегая и показывая куда лучше не ступать.       Вскоре с их пути пропали сосны, затем исчезли кустарники, да и стебли волшебной травы стали попадаться все реже, только осока, мхи и ряска по-прежнему сопровождали их. Принц понял, они подходили к самому сердцу болот. Твердой почвы он давно не чувствовал, зыбкие кочки того и гляди готовы были разъехаться под ним. Его ноги мягко ступали по красно-зеленой подстилке из сфагнума , оглянувшись, принц заметил, как глубокие следы, оставленные им, моментально заполняются темной водой. Один неверный шаг, одно опрометчивое движение – и провалишься в стоячую тухлую воду, а вот выберешься или нет, это уж как повезет. Неудивительно, что предыдущий гайновский маг сгинул в этих местах, без надежного провожатого или крепких ориентиров пройти здесь было нереально. Стараясь не думать, какая участь постигла многих неопытных путников, заблудившихся в топях, Чжань шел все дальше и дальше, временами опасно балансируя на скользких кочках.       Сосредоточившись на дороге, принц даже не сразу сообразил, что призрак остановился, а болотный огонек, слабо мерцая, завис рядом. В небольшом болотном окне с кристально-прозрачной водой лежал скелет человека.       - Мы на месте? – спросил Сяо Чжань, практически уверенный в своей правоте.       Он так резво пустился в погоню за призрачной девушкой, что совершенно не подумал о том, как будет доставать кости с болот и в чем понесет их на погост. А, следовательно, ни лопаты, ни мешка у него с собой не было.       - Вы правы, - раздался колокольчиком молодой девичий голос. – Это моя могила.       Принц никак не мог уловить, откуда исходит голос, он даже начал нервно озираться.       - Я здесь, я всегда была здесь, - заплясал огонек перед его глазами, стараясь привлечь внимание к себе.       - А это тогда кто? – опешил принц, указывая на Моровую деву.       - Тоже я, - огонек завис над головой страшного монстра. – После смерти моя душа раскололась. Светлая ее часть превратилась в золотую искру, то есть меня, а все темное и безобразное в Моровую деву, как вы ее прозвали.       - Разве душа может расколоться? – Сяо Чжань никогда прежде не слышал о таком.       - Может, - казалось, крохотная собеседница кивнула. – Моя душа и при жизни не отличалась стабильностью, а после смерти и вовсе разлетелась на части.       - Это печально, - кивнул принц. – Мне так жаль. Вы не должны были страдать ни при жизни, ни тем более после. Могу ли я чем-нибудь вам помочь?       – Если не испугаешься, то помоги двум моим частям стать единым целым. Без меня она так и продолжит являться жителям Гайны, стараясь забрать с собой как можно больше жизней. Она зла на них, она боится и ненавидит их, она застряла в своем аду.       - Я сделаю все, что ты скажешь, - горячо заверил принц. – Ну, в рамках разумного, конечно. Прости, но я не смогу убить живое существо.        - Ты так похож на него внешне, но так не похож внутренне, - внезапно ответила собеседница.       - Ты знала моего отца? – Чжань не сразу сообразил, о ком говорит девушка.       - Твоего дядю, - как-то по-особенному грустно и тепло произнесла девушка. - Фамильное сходство налицо. Неужели до меня никто не намекал на это?       - Ты права - даже мой отец считает, что я больше похож на Его Светлость.       - Тогда сделай то, чего я так и не дождалась от него, - огонек замерцал. – Поцелуй меня в последний раз. Тогда и она вспомнит единственный светлый период в своей жизни.       - А если не выйдет? – Чжаню не хотелось целовать призрак.       - Любовь – это единственное светлое чувство, что еще способно повлиять на мою темную половину. Не просто так из всех жителей Гайны только ты ее видишь. Она узнала тебя, я не понимаю как. Может, почувствовала зов крови, а может, увидела знакомые черты лица. Ты волен отказаться, но только так можно избавить жителей от Моровой девы, а осколки моей души собрать воедино.       Он должен это сделать: ради невинных жителей, страдающих по вине его семьи, ради Ван Ибо, подставившегося под тот злополучный удар. Разве могут быть сомнения? Один поцелуй для тяжело больной девушки спасет многих, в том числе и ее саму.       Быстро преодолев расстояние, разделяющее их, Чжань прижался своими губами к тому месту, где должны были находиться губы призрака. Сейчас ему было не до раздумий, как это выглядит со стороны, и вообще реально ли поцеловать нематериальный объект. В момент соприкосновения с Моровой девой дикий холод пробрал его до костей, сотнями тысяч ледяных игл пронзил сердце, заставляя слабо застонать от боли. В то же мгновение светлая часть души вспыхнула ярким пламенем, разрастаясь, она вскоре поглотила свою темную половину.       - Прости, если причинила боль, - перед принцем стояла девушка в своем изначальном обличье. Простой белый сарафан, босые ноги и распущенные косы. – Она… я слишком долго блуждала во тьме, вот и не смогла сдержаться.       - Ничего, - Чжань стоял, потирая ноющую левую половину груди. – Я уже в порядке. Пожалуй, это малая часть той боли, что пришлось перенести тебе.       - Ты и вправду не он, - девушка грустно улыбнулась. – Он никогда бы не пошел на такую жертву ради других.       - Разве один поцелуй – большая жертва, когда на кону стоят сотни невинных жизней? – искренне изумился Чжань.       Слабое серебристое сияние окутало лежащие на дне глубокого бочага кости. Со временем оно стало разрастаться, поднимаясь все выше и выше, превращаясь в чудеснейший цветок. Серебристый стебель тянулся к поверхности воды, выпуская два раскидистых листа и бутон. Но только им стоило показаться из воды, как листья распластались, занимая всю площадь небольшого водного окна, а бутон распустился прекрасным цветком, внешне чем-то напоминающим кувшинку.       - Возьми его, - девушка кивнула на цветок. – Не бойся, он не завянет и не умрет, пока бьется твое сердце.       - Но зачем он мне? – принц присел и коснулся серебристого венчика.       - Отдашь любимому человеку, - пожала плечами девушка. – Если цветка коснется твоя истинная судьба, то с ним ничего не произойдет.       - А если я ошибусь с выбором?       - Его лепестки начнут облетать. Когда упадет последний – в твоем сердце больше не останется любви.       Принц не спешил срывать столь сомнительный подарок. Ему вовсе не хотелось в один далеко не прекрасный день разучиться любить.       - Но пока цветок у тебя, ему ничего не грозит, - девушка поспешила его успокоить. – Ему не нужно ни воды, ни солнечного света. Просто помни о его волшебных свойствах и не дари первому встречному… - призрак на секунду замолчал и продолжил. – Впрочем, именно это ты и можешь сделать.       Аккуратно сломив мерцающий во мгле стебель, Чжань поклонился, благодаря девушку за столь хоть и ценный, но весьма неоднозначный дар.       - Расскажешь, что с тобой случилось? – покончив с формальностями произнес он.       - Как ты уже понял, эта история стара, как мир: глупая, наивная провинциалка влюбилась в красивого, богатого герцога.       Сяо Чжань кивнул. История действительна была не нова, как и ее исход.       - Я любила его, он – нет. Разве может благородный дворянин полюбить ненормальную дочку пекаря? У нас была одна ночь, после которой я забеременела. Не знаю, кто и когда рассказал ему, но он узнал и поспешил избавиться от ребенка.       - Я сожалею, - искренне произнес принц. Ему было трудно принять эту сторону своего близкого родственника.       - На исходе зимы случилось непоправимое. На тот момент мое психическое равновесие было подорвано, но мой любимый предложил встретиться и я, как и любая наивная дурочка, согласилась. Я молила о последнем поцелуе, а он сказал мне выпить волшебный эликсир, якобы, для моего ребенка. Но это был яд, приправленный магией.       - Я могу понять – яд, но зачем второй компонент?       - Наверное, чтобы замаскировать его следы. Магическая часть должна была вызвать у меня неизлечимое заболевание, на которое и списали бы мою смерть. Полагаю, остальное ты и без меня знаешь?       Чжаню было горько слышать о том, как легко избавились от двух жизней одновременно. Не будь той роковой встречи, держи дядя себя в руках, не допусти он смерть бедной девушки, возможно ли, что в дальнейшем для жителей Гайны все обернулось бы иначе?       - Тебе пора, - девушка посмотрела на темнеющий за спиной Чжаня лес. – Я дам тебе проводника, он выведет.       - А ты?       - Теперь со мной все будет хорошо, - она кивнула на свои останки. – Они навсегда останутся здесь, а я со спокойным сердцем готова идти дальше.       Кто-то, цепляясь крохотными коготками, резво взобрался по штанине Чжаня, перескочил на рукав и пробежал до плеча, тыкнулся в ухо мокрым носом и защекотал усами. Как ему удалось сохранить выдержку в этой ситуации для него осталось большой загадкой. Пушистый серый хвост свесился с его плеча, а маленькие лапки вцепились в плотную ткань камзола.       - Выходит, ты моя проводница? - улыбнулся он бельчонку. – Тогда в путь.       Пока он разговаривал с маленькой проказницей, девушка исчезла. Чжань искренне надеялся, что она ушла в лучшее место.       Белка резво сбежала вниз и поскакала впереди, ее хвостик, как ориентир, высоко торчал из травы, не давая сбиться с верного пути. Дорога обратно показалась Чжаню короче раза в два. То ли белка знала эти топи лучше призрака, то ли Чжань так спешил вернуться в Гайну, что шел быстрее. У кромки леса белка вскарабкалась на высокую ель и с деловым видом поскакала по своим делам.       - Спасибо! – махнул Чжань ей на прощание.       Дорога до ратуши заняла немного времени. Первые лучи солнечного света стали пробиваться сквозь серую мглу. Туман стал отступать, но на улицах Гайны по-прежнему было пустынно. Ни на воротах, ни на площади Сяо Чжань не встретил ни одного патруля или обычного жителя. Пост охраны в ратуше тоже пустовал – и это несмотря на утреннюю взбучку от Цзы Ли. Но для принца сейчас было важно другое – как можно скорее добраться до своей комнаты.       Осторожно открыв дверь, он вошел внутрь. Ван Ибо спал, завернувшись в одеяло. Стараясь не шуметь, Чжань подкрался к нему, наклонился и дотронулся до лба.       - Раздеваться не буду, даже не мечтай, - простуженный голос парня заставил принца резко отдернуть руку.       Сонный Ибо, продолжая кутаться, сел в кровати и посмотрел на принца ясными глазами. Его щеки больше не покрывал лихорадочный румянец и, судя по всему, ему действительно стало лучше. Чжань в каком-то странном порыве радости и эйфории сел рядом и крепко обнял его, прижимая к себе и похлопывая по спине.       - Я так волновался, что ты умрешь, - тихо прошептал принц. – Даже призрака поцеловал.       - Пообещай мне одно, - Ибо тоже стиснул его до хруста в ребрах. – Что больше не станешь этого делать.