Бонус. Часть 3. Фантастические твари.
На следующее утро Мэн Цзыи, когда-то необдуманно пустившая Сяо Чжаня на собеседование к владельцу «Синего Дракона», восседала за столом и выглядела еще более устрашающе, чем в их первую встречу год назад. Приемную заполнял стойкий аромат белых и розовых лилий, букет которых красовался на столе секретаря. «Любимой племяннице», – вызывающе торчала из них ажурная деревянная табличка. И в голове Сяо Чжаня зародилось подозрение, что вчерашнее отсутствие друга детства, родственника и секретаря в одном флаконе было не случайным. Возможно, госпожа Мэн даже находилась в преступном сговоре с тетушкой Ван Ибо и свахой, являясь их пособницей. Не просто же так стопка анкет претенденток на звание госпожи Ван и отсутствие секретаря совпали. – Доброе утро, госпожа Мэн Цзыи – бодро отрапортовал Сяо Чжань. – Меня только вчера назначили… – Я знаю, кто вы, господин Сяо! – отрезала Цзыи таким тоном, словно Сяо Чжань отбирал у нее честно заслуженное место подле Ван Ибо. Окажись он попроще, то сполз бы по стенке в обморок, но у него за спиной имелась работа в «Ретивом скакуне», куда то и дело захаживала выпить городская мафия, а временами и стража. Но самыми непростыми были дни, когда эти две противоборствующие силы столицы сталкивались в замкнутом пространстве. – Сама писала приказ о вашем переводе, – продолжила секретарь. – Поздравляю, сегодня вы даже не опоздали. Надеюсь и впредь видеть вас вовремя на рабочем месте, – Чжань и Мэн Цзыи одновременно посмотрели на часы – до начала рабочего дня оставалось каких-то три минуты. – Господин Ван Ибо был вынужден срочно улететь в один из дочерних филиалов с проверкой. Его не будет в городе до конца недели, – объявила помощница. – А что мне делать? – растерялся Сяо Чжань, мысленно костеря начальство последними словами за то, что вчера даже не намекнул об отъезде. – Возвращаться обратно в отдел продаж? – Ну, что вы. Он оставил для вас задания, – фыркнула секретарь и передала пухлый конверт. Стоило только Сяо Чжаню открыть его, как длинный лист плотной белой бумаги, сложенной в несколько раз, развернулся практически до самого пола. От изумления у него даже чуть очки с носа не соскочили. Новые между прочим. После субботних приключений пришлось покупать другие. Чжань практически ползарплаты за срочность выложил. С Ван Ибо что ли стребовать компенсацию? – Это все мне? – ошарашено разглядывая список, уточнил Чжань. – К какому числу необходимо выполнить? – Желательно к обеду, но, учитывая вашу некомпетентность, дам вам время до конца рабочего дня, – объявила госпожа Мэн Цзыи и кивнула на открытую дверь в логово дьявола, который на радость Чжаня сегодня отсутствовал. – Все необходимые документы уже лежат у вас на рабочем столе. И когда только успели! Восхитился Сяо Чжань расторопностью сотрудников «Синего Дракона», за одно неполное утро перетащивших и новенький стол, и стул… Даже вешалку для верхней одежды не забыли поставить. Только вот одежды, которую можно на нее вешать, у Сяо Чжаня было не так много. Тапки с кроликами, выставленные словно по линейке, красовались тут же. На рабочем столе нашлись папки с бумагами, которые ему стоило разобрать, а в верхнем ящике стола – дорогой письменный набор с приглянувшимся ему розовым маркером. Удобно устроившись на новом месте, Чжань со вздохом принялась изучать список предстоящих дел. Интересно, сколько времени заняло у Ван Ибо его составление? Неужто он всю ночь потратил на его написание? Не мог же нормальный человек столько всего насочинять за одно-единственное утро. Впрочем, среднестатистический человек и не выбился бы в ведущие производители амулетов с модифицированной драконьей энергией. На тридцать третьем пункте к Сяо Чжаню пришло озарение: Ван Ибо не человек! Точнее, не обычный человек. Что, если он научился растягивать время? Поэтому и сам обладает колоссальной работоспособностью и от других требует то же самое.***
Вздыхая над очередным отчетом о продажах, Чжань вспомнил, что не так давно на театральных подмостках вышел новый спектакль по книге «Двенадцать злобных месяцев», тут же ставший безумно популярным. Автора то и дело обвиняли в плагиате, но никакой доказательной базы у злопыхателей не было. По сюжету злая мачеха отправила зимой в лес бесправную падчерицу за подснежниками. Но добрая девушка не только цветы принесла, но и мужа себе нашла. А помог ей в этом один из братцев-месяцев. Впрочем, братцем он был вовсе не девушке, да и помощь его была сомнительной. Чжаня несколько возмутило то, в каком свете автор выставил падчерицу: несчастная девушка была готова направо и налево раздавать поцелуи, только чтоб ей позволили надрать цветов в неурочное время. Будь на ее месте Сяо Чжань, то он бы сперва врезал по наглой лоснящейся морде Апрелю, который за свои услуги и требовал подобное с девушки, а потом бы надел корзинку с цветами на голову и мачехе, и королеве. Впрочем, это в теории было легко рассуждать, а на практике никто и никогда не предлагал Сяо Чжаню поцеловаться. Даже просто так, а не то что за корзинку с цветами. К слову, у Чжаня тоже был названный братец, еще во времена учебы в университете обзавелся. В нем текла разбавленная-преразбавленная кровь фавнов, даже копыта и рога и те отсутствовали. Ван Чжочэн если и обладал хоть какими-то крохами магии, то так тщательно это скрывал, что не раскололся даже на многочисленных студенческих пьянках. Впрочем, своей умопомрачительной улыбкой и невероятным тембром голоса он мог свести с ума любую представительницу прекрасного пола. Девушкам даже никакой магии не требовалось, так их с первого взгляда очаровывал высокий, статный брюнет. А как он исполнял любовные баллады? Даже Сяо Чжань завидовал. А еще фавн мог сходу сыграть на любом музыкальном инструменте. Возможно, это и было единственным проявлением его нечеловеческой природы. Остаток недели прошел, как в тумане. По ночам Чжаню снились бесконечные сальдо-бульдо, акты ввода в эксплуатацию нового преобразователя драконьей энергии и прочие мелочи с участием главы «Синего Дракона». Один раз он пытался жениться на Сяо Чжане и даже обрядил его в белое подвенечное платье и фату, а во второй – с позором изгнал из своего кабинета, узнав, кто является его настоящей невестой. Чжань не был уверен, который из кошмаров оказался страшнее. Он дал себе зарок, что в понедельник точно-преточно во всем сознается шефу – не отгрызет же он ему голову за это. Сваха пока не выходила с ним на контакт, и Чжань решил, что дело терпит. К пятнице он точно знал, кто в фирме «Синий Дракон» является самым главным кровожадным ящером – госпожа Мэн Цзыи. Неудивительно, что Ван Ибо и Цзыи сдружились еще в юном возрасте. Своим упертым характером она настолько напоминала владельца «Дракона», что Сяо Чжань даже удивлялся, как это Ибо до сих пор не женился на собственной копии в женском обличии. Хотя, впрочем, насколько он понял, родственные браки семья Ван не приветствовала. Видимо, это было нужно для разбавления крови. Неизвестно каким бы получился ребенок у двух людей, обладающих похожими чертами характера. Каждый день Чжаня ожидал новый список дел, и в его душе поселилось стойкое подозрение, что Ван Ибо сговорился с Мэн Цзыи вынудить бедного ассистента выполнить дела, накопленные за все годы существования «Синего Дракона». А если вдруг он заболеет от переутомления, то они оплатят лучшую палату в Королевском госпитале, не забыв при этом предварительно его уволить. А нового помощника можно найти и из числа прочих конторских неудачников или вообще взять с улицы, как в свое время Чжаня. Но утром в пятницу, когда личный помощник директора вошел в приемную и морально приготовился к очередному длиннющему списку дел, Цзыи, улыбаясь как аллигатор, заявила: – На сегодня вы можете быть свободны. – Серьезно? – прямо сказать, опешил Чжань. – Нужно будет только забрать Трейсера из передержки, затем заехать за костюмом господина Вана в МагЧистку, который ему пригодится для субботнего благотворительного вечера и отвезти их в фамильный особняк. – Находящийся?.. – Находящийся там же, где и последние две сотни лет – в пригороде Роял-сити. – А мимоходом насобирать корзину подснежников, – пробормотал себе под нос Сяо Чжань. – Простите? – грозно изогнула нарисованную бровь подруга детства Ван Ибо. – Да так, – улыбнулся Чжань. – Мысли вслух. – На рабочее место можете сегодня больше не возвращаться, – милостиво разрешила секретарь. Стараясь не сыпать проклятиями, Чжань поспешил откланяться, пока «добросердечная» Мэн Цзыи не придумала для него еще чего столь же невыполнимого. Да где это в его контракте было прописано, что он обязан нянчиться с драконом Ван Ибо и одевать его (Ван Ибо, а не дракона) на Королевские приемы. На все про все ему выдали серебряную монетку, огромную деревянную переноску и пожелание нескучных выходных. Последнее так вообще выглядело как проклятие, в чем Сяо Чжань вскоре и сам смог убедиться. МагЧистка и по совместительству элитное ателье находилась в самом центре Роял-сити. Роскошь и пафос, с которыми на ее пороге встретили Сяо Чжаня, поражали. Невысокий дворф-прислужник с каменным выражением лица проводил его в большую комнату, на одной ее стене красовалось огромное, во весь рост, зеркало. Костюм, который предстояло забрать Чжаню, был бархатный, с широкими брюками и странного вишневого цвета. Интересно, кто в здравом уме решился бы надеть подобное на прием во дворец. Такой материал вовсе не выглядел дорого и жутко уродовал даже самую идеальную фигуру, да и длина у пиджака была странной – он резал силуэт и чудесным образом даже высокого человека превращал в гнома. Подобные бархатные комплекты разных стилей и оттенков были популярны у молодежи еще пару сезонов назад. Неужто Ван Ибо решил вытащить на свет Божий подобное старье и явиться в нем на благотворительный прием в надежде, что никто ничего не поймет. Дородная троллиха, владелица ателье и МагЧистки лично вышла поприветствовать дорогого гостя. Но, поняв, что вместо хозяина костюма явился мелкий служащий, быстренько ретировалась, оставив давешнего дворфа самого решать проблемы Сяо Чжаня. – Мы сделали все возможное, – гнусаво произнес прислужник, почесал горбатый нос и добавил. – И невозможное тоже. От напряженного мыслительного процесса глаза дворфа то сбегались в кучку, то разбегались. Он не был приучен встречать гостей, обычно этим занималась владелица ателье, поэтому фразы получались у него короткими, а паузы – длинными. – Посмотрите, как блестит в лучах закатного солнца отпаренный нами бархат, – заученно произнес он. Сяо Чжань кивнул на светильники, висящие на стене, намекая, что естественным освещением здесь и не пахнет. Но дворфа несло, как после селедки с молоком: – Как тонкие стрелки на брюках подчеркивают красоту ваших коленей, удлиняют ноги и аппетитно облегают бедра. Чжань хмыкнул. Вот у него уж точно ничто ничего не подчеркивало, удлиняло или облегало. Самые обычные брюки, купленные в лавке «Все за пять», служили ему верой и правдой последние полгода. – А этот фасон, – дворф решил вывалить все свое красноречие на Сяо Чжаня. – Сделает любого невероятно изящным и элегантным! Тут Чжань не выдержал и иронично заметил: – Восхитительно! Великолепно! Современно! – О, это вы еще не заметили, как мы отреставрировали кружево, идущее по низу рукавов и перешили декоративные пуговицы на более актуальные. – Заметили, – кивнул Сяо Чжань, желая как можно скорее убраться отсюда. – Раньше вот какие они были? – задал коварный вопрос прислужник и замолчал, глядя на Чжаня в ожидании ответа. – Какие? – не нашелся тот, что ответить. – Красные! – взвизгнул дворф, кивая на тарелочку, на которой лежал предмет обсуждения, а не конфеты, как изначально решил Чжань. Хорошо хоть в рот не потянул, а то смеху-то было бы. – Хорошо, – подбодрил его взглядом личный помощник Ван Ибо. – А мы нашили… пришили… перешили… – запутался в терминах дворф. – На какие?.. – Какие? – как попугай повторил Чжань. – На перламутрово-розовые! Нда, красные пуговицы хоть и смотрелись странно на темно-бордовой ткани, но сильно из общей стилистики костюма не выбивались. А вот розовые были настолько чуждым элементом, что удивительным образом делали весь образ невероятно дешевым и пошлым. Лично для себя Сяо Чжань никогда бы не взял бархатное нечто с перламутровыми пуговицами. Но, впрочем, Ван Ибо виднее, вдруг в пригласительных указан какой-то определенный дресс-код и без безвкусных пуговиц его туда не впустят. – Благодарю, – нашелся с ответом Сяо Чжань и наконец-то получил зачехленное «произведение швейного искусства».***
Передержка находилась на базе небольшого ветеринарного кабинета, видимо, чтобы хоть как-то выжить, владельцы решили совместить два этих бизнеса. Длинные деревянные лавки оказались заполнены алчущими получить бесплатную консультацию хозяевами и их питомцами. Милая девушка, улыбающаяся так, будто готова была сожрать с потрохами и хозяев, и их питомцев, металась между кабинетами. Отчего именно в пятницу клиника решила устроить день открытых дверей, Сяо Чжаню осталось непонятным, но то ли владельцы надеялись, что в будни явится меньше народу, то ли это был самый свободный из всех дней на неделе. – Я за драконом господина Ван Ибо, – громко объявил Чжань, чтобы его не покусали сидящие в очереди за то, что полез без оной. Его тут же проводили в смотровую комнату, дабы еще больше не нервировать ожидающих. В одной руке Чжань держал дорогущий начищенный костюм, во второй – тяжеленную деревянную клетку. А дракономобиль он неосмотрительно отпустил, не желая платить еще и за ожидание. Знал бы какая это проблема, таскать с собой столько вещей сразу, то лучше бы еще и из своего кармана добавил, но водителя ни за что отпускать не стал. Недолго думая, Чжань пристроил чехол с костюмом на единственный стул, стоящий возле обшарпанного стола, а сам замер стоя в ожидании Трейсера. – А вот и мы, – в комнату вошла девушка, старательно растягивая губы в ослепительной улыбке. Весь ее образ кричал, что в ветеринарке, обслуживающей элитных посетителей, она только за тем, чтобы найти мужа. – Трейсер чувствует себя чудесно. Даже немного поправился за время, проведенное в нашем отеле. Держите. И девушка, обозвавшая банальную передержку отелем для драконов, поставленным жестом впихнула Сяо Чжаню чешуйчатую тварь, неожиданно горячую и довольно упитанную. Глядя на крупного черного ящера с желтыми подпалинами на морде, злобно щурившего красные глаза с вертикальными зрачками, становилось ясно, что Ван Ибо просто не пришла бы в голову светлая мысль завести какую-нибудь мягкую, толстенькую кошечку, нежно мурчащую при поглаживании. Трейсер был поджарым, жилистым, с длинным цепким хвостом и агрессивно-хитрой мордой. В общем, ручной дракон Ван Ибо до безобразия напоминал его самого. – Стоять! – рявкнул Сяо Чжань, когда юная леди, отдавшая ему дракона, решила улизнуть, воспользовавшись невменяемым состоянием клиента. – Господин изволит что-то еще? – ненатурально улыбалась помощник ветеринара, именно так значилось на болтающемся бейдже. – Запихните его в переноску, – потребовал Чжань, наблюдая, как дракон переползает к нему на плечо и тычется шершавым носом в шею. – Не садится, – блаженно улыбнулась девушка. – И как прикажите мне тащить его домой? – Чжань уставился на нее. – Так же, как и владелец – на плече! – развела руками будущий ветеринар. – Вы же знаете, что у драконов развит синдром утенка? Кого первым увидит – тот и мама, как приучишь гулять – так и будет в дальнейшем делать. – Но я не владелец, – возмутился Чжань. – Я всего лишь ассистент господина Ван Ибо и вообще впервые вижу Трейсера. – Однако он к вам проникся симпатией, – принялась поучать его девушка. А чертов дракон еще и лизнул Чжаня в ухо, дважды, демонстрируя эту самую любовь. – Если честно, то я впервые в жизни вижу, чтобы дракон так легко пошел на руки к незнакомому человеку. Может от вас хозяином пахнет? Сяо Чжань представил, чем он должен был заниматься с хозяином Трейсера в понедельник, чтобы на нем до конца недели остался отчетливый запах Ван Ибо, и от этих мыслей ему захотелось придушить не только любвеобильного дракона, но и помощника ветеринара. – А может это вы ему настолько осточертели, что он готов любыми способами покинуть ваш концлагерь? – вызверился на ни в чем неповинную девушку Чжань. Словно поняв человеческую речь, дракон легонько оттолкнулся от плеча Чжаня и взлетел. – Вот, я был прав! – обрадовался тот и попытался за поводок, зажатый в руке, спустить дракона ближе к себе. Но не рассчитал, и Трейсер от внезапного рывка вытаращил глаза, раззявил пасть и рефлекторно коротко плюнул огнем. Брызги драконьей слюны раскаленной лавой попали на пиджак и брюки Чжаня. Шерстяная ткань моментально пошла тлеющими по краям проплешинами. Теперь его единственный приличный деловой костюм напоминал решето. – Пожар! – взвизгнула девушка и трусливо убежала в коридор. От изумления Сяо Чжань даже на секундочку перестал паниковать, только зачарованно смотрел, как стремительно закрывается дверь. Придя в себя, он попытался своими силами справиться с зарождающимся пламенем. И если пиджак ему удалось достаточно быстро скинуть на пол, то молния на брюках, заедающая в последнее время, окончательно перестала работать. Трясущимися руками он дергал ее вверх-вниз, но на грубой клетчатой ткани уже появились обжигающие кожу тлеющие прорехи. – Чтоб тебя понос разобрал, Ван Ибо! – прорычал Сяо Чжань и сильнее дернул молнию. — И дракона твоего тоже! Наконец, злополучная застежка поддалась. Чжань схватился за пояс, чтобы стянуть с себя тлеющую ткань, но неожиданно дверь в кабинет открылась, и его окатил мощный мыльный поток. Он инстинктивно вскинул руки, прикрывая лицо от грязной воды, а брюки, ничем больше не поддерживаемые, юрко соскользнули по голым ногам. Рядом шлепнулась половая тряпка, больше не отличающаяся ни цветом, ни запахом от одежды Чжаня. В небольшой комнате воцарилась тишина. Чжань опустил руки, прикрывая самое дорогое, и недобро зыркнул на «юного пожарного» с пустым ведром в руках. Раскрыв рот, девушка разглядывала его, вернее, нижнюю его половину в темных носках, ботинках и мокрых боксерах, обтягивающих все, что только можно. Влажная когда-то белая, а теперь грязно-серая рубашка практически ничего не скрывала, а только подчеркивала общую худобу Сяо Чжаня. – Вы что это делаете? – с угрозой в голосе поинтересовался он у девушки. – Я вас спасла! – нашлась она, потряхивая пустым ведром перед его носом. – Это хорошо. Но вы прямо сейчас на меня глазеете – а это плохо! Мое начальство будет недовольно! – И в мыслях не было! – нахально произнесла спасительница, не отводя взгляда. – Оставьте меня одного, – Чжань был в отчаяние. – Могу предложить халат своего парня, – наивно хлопая ресницами, продолжило юное создание. – Правда он несколько толще и ниже вас. – А брюк случайно ваш парень тут не оставлял, – произнес Чжань, разглядывая собственные. – Оставлял, – огорошила его девушка. – Минуточку. Она даже не вышла, а пулей вылетела, видимо настолько ее не впечатлил полураздетый Сяо Чжань. Впрочем, если любительница полных и коротких парней выдаст ему сухую одежду, то он готов ей простить даже это. Скоро принесенные брюки были коротки по длине, а в районе талии и бедер висели так, что Чжаню пришлось вставить предложенный бинтик и туго подвязать их. После всех манипуляций огромный пузырь создавал на животе дополнительный объем, делая его похожим на ребенка, натянувшего по незнанию штаны старшего брата. Халатик положения не исправлял, но и хуже не делал, хуже просто быть не могло. Он болтался на Чжане, как на вешалке, но хоть немного прикрывал жуткую верхнюю часть штанов. Переодевшись, Чжань бросился к начищенному для торжественного приема костюму. Непослушными от страха пальцами он с трудом раскрыл чехол, и обреченно выдохнул – ядреная слюна дракона попала и на него. Как раз посередине пиджака, где начинались перламутровые пуговицы, виднелось несколько уже потухших дыр с неровными кромками! От паники ему стало невыносимо жарко! Перед мысленным взором появилось холодное недовольное лицо Ван Ибо. Кто поверит в историю со сгоревшими брюками и половой тряпкой? А ведь именно в нее работодатель и превратит Чжаня. И тут его посетила гениальная идея – родственники Ван Чжочэна с незапамятных времен владели волшебной палочкой! Где не справляется человек – на выручку приходит магия. Во времена безбашенной юности они с Дачэном как-то стащили эту самую палочку и превратили все тыквы в округе в кареты. Надо было видеть лица соседей, когда вместо рыжих овощей на грядках появились тяжеленные средства передвижения. Шустро запихнув влажные тряпки под стул, Чжань застегнул на себе широкий ветеринарный халат и недобро посмотрел сторону дракона: – Быстро залез в переноску! В ответ Трейсер недовольно дернул хвостом, но даже с места не сдвинулся. – Залезай, иначе изжарю, – припугнул его Чжань. Но дракон обладал упрямством, полностью соответствующем характеру Ван Ибо. Поняв, что такими темпами от крылатой ящерицы он ничего не добьется, Чжань похлопал себя по плечу. – Иди сюда! Трейсер, видя, что противник сдается, спикировал на услужливо подставленную часть тела, и удобно устроился там, оттягивая плечо и периодически царапая его когтями через тонкую ткань халата. – У вас все в порядке? – осторожно заглянула в дверной проем девушка. – Смотрю, вы таки нашли общий язык! Очень рада за вас обоих. Обращайтесь в наш отель еще. Чжань бросил на нее злобный взгляд, намекая, что обратится к ним в следующий раз только если понадобится угробить чью-нибудь зверушку. И, подхватив в левую руку прожженный праздничный туалет, а в правую пустую драконью переноску, рванул к выходу. – Господин ассистент, может произошедший инцидент останется сугубо между нами? – солнечно улыбаясь, проговорила девушка, провожая Сяо Чжаня к выходу. – Да и одежду можете оставить себе, вам очень идет…***
Обычно Ван Чжочэна в это время дня можно было найти в крохотном театре «Сатирический Сатир», который принадлежал его семье и находился в небольшом полуподвальном помещении в квартале Чародеев. Считалось, что фавны обладают даром предсказания, но к семье Чжочэна это имело весьма отдаленное отношение. Его отец так и не смог предвидеть собственное банкротство, когда брал в аренду несколько помещений в самом центре Роял-сити. Он намеревался открыть там грандиозный мюзик-холл, равного по величине которому не было ни в одном королевстве. Набрал труппу из самых известных на то время артистов и музыкантов, выбрал популярнейшее произведение, переложил его на музыку, в первый же вечер собрал аншлаг и… с треском провалился. Недовольные зрители начали покидать помещение мюзик-холла еще во время первого антракта, самые стойкие досидели до второго, а к выходу актеров на бис в зале оставались только друзья и члены семьи. На второй день премьеры зал был полупустым, на третий – пустым. Людская молва быстро разнесла, насколько плох спектакль, а театральные критики просто разгромили его в пух и прах, называя «ужасно вторичным». После этого случая отец Ван Чжочэна собрал в кулак остатки гордости (и денег) и переехал обратно в квартал Чародеев. Нашел незаметный двухэтажный дом, на первом этаже которого открыл магазин музыкальных инструментов, на втором жил сам с семьей, а в подвале организовал театр «Сатирический Сатир». Из первоначальной труппы сейчас в театре трудился только Ван Чжочэн, который и исполнял все ведущие роли, писал музыку к постановкам, а временами и стихи. Громко ругаясь и стараясь не свернуть себе шею, Чжань спустился по слишком крутой лестнице, ведущей в театр. Ногой придержал дверь и ввалился в пристанище Мельпомены с драконом на плече, его переноской в одной руке и испорченным костюмом – в другой. Войдя с ярко-освященной улицы в темное помещение, Чжань несколько секунд старательно всматривался в царивший здесь полумрак. Стулья, которые на представлении старательно расставлялись по небольшому залу, были сдвинуты к стенам, а единственный источник света находился над огромным роялем, за которым и трудился фавн. На звук открывающейся двери тот едва повернул голову и продолжил что-то наигрывать, временами делая пометки карандашом в партитуре. – Эта часть никак мне не дается, – пожаловался Чжочэн, когда Чжань, плюхнув тяжелую клетку на пол, подошел ближе. – В миноре что ли попробовать ее сыграть? А ты чего так вырядился? Только не говори, что с работы выгнали, и ты раздел чье-то пугало. – Нет, – покачал Чжань головой. – Но совсем скоро это произойдет. – А это кто? – фавн ткнул в дракона карандашом. – На петуха похож, облезлого. Болеет что ли? Действительно в одной из статей, вышедших в этом году, зоологи из Научного Королевского Сообщества наглядно доказывали, что у драконов и фениксов существовал общий предок, как, впрочем, и у огненных саламандр. Поэтому, сравнение с петухом было хоть и весьма грубым, но не лишенным основания. – Это Трейсер, – представил дракона Чжань. – Тот самый? – изумленно вскинул брови фавн. Он слышал историю знакомства своего друга с Ван Ибо и даже хотел вставить ее в одну из своих пьес, но комедии в «Сатире» не ставили, а для трагедии эпизод не годился. – Именно. – Зачем ты стащил его? Выкуп хочешь стрясти с бывшего начальника? За его недолгую жизнь Сяо Чжаня, конечно, по-разному называли, но чтоб вором и вымогателем! И ладно бы это сказал посторонний человек, но как подобное мог предположить лучший друг, с которым они прошли вместе огонь, воду и медные трубы (то есть лекции, сессии и студенческие попойки). – Совсем что ли?! – Чжань хотел огреть фавна чем-нибудь тяжелым, но руки были заняты горелым костюмом. – А что? – не понял тот. – У меня в третьем акте девушка выкрала у бросившего ее возлюбленного любимую кошку и провела над ней ритуал черной магии. – Зачем? – не понял Чжань. – Чтобы вернуть любимого и жить с ним до самой смерти. – И как? Вышло? – не на шутку заинтересовался Чжань. – Вышло, – кивнул Чжочэн. – Через три дня кошка воскресла и заживо сожрала и бывшего хозяина, и девушку. Да, веселенький получился финал, зато главные герои действительно умерли в один день и вместе. Впрочем, иного репертуара в «Сатире» и не ставили. Чжань помотал головой, отгоняя от себя видения того, как он, привязав дракона в центре пентаграммы, произносит заклинание и пронзает его сердце серебряным колом. Впрочем, если уж кого и связывать, то только хозяина Трейсера, и не в пентаграмме, а в кровати… Неприличные картины раздетого и связанного по рукам и ногам Ван Ибо моментально возникли перед глазами. – Кстати, я чего к тебе шел, – раздетый Ван Ибо, заставил Чжаня вспомнить о цели своего визита. – У вас же есть костюмерная? – Есть, – недоверчиво протянул Чжочэн. Тогда, ссадив дракона на спинку стула, Чжань достал из прожженного чехла парадный костюм работодателя. Низко склонившись над одеждой, лоснящейся от чистоты, они вдвоем принялись с болью разглядывать россыпь проплешин, с оплавившимися неровными краями. Недовольный, что его не включили в общество любителей пиджаков, Трейсер перелетел на рояль и, по-птичьи поворачивая голову, принялся разглядывать перламутровые пуговицы. – А от меня-то что ты хочешь? – уточнил фавн. – Помнишь, сезона три назад, вы ставили «Убийственный отель»? Там еще был ушлый администратор в точно такой же бордовой униформе. – Отель помню, униформу – нет, – огорчил Чжочэн. – Но, если хочешь, там, в гримерной, – и он махнул рукой куда-то за сцену, – можно поискать. Друг погорячился, называя кладовку для швабр гримерной. Комната была маленькая, темная и тесная. Как сюда фавну удалось запихать не только столик с зеркалом, но и штангу с вещами, оставалось загадкой. Бархатный бордовый пиджак Чжань увидел сразу, его было сложно не заметить среди черных и серых костюмов – это была единственная яркая вещь. Скоро вытащив его из вороха других вещей, личный помощник Ван Ибо принялся внимательно рассматривать бархатное нечто. На первый взгляд, он выглядел точь-в-точь как подпаленный, даже блестел также в неярком свете настенного светильника. Единственное, что отличало его от оригинала, так это пуговицы. – А есть точно такой же, но с перламутровыми? – случайно выдал Чжань фразу из нашумевшего в прошлом году спектакля. – Бери что дают, – Ван Чжочэн подтолкнул его к выходу, намекая, что другого все равно не будет. Вернувшись в зал, Чжань услышал странное постукивание, словно дятел долбил клювом по трухлявому стволу. Растопырив лапы и крылья, Трейсер пытался отодрать розовую пуговицу, уже вторую по счету, так как на месте верхней виднелись только разлохмаченные нитки. – Выплюнь немедленно! – в ужасе завопил Чжань, подскакивая к чешуйчатому монстру. Дракон в ответ только заалел на него глазом и покрепче вцепился в перламутр, стараясь как можно скорее перетереть зубами оставшиеся нитки. Пока Чжань тянул Трейсера в одну сторону, фавн принялся тянуть пиджак в другую. В тишине подвала звук рвущейся ткани был отчетливо слышан всеми участниками своеобразного перетягивания каната. От шока дракон раскрыл пасть, и пуговица благополучно застучала по полу. Ван Чжочэн аккуратно расправил дырявый и слюнявый дорогущий пиджак, теперь его уже точно было не спасти – Трейсер не просто перегрыз нитки, держащие пуговицу, но и выдрал кусочек ткани, к которому она была пришита. – Я труп, – Чжань возвел очи к потолку. – Ну, пиджак у тебя есть, – принялся успокаивать его Чжочэн. – Пуговицы тоже, почти все на месте. – Ага, предлагаешь мне перешить все кроме одной? Так сказать дизайнерское решение. – Когда нужен готовый пиджак? – не сдавался фавн. – К сегодняшнему вечеру! – Тогда не успеет. – Что не успеет, – не понял Чжань. – Трейсер не успеет, эм… отдать пуговицу. Я как-то случайно проглотил монету, так лекарь велел напоить меня маслом. На следующий день все вышло в лучшем виде. – Не собираюсь я поить его маслом! – Чжань был в отчаяние. – Вдруг сдохнет еще. – Вот и я говорю – не наш случай, – и фавн замолчал, что-то обдумывая. – А в прочем, есть один вариант… Помнишь, как мы тыквы… – НЕТ! – Да ладно тебе, – друг нырнул куда-то в темноту и вернулся уже с фамильной волшебной палочкой в руках. – Я же тренировался после того случая. Теперь иллюзия длится до двух дней. Устало махнув рукой, Чжань опустился на стул возле рояля. Пусть Чжочэн делает все что угодно – хуже, чем есть, уж точно не будет. Трейсер переполз с плеча на колени и, затянув глаза пленками, задремал. Во сне его горячее тельце то и дело подрагивало, и Чжань принялся его поглаживать, успокаивая. Через полчаса фавн с гордостью демонстрировал темно-бордовый пиджак с перламутровыми пуговицами. Теперь даже сам Ван Ибо не отличил бы, где настоящий, а где поддельный. До дома шефа Сяо Чжань добрался только в сумерках. Огромный особняк с белыми колоннами и ухоженным садом располагался в ближайшем пригороде Роял-сити. Хозяина еще не было дома и личный ассистент, вручив привратнику дракона, его переноску и чехол с благотворительным комплектом, поспешил вернуться домой. Впереди маячили долгожданные выходные, во время которых Чжань планировал расслабиться и почитать купленное в квартале Чародеев продолжение «Двенадцати злобных месяцев».