Ручной дракон для принца

      Хорошо что накануне Ибо отчитал местных и за перемещение трупа, и за беспричинное топтание на месте его нахождения, а сегодня одним из первых оказался возле нового тела. Благодаря этому, а также главе деревни, народ хоть и не перестал толпиться, но делал это, по крайней мере, на значительном отдалении. Первое, что бросалось в глаза – тело пытались зарыть в землю. Но то ли кто-то спугнул таинственного убийцу, то ли пересохшая земля не позволила ему сделать это быстро и качественно – оно было лишь слегка присыпано почвой.       – Расходитесь, расходитесь, – размахивая руками, точно ветряная мельница, пытался совладать с толпой староста Приболотья. – Господа драконоборцы и без лишних глаз разберутся, значится, кто его пожевал!       – Пожевал? – Сяо Чжань зацепился за последние слова и вопросительно взглянул на Ибо. – Его, – он кивнул на овраг, – кто-то ел?       – Не знаю, – поморщился парень. – Лично я при беглом осмотре заметил только глубокие порезы со спины, скорее всего, именно они и стали причиной смерти. Никаких других повреждений, а тем более укусов, я не видел. Но сейчас что-то утверждать рано, предлагаю сначала осмотреть все вокруг, а затем уже заняться телом.       – Уважаемый… – и только тут Чжань понял, что они так и не выяснили, как зовут местного главу. – Ээээ не могли бы и вы, и остальные пока оставить нас, чуть позже мы вас позовем. Уверен, что у большинства, – принц строго посмотрел на собравшихся, – есть дела поважнее, чем торчать на солнцепеке.       – Значится, мы тогда пойдем, – поклонившись, ответил мужчина. – А если понадобится наша помощь – вы только свистните.       – Всенепременно, – уверил его принц и пошел к Ибо, стоявшему возле той самой канавы, на дне которой и был найден труп.       Стараясь ничего не упустить из виду, Чжань прикрыл глаза и прислушался. Гомон удаляющейся толпы на удивление вовсе не мешал, а наоборот помогал сосредоточиться и собраться с мыслями. Далекие голоса людей сейчас, жарким летним днем, больше напоминали рокот прибоя, нежели собственно голоса. То тут, то там раздавались крики домашней птицы, где-то блеяли козы и удовлетворенно похрюкивали свиньи. Вдалеке были слышны высокие и звонкие возгласы детей, затеявших какую-то веселую игру. И если бы не тело, лежащее в нескольких шагах, то Чжань ни за что бы не поверил, что в таком тихом и умиротворенном месте могут происходить подобные жуткие вещи. Его, правда, немного смущало отсутствие собачьего лая – этого непременного атрибута большинства деревенских дворов, да пения птиц. Еще вчера он вскользь про себя отметил, что для глухой деревеньки здесь слишком тихо. Куда подевались собаки, им поведала Линь Ин, но вот отчего не слышно птиц, пока оставалось загадкой.       Когда они ночевали в лесу, Чжань четко слышал и уханье филина с неясытью, а перед самым рассветом им удалось насладиться чудесным пением зорянки. Но в Приболотье было тихо, даже банального коростеля, нарушителя всех его спокойных ночей в Гайне, не было слышно. Зачастую его громкое «крекс-крекс» разлеталось далеко за границы обитания этой птицы и заставляло принца вставать глубокой ночью и закрывать окно. А буквально за несколько дней до праздника начала лета Цзы Ли кивнул на серовато-бурую неприметную птичку, сидящую на деревянной ограде большого дома. Не укажи на нее заместитель начальника охраны, принц бы никогда сам ее не приметил.       – А это знаменитый козодой, – тихо проговорил Цзы Ли, останавливаясь. – Вероятно, вы уже слышали его сухие монотонные трели, раздающиеся в предвечерних сумерках.       – Отчего такое название? – удивился Чжань. – Неужто и в самом деле питается молоком коз?       – Кто знает, – пожал плечами стражник. – Но обычно встретить их можно возле пасущихся животных, они низко парят и ловко ныряют под брюхо козам.       Вспоминая этот разговор, Чжань начал хмуриться все сильнее и сильнее. Ведь в Приболотье не было слышно не только пения птиц, но и стрекота кузнечиков и цикад. Да и вообще, на удивление, здесь не было видно ни одного насекомого. В Гайне, да и в лесу, мошки и комары были повсюду: суетливые перламутровки перепархивали с одного цветка на другой, то и дело был слышен низкий гул шмелей, особенно теплыми солнечными днями. Спрашивается, куда же здесь подевались все они? И как бы Чжань ни прислушивался, он не мог различить посторонних звуков, словно деревня была накрыта звуконепроницаемым куполом, и голоса всех тех, кто не попал под него, перестали достигать ушей человека.       – Ты прав, – тяжело выдохнул Чжань и подошел к Ибо, который по-прежнему стоял на краю канавы. – Что-то тут нечисто. И, возможно, я был не прав, решив остаться здесь.       – С чего вдруг подобные мысли? – скептически выгнув бровь, спросил парень.       – Прислушайся, здесь тихо, как на могильном кургане, – пояснил принц. – Не слышно и не видно насекомых, лесных птиц или других зверей, кроме тех, что обитают в хлевах и амбарах. Словно мы отрезаны от всего остального мира… – Чжань не договорил.       – Теперь жалеешь, что не послушал меня и свернул на старое кладбище? – Ибо спрыгнул в канаву и подал ему руку.       – Нет, – благодаря другу Чжань легко соскользнул вслед за ним. – Кто-то же должен со всем этим разобраться.       Ибо ничего не ответил, а только недовольно покачал головой и, как показалось Чжаню, слегка закатил глаза в знак неодобрения. Густая зеленая трава была примята широкой полосой только с одной стороны длинной, глубокой канавы. Создавалось впечатление, что будущий труп сполз в нее самостоятельно, прямо в лапы к затаившемуся убийце.       – Посмотри, – Ибо дернул Чжаня за рукав, вынуждая присесть рядом. – Ничего не напоминает?       Возле тела и даже немного под ним находилась, пожалуй, единственная лужа во всем Приболотье. После стольких теплых дней и она почти высохла, оставляя после себя расползающуюся под ногами кашу, в этой полувысохшей грязи Ибо и заметил знакомые следы от козьих копыт. Точно такие же или весьма похожие они уже видели ночью на огороде у соседки Линь Ин.       – Опять козы? – спросил Чжань. – Впрочем, это же деревня. И если рачительная хозяйка навряд ли выпустит их побегать в огород, то здесь они вполне могли пастись.       – Слишком много коз, а точнее их следов возле трупов. Вот что меня пугает, – признался Ибо. – Как ты сказал ночью? Кто может оставлять следы от копыт?       – Скорее всего, самое простое объяснение и есть самое верное, – Чжань все-таки сомневался. Ну кто в здравом уме будет разгуливать и оставлять подобные следы? Самый очевидный ответ – коза, казался ему наиболее вероятным. – Ладно, – он решил пока не гадать о личности таинственного убийцы и перейти к найденному телу. – Осмотрим его здесь, а позже перенесем к первому.       Как и сказал Ибо, у мужчины на спине виднелись пять не длинных, но достаточно глубоких ран. Рубашка по краям от них почти не была изодрана, но потемнела от пропитавшей ее крови. Кто мог нанести подобный удар – Чжань понятия не имел. При тщательном осмотре у него создалось впечатление, что кто-то подкрался к пьяному мужчине со спины и с силой ударил его, почти пронзая насквозь. Но из-за того, что он лежал ранами вверх, кровь не вытекла наружу, а скопилась в его теле, иначе от нее сейчас все вокруг было бы мокрым.       – Его словно на вилы насадили, – подтвердил подозрения принца Ибо. – Я однажды видел такое – жуткое зрелище. Только тут поработали не четыре тонких заостренных зубца, а пять, причем, весьма длинных и прочных, раз смогли даже грудину пробить.       – В этой ране что-то есть, – Чжань внимательно разглядывал центральную царапину. – Чем бы подцепить? – он оглянулся в поисках чего-нибудь острого и длинного, по типу лекарского пинцета. Но ничего похожего вокруг, естественно, не наблюдалось. – Придется так, – решился он, и обнажил тонкий клинок с серебряной вставкой, идущей вдоль всего лезвия.       Едва он коснулся острым концом прокола, как свернувшаяся кровь принялась шипеть, и вверх потянулся легкий дымок. Чем дольше Чжань ковырялся в ране, тем отчетливее становилось шипение, а через пару минут так удушающее запахло гнилым мясом, что ему пришлось прикрыть нос рукавом. Из-за сизоватого дыма было плохо видно, но ему все-таки удалось извлечь из трупа нечто, привлекшее его внимание. Стоило только ему убрать клинок, как все закончилось, остались только странная серая пена, да навязчивый трупный запах.       – Фу, какая мерзость, – надев кожаную перчатку на правую руку, принц взял то, что с таким трудом извлек. – Я даже не пойму что это. Часть орудия убийства?       – Хм, – Ибо подошел и низко склонил голову в попытке рассмотреть странную находку. – Я бы сказал, что это коготь, а точнее даже ноготь. Только очень длинный и, судя по всему, весьма прочный, раз не расплавился от серебра, в отличие от кожи и крови.       – Но у кого есть подобные? – Чжань и сам пришел к подобному выводу. – Что за существо обладает когтями, которые способны прошить человека насквозь? И ломаются только от удара о кости позвоночника.       – Все еще считаешь, что копыта и когти принадлежат разным существам? – Ибо стоял напротив него и пристально смотрел в глаза.       – Упырь? – принц не знал, во что он хочет верить: в обычного убийцу или нежить. – Тогда отчего вся кровь осталась при убитом? Насколько я помню – это оходчие до свежей крови монстры. А тут такое чувство, что тело пытались скрыть, но не успели.       – Ты прав, – Ибо присел возле трупа и перевернул его лицом вверх. – Времени у него было предостаточно. Если судить по рассказу его друга, то ушли они с места обнаружения первого покойного примерно в то же время, когда мы туда заявились. А тело было обнаружено уже после обеда. Да тут можно было троих выпить, не то что одного, – парень остановился, что-то обдумывая. – Как считаешь, вчерашний «упырь» с огорода и убивший этого – это один и тот же монстр или все же нет?       Чжань задумался – это был хороший вопрос. Хозяйка коз ночью подняла знатный переполох и спугнула таинственного любителя мертвечины, а разгоряченная толпа вполне могла отпугнуть его еще дальше от добычи. Ночь, насколько помнил принц, стояла темная и безлунная, а самодельные факелы давали ровно столько света, что его едва хватало подсветить дорогу на пару шагов вперед. За границей же неровного оранжевого пламени сумерки казались еще гуще: человеческий глаз просто не успевал привыкнуть к таким резким переходам между светом и тьмой. Увязаться же за одиноким, да к тому же весьма подвыпившим путником, для нежити было плевым делом. Какой уважающий себя упырь или вурдалак, терзаемый жаждой крови, отказал бы себе в этом удовольствии? Правильно, никакой. А значит, за мужиком началась охота ровно в тот момент, когда он с соседом направился в сторону своего дома. Друг жил всего за несколько дворов от него, но это не уберегло одинокого путника от нападения.       – Мы спугнули ночью убийцу, и он настиг новую жертву, – пришел Сяо Чжань к неутешительному выводу. – Черт, скольких еще он убьет, прежде чем мы его поймаем?       – Не знаю, – качнул головой Ибо. – Мы даже не знаем, кого искать. Топчемся на одном месте, или ходим по кругу, перебирая уже известные факты.       – Пойдем, – Чжань попытался выбраться по своим же следам, но соскользнул на дно канавы по свежей траве.       – Осторожно, – если бы не вовремя подоспевший Ибо, то принц шлепнулся бы, не удержав равновесие.       Сильные теплые руки надежно обхватили его за талию, не давая упасть. Чжань почувствовал спиной крепкую грудь Ибо, когда тот прижал его к себе.       – Я помогу, – тихо выдохнул парень куда-то в шею принца.       И от его обжигающего дыхания Чжань почувствовал, как кожа покрылась мурашками. Его рот вмиг наполнился слюной, ладони вспотели, а дыхание сбилось. Всего пару секунд Ибо касался его, но Чжаню они показались часами. Странное ощущение появилось внизу живота, словно миллионы бабочек защекотали его своими хрупкими прекрасными крылышками изнутри.       – Мммм, – невольно выдохнул принц и, испугавшись своего стона, поспешно отшатнулся от Ибо.       – Ты что-то повредил себе? – казалось, парень был сама участливость и доброта.       – Нет, – выпалил Чжань. – Все хорошо. Идем. Нам еще кладбище надо осмотреть, свидетелей опросить, второй труп, а точнее первый рассмотреть при свете дня, – все говорил и говорил принц, стараясь скрыть за торопливыми словами свой испуг.       – Хорошо, как скажешь, – Ибо выбрался из канавы вслед за Чжанем. – С тобой точно все нормально? Может, перегрелся на солнце, вон какой красный.       – НЕТ! – принц практически отпрыгнул от протянувшейся к его лбу руки парня. – Точнее да, точно. Со мной все в порядке.       «Какой же я идиот!» – страдал про себя Чжань пока они шли к дому старосты Приболотья. – «И о чем я только что подумал! Он же мой друг! Кошмар! Не дай Бог Ибо узнает о моих мыслях, он же шарахаться от меня начнет!» Погрузившись с головой в нравственные страдания, Сяо Чжань перестал обращать внимание, куда они идут, и с кем говорит Ибо. Принц то и дело украдкой бросал на парня заинтересованные взгляды, в попытках понять, о чем тот думает.       Неужели утренний разговор со старой свахой так повлиял на него? Без всякой задней мысли женщина предположила, что они пара, а подсознание Чжаня зацепилось за это и… что? Принц не знал ответа на этот вопрос, или, может, не хотел знать. Еще и этот глупый вчерашний поцелуй! Чжаню хотелось подойти к двери дома, возле которой он стоял, ожидая, пока Ибо даст указания, что делать с найденными телами, и побиться о нее головой. Впрочем, самым кошмарным было то, что им с Ибо еще и спать предстояло на одной кровати. «Сказать что ли, что сегодня ночью дежурю на кладбище в попытке выследить упыря?» – пытался найти выход из сложившейся ситуации Чжань. – «Но тогда и Ибо увяжется за мной».       – Пришли, – раздался голос Ибо возле самого уха Чжаня, да так внезапно, что принц даже вздрогнул.       – Куда? – нервно заозирался он. – А, решил осмотреть кладбище? Молодец.       – Что с тобой? – парень обошел его и толкнул незапертую калитку, ведущую на погост. – Мы как от трупа отошли, ты словно в облаках витаешь.       – Все в порядке. Просто задумался немного.       – Соберись, – Ибо выглядел взволнованным. – Мы на кладбище, кто знает, что за нежить тут обитает.       – Ты ведь сам говорил, что местные прочесывали его и ничего не нашли, – припомнил слова парня Чжань.       – После нового убийства я больше ни в чем не уверен, – нервно озираясь и прислушиваясь отозвался Ибо. – Далеко не отходи от меня и приготовь свой клинок.       Мягко ступая между надгробными камнями, они принялись обходить кладбище. Ближе к его выходу и вдоль центральной аллеи были самые старые могилы: некоторые давно просели, другие и вовсе провалились. Но даже возле них глубокого запустения не наблюдалось. За большинством следили, на некоторых даже лежали свежие цветы. Чем дальше от деревеньки они отходили, тем свежее становились могилы. Никакого запустения возле них и подавно не наблюдалось.       – Ибо, – тихо позвал его Чжань. – У меня такое чувство, что мы сегодня будто на другом кладбище. Больше нет того неприятного чувства всеобщей разрухи и запустения. Это вполне себе обычный погост, да, временами жутковатый, но не более чем любой другой.       – Здесь все чисто, – парень больше не выглядел нервным и напряженным. – Чем дальше от деревни отходим, тем мне спокойнее, нет того гнетущего чувства безысходности.       – Чтобы быстрее со всем этим закончить, предлагаю разделиться, – Чжань предвидел несогласие со стороны друга, поэтому быстро продолжил. – Не переживай, я не стану убирать его в ножны, – и он помахал клинком. – Быстренько обойдем по периметру, и встретимся у выхода. Если что-то найдем, то зовем друг друга. Идет?       – Нет, – Ибо был явно против разделения. – Однако ты меня в очередной раз не станешь слушать и сделаешь так, как считаешь нужным. Я же прав?       – Не злись, – Чжань хотел примирительно потрепать парня по голове, но с усилием подавил в себе это желание, вспоминая недавние неприличные мысли. – Ищем свежеразрытые могилы, – на всякий случай напомнил он. – Упырь, если верить книгам, каждую ночь вылезает из своей, а с первыми лучами возвращается обратно.       – Угу, – отворачиваясь произнес Ибо и скоро зашагал прочь.       Солнце, давно пройдя зенит, стало клониться к краю горизонта, но до начала настоящих сумерек было еще далеко. Сяо Чжань, осторожно ступая, шел вдоль чьих-то надгробных камней и внимательно всматривался в них. Но ничего странного или необычного пока не происходило. Кладбище, на первый, да и на второй взгляд, было абсолютно нормальным. Как же им не хватает сейчас мага. Принц слышал, что у них есть специальные амулеты, заговоренные на поиск нежити. Стоит только магу активировать такой амулет над могилой, скажем, упыря, как тот начнет вибрировать в его руке или испускать свечение. Обычно, именно маги и занимались подобной работой, а уж никак не принцы. На крайний случай, в селения, где заводился упырь или кто-то похожий, приглашались наемники, или драконоборцы, как их окрестил А-Чэн. Они также использовали амулеты, заряженные магами на поиск кровожадных тварей, только в отличие от первых для их уничтожения использовали холодное оружие, а не магию. Будь у Чжаня что-то подобное с собой, они моментально смогли бы обнаружить лежку упыря. Но нет, им придется рассчитывать только на свои силы и удачу.       Пока принц размышлял о преимуществах работы с квалифицированными специалистами по уничтожению нежити, его участок подошел к концу. Ни на центральной аллее, ни у ворот Ибо не наблюдалось. Легкое чувство беспокойства кольнуло Чжаня, вдруг с парнем что-то случилось, и теперь на кладбище стало на одного покойника больше? Но не успел принц начать волноваться всерьез, как Ибо вышел на центральную аллею и отчаянно замахал руками, явно подзывая Сяо Чжаня к себе.