Глава 25.
7 марта 2023 г. в 02:00
Оказалось, что одна из старых, давно заброшенных могил была кем-то вскрыта. Желтые глинистые неровные кучки земли окружали расколотый практически надвое надгробный камень. Ветра, дожди и морозные зимы сделали свое дело, и сейчас принц с трудом мог разобрать, кому она принадлежала. И если он все правильно понял, то здесь когда-то давным-давно была похоронена молодая женщина.
– Я даже не сразу и заметил, – произнес Ибо, подводя Чжаня к разворошенной могиле. – Думал, местные уже свежую вырыли для сегодняшнего трупа.
– Неужели мы с тобой ошиблись, и в Приболотье действительно упырь обосновался? – задумчиво произнес принц.
– Упыри днем возвращаются туда, откуда вылезли, – напомнил парень.
– Тогда это что? – принц присел на самом краю ямы и осторожно заглянул внутрь.
На удивление вскрытая могила оказалась не пуста, как поначалу показалось Сяо Чжаню – в ней лежал давно рассохшийся гроб с чьими-то истлевшими останками. На лежку упыря они явно не тянули.
– Не знаю, что и думать, – Ибо стоял рядом. – Но заметь, мало того, что могила вскрыта, так еще и вокруг вся трава пожухла. Я уж молчу о прочих цветочках, которые местные так любят высаживать на местах захоронений близких.
Действительно, и как это он не обратил внимание. На том месте, где они сейчас находились, трава не просто пожелтела, а была настолько сухой, будто ее выжгли огнем. Но стоило перевести взгляд на соседний участок, как все приходило в норму – изумрудная густая зелень плотным ковром покрывала как саму могилу, так и все вокруг.
– Если я правильно помню, – тихо продолжил парень. – То подобное указывает, что здесь нежить держала отравленный своим ядом труп, прежде чем достать и съесть его. Даже через несколько лет на этом месте останется пятно выжженной земли, так как ничто живое не сможет расти на ней. Земля пропитывается трупными ядами изнутри и убивает всякую жизнь, которая остается в ней.
– Выходит, те следы в огороде вчерашней жертвы, вели вовсе не к кладбищу, а от него? – принц в задумчивости потер подбородок. – Это вполне возможно. В темноте наша свидетельница могла и не разглядеть, что ее мужа, а точнее его останки, тащили совсем в другую сторону.
– Зная это, нам стоит еще раз посетить ее огород, – согласился Ибо. – Да и на первую жертву стоит взглянуть повнимательнее.
Принц устало прикрыл глаза. Ему вовсе не хотелось разглядывать полуразложившиеся трупы. Еще вчера он чуть не задохнулся от всепроникающей трупной вони, что исходила от тела, а теперь ему придется заново это испытать. У него даже мелькнула мысль, может, отправить Ибо одного разбираться со всем, а самому спокойно отдохнуть в тени сада. Нет, он не сможет поступить с другом подобным образом, если уж идти, то только вместе. Как-нибудь он переживет и удушающий запах, и сгнившие кости.
– Ты можешь подождать меня снаружи, я и один с этим справлюсь, – словно прочитав его мысли, предложил Ибо. – Если меня что-то заинтересует или насторожит, то я зарисую это для тебя, и мы сможем обсудить позже.
– Я справлюсь, – качнул головой Чжань. – А если тебе станет плохо? То кто тогда поможет?
– Вот об этом я и говорил, – недовольно проворчал парень. – Ты думаешь о других, забывая при этом о себе.
– Идти, так только вдвоем, – принц не желал уступать так легко.
Стараясь не злиться на друга, Чжань еще раз внимательно решил осмотреться. Кроме пожухлой травы, свежих кучек земли, да козьих следов больше ничего интересного не наблюдалось. «Козы, снова эти вездесущие, прожорливые животные», – подумал про себя принц. Он недолюбливал их, зная, что парочка некрупных особей способна за несколько дней подчистую выесть полянку травы, с удовольствием ободрать нежную молодую кору с весенних побегов, а уж какие ходили легенды об их упрямстве и бодливости, даже и упоминать не стоило.
– Опять следы наших старых знакомых, – принц указал Ибо на отпечатки копыт.
В податливой глинистой почве они были отчетливо видны. Аккуратные раздвоенные копытца глубоко проваливались в мягкую землю. Вероятно, вчера парень был прав, говоря, что подобные следы могут оставлять либо горные козлы – ближайшие крупные родственники обычных Маек или Даренок, либо нежить.
– Чем чаще мы их находим, тем сильнее я верю в нежить с копытами, – вздохнул парень. – Но я ума не приложу, кто конкретно это может быть.
– Даже если на кладбище забрела одинокая козочка, – принялся рассуждать принц. – И не спеша, щипая траву, дошла до его центра, то зачем ей понадобилось есть давно высохшее сено, когда вокруг так много свежей сочной зелени?
– Ей абсолютно незачем это делать, – спокойно согласился с ним Ибо. – Я не верю в вездесущих коз. Полагаю, следы принадлежат нашему таинственному убийце. Осталось определиться, с кем конкретно мы имеем дело.
– Вервольфов мы отметаем? – направляясь к выходу с кладбища, спросил Чжань.
– Нет, тут точно не оборотень безобразничает, – тут же отозвался Ибо. – И какие у волка-оборотня копыта? Разве, что он запутать нас решил.
– Согласен. Навряд ли это вервольф. Упырь? – принц предложил следующего кандидата в приболотинские убийцы.
– Ты сам говорил, что упыри питаются свежей кровью, а наш явно тухлятину предпочитает, – сопоставив факты воедино, произнес парень. – Да и лежку мы не нашли, впрочем, местные тоже ничего не выяснили.
– Тогда остается йиена, они как раз собачьего лая боятся, живут на старых жальниках и поедают мертвецов.
– Йиены – это же духи, – скептически хмыкнул Ибо. – Какие у духов могут быть ноги, а тем более с копытами. Я охотнее в гулей поверю.
– Гуль? Это который мелкий такой, горбатый, с синей полусгнившей кожей? – решил уточнить принц.
– Угу. Гуль кладбищенский, обыкновенный, – не сдавался Ибо. – Обитает на местах сражений, старых неосвященных кладбищах и заброшенных домах. Питается давно сгнившими трупами, но может и напасть на больного или слабого человека.
– Все гули – женщины, забыл? – принца тоже было не так легко сбить с толку. – Полагаешь несколько сильных мужиков, пусть и выпивших, не смогли бы справиться с женщиной?
Ибо остановился и внимательно посмотрел на Сяо Чжаня. Они практически достигли ограды, разделяющей кладбище и Приболотье. Им оставалось сделать последний шаг, и они бы оказалась в огороде ночной жертвы.
– У гулей есть копыта, – привел последний аргумент парень.
– Черт, ты прав, – нехотя согласился принц. – Но гуль – это ерунда! Любой маломальский взрослый мужчина справится с ним. А тут целая деревня.
– Не забывай, – перебил его Ибо. – Большинство мужчин плотогоны, а они сейчас далеко.
– Да моя бабка гулей по жальникам гоняла… – начал Сяо Чжань и остановился. – Точно! Гуль. Чем больше он съедает, тем сильнее становится. Возможно, наш вчерашний труп вовсе не первый.
– Твоя бабка гулей гоняла? – недоуменно вытаращив глаза, спросил Ибо.
– Типа того, – нехотя произнес принц. – Пока замуж за деда не вышла. Потом-то ей никто бы не разрешил мечом размахивать. Кстати, этот кинжал мне от нее достался, – похлопывая себя по поясу, признался Чжань.
– Поэтому ты так хорошо и разбираешься в нежити? – парень все еще восторженно глядел на принца.
– Она мне рассказывала кое-что, – Чжань пожал плечами. – Но я плохо помню. Слишком мал был, когда она умерла.
– Нам бы ой как пригодился опыт твоей бабки, – прошептал Ибо себе под нос.
Но Чжань расслышал его, не мог не расслышать, ведь его мысли совпадали с мыслями Ибо. Бабушкины познания в нежити были впечатляющими, она и маленькому Чжаню рассказывала о своих приключениях, только он почти все позабыл. Но про гулей он помнил, бабушка говорила, что с ними справится любой или почти любой взрослый мужчина. Эти твари предпочитали не охотиться вовсе, а питаться трупами. От этого и встретить их можно было либо на неосвященных кладбищах, местах сражений или давно заброшенных поселениях. Все гули умели принимать человеческий облик. Прекрасные незнакомки втирались в доверие к одиноким путникам, а когда тот утрачивал бдительность – убивали одним точным ударом в грудь, пронзая длинными острыми когтями сердце, печень или другие жизненно важные органы.
Свежее мясо гули не любили, отдавая предпочтение полуразложившимся трупам. А если таковых не наблюдалось, то сами нападали и закапывали тело в землю, и только по прошествии нескольких недель с удовольствием лакомились им.
Ловко перемахнув через ограду, отделяющую огород соседки Линь Ин от кладбища, Ибо ждал, когда же принц присоединится к нему. Но Сяо Чжань медлил. Он присматривался, как же лучше ему будет это сделать. Принц сомневался, что у него выйдет так же легко преодолеть хоть и невысокий, но крепкий забор. Это Ибо был молод и полон энергии, а принцам не пристало ползать в чужие сады через изгороди.
– Может, я обойду? – наконец произнес он.
– Ты чего? – не понял Ибо. – Мы и так столько времени потеряли, лезь скорее, я тебя поймаю.
– Если я повисну на нем, – и принц кивнул на штакетник. – То это будет твоя вина.
– Смотри, – Ибо отодвинул в сторону одну рейку. – Оказывается не мы одни такие любители сократить путь. Теперь поползешь?
– Отвернись, – Чжаню было неудобно перед другом. – Не хочу чтобы кто-то видел, как я, точно вор какой-то, ползаю на коленках по чужим участкам.
– Кончай болтать, – Ибо повернулся к нему спиной. – Ползи уже. Никто на тебя не смотрит.
Убедившись, что за ним и в правду никто не наблюдает, принц пополз через узкий лаз. Было похоже, что кто-то специально расшатал одну из планок забора, чтобы беспрепятственно попадать с огорода на кладбище или наоборот, с кладбища в деревню. Сразу за деревянной оградой начинались кусты вишни. Сейчас, в начале лета, невысокие деревья уже отцвели, и принц не мог больше любоваться их нежно-розовыми цветами. Но весной это наверняка было невероятно чарующее зрелище. Скоро поднявшись, Чжань принялся очищать одежду от налипшей травы. Ему не следовало показываться в таком виде перед местными жителями, даже не смотря на то, что он просил парня не рассказывать кто он на самом деле. Чжань боялся, что рано или поздно его раскроют.
– Готов? – Ибо повернулся и выжидающе посмотрел на принца.
Густые заросли вишневых деревьев заслоняли их от любопытных взглядов. Тонкие, острые, словно ланцет, темно-зеленые листья едва касались волос Ибо. Прозрачные тени падали на лицо парня, не позволяя Чжаню до конца различать его эмоции. Протянув руку, Сяо Чжань откинул непослушные волосы со лба парня и застыл, напряженно вглядываясь в его прекрасное лицо. Сердце тот час ускорило свой ритм, а дыхание сбилось. Человек, стоящий напротив, притягивал все внимание Чжаня. Уже не в первый раз за день принц позволил себе неприличные мысли в отношении друга.
– Идем, – смутившись, ответил Чжань.
– Подожди, – Ибо попытался удержать принца за рукав. – Тут опять следы от копыт. Да и трава примята.
Стараясь взять себя в руки и отогнать совершенно непрошеные мысли, принц внимательно присмотрелся: под густыми зарослями вишневых деревьев было немного другой растительности, и на сухой темной земле виднелась широкая полоса, будто от чего-то тяжелого, что пришлось тут волочить.
– Если принять во внимание разрытую могилу и направление следов, – Ибо внимательно вглядывался сквозь полумрак. – То тело вполне могли тащить не на кладбище, а с него.
– Гуль, перетаскивающий труп, чтобы с комфортом отобедать у себя дома? – предположил принц. Ничего более разумного ему просто не приходило в голову.
– Согласен, звучит глупо. Но другой версии на данный момент я не могу предложить.
– А, может, все проще – и это кто-то из местных орудует. А следы коз – это всего лишь следы коз, – принц не знал, что и думать.
– Тогда что мы нашли в ране у убитого? Это явно был чей-то коготь, – Ибо медленно пошел в сторону дома по едва виднеющимся в пыли следам.
– Часть орудия убийства. Не знаю, – Чжань шел рядом, но не так сильно всматривался в оставленные убийцей улики. Он полностью полагался на чутье парня.
Следы копыт заканчивались ровно на том месте, где вчера было найдено первое тело. Возможно, они были и где-то еще, но толпа людей затоптала их все, и настолько качественно, что даже собственные принц рассмотреть не смог.
– А тело где? – удивился Чжань, выходя во двор. – Мы же его ночью здесь оставили?
– Я попросил перенести его в один из пустующих амбаров, – парень в недоумении посмотрел на принца. – Туда же должны были и второго принести. Мне показалось, что так будет проще искать сходства или различия в способе их убийства.
Удушающий трупный запах ударил в нос Сяо Чжаню, едва они подошли к одной из деревянных построек, расположенной рядом с домом. Открывать хлипкую дверь совсем не хотелось, но как иначе осмотреть тело, принц понятия не имел.
– Останься снаружи, – попросил Ибо. – Я и один справлюсь.
– Нет, – Чжань качнул головой. – Идем. Вдвоем мы быстрее закончим.
– Тогда возьми это, – и парень протянул смоченную в какой-то ароматной жидкости и сложенную в несколько слоев чистую ткань. – Полностью запах не отобьет, но станет легче.
Обвязав ее вокруг лица, принц вошел внутрь. Вонь стояла ужасная, тошнота тут же подступила к горлу, заставляя Чжаня невольно поморщиться. Еще немного и давно съеденный завтрак мог поддаться на провокации и оказаться снаружи. Только желание разобраться во всех творящихся в Приболотье ужасах заставляли принца не выскочить тут же на свежий воздух.
– Думаю, мы были правы, – надевая перчатки и повязывая вторую тряпицу вокруг лица, произнес Ибо. – Первое тело прятали в той могиле.
– Откуда такие выводы? – Чжань все никак не решался подойти ближе и взглянуть на него.
– На воздухе оно разложилось бы быстрее, – пояснил парень. – А под землей было холоднее, поэтому мы кое-что можем до сих пор рассмотреть. Да и глина налипшая на его одежду, очень похода на кладбищенскую.
– Его убили так же, как и второго? – все же переборов себя, Чжань подошел ближе и посмотрел на разбухшее тело.
– Смотри, – Ибо указал на пять дыр в грязной рубахе. – Только в тот раз нападавший бил спереди. Но так же в сердце.
Найденное вчера тело давно начало гнить, и сказать, куда метил убийца можно было лишь приблизительно. Однако, схожие небольшие порезы на рубахах были, как у первого, так и у второго убитого, а, следовательно, они могли предположить, что в обоих случаях нападавший был один и тот же. И если Ибо прав, то им следовало искать гуля среди местных.