Ручной дракон для принца

      Наученное предыдущими двумя убийствами население Приболотья больше не стремилось во что бы то ни стало подойти и поближе рассмотреть тела. Сяо Чжань видел испуганные лица людей, которые пришли работать на общее поле, а попали на бойню. Рядом с двумя убитыми женщинами, а точнее женщиной и девочкой-подростком лет двенадцати, находилась только плачущая девушка. Увидев, как «господа драконоборцы» медленно приближаются к ней, что-то внимательно рассматривая на земле, девушка кинулась на шею Ибо и зарыдала еще сильнее. От неожиданности тот даже пошатнулся, но устоял, а через несколько минут, видя, что незнакомка не желает сама отлипать, осторожно похлопал ее по спине и все-таки отстранил от себя.       Что-то неприятно кольнуло в груди у Сяо Чжаня: они здесь для выяснения обстоятельств смерти, а не для объятий с посторонними дамами. И только когда девушка была благополучно отодвинута от Ван Ибо, он немного успокоился. Из ее рассказа, то и дело прерываемого всхлипываниями, принц понял, что девушка пришла на поле помочь соседке, но никого не увидела. Сначала она подумала, что женщина где-то прячется от палящего солнца, но все же решила обойти поле и внимательно осмотреть, вдруг ей стало плохо и срочно требуется помощь. Громко выкрикивая имена, девушка двинулась к центру засаженного участка и увидела сначала чей-то светлый платок на земле, а потом и оба тела. Создавалось впечатление, что мать перед смертью защищала дочь, но погибла сама.       От вида крови девушке стало плохо и она осела рядом, практически теряя сознание. Но тут услышала голоса знакомых, проходящих мимо, и поспешила к ним. Чуть позже они отправили гонца за старостой и драконоборцами.       – Где-то я уже видел нашу свидетельницу, – поморщился Сяо Чжань, разглядывая тела.       – На свадьбе, – подсказал Ибо.       – Так там вся деревня была, но ее я запомнил отчетливо.       – Это дочка старосты.       – Которая замуж выходила? – принц поднял глаза полные удивления на парня.       – Ага, – кивнул тот. – Что скажешь?       А что Сяо Чжань мог сказать? Мать и дочь были убиты точно так же, как и двое других – точным и мощным ударом в жизненно важные органы. Правда в этот раз вся земля вокруг стала влажной от вытекшей крови. Девочка была худенькой, и неизвестный пронзил ее насквозь. Мать, видимо, была чуть дальше, но увидев происходящее, поспешила на помощь дочери, пыталась закрыть её собой, но также получила смертельный удар со спины. Даже сейчас она прижимала к себе бездыханное тело своего ребенка.       – Что за монстр это сотворил? – принцу нелегко давалось сдерживать навернувшиеся слезы. Гибель столь юного существа произвела на него неизгладимое впечатление. Выходит, пока они обнимались на озере, кто-то убивал ни в чем неповинных людей. И происходило это буквально в нескольких метрах от них.       – Гуль? – Ибо присел рядом и вопросительно изогнул бровь.       – Подобная нежить только по ночам охотится, – Сяо Чжань оглянулся на толпящийся возле самой кромки поля народ. Ему стало жутко от того, что убийца, может, стоит совсем рядом, смотрит на них и радуется безнаказанности. Эти люди живут бок о бок столько лет, но сейчас не могут доверять даже близкому другу, родственнику.       – Человек? – парень передернул плечами так, будто попал под холодный поток воздуха. – От этого мне становится еще страшнее, – через непродолжительное время проговорил он.       – Мы точно слепые котята, топчемся на одном месте и тычемся наугад, – принц задумался. – Если так пойдет и дальше, то скоро в деревне не останется ни одного живого человека. Пока мы с тобой рассматриваем тела и места их обнаружений, время утекает как песок сквозь пальцы.       В это время Ибо зачерпнул горсть сухой земли, растопырил пальцы и пропустил ее сквозь них. Удивительно, как они за столь короткий промежуток времени научились понимать друг друга. Чжань даже головой покачал, глядя, как подхваченная ветром пыль струится над полем.       – И что предлагаешь? – парень посмотрел прямо в глаза Чжаню.       – Устроим засаду на кладбище сегодня ночью, – казалось, что это решение напрашивалось само собой.       – Какой идиот полезет в ловушку?       – А мы не скажем, – принялся объяснять свой план принц. – Точнее наоборот, мы всем в деревне скажем, что ночью идем ловить упыря на кладбище, и строго-настрого запретим людям покидать дома. А сами затаимся в саду первой жертвы. Сдается мне, наш любитель мертвечины не упустит возможности полакомиться разложившейся плотью.       – Это сработает только в том случае, если убийца гуль, – Ибо не разделял энтузиазм принца. – Человек не сунется.       – Если мои расчеты верны, то гуль не ел достаточно давно. И сейчас невероятно зол на нас, так как мы не единожды спугнули его. И обязательно высунется проверить, как тщательно охраняется его еда. Тут-то мы его и схватим.       – И как хватать будем? – парень хмыкнул. – Я держу, ты веревки наматываешь или наоборот?       – Этим.       Принц поднялся и легонько коснулся кинжала, вновь прикрепленного на пояс. Он совсем не был уверен в своем плане. Что если они просчитались, и в деревне орудует вовсе не гуль, а кто-то из местных? Что если нежить не настолько голодна и, пока они будут торчать в темном саду, убьет кого-то еще? Но самым страшным было – что если пострадает Ибо? Вот этого Чжань себе точно не простит.       Сказав, что забирают трупы с собой, и предупредив местных о ночной вылазке, они решили вернуться в дом Линь Ин и немного отдохнуть. Женщина хлопотала у печи, А-Чэн по-прежнему бегал с друзьями где-то на улице, а девочка, тихо посапывая, спала в люльке. Присев на лавку принц огляделся, он хотел еще немного поговорить со старушкой. После утреннего разговора и поцелуя у пруда у него возникло много вопросов.       – А где бабушка? – наконец спросил он, не увидев ее в доме.       – Какая бабушка? – удивилась Линь Ин и повернулась к нему от печи.       – Ну, ваша, которая сваха. Я с ней еще с утра говорил, а сейчас что-то не вижу.       Женщина всплеснула руками и широко распахнула глаза. Казалось, она была шокирована словами Сяо Чжаня.       – Так мама ушла от нас лет десять назад, – тихо-тихо проговорила она после долгой паузы.       – Куда ушла? Мы ее и вчера, и сегодня видели, – не понял принц и посмотрел на друга, ожидая, что тот подтвердит, что тоже видел старушку.       – Точно, – кивнул Ибо. – Она еще про истинную любовь мне рассказывала.       – А мне, – Чжань смутился, и завершил фразу не так как хотел. – И мне тоже.       Линь Ин стояла и теребила пояс на платье, словно не зная куда деть руки. Несколько минут она собиралась с мыслями, а потом рассказала местную байку. Оказывается, ее мать была свахой и переженила несколько поколений приболотинцев. У женщины было настоящее чутье на удачные союзы. Она, едва взглянув на пару, могла сказать гладко или нет сложится у них судьба. А когда пришло ее время, то незамужние парни и девушки стали видеть ее во снах накануне своей свадьбы. Одних она поздравляла, другим же советовала не спешить. Вот и решили местные, что если призрачная сваха пару одобрила, то значит, будут они любить друг друга больше жизни, а если нет, то стоит поискать кого-то другого.       – Уверена, что у таких выдающихся охотников на нежить, есть прекрасная пара, – смущенно улыбаясь, закончила свой рассказ Линь Ин.       – Пара? – повторил Сяо Чжань, глядя на Ибо.       «Интересно», – подумал он. – «А Ибо она только про истинную любовь говорила или было что-то еще?» До сегодняшнего дня принц ни разу не задумывался о своем отношении к парню в романтическом ключе. Он настолько привык видеть его рядом, полагаться на него, но даже и мысли не допускал, что Ибо может испытывать к нему далеко не дружеские чувства. Чуть позже, лежа на широкой кровати и стараясь безуспешно уснуть, Чжань разглядывал его сквозь ресницы. Четко очерченный профиль, высокие скулы, пухлые губы – сейчас это все будоражило воображение принца, вызывая непреодолимое желание коснуться его. Чжань даже аккуратно высвободил руку, и хотел было дотронуться до пушистых ресниц Ибо, но в последний момент передумал, испугавшись собственных мыслей.       

***

      Ночь, как и предыдущая, выдалась тихая, ясная и безлунная. Использовать факелы они не могли, оставалось надеяться только на собственное зрение. В последний момент Ибо предложил привязать колокольчик к двери, ведущей в амбар с телами. Если кто-нибудь захочет войти внутрь, то округа огласится мелодичным звоном.       Затаившись в самом дальнем углу двора, за каким-то хламом, принц раздумывал – правильно ли они поступили, предупредив народ, что идут ночью на охоту? Может, не стоило этого делать?       Сколько прошло времени с того момента, как они проникли на соседский двор, Сяо Чжань не знал, но далекие звезды успели заметно поменять свое положение на небосводе. Дневная жара давно спала, и теперь небольшие порывы ночного ветра продували тонкую рубаху принца, от чего он каждый раз ежился. Когда Ибо придвинулся ближе, Чжань даже не заметил, просто в какой-то момент понял, что парень сидит совсем рядом, касаясь его теплым боком. Осознав это, принц почувствовал, как кровь прилила к его щекам, а сердце бешено застучало в груди.       – Не волнуйся, но кто-то идет, – сжимая холодные пальцы принца, произнес Ибо, практически прижимаясь губами к его уху.       Горячее дыхание опалило Сяо Чжаня так, что он даже не обратил внимания на смысл фразы, которую произнес парень. И только когда в тишине раздался звон колокольчика, а дальний от них угол двора стал еще темнее, принц пришел в себя и что есть силы вцепился в руку Ибо. Определено, они не прогадали, и удача им наконец-то улыбнулась.       Пока неизвестный был занят дверью, Ибо поджег заранее подготовленный факел и швырнул его в преступника. В ярком оранжевом свете блеснули глаза девушки, и взвилась вверх от резкого разворота коса. Перед ними стояла та самая дочь старосты, которая днем нашла тела последних жертв.       Сяо Чжань в недоумении остановился, но не спешил опускать зажатый в руке клинок. По его лезвию то и дело бежали голубые всполохи – сомнений быть не могло, они нашли своего загадочного убийцу. Вот только кем из нежити была девушка, до сих пор оставалось загадкой. Пока принц отвлекал ее на себя, Ибо решил зайти с тыла.       – Ты? – выдохнул от удивления принц.       – Я, – согласилась девушка.       – Зачем это тебе? – Чжань кивнул на взломанную дверь.       – Еда.       Принц видел, что Ибо практически зашел за спину девушки. Но она, оказывается, ни на секунду не выпускала его из виду и, когда парень хотел оглушить ее, резко развернулась и, выпуская длинные когти, с силой откинула его на деревянный забор.       – Ибо! – Чжань дернулся в сторону парня. – Ибо! - но тот только бессвязно простонал в ответ.       – Ничего с ним не будет, я даже не проткнула его, – девушка демонстративно облизнула каждый коготь, глядя прямо в глаза принца. – А пока он в отключке, я займусь тобой.       Она сделала шаг вперед:       – В этот раз я позволю жертве самой выбрать, от удара в какую область она умрет. Печень?       Шаг вперед.       – Селезенка?       Еще один шаг.       – Или сердце? – девушка стояла буквально на расстоянии вытянутой руки. - Решай скорее.       За спиной девушки, нещадно чадя, в пыли догорал факел, но в его тусклом, кроваво-красном свете Чжань видел, как поднялся парень. Ибо, несмотря на сильный удар, делал это практически бесшумно, и когда его взгляд на секунду пересекся со взглядом принца, он качнул головой, показывая, что все в порядке.       – Обмануть меня решили! – коротко взвизгнула девушка и одним слитным отточенным движением притянула к себе парня.       Теперь Ибо стоял перед ней, словно живой щит, а пять острых когтей сжимали его шею.       – Чего ты хочешь? – Чжань понял, что все чувства у нежити обострены до предела, иначе, как она заметила приближение Ибо.       – Выкинь свою игрушку, она все равно тебя не спасет, – и видя, что принц сомневается в своем выборе, она легонько прошлась по коже парня, рассекая ее.       Стоило только выступить первым капелькам крови, как Чжань без промедления откинул кинжал. Девушка склонила голову набок, словно что-то обдумывая, а потом принюхалась к шее парня. От запаха свежей крови аккуратный рот девушки растянулся в безобразный оскал, моментально наполняясь двумя рядами острых зубов.       – Кто ты? – не удержалась она от вопроса. – Твоя кровь странно пахнет.       – Драконоборец, – пошутил Ибо.       – Ладно, позже выясню, что с твоей кровью не так, – и одним точным движениям гуль, а после недавней частичной трансформации у Сяо Чжаня не осталось в этом ни единого сомнения, ударил парня справа в спину, чуть ниже ребер.       Откинув от себя безвольное, истекающее кровью тело, девушка посмотрела на принца и двинулась к нему. Сяо Чжаню только и оставалось, что отступать назад. Он то и дело шарил руками за спиной, но ничего подходящего для атаки не находил. Клинок, небрежно откинутый, продолжал слабо мерцать где-то возле входа в дом. Едва его спина коснулась забора, Ибо открыл глаза: черный вертикальный зрачок рассекал танцующие в глубине глаз алые всполохи. Что за чертовщина творится с ним, Чжаню рассуждать было некогда – теперь его от гуля отделало всего пара шагов.       Дабы нежить не поняла, что происходит, Ибо приложил палец к губам, призывая принца к молчанию. Все движения парня стали удивительно легкие и быстрые, казалось, двигается не человек, а клок тумана. Ибо поднял кинжал, внимательно его изучая, однако, Чжань ничего не мог разобрать по его беспристрастному лицу. Удобнее перехватив рукоятку, друг сделал осторожный шаг в сторону прижавшегося спиной к забору принца. Казалось, еще пара мгновений и Ибо достигнет цели, но именно их сейчас у Сяо Чжаня и не было. Победно ухмыльнувшись, гуль сделал еще один большой шаг вперед. Видимо, понимая, что катастрофически не успевает, Ибо молниеносно присел и резко толкнул клинок в сторону принца. Тот рыбкой скользнул по земле и требовательно ткнулся в левый сапог принца. Сориентировавшись в ситуации, Чжань подкинул его ногой в верх, ловко поймал за рукоять и в последний момент, когда гуль уже прыгнул на него, нанес удар в сердце.       Серебро и когти одновременно пронзили тела противников. Несколько мгновений принц ничего не чувствовал, только что-то обжигающе горячее потекло вниз по животу, когда отброшенная мощным ударом нежить, отпустила его.       – Твою мать! – усаживая Чжаня на землю и зажимая его рану на боку, выругался Ибо.       – Все хорошо, – принц попытался улыбнуться, но раздирающая внутренности боль резко пронзила его тело.       – Зажми, – парень положил обе руки принца на мгновенно окрасившуюся в темный цвет рубаху. – Мне еще с ней разобраться надо, - и Ибо кивнул на нежить.       Гуль и не думал умирать. Теперь он окончательно принял свой облик: синяя, давно высохшая кожа, местами свисала лоскутами, обнажая мышцы, связки и кости. Он, как кошка перед прыжком, переступал ногами заканчивающиеся копытами. В том месте, куда ударил принц, виднелось сухое неширокое отверстие. В какое сердце метил Чжань? У гуля не осталось ни одного функционирующего внутреннего органа. Все давно высохло.       – Тц, – недовольно произнес гуль, обращаясь к парню. – Ты должен был сдохнуть еще после первого удара. Кто ты?       – Дракон, – спокойно ответил Ибо.       Принц хотел возмутиться, что сейчас не самое удачное время для шуток: у одного, почти наверняка, сотрясение и переломаны ребра, второй и вовсе кровью истекает. Но не успел принц ничего сказать, как перед ним уже стоял темно-синий, слабо мерцающий чешуей дракон. В темноте ночи Чжань видел, как Ибо в ярости хлестал хвостом по бокам, а потом наклонился и выдохнул ярко-оранжевое пламя в сторону гуля. От боли и ужаса тот взвыл и принялся кататься по земле, в надежде сбить охвативший его кости огонь. Но ничего не выходило, спасения от драконьего пламени не было ни у кого.       Рана на боку принца пульсировала, выталкивая сквозь ослабевшие пальцы все больше и больше крови, если Ибо ничего сейчас не предпримет, то Чжань просто умрет, сидя на земле во дворе чужого дома.       – Ты как? – уже в человеческом обличье подскочил к нему парень. Но опустив глаза, все понял и еще раз выругался сквозь зубы.       – Теперь я верю в драконов, – немеющими губами прошептал принц и закашлялся кровью. Ему стало почти не больно, только сильно хотелось спать. Он так устал.       Последнее, что он увидел, как Ибо поднял серебряный кинжал и острым лезвием рассек себе руку. Золотистая кровь скопилась в его ладони, а через мгновение, раздирая горло, легкие и желудок, потекла внутрь Сяо Чжаня, даря покой и умиротворение.