***
– Теперь я верю в драконов, – произнес Сяо Чжань и потерял сознание. Еще никогда Ибо не было так больно, даже в тот злополучный день, когда его затянуло в магическую воронку. Во время шторма ломались его кости, а сейчас удар пришелся в сердце. Он даже не знал, что боль от потери любимого может быть в тысячу раз сильнее, чем боль, причиненная непосредственно тебе. Ему больше ничего не оставалось, как только прижать к себе слабое тело принца и остаток ночи согревать его своим теплом. Люди верили, что кровь дракона могла вылечить их от любой болезни, даже, казалось бы, самой страшной. И Ибо был готов отдать всю ее, только чтобы Сяо Чжань продолжал жить. Сквозь одежду он не чувствовал биение его сердца, и лишь наклонившись к самому его лицу, он различил едва заметное слабое дыхание. Если бы он мог, то с радостью отдал бы и печень, и сердце, и всего себя, только бы принц не прекращал дышать. Когда сумрак ночи сменился серо-розовыми предрассветными сумерками, а потом и желто-оранжевым рассветом, он выдохнул – принц продолжал жить. Его дыхание каждый раз опаляло кожу Ибо, когда он склонялся ниже, дабы в очередной раз убедиться в этом. Парень боялся лишний раз пошевелиться, и его спина затекла от долгого пребывания в одной позе, но это была ерунда, главное, что Сяо Чжань с ним. Утром их обязательно найдут, и он тот час отправится в Гайну за лекарем. Но шло время, солнце давно встало, однако, к ним никто не спешил. Не были слышны голоса домашней птицы, коровы и козы радостно не приветствовали запоздавших на утреннею дойку хозяек. И чем четче проступали очертаний домов, тем Ибо сильнее убеждался, что деревня не та, что прежде. Кое-где покосившийся забор окончательно упал, крыши ближайших построек давно обрушились и поросли мхом, окна зияли темными провалами. Словно за одну ночь Приболотье из вполне себе живой деревеньки превратилась в деревню-призрак. Через пару часов после рассвета Ибо понял, что ждать помощи ему не откуда и, если он хочет жить сам и спасти Сяо Чжаня, то пора бы что-то предпринять. Принц хоть и был слаб, но на тот свет явно не собирался. Рана от когтей гуля затянулась, кровь бурой коркой запеклась на рубахе, намертво приклеивая ее к бледной коже. Смотреть на разодранный бок принца было страшно, но Ибо не находил другого выхода. После тщательного осмотра он пришел к выводу: его кровь действительно обладала магической силой, способной не только исцелить от любой болезни, но и отлично справлялась с лечением ран и увечий. Парень посмотрел на свою ладонь: на месте, которое он так необдуманно полоснул вчера кинжалом, виднелся лишь слабый розоватый след. Решив, что от него не убудет, он опять порезал свою руку, на этот раз правую. Когда золотистая кровь заполнила до середины сложенную лодочкой ладонь, парень разжал зубы принца и вновь попытался напоить его. – Какого черта ты делаешь? – внезапно раздался резкий окрик, и Ибо дернулся. Драгоценные капли немного расплескались, падая на воротник рубахи принца, и тут же меняя цвет с золотого на ярко-алый. Парень повернул голову, и увидел спешащего к ним Ван Чжочэна. Тяжелый взгляд начальника охраны ничего хорошего ему не сулил. – Ничего не делаю, – Ибо устало прикрыл глаза, ему было не с руки еще и перед Чжочэном раскрывать себя. – На нас ночью гуль напал, принц был серьезно ранен. – Интересно получается, – Чжочэн опустился рядом, рассматривая Сяо Чжаня. – Он без сознания, а ты жив-здоров! Ибо неопределенно кивнул, не подтверждая, но и не опровергая слова стражника. Не спорить же с ним, а небольшое сотрясение и парочка переломанных ребер скоро заживут самостоятельно. Это только Чжань носился с ним в первую встречу, не позволяя лишний раз шевельнутся. – Ты один? Как нас нашел? – задал интересующие его вопросы парень. – Маг из столицы прибыл, он и нашел вас по карте, имеющейся в Гайне, – недовольно пробурчал Чжочэн, а затем продолжил. – Нет, я не один. Оставайся на месте. Пока начальник охраны куда-то ходил, Ибо пришел к выводу, что не будет скрывать произошедшего, просто расскажет не все. Опустит некоторые моменты, например, такие как поцелуй на озере, слова призрачной свахи и то, что он дракон. Если, придя в себя, Сяо Чжань захочет поделиться этим, то он мешать не будет, но и приближать момент своего разоблачения не станет. Услышав взволнованные голоса, парень повернул голову в их сторону: трое мужчин, двоих из которых он знал, приближались к нему. Цзы Ли вел под уздцы впряженную в небольшую телегу лошадь. Чжочэн, эмоционально размахивая руками, что-то рассказывал, а вот третий мужчина был Ибо не знаком. Скорее всего, это и был тот самый столичный маг, присланный после осеннего запроса принца. – Как вы? – маг присел рядом с парнем, который все еще сжимал тело Сяо Чжаня, не решаясь отпустить его ни на секунду. – В порядке, – кивнул Ибо, разглядывая правильные спокойные черты лица, высокие скулы и теплые, лучащиеся добротой ореховые глаза. – Чжань… То есть Его Высочество, пострадали сильнее. – Хорошо, я займусь этим, – маг тепло улыбнулся парню и взял принца за руку. – Хм… – через пару минут произнес он. – Энергия циркулирует нормально, я не вижу никаких отклонений. Разве что в районе печени небольшая брешь, но это не опасно. – Мы можем его доставить в Гайну? – Чжочэн подошел ближе, он, похоже, не доверял ни Ибо, ни магу. – Да, – маг поднялся и помог уложить Сяо Чжаня на дно телеги. – Лю Хайкуань, маг, – представился он, протягивая Ибо руку и помогая встать. – Ван Ибо, – парень решил воспользоваться помощью. – Ох, – выдохнул он, разминая затекшую поясницу. Казалось, только Цзы Ли был искренне рад его видеть. Стражник со счастливой улыбкой крепко пожал ему руку и, подмигивая, произнес: – Хорошо, что мы вас нашли. Иначе Чжочэн сожрал бы меня и косточек не оставил. – Кстати, а где все жители Приболотья? – следуя за мерно катящейся телегой и отчаянно оглядываясь по сторонам, спросил Ибо. Вокруг не было ни души. Старые, давно заброшенные дома с поросшими сорными травами огородами тянулись вдоль главной улицы. А впрочем, улицей эту лесную, теряющуюся в высокой густой траве, дорогу можно было с трудом назвать. Зато, впервые с прибытия сюда, Ибо слышал и пение птиц, и стрекот кузнечиков. Несмотря на общее запустение, деревня наполнилась привычными звуками леса. – Умерли. Давно, – тихо произнес Цзы Ли. – У нас детишек с малолетства пугают байкой о деревне-призраке. Считается, если в определенное время оказаться на проклятой земле, то сможешь прожить последние дни вместе с ее жителями. Дорога до Гайны была долгой, заняться в пути было не чем, а стражник оказался любителем местных легенд. Он в подробностях рассказал то, что сам в детстве слышал от старших. Приболотье было достаточно крупной деревней, гайновские мужики частенько работали на сплаве вместе с приболотинцами, но в одно далеко не прекрасное лето все узнали, какой ужасной может быть жизнь в северных землях. Пока большинство мужчин валили лес и гнали его вниз по реке, в их дома пришла смерть. На давно не освещаемом кладбище завелся гуль. И чем больше людей он убивал, тем сильнее становился. За месяц когда-то многолюдное Приболотье превратилось в могильный курган. Вернувшись в разоренные дома, мужчины были в ужасе: везде были горы сгнивших трупов, над которыми властвовал гуль. Они даже пытались изловить его и отомстить за семьи, но тот скрылся в лесах. Тогдашний гайновский маг по внешнему описанию и повадкам нежити определил, кто именно поселился в деревне, и запретил приближаться к ней. Но шло время, страшные подробности позабылись, а у местных появилась легенда о деревне-призраке. Несколько охотников однажды заночевали в лесу, а на утро вышли к деревеньке, о которой впервые слышали. Желая разобраться во всем происходящем, они задержались в ней. Через пару месяцев их тела были найдены родными посреди заброшенного Приболотья. В районе сердце что у одного, что у второго имелись странные раны, которые, скорее всего, и явились причиной их гибели. Недолго думая, их смерти списали на нападение рыси, хотя никаких других повреждений тела охотников не имели. А мальчишки, сидя у ночных костров, стали рассказывать байку о призрачной деревне, что появляется после праздника начала лета, и если кому-либо не посчастливится попасть во временную петлю, то и его постигнет страшная участь ее жителей. – А гуль? – Ибо задал вопрос Цзы Ли, но смотрел на мага, будто в надежде, что ответит именно он. – Да байки это все, – отмахнулся стражник. – Разве ж кто-то бы выжил столько лет без свежей еды. – Не скажите, – маг не обманул ожиданий парня и вступил в разговор. – Гули – удивительные существа. Они способны до пятидесяти лет впадать в спячку, если, конечно, перед этим хорошо насытились. А жителей целой деревни, полагаю, им как раз будет достаточно для этого. – Значит, мы столкнулись с чем-то подобным? – Ибо по-прежнему смотрел на Лю Хайкуаня. – Полагаю, что да. И не только с этим, – маг едва заметно подмигнул ему. – Не все призраки знают, что мертвы. Порой они раз за разом проживают последние дни перед своей смертью. Призрачная петля времени – явление хоть и редкое, но достаточно подробно описанное в книгах. – А вы когда-нибудь в нее попадали? – Цзы Ли даже дыхание задержал в ожидании ответа. Маг покачал головой: – Мой практический опыт не так богат, как вы думаете. – Допустим, кто-то попал в такую петлю, – Ибо оглянулся назад, но Приболотье давно скрылось за высоким лесом. – Как ее разорвать? – Есть два способа, – маг спокойно объяснял, а трое мужчин внимательно слушали его. – Во-первых, вы можете убедить души, застрявшие в ней, уйти на перерождение. Обычно этот метод хорош в отношении одного-двух призраков. – А второй? – Чжочэн тоже присоединился к беседе, не забывая при этом то и дело проверять принца. – Прожить вместе с ними и понять, что их держит в нашем мире. И убийство гуля, вполне может сгодиться, – маг кивнул Ибо. – При чем тут гуль? – не понял Цзы Ли. – Это я так, для примера, – отозвался Лю Хайкуань. Больше разговоров ни про гулей, ни про призрачные временные петли никто не заводил. Все погрузились в молчаливое раздумье. Дорога до Гайны была хоть и не сложная, но достаточно муторная, а для парня, который всю ночь не спал, так и вовсе тянулась бесконечно. На все предложения, забраться в телегу он отвечал уверенным отказом. Ему было нужно время обдумать все случившееся, а монотонное переставление ног, как нельзя лучше подходило для этого.***
Сяо Чжань слушал Ибо не перебивая. Лишь изредка кивал, соглашаясь с его словами, которые подтверждали некоторые его мысли. Выходило, что они, убив гуля, помогли разорвать временную петлю и отправили измученные души на новый цикл перерождения. Поэтому в деревне и было тихо, как на могильном кургане. По сути, кладбищем она и являлась. И Линь Ин, и А-Чэн, и прочие жители были давно мертвы. А виновником являлась, переродившаяся в нечисть, дочка главы деревни. – Как думаешь, почему девушка стала гулем? – Чжань пытался сам ответить на этот вопрос, но ничего толкового на ум не приходило. – Лю Хайкуань сказал, что кто-то из близких мог провести обряд по воскрешению. И в результате монстр поселился в деревне. – Отец? Или будущий муж? – принц терялся в догадках. – Кто сейчас разберет. Вероятно, он мог быть и не в курсе, что его любимый человек уже не тот. – Ибо, – Чжань хотел спросить о том, что видел в ту ночь, но ему было неловко. – Ты… – Дракон, – парень кивнул. – Точнее принц драконов. Перед тем, как попасть в мир людей, меня затянуло магическим вихрем. А когда я очнулся у тебя в комнате, то многое позабыл. – Как давно ты вспомнил себя? – Чжань не сердился на парня. – Когда увидел, что гуль убил тебя, – но увидев бледное лицо принца, Ибо поправил себя. – Почти убил тебя. Я дал тебе немного своей крови, чтобы раны быстрее затянулись. – Выходит легенды не врут, и кровь дракона способна творить чудеса? – Чжань улыбнулся, и напряженное выражение пропало с лица парня. Похоже, он не до конца верил, что его простили и не станут ругать за молчание о своей истинной природе. – Выходит, – Ибо взял принца за руку. – Я могу попросить тебя об одной услуге? – Конечно, – Чжань почувствовал, как от прикосновения ему стало жарко, а сердце безумно заколотилось в груди. – Можешь пока никому не говорить кто я, – парень осторожно гладил его руку, и от этого внутри у принца становилось невероятно хорошо. – Спасибо, – Чжань в порыве необъяснимой нежности поцеловал пальцы, которые не отпускали его всю ночь. – Мммм, – застонал в ответ Ибо и подался вперед. Его взгляд встретился со взглядом Сяо Чжаня. В удивительных глазах парня, казалось, можно было разглядеть не только настоящие язычки пламени, но и что-то еще. Его взгляд обжигал, заставляя сердце принца непроизвольно трепетать в груди. Еще мгновение, и их губы соприкоснулись бы, но тут кто-то вошёл в комнату, и Чжань увидел высокого незнакомого мужчину. – Кхм, – закашлялся тот от представшей перед ним картины и перевел взгляд на камин. – Простите за беспокойство, Ваше Высочество, но у меня неприятная новость. На изнанке мира произошел прорыв темной магии и нам срочно нужна ваша помощь.