Ручной дракон для принца

      Утро следующего дня выдалось весьма суматошным. На душе у Сяо Чжаня было неспокойно, он то и дело задавал магу уточняющие вопросы, но даже после подробных ответов спокойнее ему не становилось. Давящее ощущение зловещей неопределенности дамокловым мечом висело над ним. Единственное, что его хоть немного успокаивало – Ибо будет рядом, а не отправится на изнанку мира.       – Я все время буду с ними в контакте, – успокаивал принца Лю Хайкуань. – Ментальный мост – это очень надежный тип связи. Если хотите, то я все время буду неподалеку, и вы узнаете обо всем первым.       Ван Чжочэн не был новичком среди военных и не раз выполнял задания короля, да и Цзы Ли, несмотря на молодость, был достаточно опытным и надежным стражником. Жизнь в северных землях приучала местных ребят с детства серьезно относиться как к собственной жизни, так и к жизням других.       – С нами все будет хорошо, – начальник охраны бросил быстрый взгляд в сторону Ибо, намекая, что это Сяо Чжаню стоит быть осторожнее.       И прежде чем открыть портал для перехода на ту сторону, маг еще раз убедился, что двое мужчин выпили согревающий эликсир и взяли с собой плащ и клинок.       – Завтра ровно в полдень я открою портал в этом же месте. Вы должны успеть к этому моменту вернуться, – Лю Хайкуань давал последние наставления. – Для начала вы должны найти место прорыва, а затем я помогу вам отыскать и обезвредить амулет, поддерживающий его.       – Есть ли какие-то признаки, указывающие, где конкретно произошел это самый прорыв? – Цзы Ли с интересом разглядывал клинок. Принц тоже мельком взглянул на него, но ничего необычного, кроме идеально гладкой зеркальной поверхности лезвия не заметил. Ручка так вообще была выполнена из грубо обработанного дерева, и не вынь его стражник из невзрачных кожаных ножен, то Чжань бы и внимания не обратил.       – Ничего такого, – маг качнул головой. – Разве что подобные порталы способны притягивать к себе неприкаянные души. Да иногда нежить может из него прорываться на изнанку. Если вы заметите где-нибудь скопление призраков, то, скорее всего, рядом и будет прорыв. Но это не обязательно.       – Кроме вечного холода и умерших, чего еще нам стоит опасаться? – спросил уже полностью экипированный Ван Чжочэн.       – Всего. Изнанка поэтому так и называется – она абсолютно не приемлет ничего из нашего мира. Она будет стараться активно изгнать вас, но пока действует магия эликсира, вы будете в безопасности.       «А вдруг они не успеют?» – все время вертелся вопрос на языке у принца, но он не решался его задать. Видя такое нервозное состояние Сяо Чжаня, Ибо подошел ближе и легонько коснулся кончиков пальцев его руки. Волна теплой живой энергии тот час устремилась к сердцу принца, успокаивая и даря надежду на благоприятный исход.       – Готовы? – Лю Хайкуань подошел к песочным часам, которые, казалось, материализовались перед ним из воздуха. – Как только я переверну их, начнется обратный отсчет. Это не простые часы, вы, как и мы, сможете наблюдать, сколько еще времени осталось до вашего возвращения в обычное состояние. С последней песчинкой эликсир прекратит свое действие, и у вас останется время только на возвращение обратно, поэтому не тратьте его даром.       – Готовы, – практически в унисон отозвались Цзы Ли и Ван Чжочэн. Их лица были сосредоточены, но страха Чжань в них не заметил.        Маг сделал несколько пассов руками, активируя портал, и перевернул массивную колбу со словами:       – Удачи, а она вам там не помешает.       Ибо сильнее сжал ладонь принца, то ли желая успокоить того, то ли наоборот, успокоиться самому. В тот момент, когда стражники исчезли в ярко-голубом сиянии, Чжань отчетливо понял, что ничем хорошим этот поход не закончится. Портал на изнанку мира был похож на затянувшуюся на морозе прорубь, такой же холодный и прозрачно-льдистый. В небольшое овальное окно принц мог наблюдать точно такой же кабинет мага, только полностью покрытый инеем. С высоких шкафов свисали снежные шапки, а стол и стулья практически полностью утопали в сугробах. В воздухе кружили колючие снежинки, временами собираясь в узкие спирали, взмывая вверх. Даже страшно было представить, насколько холодно было на той стороне. Пол возле портала тот час покрылся ледяной коркой, а морозный порыв ветра дыхнул на них напоследок, обжигая лицо принца.       – Они успешно перешли и теперь направляются на улицы города, – маг был максимально сосредоточен. – Как только появится новая информация, я доложу вам, Ваше Высочество.       – Пойдем, тебе стоит поспать, – Ибо потянул Чжаня за рукав.       – Я не устал, – он боялся упустить хоть малейшую деталь.       – Если собрался дежурить всю ночь, то сейчас надо отдохнуть, – настаивал дракон. – Ты сейчас ничем не можешь им помочь.       Сяо Чжань понимал, что от него в этой ситуации больше ничего не зависело, им оставалось только ждать новостей. Единственный человек, кто имел хоть какую-либо связь с в Чжочэном и Цзы Ли, был маг, который на данный момент никаких признаков беспокойства не проявлял.       – Могу предложить успокаивающий настой, – Лю Хайкуань кивнул на рабочий стол, на котором стоял какой-то непрозрачный флакончик. – Ваш лекарь очень хорош в вещах подобного рода. Пару часов спокойного сна гарантировано.       Принц лишь мотнул головой, он не хотел искусственно погружать себя в дрему, слишком боялся пропустить все самое важное. Однако стоило ему удобно разместиться в одном из мягких кресел, принесенных в кабинет мага, как его глаза стали неумолимо слипаться. «Я только на пару минут прикрою их», – последнее о чем успел подумать он, засыпая.       

***

      – Заблудших душ слишком много, поэтому вам лучше где-нибудь переждать, – принц услышал чей-то смутно знакомый голос. – Время еще есть. Главное, вы его нашли.       Чжань моментально открыл глаза и вспомнил, где находится. За окном уже сгущались сумерки. Маг, опустив голову, сидел за столом напротив и давал четкие указания. Из короткого разговора принц понял, что Цзы Ли и Чжочэн успешно нашли прорыв, но вокруг него оказалось слишком много призраков, и на данный момент они не могли подобраться к нему ближе и хорошенько рассмотреть. Ибо, увидев, что принц проснулся, подошел к нему и принялся шепотом говорить:       – Все хорошо, они в порядке. Но к прорыву не подобраться. Лю Хайкуань советует им организовать наблюдательный пост в одном из зданий неподалеку.       Время тянулось невероятно медленно, однако, песчинки неумолимо падали из верхней части колбы в нижнюю. В полночь, когда ровно половина песка пересыпалась, маг опять оживился и заговорил.       – Отлично, теперь осмотрите все вокруг, амулет не может далеко находиться от прорыва.       Но как бы ни старались Ван Чжочэн и Цзы Ли, даже к рассвету они ничего найти не могли. Маг все так же спокойным голосом направлял их, не позволяя панике взять верх ни над стражниками, ни над собой. Только его пальцы все чаще и чаще отбивали нервную дробь по столу.       – Все плохо? – с рассветом Сяо Чжань не выдержал и подошел к Лю Хайкуаню.       – Не так хорошо, как хотелось бы, – не стал обманывать маг. – Но время еще есть. Лишь бы…       И он не договорил, его лицо стало максимально серьезным и сосредоточенным. Принц места себе не находил от волнения, но лезть с расспросами сейчас было хуже всего. Дракон тоже подошел ближе, протянул руку, словно хотел дотронуться до Чжаня, но в последний момент так и не решился на это.       – Уходите как можно скорее! – голос Лю Хайкуаня выдавал охватившее его волнение. – Быстрее плащ! Черт! – выругался он и поднял глаза на принца.       – Что там? – Чжань в упор посмотрел на него.       – Из прорыва стала вылезать нежить. Они едва успели скрыться.       – Но в порядке?       – Да, однако, амулет так и не найден. Они хотят пару часов передохнуть и снова приступить к поискам.       – Хорошо, – принц почувствовал облегчение. Знать, что люди на той стороне живы – вот единственное, чего он сейчас хотел.       Раз уж Чжочэн собирался отдохнуть, то и у них было время быстро поесть и привести себя в порядок. После бессонной ночи они выглядели не лучше, чем умертвия, изображенные на одной из картин мага, висящей в кабинете.       – Что это? – Ибо еще вчера обратил на нее внимание. – Боитесь забыть, как выглядит работа?       – Племянница подарила, – улыбнулся тот. – Сказала, что изобразила весь наш род.       – И кто из них вы? – дракон подошел ближе, внимательно рассматривая одинаковые белые саваны и длинные спутанные волосы.       – Меня здесь нет, – Лю Хайкуань был серьезен. – Тут только почившие предки, дабы я никогда не забывал о корнях и о скоротечности жизни.       – Какая необычная у вас племянница, – только и смог вымолвить парень.       – Это вы еще «Вампира на рабочем месте» не видели, – маг то ли гордился талантливой родственницей, то ли наоборот, побаивался креативной девушки.       – И надеюсь никогда не увидеть, – прошептал Ибо себе под нос, но принц все равно услышал. Он полностью разделял мнение парня о таланте племянницы мага. А фосфоресцирующие краски так вообще стоило запретить, так как горящие в сумерках глаза пугали до икоты неподготовленных зрителей.       Когда до назначенного времени оставалось чуть более пары часов, Чжочэн опять вышел на связь. Он докладывал, что из разлома продолжают то и дело просачиваться на изнанку неведомые ему сущности. Чжань терялся в догадках, кто мог открыть подобный портал, а главное зачем? И связана ли буря, захватившая дракона в его родных землях с нынешней ситуацией.       – Срочно возвращайтесь! – резко выкрикнул Лю Хайкуань и побледнел.       – Что случилось? – принц и до этого чувствовал, что все идет не так, как должно, а после этих слов мага так и вовсе уверовал в самое страшное. – Они живы?       – Живы, – маг сделал паузу. – Пока…       – Что значит пока? – Ибо как бы невзначай встал так, чтобы в любой момент успеть поддержать Чжаня.       – Призрак зацепил Цзы Ли.       От тихого спокойного голоса мага принцу стало только хуже. Он понял, что ничем хорошим подобная встреча закончиться просто не может.       – И эликсир перестал действовать.       – Срочно вытащите их обратно! – Чжань практически за год проживания в Гайне привязался к стражнику и сейчас всей душой переживал за него. – Вы же можете?       – Да, но…       – Они так и не нашли амулет, – Ибо понял о чем думал маг. – Закрыть разлом сейчас важнее.       – Что может быть важнее человеческой жизни? – Чжань был не согласен с ним.       Лю Хайкуань пытался объяснить: пока есть время надо пытаться разобраться с прорывом темной магии, иначе все это время было потрачено впустую. Вторых суток на изнанке мира Чжочэн не выдержит, поэтому надо пытаться сейчас во что бы то ни стало завершить миссию.       – Вытаскивайте их от туда, – принц был непреклонен. – Я пойду сам. Теперь мы знаем, где разлом, а за сутки я смогу найти и уничтожить амулет.       – Я тоже иду, – Ибо стоял рядом и говорил подобные вещи, как само собой разумеющееся. – Идти – так вместе.       Как бы маг не был против подобного решения, но никакие уговоры больше на них не действовали. И ему ничего не оставалось, как только вручить им по флакончику согревающего эликсира и быстро проинструктировать. Так как сегодня ему предстояло открыть обратный портал несколько раньше, то это потребует дополнительной энергии от него, а значит, завтра он сможет вытащить их не раньше полудня. Возможно, к этому моменту действие магии эликсира уже начнет спадать, и они начнут чувствовать потусторонний холод. Но другого варианта у них просто нет. Сейчас же Чжочэн с Цзы Ли практически добрались до исходной точки, и как только портал будет активирован, стражники пройдут в этот мир, а Ибо с Чжанем в тот. Плащ и клинок Чжочэн пообещал оставить на видном месте в кабинете мага: не было смысла переносить эти вещи сначала в мир людей, а затем опять на изнанку.       – С кем из вас мне лучше установить ментальный мост? – в последний момент спросил Лю Хайкуань.       – Ваше Высочество? – Ибо глянул на Чжаня.       – Да, лучше со мной, – принц был согласен с этим решением.       – Ах, да, – маг протянул дракону какой-то светящийся ровным зеленоватым светом камень на шнурке. – Это облегчит поиски амулета. Рядом с темной магией он изменит свой цвет на ярко алый.       В этот момент портал опять вспыхнул голубым светом, и овальный проход вновь связал два мира. Принц заметил покрытых инеем Чжочэна и Цзы Ли. И если начальник охраны хоть и выглядел уставшим, но был жив, то Цзы Ли безвольно повис на друге, с трудом переставляя ноги. Буквально на секунду взгляды принца и Чжочэна пересеклись, и последний был явно недоволен, что Сяо Чжань опять отправляется куда-то вдвоем с Ибо.       – Будьте осторожны, Ваше Высочество, – последнее, что успел услышать принц, прежде чем портал закрылся за его спиной.       Ибо стоял рядом, заинтересованно оглядываясь: кабинет мага на этой стороне мира был точь-в-точь, как и в мире людей. Все книги стояли на полках на своих местах, стол и стулья находились точно там же, да даже тот самый флакончик с успокоительным гордо красовался на занесенной снегом столешнице. Возле окна Чжань заметил призрачные песочные часы: сейчас в них еще оставались крупинки от времени Цзы Ли и Ван Чжочэна, однако, в полдень маг перевернет их снова, запуская новый отсчет, но уже для принца и дракона.       – Тебе холодно? – Ибо обеспокоенно посмотрел на Чжаня.       – Нормально. Думал, будет гораздо хуже.       Принц взял со стула свернутый плащ и лежащие на нём потёртые ножны. Немного постоял в нерешительности и передал клинок Ибо, все-таки именно он занимался вместе со стражниками военной подготовкой в гарнизоне. Снег громко хрустел под ногами, пока они спускались на первый этаж. Их шаги гулким эхом отражались от стен ратуши, теряясь в вечной мерзлоте, царящей на изнанке.       – Мы на улице, куда нам теперь? – едва выйдя во двор, поинтересовался принц.       – Идете к городским воротам, а от них три квартала налево, – тут же отозвался маг.       Его голос достаточно четко зазвучал в голове у Чжаня, будто тот находился не в реальном мире у себя в кабинете, а стоял позади всего лишь в паре шагов.